1810 1820

El carbono (del latín: Carbo) es un elemento químico de número atómico 6, masa atómica
12.01, símbolo C. Como miembro del grupo de los carbonoideos de la tabla periódica de
los elementos. Es sólido a temperatura ambiente. Dependiendo de las condiciones de
formación, puede encontrarse en la naturaleza en distintas formas alotrópicas, carbono
amorfo y cristalino en forma de grafito o diamante respectivamente. Es el pilar básico de
la química orgánica; se conocen cerca de 16 millones de compuestos de carbono,
aumentando este número en unos 500.000 compuestos por año. Forma el 0,2 % de
la corteza terrestre.

Características[editar]
El carbono es un elemento notable por varias razones. Sus formas alotrópicas incluyen,
una de las sustancias más blandas (el grafito) y una de las más duras (el diamante) y,
desde el punto de vista económico, es de los materiales más baratos (carbón) y uno de los
más caros (diamante). Más aún, presenta una gran afinidad para enlazarse químicamente
con otros átomos pequeños, incluyendo otros átomos de carbono con los que puede
formar largas cadenas, y su pequeño radio atómico le permite formar enlaces múltiples.
Así, con el oxígeno forma el dióxido de carbono, vital para el crecimiento de
las plantas (ver ciclo del carbono); con el hidrógeno forma numerosos compuestos
denominados genéricamente hidrocarburos, esenciales para la industria y el transporte en
la forma de combustibles fósiles; y combinado con oxígeno e hidrógeno forma gran
variedad de compuestos como, por ejemplo, los ácidos grasos, esenciales para la vida, y
los ésteres que dan sabor a las frutas; además es vector, a través del ciclo carbono-
nitrógeno, de parte de la energía producida por el Sol.1

Estados alotrópicos[editar]
Artículo principal: Alótropos del carbono

Estructura del grafito

Se conocen cinco formas alotrópicas del carbono, además del

amorfo: grafito, diamante, fullerenos, nanotubos y carbinos.2
Una de las formas en las cuales se encuentra el carbono es el grafito se caracteriza
porqué los átomos de carbono se encuentran "en los vértices de hexágonos que tapiza un
plano"3 , es de color negro, opaco y blando, es el material del cual está hecha la parte
interior de los lápices de madera. El grafito tiene exactamente los mismos átomos del
diamante, pero por estar dispuestos en diferente forma, por lo que tienen distintas
propiedades físicas y químicas. Los diamantes naturales se forman en lugares donde el
carbono ha sido sometido a grandes presiones y altas temperaturas, su estructura es
tetraédrica, que da como resultado una rede tridimensional y a diferencia del grafito tiene
un grado de dureza alto: 10 Mohs. Los diamantes se pueden crear artificialmente,
sometiendo el grafito a temperaturas y presiones muy altas.El precio del grafito es menor
al de los diamantes naturales, pero si se han elaborado adecuadamente tienen la misma
dureza, color y transparencia.
La forma amorfa es esencialmente grafito, pero no llega a adoptar una estructura cristalina
macroscópica. Esta es la forma presente en la mayoría de los carbones y en el hollín.

Disposición geométrica de los orbitales híbridos sp2.

A presión normal, el carbono adopta la forma del grafito, en la que cada átomo está unido
a otros tres en un plano compuesto de celdas hexagonales; este estado se puede describir
como 3 electrones de valencia en orbitales híbridos planos sp² y el cuarto en el orbital p.
Las dos formas de grafito conocidas alfa (hexagonal) y beta (romboédrica) tienen
propiedades físicas idénticas. Los grafitos naturales contienen más del 30 % de la forma
beta, mientras que el grafito sintético contiene únicamente la forma alfa. La forma alfa
puede transformarse en beta mediante procedimientos mecánicos, y esta recristalizar en
forma alfa al calentarse por encima de 1000 °C.

Estructura del diamante

Debido a la deslocalización de los electrones del orbital pi, el grafito es conductor de la

electricidad, propiedad que permite su uso en procesos de electroerosión. El material es
blando y las diferentes capas, a menudo separadas por átomos intercalados, se
encuentran unidas por enlaces de Van de Waals, siendo relativamente fácil que unas
deslicen respecto de otras, lo que le da utilidad como lubricante.

Disposición geométrica de los orbitales híbridos sp3.

A muy altas presiones, el carbono adopta la forma del diamante, en el cual cada átomo
está unido a otros cuatro átomos de carbono, encontrándose los 4 electrones en orbitales
sp³, como en los hidrocarburos. El diamante presenta la misma estructuracúbica que
el silicio y el germanio y, gracias a la resistencia del enlace químico carbono-carbono, es,
junto con el nitruro de boro, la sustancia más dura conocida. La transición a grafito a
temperatura ambiente es tan lenta que es indetectable. Bajo ciertas condiciones, el
carbono cristaliza como lonsdaleíta, una forma similar al diamante pero hexagonal.
El orbital híbrido sp1 que forma enlaces covalentes solo es de interés en química,
manifestándose en algunos compuestos, como por ejemplo el acetileno.

