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REVISIONES
Psicofarmacología: un enfoque psicobiológico
C. Torres Bares y M.D. Escarabajal Arrieta
Profesoras Titulares de Universidad. Área de Psicobiología. Universidad de Jaén. Jaén. España.
INTRODUCCIÓN
Las relaciones entre la mente y el cuerpo han interesa-
do al ser humano desde épocas remotas, y han originado
preguntas sobre la naturaleza humana cuyas respuestas
son tan variadas de contenido como larga ha sido la his-
toria de la filosofía y las religiones1. Durante siglos, es-
tos temas constituyeron un área de especulación teórica
poco relacionada con el conocimiento científico. Sin
embargo, con el tiempo los científicos comenzaron a
asumir estos interrogantes como propios y a plantearlos
de modo que fuera posible encontrar respuestas a cues-
tiones hasta el momento intratables. Uno de los temas
más relevantes en este contexto se centra en la identifi-
cación de las bases biológicas de la conducta y la mente.
Aunque los intentos de abordar esta cuestión se pierden
en el tiempo, la disciplina científica que se centra en di-
cho estudio, la psicobiología, no se constituye como tal
hasta épocas recientes. Es difícil establecer una fecha
precisa, aunque algunos autores y sus obras han marca-
do el destino de esta joven ciencia de forma decisiva. En
1890, por ejemplo, William James publica el libro Prin-
ciples of psychology, gran parte del cual estaba dedicado
al estudio de las funciones del cerebro como base bioló-
gica de la conducta y la experiencia2,3. El interés por el
estudio de las relaciones entre el cerebro y la conducta
se había puesto de manifiesto, asimismo, por otros auto-
res de relevancia. Así, Ramón y Cajal, a comienzos del
siglo pasado, describió las neuronas como “misteriosas
mariposas del alma, cuyo batir de alas quién sabe si al-
gún día esclarecerá el secreto de la vida mental”4. Bain,
considerado por algunos autores como el fundador de la
psicología fisiológica, en 1885 afirmó que “sin circuitos
neurales no hay mente”5. Otros autores, sin embargo,
prefieren otorgarle este honor al médico francés Cabanis
(1796-1802), por defender que “el cerebro digiere en
cierto modo las impresiones; realiza orgánicamente la
secreción del pensamiento”4,6,7.
Ya en el siglo XX, merece destacarse el trabajo de Karl
S. Lashley (1890-1958), publicado en parte, en 1929,
Correspondencia: Dra. Carmen Torres Bares.
Facultad de Humanidades. Edificio D-2. Universidad de Jaén.
Paraje Las Lagunillas, s/n. 23071 Jaén. España.
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77.813
bajo el título Brain mechanisms and Intelligence: a
quantitative study of injures to the brain, centrado en la
búsqueda de las bases neuroanatómicas del aprendizaje8.
Pocos años después, uno de sus discípulos, Donald
Hebb (1904-1985), desarrolló por vez primera una teoría
comprensiva sobre cómo los fenómenos psicológicos
complejos pueden ser producidos por la actividad cere-
bral9, y llegó a afirmar en su obra The organization of
behavior (1949) que “la psicología guarda una íntima
relación con el resto de las ciencias biológicas”, y que
“existe un considerable solapamiento entre los proble-
mas de la psicología y los de la neurofisiología”. Esta
obra está considerada, junto con las anteriores, como
uno de los pilares básicos sobre los que se asienta la mo-
derna ciencia conocida como psicobiología10,11. A pesar
de la importancia del trabajo de estos y otros investiga-
dores, ninguno de ellos fue capaz de predecir el especta-
cular avance acaecido en los últimos años en este y otros
campos afines, interesados todos ellos por el estudio del
sistema nervioso y sus funciones. No en vano son nume-
rosos los autores que opinan que, en lo referente al co-
nocimiento científico, “la última frontera de este mundo
–y quizá la mayor– está dentro de nosotros mismos”12,
convencidos de que “al abrir la caja de Pandora del estu-
dio del cerebro la especie humana ha asumido su tarea
más definitiva en la búsqueda de conocimiento”4.
La psicobiología ocupa un papel central en este marco
teórico, al interesarse por el estudio de las funciones del
sistema nervioso que tienen relación con los procesos
mentales y el comportamiento. Se trata de una de las dis-
ciplinas más importantes de las pertenecientes a la psico-
logía, tanto desde un punto de vista histórico como por la
importancia que tienen en la actualidad sus diversas
aportaciones, dirigidas a identificar los sustratos biológi-
cos de los procesos psicológicos que se manifiestan di-
recta o indirectamente en la conducta de los organismos.
Como ocurre con el resto de las disciplinas neurocien-
tíficas, se asiste en nuestros días a un marcado y rápido
desarrollo de la psicobiología, que afecta a las diferentes
subdisciplinas que la integran. Es en este contexto don-
de surge la moderna psicofarmacología, centrada en el
estudio de las bases neuroquímicas del comportamiento
a través del análisis detallado de la acción que tienen los
fármacos sobre el sistema nervioso y la conducta. Se
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trata, así, de un campo del saber que tiene un marcado
carácter multidisciplinario, al agrupar el interés que
comparten farmacólogos, bioquímicos, psiquiatras y psi-
cólogos por el análisis de las sustancias que actúan mo-
dificando las funciones del sistema nervioso, que se ma-
nifiestan en la conducta de los individuos13.
