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1 NUESTRO LUGAR EN EL UNIVERSO

BIOGRAFÍAS

STEPHEN HAWKING
Cuando alguien observa a Stephen Hawking sin saber
quién es, recluido en su silla de ruedas debido a la terri-
ble enfermedad que padece (esclerosis lateral amiotró-
fica), seguramente no pensará que se encuentra ante
una de las mentes más lúcidas del panorama científico
internacional. En este caso, su enfermedad no le ha im-
pedido desarrollar una carrera científica brillante.
Stephen William Hawking nació en 1942 en Oxford
(Gran Bretaña). Es físico y cosmólogo y ha escrito libros
de divulgación de gran éxito, como Historia del tiempo
(1988), Agujeros negros y pequeños universos y otros ensa-
yos (1993), El Universo en una cáscara de nuez (2001) o
Brevísima historia del tiempo (2005), además de artículos
publicados en revistas científicas especializadas.
Hawking ha estudiado el universo como un todo y los
agujeros negros. En 1976 predijo que estos no son com-
pletamente negros, sino que pueden dejar escapar una
radiación (llamada radiación de Hawking). De esta ma-
nera, los agujeros negros acabarán «evaporándose» en
un tiempo que es proporcional a su masa. Los agujeros
más masivos se «evaporarán» al cabo de millones y mi-
llones de años.
Ha sido galardonado con el premio príncipe de Asturias
de la Concordia en 1989. El siguiente texto está extraído
de su discurso durante la entrega del premio.
«Si admitimos que no es posible impedir que la ciencia y
la tecnología cambien el mundo, podemos al menos in-
tentar que esos cambios se realicen en la dirección co-
rrecta. En una sociedad democrática, esto significa que
los ciudadanos necesitan tener unos conocimientos bá-
sicos de las cuestiones científicas, de modo que puedan
tomar decisiones informadas y no depender únicamen-
te de los expertos. Hoy en día, la sociedad tiene una acti-
tud ambivalente con respecto a la ciencia. Se da por un
hecho el continuo aumento del nivel de vida, fruto de
los nuevos avances de la ciencia y la tecnología. Pero
también se desconfía de la ciencia porque no se entien-
de. Esta desconfianza se refleja en la caricatura del cien-
tífico loco, trabajando en su laboratorio para producir
un Frankenstein. Y es también un elemento importante
del apoyo que tienen los partidos verdes. Pero, por otra
parte, la gente tiene un gran interés por los asuntos
científicos, particularmente la astronomía, como lo
demuestra la enorme audiencia que tienen las series de
televisión sobre el cosmos, o de ciencia ficción.
¿Qué se puede hacer para aprovechar ese interés y dar a
los ciudadanos la educación científica que necesitan
para tomar decisiones informadas en temas como la
«lluvia ácida», el «efecto invernadero», las armas nuclea-
res o la ingeniería genética? Claramente, la base debe
estar en lo que se enseña en los colegios. Pero la ciencia,
en la enseñanza escolar, es presentada a menudo de un
modo árido y sin interés. Los niños la aprenden de me-
moria para aprobar los exámenes, pero no ven su im-
portancia en el mundo que les rodea. Además, la ciencia
se enseña a menudo en forma de ecuaciones. Y aunque
las ecuaciones son una forma concisa y exacta de escri-
bir ideas matemáticas, al mismo tiempo atemorizan a la
mayor parte de la gente. Cuando escribí recientemente
un libro de divulgación científica, fui advertido que cada
ecuación que incluyese rebajaría las ventas a la mitad.
Incluí una sola, la más famosa de Einstein, E = mc2. Qui-
zás habría vendido el doble sin ella.»
Más información en http://www.hawking.org.uk

ACTIVIDADES

1 Busca información y elabora un breve resumen de los logros científicos de Stephen Hawking y su repercusión
en la cosmología moderna.

2 ¿Por qué dice Hawking que le advirtieron de que cada ecuación incluida en su libro
Historia del tiempo reduciría las ventas a la mitad?

3 Resume en pocas palabras el segundo párrafo del texto extraído del discurso de Hawking.

4 ¿Por qué es importante, según Hawking, que todos los ciudadanos adquieran una formación científica?
¿Por qué es importante, según tu opinión?

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