Polimerización.

Introducción
La polimerización es una reacción química por la cual los reactivos, monómeros
(compuestos de bajo peso molecular), forman enlaces químicos entre sí, para dar
lugar a una molécula de gran peso molecular (macromolécula), ya sea esta de
cadena lineal o de estructura tridimensional, denominada polímero.

Existen muchos tipos de polimerizaciones y varios sistemas de clasificación. Las

categorías principales son:
Polimerización por adición y condensación.
Polimerización de crecimiento en cadena y en etapas.

Polimerización por adición y condensación

En una polimerización por adición, la molécula entera de monómero pasa a formar
parte del polímero. Por otro lado, la polimerización por condensación, parte de la
molécula de monómero se pierde cuando pasa a formar parte del polímero. Esa
parte que se pierde es, por lo general, una molécula pequeña como agua o HCl
gaseoso (cloruro de hidrógeno).

Polimerización por adición

Como se dijo anteriormente, una polimerización por adición se da cuando la
molécula de monómero pasa a formar parte del polímero sin pérdida de átomos,
es decir, la composición química de la cadena resultante es igual a la suma de las
composiciones químicas de los monómeros que la conforman. Por lo cual, durante
la polimerización por adición no se generan subproductos.
Un ejemplo para ilustrar este punto podría ser la síntesis del polietileno. Cuando
se polimeriza el etileno para obtener polietileno (PE), cada átomo de la molécula
de etileno se transforma en parte del polímero. El monómero es adicionado al
polímero en su totalidad.
Polimerización por condensación
En una policondensación, la molécula de monómero pierde átomos cuando pasa a
formar parte del polímero. Por lo general, se pierde una molécula pequeña. Por lo
cual, en las polimerizaciones por condensación se generan subproductos. Los
polímeros obtenidos por esta vía se los denomina polímeros de condensación.
Veamos un ejemplo para ilustrar este punto. En la obtención del nylon 6,6
(poliamida) a partir de cloruro de adipoilo y hexametilen diamina, cada átomo de
cloro del cloruro de adipoilo juntamente con uno de los átomos de hidrógeno de la
amina, son expulsados como HCl gaseoso (cloruro de hidrógeno).

Debido a que ahora hay menos masa en el polímero que en los monómeros
originales, decimos que el polímero está condensado con respecto a los
monómeros. El subproducto, ya sea HCl gaseoso, agua o cualquier otro, se
denomina condensado.

Polimerización de crecimiento en cadena y en etapas

Este sistema de clasificación de las polimerizaciones nuevamente divide las
reacciones de polimerización en dos categorías, que son:
Polimerizaciones por crecimiento de cadena
Polimerizaciones por crecimiento en etapas
Las diferencias entre polimerización por crecimiento de cadena y polimerización
por crecimiento en etapas son un tanto más complicadas que las diferencias entre
polimerización por adición y polimerización por condensación.

Polimerizaciones por crecimiento de cadena

En la polimerización por crecimiento en cadena los monómeros pasan a formar
parte de la cadena “uno a la vez”. Primero se forman dímeros, después trímeros, a
continuación tetrámeros, etc. De esta manera, la cadena se incrementa de uno en
uno o, mejor dicho, de monómero a monómero.
Un ejemplo de una polimerización por crecimiento de cadena sería la
polimerización aniónica (por formación de un carbo-anión) del estireno, para
obtener poliestireno (PS):
Polimerizaciones por crecimiento en etapas
En la polimerización por crecimiento en etapas o pasos, es posible que un
oligómero reaccione con otros, por ejemplo un dímero con un trímero, un
tetrámero con un dímero, etc., de forma que la cadena se incrementa en más de
un monómero. En la polimerización por crecimiento en etapas, las cadenas en
crecimiento pueden reaccionar entre sí para formar cadenas aún más largas. Esto
es aplicable a cadenas de todos los tamaños. En una polimerización por
crecimiento de cadena sólo los monómeros pueden reaccionar con cadenas en
crecimiento.
Un ejemplo sería la reacción entre dos monómeros, el cloruro de tereftoilo y el
etilenglicol, para formar un poliéster llamado poli(etilen tereftalato) o mas
comúnmente conocido como PET. Inicialmente reaccionan los dos monómeros
para formar un dímero.

Polimerización por crecimiento en etapas

del PET (I)

En este punto de un sistema de crecimiento de cadena, sólo podría suceder una

cosa: que se adicione un tercer monómero al dímero para dar lugar a un trímero,
luego un cuarto para formar un tetrámero y así sucesivamente. Pero en la
polimerización por crecimiento en etapas, ese dímero puede reaccionar de otras
formas diferentes. Obviamente, puede reaccionar con uno de los monómeros para
formar un trímero:
Polimerización por crecimiento en etapas
del PET (II)

Pero pueden suceder otras reacciones. Puede reaccionar con otro dímero para
formar un tetrámero:

Polimerización por crecimiento en etapas

del PET (III)

O puede reaccionar con un trímero para formar un pentámero.

