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"Los sentimientos son experiencias mentales de los estados corporales" | 15 JUN 15

Bases biológicas de los sentimientos

Los sentimientos son un componente trascendente de los mecanismos de regulación de la vida. Sus sustratos
anatómicos se encuentran en todos los niveles del sistema nervioso, desde las neuronas individuales a los núcleos
subcorticales y diferentes áreas corticales.
Autor: Damasio Antonio, Carvalho G Fuente: Nature Reviews Neuroscience 14(2): 143­152, Feb 2013 The Nature of Feelings: Evolutionary and Neurobiological Origins

Introducción

"Los sentimientos son experiencias mentales de los estados corporales"

La supervivencia depende de que la fisiología del cuerpo se mantenga dentro de determinados valores. Para conservar la
homeostasis es necesario detectar con rapidez los cambios perjudiciales y aplicar respuestas que corrijan esas condiciones.

Los sentimientos son experiencias mentales de los estados corporales. Los cambios en el estado del cuerpo causan
reacciones fisiológicas automáticas y también sentimientos, como el hambre, la sed, el dolor o el miedo. Los cambios
corporales se manifiestan topográficamente en el sistema nervioso central (SNC), específicamente en el tronco cerebral
superior y la corteza cerebral.

Los cambios registrados en esos mapas neuronales se comportan como disparadores de las respuestas de la corrección
fisiológica y, también, intervienen en la interrupción de las correcciones cuando la desviación se rectificó.

Los sentimientos parecen retratar la naturaleza favorable o desfavorable de una situación fisiológica, como una “experiencia
sentida”, facilitando el aprendizaje de las condiciones responsables de los desequilibrios homeostáticos y sus correcciones
respectivas, así como la anticipación de las condiciones adversas o favorables futuras. De este modo, los sentimientos
proporcionarían un nivel adicional de regulación de la conducta.

"Los sentimientos no son exclusivos de los seres humanos, ni siquiera de los mamíferos"

En la evidencia científica disponible se encontró que los sectores filogenéticamente recientes del sistema nervioso, como la
corteza cerebral, si bien parecen contribuir, no serían esenciales en el surgimiento de los sentimientos, ya que es probable que
su origen se encuentre en las regiones más antiguas, como el tronco cerebral. Esto sugiere que los sentimientos no son
exclusivos de los seres humanos, ni siquiera de los mamíferos.

A partir de investigaciones realizadas en seres humanos o en el laboratorio, los autores describieron en este estudio la relación
anatómica y funcional del sistema nervioso con los sentimientos, planteándola desde una perspectiva evolutiva. Sostienen,
además, que, aunque los sentimientos implican un conjunto de procesos a nivel central, tendrían su origen en eventos ocurridos
en el nivel celular; específicamente, en los axones no mielinizados relacionados con la señalización neuronal desde los cambios
humorales y viscerales hacia los núcleos del SNC.

Algunos problemas de salud, importantes en la actualidad, como la depresión, la adicción a las drogas y el dolor de difícil
tratamiento, se relacionan en forma directa con los sentimientos, por lo que la investigación de la fisiología de los estados
mentales parece relevante desde el punto de vista biomédico.

Por un lado, los sentimientos incluyen la sed, el hambre y la falta de aire (el impulso de respirar), diferentes tipos de placer y
dolor, el asco, el miedo, la tristeza y la alegría; también incluyen respuestas sociales complejas, como el desprecio, la
vergüenza, la compasión y la admiración.

Por otra parte, las experiencias relacionadas con los sentidos exteroceptivos de la vista, el oído, el tacto, el gusto y el olfato, en
general provocan emociones, pero no propiamente sentimientos. Cuando los sentimientos retratan un estado interno –como, por
ejemplo, el hambre o la sed– o se manifiestan por una situación externa –por ejemplo, la compasión o admiración–, sus
contenidos mentales dominantes describen un estado del cuerpo en el cual la condición de las vísceras, el corazón, los
pulmones, el intestino y la piel desempeñan un papel clave.

