Ácido desoxirribonucleico

Situación del ADN dentro de una célula eucariota.

El ácido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es

un ácido nucleico que contiene las instrucciones genéticas
usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los
organismos vivos conocidos y algunos virus, y es respon-
sable de su transmisión hereditaria. La función principal
de la molécula de ADN es el almacenamiento a largo pla-
zo de información. Muchas veces, el ADN es comparado
con un plano o una receta, o un código, ya que contie-
ne las instrucciones necesarias para construir otros com-
ponentes de las células, como las proteínas y las molé-
culas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta
información genética son llamados genes, pero las otras
secuencias de ADN tienen propósitos estructurales o to-
man parte en la regulación del uso de esta información
genética.
Desde el punto de vista químico, el ADN es un polímero
de nucleótidos, es decir, un polinucleótido. Un polímero
es un compuesto formado por muchas unidades simples
conectadas entre sí, como si fuera un largo tren formado
por vagones. En el ADN, cada vagón es un nucleótido,
y cada nucleótido, a su vez, está formado por un azúcar
(la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser
adenina→A, timina→T, citosina→C o guanina→G) y un
grupo fosfato que actúa como enganche de cada vagón
con el siguiente. Lo que distingue a un vagón (nucleóti-
do) de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la
secuencia del ADN se especifica nombrando solo la se-
Animación de parte de una estructura de ADN de doble hélice
cuencia de sus bases. La disposición secuencial de estas
cuatro bases a lo largo de la cadena (el ordenamiento de
los cuatro tipos de vagones a lo largo de todo el tren) es
la que codifica la información genética: por ejemplo, una
secuencia de ADN puede ser ATGCTAGATCGC... En los
organismos vivos, el ADN se presenta como una doble
cadena de nucleótidos, en la que las dos hebras están uni-
das entre sí por unas conexiones denominadas puentes de
hidrógeno.[1]
Para que la información que contiene el ADN pueda ser
utilizada por la maquinaria celular, debe copiarse en pri-
mer lugar en unos trenes de nucleótidos, más cortos y con
unas unidades diferentes, llamados ARN. Las moléculas
de ARN se copian exactamente del ADN mediante un
proceso denominado transcripción. Una vez procesadas
en el núcleo celular, las moléculas de ARN pueden salir

1
2 1 HISTORIA DE LA GENÉTICA

al citoplasma para su utilización posterior. La informa-

ción contenida en el ARN se interpreta usando el código
genético, que especifica la secuencia de los aminoácidos
de las proteínas, según una correspondencia de un triple-
te de nucleótidos (codón) para cada aminoácido. Esto es,
la información genética (esencialmente: qué proteínas se
van a producir en cada momento del ciclo de vida de una
célula) se halla codificada en las secuencias de nucleóti-
dos del ADN y debe traducirse para poder funcionar. Tal
traducción se realiza usando el código genético a modo
de diccionario. El diccionario “secuencia de nucleótido-
secuencia de aminoácidos” permite el ensamblado de lar-
gas cadenas de aminoácidos (las proteínas) en el citoplas-
ma de la célula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia
de ADN indicada antes (ATGCTAGCATCG...), la ARN
polimerasa utilizaría como molde la cadena complemen-
taria de dicha secuencia de ADN (que sería TAC-GAT-
CTA-GCG-...) para transcribir una molécula de ARNm
que se leería AUG-CUA-GAU-CGC-...; el ARNm resul-
tante, utilizando el código genético, se traduciría como
la secuencia de aminoácidos metionina-leucina-ácido as-
pártico-arginina−...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fun-
damental, física y funcional de la herencia se denominan
genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a
Friedrich Miescher, biólogo y médico suizo (1844-1895).
ARN y otra que se encarga de definir cuándo y dónde
deben expresarse. La información contenida en los genes
(genética) se emplea para generar ARN y proteínas, que
son los componentes básicos de las células, los “ladrillos”
que se utilizan para la construcción de los orgánulos u or-
ganelos celulares, entre otras funciones.
Dentro de las células, el ADN está organizado en es-
tructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo ce-
lular, se duplican antes de que la célula se divida. Los
organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y
hongos) almacenan la mayor parte de su ADN dentro del
núcleo celular y una mínima parte en elementos celula-
res llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros
organizadores de microtúbulos o centríolos, en caso de te- bajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba
nerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo experimentos acerca de la composición química del pus
almacenan en el citoplasma de la célula y, por último, los de vendas quirúrgicas desechadas cuando notó un preci-
virus ADN lo hacen en el interior de la cápside de natu- pitado de una sustancia desconocida que caracterizó quí-
raleza proteica. Existen multitud de proteínas, como por micamente más tarde.[2][3] Lo llamó nucleína, debido a
ejemplo las histonas y los factores de transcripción, que que lo había extraído a partir de núcleos celulares.[4] Se
se unen al ADN dotándolo de una estructura tridimensio- necesitaron casi 70 años de investigación para poder iden-
nal determinada y regulando su expresión. Los factores de tificar los componentes y la estructura de los ácidos nu-
transcripción reconocen secuencias reguladoras del ADN cleicos.
y especifican la pauta de transcripción de los genes. El
material genético completo de una dotación cromosómi- En 1919 Phoebus Levene identificó que un nucleótido
ca se denomina genoma y, con pequeñas variaciones, es está formado por una base nitrogenada, un azúcar y un
característico de cada especie. fosfato.[5] Levene sugirió que el ADN generaba una es-
tructura con forma de solenoide (muelle) con unidades
de nucleótidos unidos a través de los grupos fosfato. En
1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que
1 Historia de la genética la nucleína de Miescher es un ácido desoxirribonucleico
(ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas (citosina
El ADN lo aisló por primera vez, durante el invierno de (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el azúcar des-
1869, el médico suizo Friedrich Miescher mientras tra- oxirribosa y un grupo fosfato, y que, en su estructura bá-