Fullereno C60.

Los fullerenos fueron descubiertos hace 15 años4 tienen una estructura similar al grafito,
pero el empaquetamiento hexagonal se combina con pentágonos (y en ciertos casos,
heptágonos), lo que curva los planos y permite la aparición de estructuras de
forma esférica, elipsoidal o cilíndrica. El constituido por 60 átomos de carbono, que
presenta una estructura tridimensional y geometría similar a un balón de fútbol, es
especialmente estable. Los fullerenos en general, y los derivados del C60 en particular, son
objeto de intensa investigación en química desde su descubrimiento a mediados de los
1980.
A esta familia pertenecen también los nanotubos de carbono, que pueden describirse
como capas de grafito enrolladas en forma cilíndrica y rematadas en sus extremos por
hemiesferas (fulerenos), y que constituyen uno de los primeros productos industriales de
la nanotecnología.

Aplicaciones[editar]
El principal uso industrial del carbono es como un componente de hidrocarburos,
especialmente los combustibles fósiles (petróleo y gas natural). Del primero se obtienen,
por destilación en las refinerías, gasolinas, queroseno y aceites, siendo además la materia
prima empleada en la obtención de plásticos. El segundo se está imponiendo como fuente
de energía por su combustión más limpia. Otros usos son:

 El isótopo radiactivo carbono-14, descubierto el 27 de febrero de 1940, se usa en

la datación radiométrica.
 El grafito se combina con arcilla para fabricar las minas de los lápices. Además se
utiliza como aditivo en lubricantes. Las pinturas anti-radar utilizadas en el camuflaje de
vehículos y aviones militares están basadas igualmente en el grafito, intercalando
otros compuestos químicos entre sus capas. Es negro y blando. Sus átomos están
distribuidos en capas paralelas muy separadas entre sí. Se forma a menos presión
que el diamante. Aunque parezca difícil de creer, un diamante y la mina de un lapicero
tienen la misma composición química: carbono.
 El diamante es transparente y muy duro. En su formación, cada átomo de carbono
está unido de forma compacta a otros cuatro átomos. Se originan con temperaturas y
presiones altas en el interior de la tierra. Se emplea para la construcción de joyas y
como material de corte aprovechando su dureza.
 Como elemento de aleación principal de los aceros.
 En varillas de protección de reactores nucleares.
 Las pastillas de carbón se emplean en medicina para absorber las toxinas del sistema
digestivo y como remedio de la flatulencia.
 El carbón activado se emplea en sistemas de filtrado y purificación de agua.
 El carbón amorfo ("hollín") se añade a la goma para mejorar sus propiedades
mecánicas. Además se emplea en la formación de electrodos (p. ej. de las baterías).
Obtenido por sublimación del grafito, es fuente de los fulerenos que pueden ser
extraídos con disolventes orgánicos.
 Los fullerenos se emplean en médicina, "se ha probado que un derivado soluble en
agua del C60 inhibe a los virus de inmunodeficiencia humana VIH-1 y VIH-2.5
 La fibra de carbono (obtenido generalmente por termólisis de fibras de poliacrilato)
debido a que son de alta resistencia se añade a resinas de poliéster, obteniéndose los
materiales denominados fibras de carbono, son empleadas fabricar raquetas de de
tennis.
 La fibra de carbono también se utiliza para la elaboración de bicicletas de gama alta,
logrando un menor peso, mayor resistencia y mejor geometría.
 Las propiedades químicas y estructurales de los fullerenos, en la forma de nanotubos,
prometen usos futuros en el incipiente campo de la nanotecnología.

 Hibridación del carbono

 La hibridación del carbono consiste en un re-acomodo de electrones del mismo
nivel de energía (orbitales) al orbital del último nivel de energía. Los orbitales
híbridos explican la forma en que se disponen los electrones en la formación de los
enlaces, dentro de la teoría del enlace de valencia, compuesta por nitrógeno
líquido que hace compartirlas con cualquier otro elemento químico ya sea una
alcano o comburente. La hibridación del átomo de carbono fue estudiada por
mucho tiempo por el químico Chester Pinker.

 Hibridación sp³ (enlace simple C-C)[editar]


 Cuatro orbitales sp³.