La psicofarmacología inicia su andadura como discipli-
na científica independiente en épocas muy recientes, aun-
que sus antecedentes y orígenes históricos se pierden en el
tiempo. Si bien no existe acuerdo entre los especialistas en
la materia sobre qué acontecimiento, descubrimiento o au-
tor marcan el comienzo de esta joven ciencia, suelen citar-
se repetidamente algunos hitos importantes que son consi-
derados como los cimientos básicos sobre los que se
asienta la psicofarmacología moderna. Así, por ejemplo,
en el París de la primera mitad del siglo XIX encontramos a
un autor de gran relevancia: Joseph Moureau de Tours,
cuyos estudios sobre el hachís representan para algunos
los primeros trabajos psicofarmacológicos planificados
científicamente14-16. Por otro lado, los orígenes de esta
disciplina aparecen con frecuencia íntimamente asociados
con el surgimiento de la psicología científica a finales del
siglo pasado. En concreto, Emil Kraepelin, uno de los
estudiantes formados en el laboratorio de W. Wundt, es
también citado como fundador de la psicofarmacología,
gracias a sus experimentos centrados en los efectos de di-
ferentes sustancias psicoactivas y venenos sobre procesos
intelectuales elementales17,18. En esta misma línea, los pri-
meros estudios científicos de las acciones conductuales de
los fármacos son atribuidos en ocasiones a los trabajos rea-
lizados en 1915 por el farmacólogo Match19,20. No obs-
tante, para la mayoría de los autores la psicofarmacología
se inicia gracias a una serie de observaciones clínicas y
descubrimientos farmacológicos que se suceden a lo largo
de la década de los cuarenta y cincuenta de nuestro siglo,
entre los que suelen destacarse 2. Por un lado, los trabajos
sobre la LSD-25 realizados por Hofmann y publicados en
194315, y por otro (y sobre todo) el descubrimiento de los
efectos antipsicóticos de la clorpromacina por Delay y De-
niker en 195221-24. La posibilidad de modificar, en el pri-
mer caso, la psique mediante la administración de agentes
químicos, y, en el segundo caso, de controlar procesos psi-
copatológicos mediante el uso de fármacos, abrió posibili-
dades insospechadas para la investigación cerebral y la
práctica clínica, muchas de las cuales ejercen aún su in-
fluencia en la psicofarmacología actual.
CONCEPTO DE
PSICOFARMACOLOGÍA
El concepto actual de psicofarmacología no ha variado
mucho desde que Match la describiera en 1920 como una
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Torres Bares C, et al. Psicofarmacología: un enfoque psicobiológico
“tierra virgen, llena de promesas”25. En términos genera-
les, la psicofarmacología puede definirse como una disci-
plina científica centrada en el estudio de los fármacos que
modifican el comportamiento y la función mental a través
de su acción sobre el sistema neuroendocrino. Numerosos
autores definen a la psicofarmacología desde esta pers-
pectiva global que destaca el interés de nuestra disciplina
por el estudio de las interacciones entre los fármacos psi-
cotrópicos, el sistema nervioso, y el comportamiento
normal y patológico. Sin embargo, es posible encontrar
ciertas diferencias de matiz en las conceptualizaciones ac-
tuales de la psicofarmacología que reflejan el énfasis que
pone cada una de ellas en uno u otro aspecto de la disci-
plina, y destacan su carácter básico o aplicado.
En primer lugar, algunas definiciones del término se
centran en la posibilidad que nos brindan los psicofár-
macos de comprender mejor las funciones del sistema
nervioso7. En esta línea, por ejemplo, Berger26 concep-
tualiza la psicofarmacología como la disciplina cien-
tífica que utiliza los fármacos para aumentar nuestro
conocimiento y nuestra comprensión acerca de cómo
funciona la mente. Para Snyder27, por su parte, los fár-
macos psicoactivos se emplean en neurociencia para
descifrar los fenómenos de procesamiento de informa-
ción que tienen lugar en el cerebro. Igualmente, Blo-
om28,29 destaca como uno de los principales objetivos
de la psicofarmacología el empleo de fármacos para di-
lucidar los mecanismos que operan en el sistema nervio-
so central y las bases biológicas de procesos mentales
complejos. Esta afirmación coincide plenamente con la
de Willner (1991; citado en Alguacil et al30), quien con-
sidera que la psicofarmacología no sólo persigue deter-
minar el efecto de los fármacos sobre las enfermedades
centrales, sino también identificar los fenómenos subya-
centes a los procesos mentales.
Por consiguiente, la psicofarmacología se centra en
analizar científicamente los efectos conductuales de los
fármacos psicotrópicos, y utiliza estos conocimientos
para explorar las bases neurobiológicas de la emoción,
la cognición y los trastornos psiquiátricos mayores31.
Otras definiciones de psicofarmacología parecen enfa-
tizar más la dimensión farmacológica que la conductual
o la neurológica, lo que hace que el psicofármaco ocupe
un lugar preponderante en el objeto de estudio de nues-
tra disciplina32. Desde esta perspectiva, por ejemplo,
Baldessarini33 considera que la psicofarmacología se de-
dica al estudio de la química, la disposición, las accio-
nes y la farmacología clínica de los agentes psicotrópi-
cos. Igualmente, López-Muñoz y Álamo16 opinan que
esta especialidad se ocupa del estudio de las acciones
farmacológicas, tanto terapéuticas como adversas, del
mecanismo de acción, de las características farmacoci-
néticas, y de las vías y pautas de administración de las
sustancias que tienen efectos psicotropos.
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Torres Bares C, et al. Psicofarmacología: un enfoque psicobiológico
En otros casos, por el contrario, estas dimensiones
aparecen más equilibradas. Tal es el caso de la defini-
ción propuesta por Stahl34, quien afirma que la psicofar-
macología se orienta al descubrimiento de fármacos y a
la comprensión de sus acciones en el sistema nervioso
central. En una línea similar, Rosenzweig et al3, o Carl-
son12 consideran que se dedica al estudio de los efectos
de los fármacos sobre el sistema nervioso y la conducta.