sica, el nucleótido está compuesto por un azúcar unido a
la base y al fosfato.[6] Sin embargo, Levene pensaba que
la cadena era corta y que las bases se repetían en un orden
fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrón
de difracción de rayos X que mostraba que el ADN tenía
una estructura regular.[7]
Maclyn McCarty con Francis Crick y James D. Watson.
La función biológica del ADN comenzó a dilucidarse en
1928, con una serie básica de experimentos de la genética
moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba
trabajando con cepas «lisas» (S) o «rugosas» (R) de la
bacteria Pneumococcus (causante de la neumonía), según
la presencia (S) o no (R) de una cápsula azucarada, que
es la que confiere virulencia (véase también experimento
de Griffith). La inyección de neumococos S vivos en ra-
tones produce la muerte de éstos, y Griffith observó que,
si inyectaba ratones con neumococos R vivos o con neu-
mococos S muertos por calor, los ratones no morían. Sin
embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y
neumococos S muertos, los ratones morían, y en su san-
gre se podían aislar neumococos S vivos. Como las bac-
terias muertas no pudieron haberse multiplicado dentro
del ratón, Griffith razonó que debía producirse algún ti-
po de cambio o transformación de un tipo bacteriano a
otro por medio de una transferencia de alguna sustancia
activa, que denominó principio transformante. Esta sus-
tancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R
de producir una cápsula azucarada y transformarse así en
virulentas. En los siguientes 15 años, estos experimen-
tos iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de
cepas bacterianas muertas por el calor con otras vivas,
tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in
vitro).[8] La búsqueda del «factor transformante» que era
capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo
eran continuó hasta 1944, año en el cual Oswald Avery,
Colin MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un expe-
rimento hoy clásico. Estos investigadores extrajeron la
fracción activa (el factor transformante) y, mediante aná-
lisis químicos, enzimáticos y serológicos, observaron que
no contenía proteínas, ni lípidos no ligados, ni polisacá-
ridos activos, sino que estaba constituido principalmente
por “una forma viscosa de ácido desoxirribonucleico al-
3
tamente polimerizado”, es decir, ADN. El ADN extraído
de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezcla-
ron “in vitro” con cepas R vivas: el resultado fue que se
formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluyó
inequívocamente que el factor o principio transformante
era el ADN.[9]
A pesar de que la identificación del ADN como principio
transformante aún tardó varios años en ser universalmen-
te aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el cono-
cimiento de la base molecular de la herencia, y constituye
el nacimiento de la genética molecular. Finalmente, el pa-
pel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue confirma-
do en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey
y Martha Chase, en los cuales comprobaron que el fago
T2 transmitía su información genética en su ADN, pe-
ro no en su proteína[10] (véase también experimento de
Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterización química de la molécu-
la, Chargaff realizó en 1940 algunos experimentos que
le sirvieron para establecer las proporciones de las ba-
ses nitrogenadas en el ADN. Descubrió que las propor-
ciones de purinas eran idénticas a las de pirimidinas, la
«equimolecularidad» de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y
el hecho de que la cantidad de G+C en una determinada
molécula de ADN no siempre es igual a la cantidad de
A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del
contenido total.[6] Con toda esta información y junto con
los datos de difracción de rayos X proporcionados por
Rosalind Franklin, James Watson y Francis Crick propu-
sieron en 1953 el modelo de la doble hélice de ADN para
representar la estructura tridimensional del polímero.[11]
En una serie de cinco artículos en el mismo número de
Nature se publicó la evidencia experimental que apoyaba
el modelo de Watson y Crick.[12] De éstos, el artículo de
Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicación
con datos de difracción de rayos X que apoyaba el mode-
lo de Watson y Crick,[13][14] y en ese mismo número de
Nature también aparecía un artículo sobre la estructura
del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.[15]
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en
1962, después de la muerte de Rosalind Franklin, el
Premio Nobel en Fisiología o Medicina.[16] Sin embar-
go, el debate continúa sobre quién debería recibir crédito
por el descubrimiento.[17]
2 Propiedades físicas y químicas
El ADN es un largo polímero formado por unidades repe-
titivas, los nucleótidos.[18][19] Una doble cadena de ADN
mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6 nanómetros) de
ancho, y una unidad (un nucleótido) mide 3,3 Å (0,33
nm) de largo.[20] Aunque cada unidad individual que
se repite es muy pequeña, los polímeros de ADN pue-
den ser moléculas enormes que contienen millones de
nucleótidos. Por ejemplo, el cromosoma humano más lar-
4 2 PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS

Timina 2.1 Componentes

Adenina
extremo 5'
O_ O
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una
NH 2 extremo 3'
O
P
N OH
hebra de ADN está formada por unidades alternas de gru-
O HN
_O

O N
N N
pos fosfato y azúcar (desoxirribosa).[27] El azúcar en el
N O O
ADN es una pentosa, concretamente, la desoxirribosa.
O O_
O NH 2 O P O
O N
• Ácido fosfórico:
P O
O
_O
N HN N
O N
N
O
O H2N

O O_

T
O O H2N P O
O N
P O
Esqueleto _ O O
NH N N
desoxirribosa O N
N
O
-fosfato O

O O_
H2N P
O O
O
O P
N O
_O O
NH
N
N 5′
O N
N O O
NH 2

A
O O_
OH
extremo 3' Citosina _O
P
O
3′ H2N
Guanina extremo 5'
N
N
Estructura química del ADN: dos cadenas de nucleótidos conec- O
tadas mediante puentes de hidrógeno, que aparecen como líneas O N
punteadas. P N
O 5′
O

3− 3′ H2N A
PO4
go, el cromosoma número 1, tiene aproximadamente 220
N
N
millones de pares de bases.[21] O
N O
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como P N
una molécula individual, sino como una pareja de molé- O 5′
culas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN O
se enroscan sobre sí mismas formando una especie de es-
calera de caracol, denominada doble hélice. El modelo 3′
de estructura en doble hélice fue propuesto en 1953 por
James Watson y Francis Crick (el artículo «Molecular
Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribo-
se Nucleic Acid» fue publicado el 25 de abril de 1953
en Nature), después de obtener una imagen de la estruc- Enlace fosfodiéster. El grupo fosfato (PO4 3- ) une el carbono 5'
tura de doble hélice gracias a la refracción por rayos X del azúcar de un nucleósido con el carbono 3' del siguiente.
hecha por Rosalind Franklin.[22] El éxito de este mode-
lo radicaba en su consistencia con las propiedades físicas
y químicas del ADN. El estudio mostraba, además, que Su fórmula química es H3 PO4 . Cada
la complementariedad de bases podía ser relevante en su nucleótido puede contener uno (monofos-
replicación, y también la importancia de la secuencia de fato: AMP), dos (difosfato: ADP) o tres
bases como portadora de información genética.[23][24][25] (trifosfato: ATP) grupos de ácido fosfórico,
Cada unidad que se repite, el nucleótido, contiene un seg- aunque como monómeros constituyentes de
mento de la estructura de soporte (azúcar + fosfato), que los ácidos nucleicos solo aparecen en forma de
mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona nucleósidos monofosfato.
con la otra cadena de ADN en la hélice. En general, una
base ligada a un azúcar se denomina nucleósido y una ba- • Desoxirribosa:
se ligada a un azúcar y a uno o más grupos fosfatos recibe
el nombre de nucleótido. Es un monosacárido de 5 átomos de carbono
Cuando muchos nucleótidos se encuentran unidos, como (una pentosa) derivado de la ribosa, que forma
ocurre en el ADN, el polímero resultante se denomina parte de la estructura de nucleótidos del ADN.
polinucleótido.[26] Su fórmula es C5 H10 O4 . Una de las principales
2.1 Componentes 5