Desde esta perspectiva, se plantea que los sentimientos, accesibles solamente para el organismo en el que se producen,
proporcionan una experiencia subjetiva de los procesos de regulación de la vida. Permiten formar una imagen del estado de
regulación homeostática, desde procesos básicos, como los metabólicos, hasta procesos complejos, como las emociones
sociales.

Según esta conceptualización, afín a la idea de que los mecanismos neuronales son capaces de generar sentimientos, se
propuso por primera vez que los sentimientos se originarían a partir de la detección de los estados corporales. Las
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investigaciones posteriores concordaron con la hipótesis de que el mapeo de las variaciones corporales en el SNC es un
Según esta conceptualización, afín a la idea de que los mecanismos neuronales son capaces de generar sentimientos, se
propuso por primera vez que los sentimientos se originarían a partir de la detección de los estados corporales. Las
investigaciones posteriores concordaron con la hipótesis de que el mapeo de las variaciones corporales en el SNC es un
requisito fundamental para la generación de los sentimientos. Este planteo presenta paralelismos con la noción aceptada de que
las experiencias visuales y auditivas de los objetos en el mundo exterior requieren la existencia de mapas neurales de las
características y la ubicación de esos objetos: formas, colores, texturas, movimiento y posición en el espacio.

Se deben cumplir ciertas condiciones fisiológicas para que surjan sentimientos a partir de los mapas corporales neuronales.
Estas condiciones no han sido plenamente identificadas, si bien es probable que incluyan la intensidad de los fenómenos
producidos y el nivel de vigilia.

Aspectos de la evolución de los mapas neurales del cuerpo

La disponibilidad de los mapas del estado corporal en el SNC es una ventaja evolutiva obvia, como también lo son las señales
del cuerpo relacionadas con los parámetros fisiológicos, que pueden ser utilizados para guiar las correcciones. En el caso de
que se produzca una perturbación, tanto la magnitud como la localización espacial de la desviación pueden controlarse de
manera instantánea, y los mapas serían utilizados para desencadenar acciones correctivas, como las respuestas endocrinas o
las acciones emotivas. También influirían en la suspensión de las correcciones una vez recuperado el equilibrio.

En el caso del hambre, constantemente son evaluados distintos aspectos del estado de saciedad, como la glucemia. Cuando se
detecta una desviación fisiológica, como la hipoglucemia a nivel central, se producen cambios correctivos de la homeostasis,
como la motilidad visceral y la secreción, la salivación, la búsqueda de alimento y, así, sucesivamente. Después de la
alimentación, al corregirse las desviaciones fisiológicas, los nuevos parámetros provocan la suspensión de las medidas
correctivas.

Desde un punto de vista evolutivo, la aparición de los mapas centrales de los estados corporales pudo haber precedido la
llegada de los aspectos de experiencias que definen los sentimientos. A favor de esa hipótesis se señala el hallazgo de que las
experiencias sentidas subjetivamente no serían necesarias para que los mapas se utilicen en la detección y la corrección de los
desequilibrios homeostáticos. De hecho, numerosas alteraciones se detectan y se tratan mediante los programas de acción o
incluso por mecanismos fisiológicos simples, sin que se acompañen de una experiencia consciente, sinónimo de un
sentimiento.

Entre los procesos fisiológicos que pueden suceder en el subconsciente se encuentran la regulación de la frecuencia cardíaca,
la modulación de las funciones endocrinológicas, el ajuste de la contracción del músculo liso, la regulación de la inmunidad, los
cambios autonómicos relacionados con emociones específicas y sus expresiones faciales.

La hipótesis de los autores señaló que durante la evolución se agregó a la cartografía básica somática un componente de
experiencias sentidas, que mantuvo su desarrollo en el tiempo debido a sus beneficios sobre la regulación vital. Como los
estados corporales pueden tener valencias positivas o negativas desde el punto de vista de la homeostasis, los sentimientos
son representaciones (proxies) importantes del valor biológico de las diferentes situaciones corporales y orientadores del
comportamiento adaptativo.