Para Pinel9, finalmente, esta disciplina focaliza su inte-
rés en la manipulación de la actividad neural y la con-
ducta con fármacos. Desde este enfoque, en definitiva,
la psicofarmacología pone al descubierto las complejas
relaciones entre los psicofármacos, el cerebro y el com-
portamiento.
En segundo lugar, y al margen de estas consideracio-
nes generales, es posible encontrar en la bibliografía es-
pecializada diversas definiciones de psicofarmacología
que destacan el marcado carácter clínico que para mu-
chos tiene nuestra disciplina9,19,35. Entre estas definicio-
nes puede citarse la de Costentin36, para quien la neu-
ropsicofarmacología tiene por objeto seleccionar y estu-
diar los medicamentos destinados a los trastornos o
dolencias neurológicas o psiquiátricas. Del mismo mo-
do, De Pablo37 considera que esta disciplina se dedica
al estudio de las sustancias que presentan una acción en
el sistema nervioso, y que son susceptibles de usarse
en el tratamiento de las enfermedades mentales. Álamo
et al38, por su parte, utilizan el término psicofarmacolo-
gía para referirse a la terapéutica farmacológica de los
trastornos mentales. Tal dimensión aplicada de la psico-
farmacología también la resaltan autores de relevancia,
como Floyd Bloom28, para quien la psicofarmacología
une las fronteras de la neurociencia básica con el trata-
miento de los trastornos psiquiátricos y neurológicos.
En definitiva, la variedad de definiciones que pueden
encontrarse en torno al término psicofarmacología no
hace más que poner de manifiesto la naturaleza multi-
disciplinaria de este ámbito del saber, y la riqueza de
contenidos que aporta nuestra disciplina al campo más
amplio de la neurociencia. De hecho, el desarrollo de la
psicofarmacología de las últimas décadas ha contribui-
do de forma notable a aumentar nuestro conocimiento
sobre el sistema nervioso y sus funciones, y a que dicho
conocimiento haya beneficiado al individuo y a la so-
ciedad. Así, por un lado, el advenimiento de los fárma-
cos psicotrópicos representó en su momento un duro
golpe para el pensamiento dualista cartesiano que pre-
dominaba en el contexto de la psiquiatría teórica, y que
sin duda estaba dificultando el avance en la compren-
sión de la etiología de las enfermedades mentales. De
esta manera, la posibilidad de atenuar la sintomatología
psiquiátrica a través de la modificación de la bioquími-
ca cerebral demostró definitivamente que la mente era
la manifestación conductual de la anatomía, la fisiolo-
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gía y la bioquímica del cerebro vivo, y que por tanto su
estudio podía abordarse científicamente39. No debe ol-
vidarse que el propio Sigmund Freud predijo que el psi-
coanálisis era sólo un evento transitorio en el tratamien-
to de las enfermedades mentales, que sería algún día
sustituido por los avances en la bioquímica y la endo-
crinología. En este sentido, es indudable que la psiquia-
tría biológica actual tiene en nuestra disciplina uno de
sus pilares fundamentales, dado que la exploración de
los trastornos cerebrales que acompañan a las diversas
psicopatologías se basa en gran medida en el conoci-
miento de cómo actúan los fármacos psicoactivos en el
sistema nervioso33,34.
Por otro lado, ahora en un contexto aplicado, es muy
probable que las mejoras acontecidas en las últimas dé-
cadas en las condiciones de asistencia psiquiátrica y psi-
cológica no hubieran sido posibles sin el descubrimiento
casual de neurolépticos, antidepresivos y antimaníacos.
Braña y Tabasco40 resaltan este aspecto con las siguien-
tes palabras: “Si tuviéramos que señalar un ejemplo de
la capacidad creativa del hombre respecto a la terapia,
éste sería sin duda el caso de los fármacos empleados en
el tratamiento de las enfermedades que afectan, en cual-
quiera de sus manifestaciones, al sistema nervioso cen-
tral”. Lejos de la euforia y el excesivo optimismo que
caracterizaron a la psicofarmacología en sus inicios, en
la actualidad es evidente que el empleo racional y con-
trolado de los psicofármacos beneficia al paciente y a
sus familiares más próximos, ya que permite, en muchos
casos, el tratamiento ambulatorio, mejorar el pronóstico
y potenciar los efectos de la terapia psicológica.
Por último, las aportaciones de la psicofarmacología
al ámbito de la investigación psicobiológica merecen
destacarse brevemente. Como ya se ha comentado con
anterioridad, la introducción de la terapia psicofarmaco-
lógica en la práctica clínica dio un gran empuje a la ex-
ploración de las bases neurobiológicas del comporta-
miento, un empuje que se vio facilitado y potenciado
por los estudios que sobre la misma época surgían en
torno a la investigación animal17. Los fármacos psico-
trópicos se han convertido, así, en herramientas de valor
incalculable para posibilitar la comprensión de los sus-
tratos neuroquímicos de la conducta41,42. En este con-
texto, el carácter psicobiológico de la psicofarmacología
adquiere todo su sentido. No en vano muchos de los pri-
meros psicofarmacólogos fueron psicobiólogos que re-
dirigieron su interés hacia la investigación con
fármacos9. Desde este planteamiento, la psicofarmaco-
logía puede definirse como una disciplina que estudia
las bases biológicas del comportamiento a través del
análisis científico del efecto de los fármacos sobre la
conducta y el sistema neuroendocrino, y arroja luz sobre
los principios básicos que gobiernan las interacciones
entre el cerebro y la conducta.