diferencias entre el ADN y el ARN es el azúcar, Grupo oxo

pues en el ARN la 2-desoxirribosa del ADN
es reemplazada por una pentosa alternativa, la O H H
ribosa.[25]
Las moléculas de azúcar se unen entre sí a tra- C
vés de grupos fosfato, que forman enlaces fos- H C H
4
fodiéster entre los átomos de carbono tercero N3 5
C Grupo metil
(3′, «tres prima») y quinto (5′, «cinco prima»)
de dos anillos adyacentes de azúcar. La for-
mación de enlaces asimétricos implica que ca-
2 6
da hebra de ADN tiene una dirección. En una C 1
C
doble hélice, la dirección de los nucleótidos en
O H
una hebra (3′ → 5′) es opuesta a la dirección N
en la otra hebra (5′ → 3′). Esta organización
de las hebras de ADN se denomina antiparale- Grupo oxo
la; son cadenas paralelas, pero con direcciones H
opuestas. De la misma manera, los extremos
asimétricos de las hebras de ADN se denomi- Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.
nan extremo 5′ («cinco prima») y extremo 3′
(«tres prima»), respectivamente.
desoxitimidina, ya que solo apa-
rece en el ADN) y el nucleótido
• Bases nitrogenadas: timidilato o timidina monofosfa-
to (dTMP). En el ADN, la timi-
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que na siempre se empareja con la ade-
se encuentran en el ADN son la adenina (A), nina de la cadena complementa-
la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). ria mediante 2 puentes de hidró-
Cada una de estas cuatro bases está unida al ar- geno, T=A. Su fórmula química es
mazón de azúcar-fosfato a través del azúcar pa- C5 H6 N2 O2 y su nomenclatura 2, 4-
ra formar el nucleótido completo (base-azúcar- dioxo, 5-metilpirimidina.
fosfato). Las bases son compuestos heterocí-
clicos y aromáticos con dos o más átomos de
nitrógeno, y, dentro de las bases mayoritarias,
se clasifican en dos grupos: las bases púricas Grupo amino
o purinas (adenina y guanina), derivadas de la H H
purina y formadas por dos anillos unidos entre
sí, y las bases pirimidínicas o bases pirimídicas
o pirimidinas (citosina y timina), derivadas de N
la pirimidina y con un solo anillo.[25] En los áci-
dos nucleicos existe una quinta base pirimidí-
H
nica, denominada uracilo (U), que normalmen-
te ocupa el lugar de la timina en el ARN y difie-
C
4
re de ésta en que carece de un grupo metilo en
su anillo. El uracilo no se encuentra habitual-
N3 5
C
mente en el ADN, solo aparece raramente co-
mo un producto residual de la degradación de
la citosina por procesos de desaminación oxi- 2 6
dativa. C 1
C
O H
N
• Timina:
Grupo oxo
En el código genético se repre- H
senta con la letra T. Es un de-
rivado pirimidínico con un grupo Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.
oxo en las posiciones 2 y 4, y un
grupo metil en la posición 5. For-
ma el nucleósido timidina (siempre • Citosina:
6 2 PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS

En el código genético se represen- ta en 1885 por el médico alemán

ta con la letra C. Es un derivado Albrecht Kossel.
pirimidínico, con un grupo amino
en posición 4 y un grupo oxo en
posición 2. Forma el nucleósido Grupo oxo
citidina (desoxicitidina en el ADN) O
y el nucleótido citidilato o (des-
oxi)citidina monofosfato (dCMP H
en el ADN, CMP en el ARN). La C
N C
6
N
citosina siempre se empareja en el 7 5 1
ADN con la guanina de la cadena
complementaria mediante un triple H C 8
4 2
enlace, C≡G. Su fórmula química 9 C 3
C
es C4 H5 N3 O y su nomenclatura 2- N
N N H
oxo, 4 aminopirimidina. Su masa
molecular es de 111,10 unidades de H
H
masa atómica. La citosina se descu-
Grupo amino
brió en 1894, al aislarla del tejido
del timo de carnero.
Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

