EL ORIGEN DE LA VIDA

Los científicos piensan que hace unos 3.800 millones de años surgieron las primeras formas de vida
en la Tierra. Se cree que los primeros seres vivos habitaron en el agua de los océanos. Eran
organismos muy pequeños y diferentes a la gran mayoría de los que ahora pueblan nuestro mundo.

¿QUÉ SIGNIFICA ESTAR VIVO?

¿Has pensado alguna vez qué necesitas para estar vivo? Necesitas respirar, alimentarte y eliminar
ciertas sustancias. Necesitas energía para moverte, saltar o correr. Tu cuerpo requiere energía para
vivir. Además, estar vivo es también relacionarse con el medio en el que se vive y responder a los
cambios que se producen en el ambiente. Por ejemplo, cuando hace calor, tu cuerpo empieza a sudar
para disminuir la temperatura, y tú te resguardas a la sombra. Estar vivo es también crecer y
reproducirse, es decir, tener hijos. A todas estas actividades las llamamos los procesos de la vida,
las funciones vitales. En definitiva, estar vivo significa poder realizar todas estas funciones.

Las funciones vitales de los seres vivos son: la función de relación con el medio en el que se vive,
la función de reproducción y la función de nutrición. La función de nutrición permite obtener
energía, desarrollarse y crecer, y comprende la respiración, la digestión, el transporte de las
sustancias necesarias para la vida y la excreción o eliminación de desechos. Los seres vivos nacen,
crecen, se reproducen y mueren.

SERES VIVOS Y SERES NO VIVOS

Todos los organismos que están vivos realizan, aunque de forma diferente, todos los procesos de la
vida. Los seres humanos, los animales, las plantas y muchos organismos que nuestros ojos no
pueden ver tienen vida.

Sin embargo, las piedras, el aire, la tierra o los objetos que fabricamos no tienen vida. No crecen,
no se reproducen, no necesitan energía, no responden ante las cosas que pasan en el medio donde
viven. No son seres vivos.

¿Sabías que los virus son responsables de muchas enfermedades que conoces? Los catarros, la
gripe, la varicela, ¡hasta las verrugas! son una pequeña parte de una larga lista de enfermedades
producidas por virus.

¿QUÉ SON LOS VIRUS?

Sabemos que los seres vivos están formados por células. Las células son los elementos más
pequeños que tienen vida, es decir, se alimentan, respiran, eliminan las sustancias que no necesitan,
se relacionan con el medio que las rodea y se reproducen.

Los virus son unos organismos un poco especiales. No son seres vivos porque no son capaces de
realizar la mayoría de estas funciones. Sin embargo, sí son capaces de reproducirse y para ello,
necesitan invadir las células de los seres vivos. Los virus pueden invadir un ser vivo y multiplicarse
dentro de él, es decir pueden infectarlo. Cada virus infecta solo a un tipo determinado de células.

¿CÓMO SON LOS VIRUS?

Los virus son muy pequeños. Tan pequeños, que solo desde que en el siglo pasado se consiguieron
fabricar microscopios muy avanzados hemos sido capaces de verlos. Existen miles de tipos distintos
de virus. ¡Piensa que hay unas 100 clases de virus que producen catarros!

Los virus son muy sencillos. Están formados por dos estructuras. Tienen una cubierta exterior que
los rodea que se llama cápsida o cápside. La cápsida es una especie de cápsula que está formada
por proteínas. Además, encerrado en el interior de la cápsida hay un material con forma de filamento.
Este material recibe el nombre de material genético y contiene las instrucciones necesarias para
fabricar nuevos virus iguales.

Los virus tienen formas muy diversas. Por ejemplo, algunos son esféricos, otros pueden recordar
por ejemplo a un dado y otros, como los que infectan las bacterias, recuerdan a un pequeño cohete
con una cabeza y una cola.

¿QUÉ HACEN LOS VIRUS?

Los virus producen enfermedades que afectan a las personas, a los animales, a las plantas y a las
bacterias. Algunas son leves, mientras que otras pueden poner en peligro la vida. Seguro que has
oído hablar de la gripe, la varicela, el sarampión, la rabia, la hepatitis o el SIDA. La lista de
enfermedades producidas por los virus en el ser humano es muy larga.

¿CÓMO SE MULTIPLICAN?

Los virus para poder multiplicarse tienen que invadir las células de un ser vivo. Cada virus ataca
solo a un tipo determinado de células. Los virus hacen algo parecido a lo que pasa en una guerra.
Cuando se invade un territorio todo lo que existe en él se pone a disposición de los invasores.

Cuando un virus invade una célula se deshace de su envoltura y su material genético queda libre
dentro de la célula. El invasor, en este caso el material genético del virus, asume el mando de esa
célula. La célula deja de realizar su función y como un prisionero obedece las órdenes de su nuevo
jefe, el material genético del virus. A partir de este momento todas las funciones de la célula se
ponen al servicio del virus para fabricar más virus. Los virus se multiplican dentro de la célula.
Cuando el número de virus nuevos es elevado, la célula muere. La célula estalla y los virus quedan
libres. Este nuevo ejército de virus invade otras células.

Los virus que producen los catarros, por ejemplo, atacan las células que recubren por dentro tu nariz.
Las invaden y se multiplican en ellas hasta que por lo general estallan. Los nuevos virus se extienden
a otras células de la nariz que también mueren. La muerte de tus células hace que te sientas enfermo.

¿CÓMO SE PROPAGAN LOS VIRUS?

Los virus se pueden contagiar de distintas maneras, como por ejemplo por la picadura de insectos,
al respirar las gotitas que se expulsan con la tos, a través de objetos contaminados, o por el contacto
con sangre u otros líquidos del cuerpo.

Cuando estás acatarrado toses o estornudas. En las gotitas casi invisibles que expulsas, los virus de
tu nariz pasan al aire, o por ejemplo, a tus manos. Si una persona respira cerca de ti, los virus se
pueden introducir en su nariz. Si toca objetos infectados puede llevarse los virus a la nariz, los labios
o la boca.
El virus que causa el SIDA se contagia a través de la sangre y otros líquidos del cuerpo. El virus de
la rabia está en la saliva y se contagia por la mordedura de un perro enfermo de rabia. Otros virus
se contagian por la picadura de un mosquito que antes ha picado a una persona o animal enfermo.

LA CÉLULA Y LOS SERES VIVOS

Otra característica de los seres vivos es que todos están formados por pequeñas unidades llamadas
células. Algunos seres vivos, como las bacterias, están compuestos por una sola célula; son
organismos unicelulares. Otros, como las plantas y los animales, están formados por más de una
célula, incluso por millones de ellas; son organismos pluricelulares. Las células están vivas porque
también en ellas tienen lugar los procesos de la vida.

DISTINTOS SERES VIVOS

Aunque todos los seres vivos realizan unas funciones vitales comunes, no todos son iguales. Cada
tipo de ser vivo tiene unas características y una forma diferente de llevar a cabo las funciones vitales.
Por ejemplo, las plantas se alimentan del agua, del Sol y de las sustancias de la tierra; sin embargo,
los animales se alimentan de plantas o de otros animales.

Los diferentes tipos de seres vivos se clasifican y se agrupan según las características que
comparten. Los grupos más grandes de seres vivos se denominan reinos. Tú conoces algunos de
ellos, como el de los animales y el de las plantas. Los otros reinos