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ENFOQUES DE LA
PSICOFARMACOLOGÍA
Como ha podido comprobarse en las páginas anterio-
res, el término psicofarmacología se refiere a un ámbito
del saber en el que tienen cabida los estudios farmacote-
rapéuticos, los trabajos dirigidos a buscar, con herra-
mientas químicas, el origen biológico de las enfermeda-
des mentales, y la investigación básica centrada en la
exploración de la función nerviosa mediante el uso
de los métodos y los conceptos derivados del empleo de
psicofármacos 43. Esta diversidad de aproximaciones
pone de manifiesto la naturaleza híbrida de la psicofar-
macología, que aúna los intereses de profesionales pro-
cedentes de las más diversas disciplinas básicas y apli-
cadas. Sin embargo, un estudio pormenorizado de estos
aspectos permite distinguir diversas perspectivas de la
psicofarmacología que difieren en su metodología y en
los objetivos de estudio, y da lugar a 3 enfoques clara-
mente definidos que caracterizan a la psicofarmacología
moderna. A continuación se aborda una revisión de es-
tos enfoques, poniendo especial énfasis en aquéllos que
se encuadran en un marco psicobiológico.
Farmacología del comportamiento
Puede definirse como una ciencia interdisciplinaria
que estudia las relaciones funcionales entre los fármacos
y la conducta44, utilizando para ello las técnicas e ins-
trumentos propios de la farmacología experimental, por
un lado, y los procedentes del análisis experimental del
comportamiento, por otro17,44. Entre sus objetivos fun-
damentales destacan el estudio de las características es-
timulares de los fármacos, y de la influencia que tienen
sobre su efecto las variables ambientales45.
Las medidas conductuales de los efectos de los fárma-
cos psicoactivos han ocupado un lugar central en el
campo de la psicofarmacología desde sus inicios. Así, el
descubrimiento de la eficacia terapéutica de numerosos
compuestos se vio pronto acompañado de los primeros
estudios conductuales realizados con animales. Estos
trabajos pioneros se multiplicaron con rapidez merced al
desarrollo del campo del análisis experimental del com-
portamiento, cuyas estrategias y metodología de investi-
gación fueron adoptadas de forma entusiasta por nume-
rosos farmacólogos, convencidos de la importancia del
análisis exhaustivo del comportamiento para compren-
der las acciones de los fármacos. De hecho, y al margen
de los trabajos pioneros de Match, ya en 1937 Skinner y
Heron habían efectuado estudios acerca de los efectos
de la cafeína y la benzedrina sobre el comportamiento de
ratas situadas en una caja de Skinner17,37. De este modo,
coincidiendo con la creación, en 1957, de la Behavioral
41
Torres Bares C, et al. Psicofarmacología: un enfoque psicobiológico
Pharmacology Society, la farmacología del comporta-
miento emergió como subdisciplina dentro del contexto
más general de la psicofarmacología37,46.
Este enfoque de la psicofarmacología, también cono-
cido como psicofarmacología experimental47, tiene unos
objetivos y una metodología de trabajo bien delimita-
dos. En primer lugar, se centra, como ya se ha comenta-
do, en el estudio sistemático de las acciones de los fár-
macos sobre el comportamiento, lo que indica que el
farmacólogo conductual rara vez manipula de forma di-
recta el proceso neurobiológico que subyace a la acción
de la sustancia empleada y de la conducta en cuestión48.
No obstante, no debe olvidarse que a menudo los traba-
jos conductuales son de gran ayuda para la investigación
neurofarmacológica. A modo de ejemplo, un investiga-
dor interesado en descubrir el mecanismo de acción de
un fármaco que produce estereotipia en los animales ex-
perimentales utilizará esta información conductual para
guiar su trabajo hacia el estudio de las vías dopaminér-
gicas (fundamentalmente la nigroestriada), donde proba-
blemente el citado fármaco ejerza su efecto.
En segundo lugar, la farmacología del comportamiento
examina los efectos de los fármacos sobre la conducta
de los organismos inferiores en el laboratorio17, por lo
que los modelos animales suponen una herramienta de
trabajo fundamental para este enfoque particular de la
psicofarmacología. No hay que olvidar, sin embargo, que
el farmacólogo conductual puede recurrir, en ocasiones,
a la investigación con seres humanos, si bien este tipo de
estudios suele ser minoritario, debido a las numerosas
cuestiones éticas y prácticas a las que se enfrenta49. Por
otra parte, muchos de estos modelos se han desarrollado
en el marco del análisis experimental del comportamien-
to, que incluye el condicionamiento operante, el aprendi-
zaje de evitación, la respuesta emocional condicionada o
las pruebas de conflicto, entre otros. La mayoría de ellos
reúnen los requisitos necesarios para analizar las accio-
nes conductuales de los psicofármacos de forma sistemá-
tica, explorar los mecanismos básicos relacionados con
la adicción y ser de utilidad en la evaluación preclínica
de nuevos agentes con potencial terapéutico. Son innu-
merables los trabajos experimentales que pueden encon-
trarse en la bibliografía científica que se encuadran en el
marco de la farmacología conductual. Sirvan de ejemplo
los que se comentan a continuación.
En primer lugar, los efectos conductuales de muchas
sustancias de abuso han sido bien caracterizados en el
laboratorio, y entre ellos podemos citar las acciones del
∆9-tetrahidrocannabinol, principio activo del cannabis,
que induce en los animales catalepsia, ataxia, supresión
de la actividad motora espontánea y de la exploración,
hipersensibilidad a los estímulos táctiles y auditivos, in-
terrupción de los programas de refuerzo del comporta-
miento y deterioro del aprendizaje de evitación50.
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Torres Bares C, et al. Psicofarmacología: un enfoque psicobiológico
Por otro lado, algunos estudios de condicionamiento
operante, en su día cruciales para descifrar los mecanis-
mos cerebrales implicados en el reforzamiento51, han
permitido, años después, identificar sustancias con un
alto poder adictivo. En concreto, se ha comprobado re-
petidamente que los animales situados en una caja de
Skinner son capaces de aprender una respuesta (como
presionar una palanca) si con ello tienen acceso a una
inyección intravenosa de cocaína, anfetamina, heroína,
nicotina o fenciclidina, entre otras drogas de abuso52.