Los sentimientos también parecen facilitar el aprendizaje de las circunstancias que rodearon un cambio en el estado de cuerpo,
en tanto que la aplicación de esos conocimientos a la predicción de situaciones futuras puede aumentar la flexibilidad de la
conducta, sobre todo en ámbitos complejos del comportamiento.

Los sustratos neurales de los sentimientos

Los procesos neurales pueden ser estudiados en dos niveles principales: el macroscópico y el microscópico. Al primero
pertenecen los sistemas y los componentes de las regiones cerebrales. En el nivel microscópico se analizan las neuronas, las
sinapsis, la glía y sus componentes moleculares. La cognición puede estudiarse a nivel de los núcleos cerebrales, las regiones
o los lóbulos, pero sus raíces se encuentran a en las redes neuronales y la complejidad de las señales sinápticas. Es probable,
entonces, que los sentimientos también incluyan sustratos neurales a nivel macroscópico y microscópico. Se cuenta con
evidencia científica relacionada con el análisis macroscópico de los estados emocionales, pero las bases de los sentimientos a
nivel celular recién comienza a estudiarse.

Las investigaciones realizadas en los mamíferos han mostrado que los impulsos y las emociones, que posteriormente
conducen a los sentimientos, involucran una serie de regiones que se encuentra en todos los niveles del eje neural. En el tronco
cerebral, por ejemplo, se han identificado regiones como el núcleo del tracto solitarius (NTS), el área postrema, el núcleo
parabraquial (NPB), el área tegmental ventral (ATV), los núcleos secretores de monoaminas, la sustancia nigra y el núcleo rojo,
el área gris periacueductal (AGP), las capas profundas del colículo superior (CS) y el hipotálamo.

La naturaleza intrínseca de estos núcleos difiere, pero todos están involucrados en la generación de acciones correctivas
homeostáticas. En el NPB, el NTS y el AGP se encuentran mapas topográficos de diferentes estados corporales, mientras que
el ATV, los núcleos secretores de monoaminas y la sustancia nigra no tendrían información organizada topográficamente del
cuerpo. Como, probablemente, los sentimientos parecen desarrollarse a partir de los mapas de los estados corporales, los
autores consideraron que la búsqueda de los sustratos neurales de las sensaciones debería orientarse hacia las regiones que
presenten mapas somáticos organizados topográficamente.

Un conjunto de estructuras situadas dentro de la sustancia gris subcortical, que incluyen la amígdala, el núcleo accumbens, el
estriado ventral y los ventrales pallidum, entre otros ganglios basales, al igual que algunos sectores del prosencéfalo basal,
participan en la generación de acciones homeostáticas, que van de la modulación de la valencia hasta el desencadenamiento de
las conductas motoras.

En estas regiones no existirían mapas topográficos, por lo que parecen no tener una función directa en la generación de los
sentimientos, sino que ayudarían a formar las respuestas corporales de los programas de acción.

En el nivel de la corteza cerebral, las áreas insulares y somatosensoriales (AI y ASS) poseen mapas topográficamente
organizados del cuerpo, por lo que tendrían la probabilidad de proporcionar sustratos directos para los sentimientos. La corteza Page 2 / 3
cingulada anterior también exhibiría una organización asignada, aunque su función más notable es la generación de acciones:
En el nivel de la corteza cerebral, las áreas insulares y somatosensoriales (AI y ASS) poseen mapas topográficamente
organizados del cuerpo, por lo que tendrían la probabilidad de proporcionar sustratos directos para los sentimientos. La corteza
cingulada anterior también exhibiría una organización asignada, aunque su función más notable es la generación de acciones:
las respuestas motoras al dolor, por ejemplo, se iniciarían en esta zona.

En síntesis, los autores plantearon que los sustratos neurales de las sensaciones podrían encontrarse en dos niveles distintos
desde el punto de vista filogenético: el nivel más primitivo del tronco cerebral (específicamente, NPB, NTS, AGP y las capas
profundas del CS) y el de evolución más reciente de la corteza cerebral (en concreto, la ínsula, el AI y el ASS). El primero integra
en sus mapas señales interoceptivas procedentes de todo el cuerpo a nivel del tronco cerebral.

