LA LOCOMOTORA

Se denomina locomotora al material rodante con motor que se utiliza para dar
tracción a los trenes, siendo, por tanto, una parte fundamental de éstos. La palabra
"locomotora" proviene del latín "loco", ablativo de "locus", que significa lugar, y del
latín medieval "motivus", que significa provocar movimiento.
Desde sus inicios a principios del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, las
locomotoras fueron de vapor. La primera locomotora de vapor fue construida
por Richard Trevithick en 1804, 25 años antes de la máquina de George
Stephenson. Esta máquina no dio resultado porque circulaba por raíles de hierro
fundido inapropiados para su peso. Hasta 1825, la utilización de locomotoras de
vapor fue exclusiva de líneas férreas en minas de carbón.
Algunas locomotoras de vapor estaban diseñadas para rodar sin necesidad de
raíles, por caminos y carreteras, se denominaban locomóviles, estaban dotadas de
ruedas de tractor y eran empleadas para encarrilar los vagones que se salían de las
vías en accidentes, arrastre de maquinaria pesada, en los trabajos de instalación de
los raíles, etc.

En 1825, George Stephenson construyó su primera locomotora, la Locomotion n.º 1.

Ese año se inauguró el ferrocarril Stockton-Darlington, el cual fue el primero en
prestar servicio público de transporte de cargas con locomotoras de vapor. Los
trenes de pasajeros sin embargo consistían en diligencias tiradas por caballos. La
primera línea con servicio regular de pasajeros con tracción a vapor fue
la Canterbury-Wishtable en el sur de Gran Bretaña. La primera línea considerada
"moderna" fue la Manchester-Liverpool inaugurada en 1830. Las tres líneas
utilizaban locomotoras construidas por George Stephenson.1
Las locomotoras eléctricas existen desde finales del siglo XIX, pero el alto coste de
la instalación y la juventud de la tecnología las relegaron a usos concretos como,
por ejemplo, los grandes puertos de montaña de Suiza donde, aun a pesar del
sobrecoste, daban mejores resultados que las locomotoras de vapor.
Las locomotoras diésel no se desarrollaron plenamente hasta los años 1950,
cuando las mejoras en dicha tecnología permitieron fabricar motores con la potencia
necesaria para los trenes.