Por último, y en el ámbito de la psicofarmacología
preclínica, numerosas pruebas experimentales se utili-
zan por su alta validez predictiva, capaz de identificar
las posibles utilidades terapéuticas de sustancias poco
conocidas. Entre estas preparaciones puede citarse el
modelo de “reserpinización aguda” en el ratón, que per-
mite descubrir compuestos que potencian la función do-
paminérgica53.
Los farmacólogos del comportamiento trabajan con-
vencidos de que, aunque los efectos de los fármacos so-
bre el sistema nervioso pueden abordarse desde múlti-
ples áreas, es inevitable que cualquier análisis de éstos
conduzca, de un modo u otro, a cuestiones de naturaleza
conductual46. Por este motivo, la conducta debe consi-
derarse un parámetro esencial en la definición y la com-
prensión de las propiedades de las sustancias psicoacti-
vas42. No obstante, las relaciones entre estas sustancias
y el comportamiento pueden abordarse desde perspecti-
vas muy diversas que ponen de manifiesto su evidente
complejidad. En este sentido, de acuerdo con Barrett y
Miczek46, la investigación conductual con psicofárma-
cos puede tener 2 objetivos diferenciados. Por un lado,
la conducta puede utilizarse para resolver cuestiones
donde el interés primario sea farmacológico. En este ca-
so, una medida conductual bien caracterizada se emplea
para evaluar los efectos de sustancias poco conocidas.
Un ejemplo de esta estrategia de investigación aparece
de forma repetida en el ámbito de la psicofarmacología
de la epilepsia, donde nuevos compuestos con potencial
anticonvulsionante (como la gabapentina, la vigabatrina
o la lamotrigina) se evalúan en pruebas animales con so-
brada validez predictiva54,55.
Por otro lado, los psicofármacos son también de utili-
dad para analizar fenómenos conductuales poco explo-
rados o comprendidos, lo que permite distinguir entre
diferentes hipótesis explicativas de éstos. En esta línea,
por ejemplo, la naturaleza emocional del efecto de con-
traste sucesivo negativo se ha demostrado, entre otras
pruebas experimentales, por su sensibilidad selectiva a
las acciones de sustancias ansiolíticas56.
Con independencia del objetivo prioritario que se
adopte, es indudable, en definitiva, que la farmacología
del comportamiento ha contribuido notablemente a des-
cubrir compuestos que actúan en el sistema nervioso,
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caracterizar de forma precisa sus efectos e identificar
aquellas variables ambientales que modulan las relacio-
nes entre los fármacos y la conducta. En relación con
este último aspecto, se sabe que los psicofármacos pue-
den ejercer una gran variedad de acciones comporta-
mentales que dependen, entre otros factores, de las con-
diciones ambientales que regulan el comportamiento, de
la experiencia previa de los animales con la manipula-
ción experimental utilizada, o de los rasgos específicos
en que se manifiesta la respuesta en estudio en un mo-
mento dado. Este análisis de la interacción fármaco-
comportamiento-ambiente constituye, sin duda, una de
las aportaciones más originales del estudio experimental
del comportamiento a la psicofarmacología17.
Psicofarmacología clínica
Este segundo enfoque se dedica a analizar de forma
detallada los efectos conductuales y neurales de los psi-
cofármacos, y trata de identificar aquellos que pueden
ser de utilidad en el tratamiento de los trastornos psico-
patológicos y de las afecciones neurológicas.
El empleo terapéutico de sustancias psicoactivas tiene
una gran tradición en el ámbito de la psicofarmacología,
y se inicia en los años cincuenta con el descubrimiento
azaroso de neurolépticos, los antidepresivos y los anti-
maníacos. Estos hallazgos supusieron, en su momento,
un claro punto de inflexión para la práctica psiquiátrica,
que consiguió en pocos años reducir significativamente
el número de pacientes institucionalizados y mejorar
sensiblemente su pronóstico. El desarrollo de la psico-
farmacología clínica en las últimas décadas ha sido de
tal envergadura que hoy día la eficacia de los tratamien-
tos psicofarmacológicos es igual, o en muchos casos su-
perior, a la que consiguen las demás ramas de la
ciencia57.
Sin embargo, y al margen de la evidente dimensión
aplicada de esta subespecialidad de la psicofarmacolo-
gía, no hay que olvidar que sus avances han sentado las
bases para la exploración de la fisiopatología de los tras-
tornos mentales, y han permitido el desarrollo de hipó-
tesis etiopatogénicas basadas en el conocimiento del
mecanismo de acción de sustancias con demostrada efi-
cacia clínica. Las dificultades encontradas en este sentido
fueron inicialmente importantes, debido a las resisten-
cias halladas en algunos sectores de la profesión psi-
quiátrica, acantonados en posturas alejadas del modelo
biológico de la enfermedad mental y del método cientí-
fico36. En concreto, muchos consideraban que los fár-
macos no eran apropiados para la terapia psiquiátrica,
dado que los tratamientos somáticos eran incapaces de
corregir enfermedades psicológicas, y a menudo los
riesgos derivados de su empleo superaban a los poten-
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ciales beneficios. Paralelamente, algunos profesionales
y pensadores iniciaron un movimiento minoritario de
resistencia, convencidos de que los fármacos psicotró-
picos eran sustancias usadas por las autoridades en co-
laboración con los psiquiatras para controlar a los “mo-
lestos inconformistas”58. El tiempo se ha ocupado de
demostrar los innegables beneficios derivados del trata-
miento psicofarmacológico, lo que ha favorecido la in-
vestigación dirigida a minimizar los riesgos derivados
de la medicación y ha ampliado nuestros conocimientos
sobre las bases biológicas de la conducta anormal. En
este sentido, gracias a los avances en neuroquímica y
farmacodinamia, y a la incorporación de las nuevas tec-
nologías al ámbito de la investigación psicofarmacológi-
ca, la psiquiatría biológica es una de las disciplinas más
florecientes de la neurociencia actual16,59.