Polimerización por crecimiento en etapas

del PET (IV)

Estos tetrámeros y pentámeros pueden reaccionar para formar oligómeros aún

más grandes y así crecer hasta que los oligómeros sean lo suficientemente
grandes como para transformarse en polímeros.
Difusión en materiales termoplásticos.

Desde más de cinco décadas la difusión en materiales termoplásticos ha sido

analizada sistemáticamente en el sector de la construcción (penetración de
oxiǵ eno en membranas termoplásticas para edificaciones) y en la industria
alimenticia (envases termoplásticos). También del año 1955 data uno de los
primeros casos de contaminación de agua potable con hidrocarburos a través de
una tuberia ́ de PE (Instituto de Certificación e Inspección de los Paiś es Bajos,
KIWA, Rijswijk, [1] KIWA 1985). Hasta los años 8 ́ 0 se pudo observar un aumento
continuo de casos similares de contaminación que coincidió con el creciente uso
de estos materiales en la transportación de agua. La permeación de una gran
variedad de sustancias dañinas afectó todos los tipos de materiales termoplásticos
utilizados con este fin.

El impacto de esos efectos sobre la conducción de agua no se llegó a investigar

debidamente hasta principio de los ano ̃ s 90. El incremento del número de casos
de contaminación de aguas, suelos y personas, reportados desde Europa y
Norteamérica promovió la intensificación de las investigaciones a partir de esta
época.

Hoy se puede constatar que la preocupación por la calidad de las aguas y suelos
no puede concluir con el saneamiento de fuentes y embalses, así como la
disminución de desechos

peligrosos. Se debe tener en cuenta la difusión de sustancias dañinas a través de

las paredes de componentes termoplásticos para la conducción de agua como un
problema serio.
Entre estas sustancias nocivas para la salud encontramos metales pesados,
solventes, nitratos, asbesto e hidrocarburos, así como otros residuos liq ́ uidos,
gaseosos y sólidos.

CONTEXTO FÍSICO-QUÍMICO

Se entiende como difusión la penetración de sustancias liq ́ uidas, gaseosas o

sólidas a través de un material sólido, en este caso, los componentes
termoplásticos para las lin
́ eas de conducción de aguas potables y residuales, así
como desagüe y drenaje. Para este artić ulo será especialmente interesante la
difusión molecular, que sucede por las propiedades tip ́ icas de los materiales
termoplásticos (PVC, PE, PB, y otros).

Los materiales termoplásticos facilitan los efectos de difusión principalmente a

través de dos via
́ s.

 - Difusión activada. Los polim ́ eros como componente principal de los

termoplásticos están en constante movimiento dentro del material iniciado
por efectos térmicos. Este movimiento continuamente deja aparecer y
 desaparecer orificios libres que dan espacio para la absorción de
sustancias. El proceso de difusión hacia adentro o hacia fuera de la tuberia ́
se realiza entonces a través de las fases 1. Adsorción, 2. Absorción, 3.
Disolución, 4. Difusión, 5. Desorción, 6. Evaporación.
 - Difusión a través de capilares. Los materiales termoplásticos contienen
entre 10.000 y 15.000 capilares submicroscópicos por cm2. Al contrario de
los orificios libres estos capilares o micro-poros son estructuras estables. La
difusión sucede en este caso como tránsito directo.

Ambos tipos de difusión dependen de:

 - la temperatura ambiental (la velocidad de la difusión aumenta con la

temperatura.
 - de la relación de tamaño entre los espacios intermoleculares de los
́ eros y las moléculas de la sustancia así como
polim
 - de la diferencia de presión parcial entre los medios dentro y fuera de la
́ .
tuberia

La degradación de los materiales termoplásticos por influencias térmicas

(dilatación irreversible), termo-oxidativas, quim ́ icas, biogénicas, foto-
oxidativas y por hidrólisis también resulta en un aumento de la velocidad de
la difusión activada con el paso del tiempo. Los aditivos que se aplican a los
termoplásticos con el objetivo de contrarrestar algunos de dichos efectos
también sufren una degradación o disolución dejando orificios libres
adicionales para los procesos de difusión.

Durante la transportación, instalación y operación los componentes

termoplásticos para la conducción de agua están expuestos a fuerzas
fiś icas que aún observando cuidadosamente las normas y manuales de
instrucción tienen la tendencia de producir micro-fracturas dentro de los
materiales. De esta manera se forman capilares adicionales que facilitan
notablemente la difusión por tránsito directo.