Una cuenca hidrográfica es un territorio

drenado por un único sistema de drenaje natural,

es decir, que sus aguas dan al mar a través de un
único río, o que vierte sus aguas a un único
lago endorreico. Una cuenca hidrográfica es
delimitada por la línea de las cumbres, también
llamada divisoria de aguas. El uso de los
recursos naturales se regula
administrativamente separando el territorio por
cuencas hidrográficas, y con miras al futuro las cuencas hidrográficas se perfilan como
una de las unidades de división funcionales con mucha más coherencia, permitiendo una
verdadera integración social y territorial por medio del agua. También recibe los nombres
de hoya hidrográfica, cuenca de drenaje y cuenca imbrífera.

Una cuenca hidrográfica y una cuenca hidrológica se diferencian en que la primera se

refiere exclusivamente a las aguas superficiales, mientras que la cuenca hidrológica
incluye las aguas subterráneas (acuíferos).

Entre las cuencas más conocidas están:

Cuenca del Amazonas: Con 6 145 000 km² es la mayor cuenca del mundo. Se extiende
por siete países: Bolivia, Venezuela, Colombia, Ecuador, Guyana, Perú y Brasil.

Cuenca del Congo: Con 3 373 000 km² es la segunda más extensa del mundo.

Cuenca del Nilo: Con 3 254 555 km² es la tercera cuenca más extensa del mundo.

Cuenca del Mississipi: Constituida principalmente por los ríos Mississipi y Misuri, tiene
una superficie de 3 238 000 km², distribuida casi en su totalidad en Estados Unidos,
aunque una pequeña parte está ubicada en Canadá.

Cuenca del Rio de la Plata: Con aproximadamente 3 200 000 km² es la quinta más extensa
del mundo.1 Se extiende por cinco
países: Bolivia, Paraguay, Uruguay, Argentina y Brasil. Además, cuenta con una
población estimada de 90 millones de habitantes, conteniendo a los dos polos económicos
más grande del subcontinente sudamericano, São Paulo (Brasil) y Buenos Aires
(Argentina).
Elementos de la cuenca.

A. Divisoria de aguas

La divisoria de aguas es una línea que delimita la cuenca hidrográfica. Una divisoria de
aguas marca el límite entre una cuenca hidrográficas y las cuencas vecinas. El agua
precipitada a cada lado de la divisoria desemboca generalmente en ríos distintos.

B. El río principal:

El río principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o
máximo) o bien con mayor longitud o mayor área de drenaje.

C. Los afluentes

Son los ríos secundarios que desaguan en el río principal. Cada afluente tiene su
respectiva cuenca, denominada sub-cuenca.

D. El relieve de la cuenca:

El relieve de una cuenca consta de los valles principales y secundarios, con las formas de
relieve mayores y menores y la red fluvial que conforma una cuenca. Está formado por
las montañas y sus flancos; por las quebradas o torrentes, valles y mesetas.

E. Las obras humanas

La obra construida por el ser humano, también denominadas intervenciones

antropogénicas, que se observan en la cuenca suelen ser viviendas, ciudades, campos de
cultivo, obras para riego y energía y vías de comunicación.