Son muchas las cuestiones que interesan al psicofar-
macólogo especializado en el ámbito clínico, quien debe
estar familiarizado con los conocimientos y técnicas
procedentes de otras disciplinas con las que la suya
guarda una íntima relación48. En primer lugar, la aplica-
ción del método científico a la terapéutica experimental
(que tiene como ejemplo más representativo el ensayo
clínico) ha permitido analizar de forma sistemática y
controlada los efectos de las sustancias psicoactivas,
descubrir su valor terapéutico e identificar sus posibles
efectos secundarios60.
Por otro lado, el estudio detallado de un fármaco
requiere, además, un análisis exhaustivo de aspectos
farmacocinéticos, tales como su forma de administra-
ción, los mecanismos de metabolización, la vía de ex-
creción, las concentraciones plasmáticas óptimas, la
curva dosis-respuesta, las relaciones estructura-activi-
dad, etc. En este contexto, se ha podido demostrar, por
ejemplo, que los valores plasmáticos necesarios para
que la imipramina ejerza su acción antidepresiva se sitú-
an en torno a los 185 mg/ml61, que los metabolitos de
algunas benzodiacepinas tienen efectos ansiolíticos más
prolongados que la sustancia original62, o que una míni-
ma modificación en la estructura química de la clorpro-
macina puede dar lugar a profundas modificaciones en
su eficacia antipsicótica40,63.
Es de suma importancia detectar también aquellos
efectos tóxicos que puedan suponer un riesgo para el
paciente, que cuestionen el margen de seguridad del
producto y dificulten su empleo generalizado en la po-
blación normal o psiquiátrica. Conocidos son, en este
sentido, los graves efectos extrapiramidales asociados
con el consumo continuado de neurolépticos tradiciona-
les64, un problema que ha obligado a buscar nuevos an-
tipsicóticos, como la risperidona o la clozapina65,66.
Por último, y gracias al desarrollo reciente de las cien-
cias del sistema nervioso, el psicofarmacólogo suele dis-
poner de numerosos datos relativos a las complejas ac-
47
Torres Bares C, et al. Psicofarmacología: un enfoque psicobiológico
ciones de los fármacos en las vías neuroquímicas y los
circuitos neuronales específicos. Estos aspectos de la
farmacodinamia, obtenidos generalmente gracias a la in-
vestigación animal, permiten ir más allá de los objetivos
meramente clínicos, y posibilitan la exploración de la
etiopatogenia de la enfermedad mental. De este modo,
por ejemplo, la identificación temprana de los mecanis-
mos de acción de los antidepresivos tricíclicos y los in-
hibidores de la monoaminooxidasa (IMAO) permitió
desarrollar la hipótesis monoaminérgica de la depresión,
una hipótesis que ha tenido sin duda una influencia de-
cisiva en nuestra comprensión de los trastornos afecti-
vos19.
Finalmente, de lo comentado en estas líneas se deduce
claramente que, a diferencia de la farmacología del
comportamiento, el psicofarmacólogo clínico emplea en
sus estudios experimentales seres humanos, tanto en vo-
luntarios sanos como en pacientes aquejados de diversas
alteraciones psicopatológicas (sin olvidar, no obstante,
que la psicofarmacología preclínica animal suele serle
también de enorme utilidad). Ello plantea numerosos
problemas de índole ético, práctico y metodológico que
el profesional debe resolver de forma sumamente cuida-
dosa. En concreto, aspectos como el consentimiento in-
formado del paciente, las limitaciones que puede plan-
tear la generalización de los resultados obtenidos con
sujetos normales a poblaciones psiquiátricas específicas,
o la necesidad de conocer y controlar de forma adecuada
la historia de los sujetos y su grado de adherencia al tra-
tamiento, son importantes desafíos para la psicofar-
macología clínica actual67,68. Parafraseando a Galant y
Force69, el abordaje teórico y práctico de estos desafíos
debe permitir en todo momento el mantenimiento de los
valores éticos primarios para la conducta entre seres hu-
manos, sin impedir seriamente la adquisición de conoci-
mientos científicos que puedan producir beneficios a
ambos: al individuo y a la sociedad.
Neuropsicofarmacología
A menudo las investigaciones psicofarmacológicas
están dirigidas a esclarecer los mecanismos neuroquími-
cos que subyacen a una determinada conducta, y en es-
tos casos el fármaco se convierte en un medio para des-
cifrar los procesos neurobiológicos que subyacen a la
respuesta en estudio7. El científico persigue, así, escla-
recer las bases biológicas del comportamiento, por lo
que sus trabajos experimentales caen de lleno en el ám-
bito de la psicobiología. Este enfoque de la psicofar-
macología, conocido como neuropsicofarmacología o
psicofarmacología básica, presenta semejanzas y dife-
rencias con respecto a otros enfoques que merecen co-
mentarse con cierto detalle.
Psiq Biol 2004;11(5):186-95 191
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Torres Bares C, et al. Psicofarmacología: un enfoque psicobiológico
En primer lugar, el objetivo fundamental de la neu-
ropsicofarmacología radica en la identificación de los
sistemas neurales que subyacen a la acción de los fárma-
cos sobre la conducta46, con lo que trata de mejorar
nuestra comprensión del comportamiento normal y pa-
tológico. Es evidente, por tanto, su marcado carácter
básico, lo que la diferencia de la psicofarmacología clí-
nica, un enfoque en el que tiene una especial relevancia
la dimensión aplicada de esta disciplina. No obstante,
ambas perspectivas de la psicofarmacología pueden
aportar información crucial sobre las bases biológicas
de los trastornos mentales, por lo que en ocasiones los
límites entre una y otra aparecen desdibujados. Tal es el
caso, por ejemplo, de los estudios de neuroimagen que
emplean radioligandos para identificar anomalías en los
receptores de dopamina tipo D2 en pacientes esquizofré-
nicos sin tratamiento farmacológico70,71.
