EFECTO JOULE-THOMSON (ESTRANGULAMIENTO)

El diseño para este experimento se muestra en la figura: consiste en hacer pasar un gas,
inicialmente a temperatura Ti y presión Pi, a través de una membrana porosa que le permite
descender su presión a un valor Pf, con el consiguiente cambio de temperatura. El proceso
se lleva a cabo en recipientes aislados térmicamente del exterior y es relativamente lento,
debido a que la membrana dificulta el paso del gas, por lo que suele aproximarse esta
situación mediante una sucesión de procesos cuasiestáticos.

La función de “estrangulamiento'' de la membrana porosa se conseguía en la experiencia

original mediante láminas de algodón, aunque en la actualidad este dispositivo suele
fabricarse de material cerámico.

Como el proceso se lleva adelante aislando térmicamente el sistema, los cambios en la

energía interna se deberán solamente al trabajo realizado sobre el sistema:

Es decir que el proceso se realiza a entalpía constante. Nuevamente, ideamos una sucesión
de procesos cuasiestáticos (en este caso, reversibles) que tenga los mismos estados iniciales
y finales que el proceso real. De esta manera podemos escribir
Donde se ha omitido el término µ dn pues el sistema es cerrado. Como deseamos
relacionar los saltos térmicos con las variaciones de presión, tomamos y como
variables independientes, de modo que

La última derivada puede reemplazarse por , ya que si escribimos un

diferencial de la energía libre de Gibbs para un sistema simple general,

La condición de que sea un diferencial exacto exige

Sustituyendo esta identidad en la expresión anterior para , tenemos

De donde

El coeficiente que acompaña a dP se denomina coeficiente diferencial de Joule-Thomson.

Para el caso de un gas ideal,

Lo que significa que los gases ideales tampoco se enfrían mediante este procedimiento.
Además, como.
Estos resultados podían preverse reescribiendo el coeficiente diferencial de Joule-Thomson
como.

Recordando que para un gas ideal

Es evidente que se anula.

Considerando un gas real como fluido de Van der Waals, se puede ver que para bajas
temperaturas el coeficiente diferencial de Joule-Thomson es positivo hasta que se anula al
llegar a la denominada temperatura de inversión Tinv. Por encima de este valor el
coeficiente cambia de signo, dejándose esta verificación como ejercicio al esmerado lector.
Este cambio de signo implica que cuando Pf<Pi, a bajas temperaturas un gas real se enfría
mediante este dispositivo. Obviaremos aquí la obtención de una estimación para el
coeficiente de Joule-Thomson en algún caso particular, aunque mencionaremos que en
diversos gases se verifica que alrededor de 300 K, por debajo de la temperatura de
inversión, el valor de este coeficiente es de aproximadamente 10 K/Pa para una presión
cercana a la atmosférica (10 Pa). Si bien este valor parece pequeño, es fácil lograr
diferencias de presión importantes, con lo cual, el enfriamiento mediante este método
resulta muy eficiente, y es el utilizado para lograr la licuefacción de gases a nivel industrial.

Un esquema simplificado del dispositivo utilizado para aprovechar este método se muestra
en la figura. El gas es preenfriado en un ambiente refrigerado para llevarlo a temperaturas
inferiores a la de inversión. De allí pasa a una ampolla con una temperatura Ti y presión Pi.
El gas sale a continuación a un ambiente a presión Pf atravesando una válvula de
estrangulamiento, de modo que su temperatura desciende, tal como se describió en los
párrafos anteriores. A medida que se avanza con el ciclo las temperaturas descienden hasta
que finalmente se consigue líquido que se extrae del depósito mediante un robinete.
Si bien al analizar el efecto Joule-Thomson notamos que es constante, prácticamente no
utilizamos el concepto de entalpía como potencial termodinámico (quizás podríamos haber
prescindido de mencionarla). En realidad, debido a que

Es difícil imaginar procesos a S constante, aunque sí a P y ni constantes. En esos casos se piensa

a H como “potencial de calor”, ya que si P y nj se mantienen constantes, los cambios
diferenciales dH coinciden con el ingreso de calor dQ al sistema considerado.

Algo similar hemos visto en el caso de reacciones químicas, en las que se libera energía al
producirse un enlace, interpretándose ese “calor” como energía absorbida por el sistema durante las
mencionadas reacciones. Cuando éstas ocurren en sistemas cerrados a presión constante, esa energía
se denomina también entalpía de formación. Por ejemplo, por cada mol que produce la reacción

C+O CO se liberan 394 J a 25 C y 1 atm; en ese caso, la entalpía de formación es

394 J/mol.

Aplicación del efecto de Joule-Thomson.

Hemos visto que cuando un gas sufre una expansión a través de un obstáculo o
estrangulamiento, a presiones y temperaturas adecuadas, se produce una disminución de su
temperatura. Como se cumple que cuanto más baja es la temperatura, el
término es de mayor valor absoluto y negativo el coeficiente de Joule-
Thomson tendrá los valores positivos más altos, a temperatura bajas.

Como consecuencia de ello, el enfriamiento por efecto de Joule-Thomson será mas

pronunciado a temperaturas bajas y presiones bajas.

Este comportamiento se aplica en la industria para licuar un gas, por ejemplo, el aire. Para
ello primero se enfría el gas ya sea por contacto con otro más frío o por expansión
adiabática, y luego se lo deja expandir a través de un estrangulamiento. La disminución de
presión y el descenso de temperatura provocado por este efecto, produce la licuación del
gas.