Los sectores que es probable que se comporten como sustratos neurales de los sentimientos son regiones relacionadas con la
interocepción, en el sentido de que de manera continua vigilan el medio interno y proporcionan información en tiempo real sobre
el estado del cuerpo al SNC.

Los componentes principales son las quimiosensaciones, las sensaciones termoálgicas y las viscerales. Además, incluyen,
entre otros, la propiocepción y el sentido vestibular. Las vías interoceptivas más importantes son el nervio vago y la lámina I
espinotalamocortical; esta última es una vía aferente tanto de las sensaciones de temperatura y de dolor como de la información
quimiosensorial de la mayor parte de los tejidos corporales, a la médula espinal y el tronco cerebral. El nervio vago, que es el
conducto principal para las sensaciones viscerales, conduce las señales relativas de los sistemas cardiovascular, respiratorio,
gastrointestinal y genitourinario al NTS a nivel del tronco cerebral inferior.

Otras estructuras que participan en la interocepción son las áreas circunventriculares, relacionadas con funciones
homeostáticas, como el metabolismo de la energía y el balance de agua. Se ubican a lo largo de la superficie de los ventrículos
cerebrales, donde las neuronas hacen contacto directo con el líquido cefalorraquídeo debido a la falta de la barrera
hematoencefálica.

Uno de estos órganos es el área postrema, un núcleo quimiosensor adyacente al NTS. La información interoceptiva de la
médula espinal y del tronco cerebral inferior converge en las regiones superiores del tronco cerebral, como NPB, AGP y la
formación reticular. El NPB, el AGP y la formación reticular están interconectados de manera próxima y bidireccional.

El tronco cerebral superior (NPB y AGP) es el sitio más caudal, en el que pueden relacionarse las informaciones interoceptivas
aferentes para formar un mapa integrado de los estados corporales. Ese mapa parece proporcionar una base neural para la
aparición de los sentimientos.

Consideraciones finales

Una de las características más importantes de los sentimientos es su valencia intrínseca (la dirección, positiva o negativa, y la
intensidad de las desviaciones de la homeostasis manifestadas por los sentimientos). Este hecho explicaría el motivo por el cual
el organismo sigue la orientación proporcionada por un sentimiento.

Por otra parte, los procesos exteroceptivos, que probablemente evolucionaron de manera más tardía, como la visión y la
audición, no contienen valencia intrínseca, a pesar de que con frecuencia se los rotula con valencias generadas a partir de los
estados corporales. Por este motivo, se considera que la cognición superior utiliza los rótulos que fueron desarrollados
previamente como componentes de la regulación homeostática.

El advenimiento de los sentimientos fue simultáneo con el de la mente. Los organismos que percibieron sentimientos fueron, por
primera vez en la evolución, conscientes de algunos aspectos de su propia existencia. Los sentimientos permitieron establecer
niveles más desarrollados de la cognición y la conciencia, culminando en la mente del ser humano actual. Es probable,
entonces, que el mayor conocimiento de los fundamentos de la sensación muestre nuevos aspectos de la conciencia y la
mente.

El discernimiento de los estados emocionales también es importante desde el punto de vista biomédico. Los problemas clínicos
y de la salud pública, como la depresión, la adicción a drogas y el dolor de difícil tratamiento, se relacionan con los sentimientos.
La depresión, sola, es la causa principal de enfermedad en los EE.UU. y la causa principal de enfermedad no transmisible en
todo el mundo. El conocimiento de los mecanismos subyacentes de estas afecciones y su tratamiento aún son insatisfactorios.
La comprensión de la neurofisiología de los sentimientos podría conducir al desarrollo de tratamientos más eficaces para este
tipo de trastornos.

♦ SIIC ­ Sociedad Iberoamericana de Información Científica

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