 La hibridación sp³ se define como la unión de un orbital s con tres orbitales p (px,
py y pz) para formar cuatro orbitales híbridos sp3con un electrón cada uno
 Los orbitales atómicos s y p pueden formar tres tipos de hibridación, esto depende
del número de orbitales que se combinen. Entonces, si se combina un orbital
atómico s puro con tres orbitales p puros, se obtienen cuatro orbitales híbridos
sp3 con un ángulo máximo de separación aproximado de 109.5º, esto es una de
las características de los alcanos.
 A cada uno de estos nuevos orbitales se los denomina sp³, porque tienen un 25%
de carácter S y 75% de carácter P. Esta nueva configuración se llama átomo de
carbono híbrido, y al proceso de transformación se llama hibridación.
 De esta manera cada uno de los cuatro orbitales híbridos sp³ del carbono puede
enlazarse a otro átomo, es decir que el carbono podrá enlazarse a otros 4 átomos,
así se explica la tetravalencia del átomo de carbono.
 Debido a su condición híbrida, y por disponer de 4 electrones de valencia para
formar enlaces covalentes sencillos, pueden formar entre sí cadenas con una
variedad ilimitada entre ellas: cadenas lineales, ramificadas, anillos, etc. A los
enlaces sencillos –C-C– se los conoce como enlaces sigma.
 Todo esto recurre a la disposición de mezclarse un átomo con otro.

 Hibridación sp² (enlace doble C=C)[editar]


 Configuración de los orbitales sp².

 Es la combinación de un orbital s con dos orbitales p (px y py) para formar tres
orbitales híbridos sp2. Los orbitales híbridos sp2 forman un triangulo equilátero .
 Los átomos de carbono también pueden formar entre sí enlaces llamados
insaturaciones:
 - Dobles: donde la hibridación ocurre entre el orbital 2s y dos orbitales 2p,
quedando un orbital p sin hibridar, se producirán 3 orbitales sp². A esta nueva
estructura se la representa como:
 1s² (2sp²)¹ (2sp²)¹ (2sp²)¹ 2p¹
 Al formarse el enlace doble entre dos átomos, cada uno orienta sus tres orbitales
híbridos en un ángulo de 120°, como si los dirigieran hacia los vértices de un
triángulo equilátero. El orbital no hibridado p queda perpendicular al plano de los 3
orbitales sp².

 Hibridación sp[editar]
 La formación de estos enlaces es el resultado de la unión de un orbital atómico s
con un orbital p puro (px), esto permite formar dos orbitales híbridos sp con un
electrón cada uno y una máxima repulsión entre ellos de 180°, permaneciendo dos
orbitales p puros con un electrón cada uno sin hibridar.
 Los orbitales híbridos sp forman una figura lineal. La hibridación sp se presenta en
los átomos de carbono con una triple ligadura o mejor conocido con un triple
enlace carbono-carbono en la familia de los alquinos.
 El enlace triple es aún más fuerte que el enlace doble, y la distancia entre C-C es
menor en comparación a las distancias de las otras hibridaciones.
Enlace simple
Es la manera más sencilla en la que el carbono comparte sus cuatro electrones. Los
enlaces se colocan apuntando a los cuatro vértices de un tetraedro regular, estando
el carbono en el baricentro de dicho tetraedro. Se dice que el carbono actúa de
manera tetragonal.

El ejemplo más simple lo representa el metano, en el que un átomo de carbono

comparte cada uno de sus cuatro electrones exteriores con un átomo de hidrógeno,
de modo que tanto el carbono como cada uno de los cuatro hidrógenos completan
su última capa electrónica.

A la derecha tienes una simulación en la que puedes girar la molécula arrastrando

mientras pulsas el botón izquierdo del ratón, y ampliarla arrastranso mientras
pulsas el botón derecho.
Pero el átomo de carbono puede formar enlaces con otros átomos de carbono,
originando cadenas que puieden ser larguísimas. El ejemplo más simple de esto es
un átomo de carbono que se une a tres hidrógenos y a otro carbono, que a su vez
se une a otros tres hidrógenos. En este compuesto, de nombre etano, los dos
carbonos actúan de forma tetragonal.

Enlace doble
El carbono no tiene por qué formar los cuatro enlaces con cuatro átomos distintos.
Puede darse el caso de que dos de esos enlaces los forme con un mismo átomo.
Hablamos entonces de un enlace doble. Los dos electrones que le quedan al
carbono se enlazan con otrs dos átomos mediante enlaces simples. En este caso, el
enlace doble y los dos simples apuntan a los vértices de un triángulo casi
equilátero. Se dice que el carbono actúa de forma trigonal.

El ejemplo más simple es el etileno, en el que los dos carbonos comparten dos
electrones entre sí y los otros dos que les quedan a cada uno los comparten con
dos átomos de hidrgeno. La estructura es trigonal y plana.
También puede el carbono formar el enlace doble con otros elementos, entre ellos
el nitrógeno y el oxígeno, como veremos más adelante.