En segundo lugar, la neuropsicofarmacología aborda
de forma directa el estudio del cerebro, siempre en rela-
ción con su expresión externa, la conducta48. Tal pecu-
liaridad amplía los límites del análisis conductual de los
fármacos, característico de la farmacología del compor-
tamiento, para entrar de lleno en la exploración de sus
mecanismos de acción neurobiológicos. Este modo de
entender la psicofarmacología ha contribuido de forma
decisiva a los grandes progresos acaecidos en las últi-
mas décadas en el marco de la investigación psicobioló-
gica y neurocientífica, donde la neuropsicofarmacología
se integra para aumentar nuestro conocimiento sobre las
bases biológicas de la emoción72, la cognición73,74, la
adicción75,76 y las alteraciones psiquiátricas77.
Sin embargo, y aun reconociendo las diferencias exis-
tentes entre la farmacología conductual y la neuropsico-
farmacología, es evidente que ambos enfoques trabajan
a menudo de forma coordinada, de manera que los datos
conductuales suelen servir de base para la investigación
neurofarmacológica, y viceversa. Uno de los ámbitos en
los que esta afirmación cobra todo su sentido es el rela-
cionado con la psicofarmacología de la ansiedad. En
efecto, los primeros trabajos experimentales dedicados a
analizar las acciones conductuales de las benzodiacepi-
nas en animales demostraron un perfil de las mismas
claramente definido, en el que de forma sistemática se
obtenían efectos anticonflicto, facilitación de las con-
ductas de exploración ante estímulos novedosos, y ate-
nuación de las reacciones de frustración relacionadas
con la reducción u omisión de una recompensa
esperada78. El reconocimiento de estas manipulaciones
experimentales como modelos animales ha permitido su
empleo en el estudio de las bases neuroanatómicas del
miedo y la ansiedad, y de esta manera ha sido posible
identificar las acciones de las benzodiacepinas en regio-
nes cerebrales específicas, como la amígdala79 o el hi-
potálamo80, entre otras. Estos avances psicobiológicos
192 Psiq Biol 2004;11(5):186-95
no hubieran sido posibles sin la sólida investigación
conductual que los precedió.
Del mismo modo, el descubrimiento del mecanismo
de acción de las benzodiacepinas y otros compuestos
ansiolíticos ha puesto de manifiesto las evidentes limita-
ciones que presentan los modelos animales de ansiedad
actualmente en uso, favoreciendo el desarrollo de nue-
vas pruebas experimentales capaces de detectar acciones
ansiolíticas no gabaérgicas81. De este modo, se com-
prueba que las investigaciones neurobiológicas pueden
tener una influencia directa sobre la farmacología con-
ductual y favorecer su perfeccionamiento y su desa-
rrollo.
Por otro lado, la neuropsicofarmacología presupone
una adecuada formación en psicobiología48, así como un
conocimiento detallado de los métodos propios de otras
disciplinas afines. Así, por ejemplo, el investigador de-
berá hacer uso de las técnicas que le permitan una inter-
vención directa en el sistema nervioso central, y a la vez
deberá ser capaz de registrar la actividad electrofisioló-
gica de las neuronas en respuesta a la administración in-
tracerebral o sistémica de los psicofármacos en estudio.
Paralelamente, los trabajos procedentes del ámbito de la
neuroquímica y de la biología molecular le serán tam-
bién de enorme utilidad para comprender mejor las
acciones de los compuestos sobre receptores, enzimas
reguladoras, sistemas específicos de transporte, etc., y
deberá analizar, como buen psicobiólogo, la relevan-
cia que dichas acciones puedan tener para explicar sus
efectos conductuales. Por último, no debe olvidarse la
importancia que ha tenido para la neurociencia el desa-
rrollo reciente de las técnicas funcionales de neuroima-
gen, que permiten visualizar la estructura y función del
cerebro humano in vivo. Para la neuropsicofarmacolo-
gía, estos avances tecnológicos han permitido el trazado
preciso de las principales vías neuroquímicas del siste-
ma nervioso70,82, han aumentado nuestro conocimiento
sobre el modo en que ejercen su acción los fármacos
psicoactivos y las sustancias de abuso83,84, y están apor-
tando información esencial para la comprensión de las
bases biológicas de la conducta normal y patológica85,86.
En conclusión, integrando todas estas fuentes de co-
nocimiento neurocientífico, y trabajando en los ámbitos
del análisis molecular, celular, multineuronal y conduc-
tual, el neuropsicofarmacólogo será capaz, junto con
otros psicobiólogos, de aproximarse al estudio de las ba-
ses biológicas del comportamiento, utilizando con este
fin herramientas farmacológicas.
DISCUSIÓN
A lo largo de estas líneas se han revisado los rasgos
fundamentales que definen a la psicofarmacología, se
48
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han comentado sus objetivos generales y se ha destaca-
do la doble vertiente básica y aplicada que tiene esta
disciplina. Dado su carácter interdisciplinario, ha sido
posible distinguir diversos enfoques psicofarmacológi-
cos que, aun siendo complementarios, poseen objetivos
de estudio y de metodología característicos48. Sin em-
bargo, un excesivo énfasis en la descripción de los as-
pectos que diferencian entre sí a la farmacología con-
ductual, la psicofarmacología clínica y la neuropsicofar-
macología puede hacer pensar, erróneamente, que esta
especialidad científica carece de la suficiente coherencia
interna para considerarse como tal. Por este motivo,
conviene recapitular y destacar los aspectos comunes
que comparten todas las aproximaciones que se han re-
visado hasta el momento.
