HISTORIA DE BELICE

El estado de Belice, estuvo dentro de la órbita cultural de los mayas, la gran

civilización que pobló Mesoamérica hasta la llegada de los conquistadores
españoles.

Entre los siglos II y X de la Era Cristiana se vivió la época de esplendor de esta

cultura. Si bien no existe una unidad política mesoamericana, la ciudad mexicana
de Teotihuacán ejercía una gran influencia. Esa influencia permitió el surgimiento
de estados en Centroamérica.

En Belice podemos encontrar varios yacimientos arqueológicos de gran interés

(Altún Ha, El Caracol, Cerros, Cahal Pech, Lamanai, Lubaantún, Nim Li Punit,
Santa Rita, Xunantunich). Uno de ellos, Caracol, fue sede del mayor de los
estados de la región. Su nombre en aquellos tiempos era Oxhuitza.

Época precolonial

La civilización maya apareció al menos hace tres milenios en el área baja de la

península del Yucatán y en las tierras altas al sur, en lo que hoy es el sureste de
México, Guatemala, el oeste de Honduras y Belice. Muchos aspectos de esta
cultura persisten en el área a pesar de los casi 500 años de dominación europea.
Hace unos 2500 años a.C. algunas bandas de cazadores se establecieron en
pequeñas aldeas agrícolas donde más tarde cultivaron maíz, frijoles, calabazas y
chile.

Belice fue parte del área cultural maya, que se extendía desde el sur de México
hasta Guatemala y Honduras. La ocupación más temprana del territorio
corresponde a la mitad del segundo milenio a. C., alcanzando su florecimiento en
torno al siglo IX de nuestra era. El centro político y cultural más importante de la
región era el sitio conocido en la actualidad como El Caracol, cuyas inscripciones
se encuentran en la aristocrática variante del maya, llamado Ch’olti’an Clásico por
los epigrafistas.1 Al norte de las Montes Maya las inscripciones de Lamanai se
encuentran en yucateco desde el siglo VII.

Dominio Español

Los conquistadores españoles exploraron la tierra, la declararon colonia y el

territorio pasó a ser parte de la capitanía General de Guatemala, pero optaron por
no colonizarla debido a la falta de recursos como el oro y la fuerte defensa de la
península de Yucatán por los mayas. Más tarde, los colonos ingleses, escoceses y
los piratas conocidos como los Baymen entraron en la zona en los siglos XVII y
XVIII, respectivamente, y establecieron una colonia comercial basada en la tala del
palo de Campeche para la producción de tinte, en lo que se convertiría en el
distrito de Belice.3

Los Baymen se asentaron en la costa de Belice en 1638, en busca de una zona

protegida desde la cual pudieran atacar a los barcos españoles. El tratado de
Madrid de 1670 puso fin a estos ataques. Los colonos volvieron a cortar palo de
Campeche durante el siglo XVIII. Con la madera se produjo un agente de fijación
para los tintes de ropa que era vital para la industria lanar europea. España otorgó
licencia de ocupar el área a los colonos británicos a condición de que cesaran los
actos de piratería.

Dominio británico

En el siglo XIX, los británicos ejercieron un mayor control sobre los colonos,
amenazando con la suspensión del Public Meeting a menos que se observara las
instrucciones del gobierno con respecto a la abolición de la esclavitud. Aunque la
esclavitud fue abolida en 1838 en el Imperio Británico, las condiciones de trabajo
de los trabajadores en la colonia de Belice eran denigrantes. Los esclavos de la
colonia fueron valorados por sus habilidades en la extracción de caoba. Como
resultado, los antiguos dueños de esclavos en la Honduras Británica ganaban
53,69 £ de promedio por esclavo, el monto más alto pagado en cualquier parte del
Imperio Británico.

Poco después, se puso en marcha una serie de instituciones para garantizar la

presencia continua de fuerza de trabajo viable. Algunas de ellas limitaron la
capacidad de las personas para obtener la tierra, mediante un sistema de peonaje
por deudas que permitió mantener los antiguos esclavos «liberados» como fuerza
de trabajo. Debido a que una pequeña élite controlaba la tierra y el comercio de la
colonia, los antiguos esclavos no tenían otro remedio que seguir trabajando como
leñadores.

Independencia

Las reformas constitucionales se iniciaron en 1954 y dieron lugar a una nueva

Constitución diez años más tarde. Gran Bretaña concedió a la Honduras Británica
el autogobierno en 1964, y el líder del PUP, George Price, se convirtió en primer
ministro de la colonia. La Honduras Británica fue rebautizada oficialmente como
«Belice» en 1973. El progreso hacia la independencia, sin embargo, se vio
obstaculizado por un reclamo guatemalteco de la soberanía del territorio. Belice,
finalmente, alcanzó la plena independencia el 21 de septiembre de 1981, aunque
Guatemala se negó a reconocer a la nueva nación. Unos 1.500 soldados
británicos se quedaron para proteger Belice de la amenaza guatemalteca.