En primer lugar, y en su calidad de disciplina científi-
ca, la psicofarmacología adopta el método científico co-
mo única estrategia que permite conocer las relaciones
entre los fármacos, el sistema nervioso y la conducta.
Con este objetivo, manipula una o varias variables inde-
pendientes, y comprueba las consecuencias de esta ma-
nipulación sobre una variable dependiente (usualmente
el comportamiento) previamente seleccionada y someti-
da a un estricto control experimental.
En el ámbito de la farmacología conductual, el fárma-
co o el proceso bioquímico que éste modifica suelen
constituir la variable independiente, mientras que la
conducta se utiliza como variable dependiente42. No
obstante, a menudo se manipulan también determinados
parámetros ambientales, como el grado de manipulación
–handling– del animal, las condiciones de alojamiento e
interacción social, etc., para investigar su influencia so-
bre la interacción fármaco-comportamiento.
El psicofarmacólogo clínico, por su parte, utiliza el
ensayo controlado con el propósito de evaluar la posible
utilidad de un determinado fármaco en el tratamiento de
una alteración conductual bien descrita, incorporando en
el diseño experimental los grupos necesarios (tratados
con vehículo, placebo o con un fármaco de demostrada
eficacia terapéutica), y llevando a cabo un control ex-
haustivo de todas aquellas variables extrañas que pue-
dan influir de algún modo en los resultados.
El neuropsicofarmacólogo, en fin, preferirá manipular
directamente el sistema nervioso (p. ej., lesionando de-
terminadas regiones cerebrales o alterando ciertas vías
neuroquímicas) y comprobar de qué modo tal manipula-
ción anula o potencia la acción del psicofármaco sobre
la conducta.
En segundo lugar, los profesionales de la psicofarma-
cología utilizan, con diversos objetivos, el mismo tipo
de agentes químicos, esto es, todos aquellos que modifi-
can el comportamiento a través de su acción sobre el
sistema neuroendocrino. Si bien los psicofármacos se
han definido y clasificado atendiendo a infinidad de cri-
49
Torres Bares C, et al. Psicofarmacología: un enfoque psicobiológico
TABLA 1. Rasgos comunes de los distintos enfoques
de la psicofarmacología
Utilización del método científico
Análisis de las sustancias que actúan en el sistema
neuroendocrino y modifican el comportamiento
Empleo de modelos animales
Manipulación, directa o indirecta, del sistema nervioso
Interés prioritario en el estudio del comportamiento
terios, en términos generales pueden ser considerados
como aquellas sustancias naturales o sintéticas que, al
influir sobre las funciones del sistema nervioso, alteran
el humor, los procesos de pensamiento y el comporta-
miento, y pueden ser de utilidad tanto en la investiga-
ción básica como en la práctica clínica.
Un claro ejemplo de este interés compartido por el es-
tudio del mismo tipo de compuestos puede encontrarse
en drogas de abuso como la cocaína. En concreto, el far-
macólogo del comportamiento intentará caracterizar sus
efectos conductuales en animales de laboratorio, y de-
mostrar, entre otras, sus acciones estimulantes sobre la
actividad locomotora y el sistema nervioso simpático, y
su alto poder adictivo en sujetos sometidos a pruebas de
autoadministración87. El neuropsicofarmacólogo, por
otro lado, tratará de dilucidar sus acciones neuroquími-
cas cerebrales, y demostrar sus claros efectos en los cir-
cuitos cerebrales relacionados con la recompensa88. Fi-
nalmente, el psicofarmacólogo clínico se centrará en de-
sarrollar estrategias terapéuticas que sean eficaces en el
tratamiento de la adicción a esta droga89. Por consi-
guiente, todo aquel profesional interesado por esta línea
de investigación deberá revisar los trabajos proceden-
tes de estos enfoques para tener una visión global e inte-
grada de la psicofarmacología de esta sustancia estimu-
lante del comportamiento (tabla 1).
En tercer lugar, el empleo de modelos animales se ha
convertido en uno de los pilares básicos sobre los que se
asienta la psicofarmacología actual, con independencia
de su orientación básica o clínica. En efecto, al margen
de la evidente utilidad de estos modelos en la investiga-
ción de laboratorio, es impensable hoy día llevar a cabo
estudios humanos con sustancias psicoactivas que no
hayan recibido una precisa caracterización preclínica en
términos farmacocinéticos y farmacodinámicos.
Paralelamente, y con independencia de las matizacio-
nes realizadas en páginas anteriores, la manipulación de
las funciones cerebrales, bien sea de forma directa (co-
mo en el caso de la neuropsicofarmacología) o bien in-
directa (como sucede en la farmacología conductual o la
psicofarmacología clínica), es una consecuencia que se
deriva de la utilización de psicofármacos, por lo que di-
cha manipulación es también un aspecto que comparten
todos los enfoques de nuestra disciplina.
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Torres Bares C, et al. Psicofarmacología: un enfoque psicobiológico
La psicofarmacología se caracteriza, finalmente, por
su interés en estudiar la función mental a través de su
expresión en el comportamiento, un interés que puede
manifestarse en la práctica de formas diversas: mediante
el análisis sistemático de las acciones de los fármacos
sobre la conducta; a través del estudio de las causas y
posibles tratamientos de las alteraciones psicopatológi-
cas; o mediante la exploración de las bases biológicas
del comportamiento. Todo ello justifica la conveniencia
y la necesidad de que cualquier profesional de la psico-
logía disponga de un adecuado conocimiento psicofar-
macológico, con independencia de su especialización
como científico de la conducta, profesional de la salud
mental, o psicobiólogo48.
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