Grupo amino
• Guanina:
H H
En el código genético se represen-
N ta con la letra G. Es un deriva-
do púrico con un grupo oxo en la
posición 6 y un grupo amino en
C la posición 2. Forma el nucleósi-
N C
6
N do (desoxi)guanosina y el nucleó-
7 5 1 tido guanilato o (desoxi)guanosina
monofosfato (dGMP, GMP). La
H C 8
guanina siempre se empareja en el
4 2
9 C 3
C ADN con la citosina de la cadena
N H complementaria mediante tres en-
N laces de hidrógeno, G≡C. Su fór-
H mula química es C5 H5 N5 O y su no-
menclatura 6-oxo, 2-aminopurina.

Adenina: 6-aminopurina.
• Adenina:
En el código genético se repre-
senta con la letra A. Es un de-
rivado de la purina con un gru-
po amino en la posición 6. Forma
el nucleósido adenosina (desoxia-
denosina en el ADN) y el nucleó-
tido adenilato o (desoxi)adenosina
monofosfato (dAMP, AMP). En el
ADN siempre se empareja con la
timina de la cadena complemen-
taria mediante 2 puentes de hi-
drógeno, A=T. Su fórmula quími-
ca es C5 H5 N5 y su nomenclatu-
ra 6-aminopurina. La adenina, jun-
to con la timina, fue descubier-
También existen otras bases nitrogenadas (las llamadas
bases nitrogenadas minoritarias), derivadas de forma
natural o sintética de alguna otra base mayoritaria. Lo son
por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en el
tRNA, o la cafeína, ambas derivadas de la adenina; otras,
como el aciclovir, derivadas de la guanina, son análogos
sintéticos usados en terapia antiviral; otras, como una de
las derivadas del uracilo, son antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de característi-
cas que les confieren unas propiedades determinadas. Una
característica importante es su carácter aromático, conse-
cuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en
posición conjugada. Ello les confiere la capacidad de ab-
sorber luz en la zona ultravioleta del espectro en torno a
los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar
el coeficiente de extinción del ADN y hallar la concentra-
ción existente de los ácidos nucleicos. Otra de sus caracte-
rísticas es que presentan tautomería o isomería de grupos
funcionales, debido a que un átomo de hidrógeno unido
2.2 Apareamiento de bases 7

a otro átomo puede migrar a una posición vecina; en las formación de puentes de hidrógeno entre las bases aso-
bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomerías: tau-ciadas a cada una de las dos hebras. Para la formación de
tomería lactama-lactima, donde el hidrógeno migra del un enlace de hidrógeno una de las bases debe presentar un
nitrógeno al oxígeno del grupo oxo (forma lactama) y vi-“donador” de hidrógenos con un átomo de hidrógeno con
ceversa (forma lactima), y tautomería imina-amina pri- carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la otra base debe
maria, donde el hidrógeno puede estar formando el grupo presentar un grupo “aceptor” de hidrógenos con un átomo
amina (forma amina primaria) o migrar al nitrógeno ad- cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de
yacente (forma imina). La adenina sólo puede presentar hidrógeno son uniones más débiles que los típicos enlaces
tautomería amina-imina, la timina y el uracilo muestran químicos covalentes, como los que conectan los átomos
tautomería doble lactama-lactima, y la guanina y citosina
en cada hebra de ADN, pero más fuertes que interaccio-
pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se tra- nes hidrófobas individuales, enlaces de Van der Waals,
te de moléculas apolares, las bases nitrogenadas presen-etc. Como los puentes de hidrógeno no son enlaces co-
tan suficiente carácter polar como para establecer puentes
valentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma
de hidrógeno, ya que tienen átomos muy electronegativos relativamente sencilla. Por esta razón, las dos hebras de la
(nitrógeno y oxígeno) que presentan carga parcial nega- doble hélice pueden separarse como una cremallera, bien
tiva, y átomos de hidrógeno con carga parcial positiva, por fuerza mecánica o por alta temperatura.[28] La doble
de manera que se forman dipolos que permiten que se hélice se estabiliza además por el efecto hidrofóbico y el
formen estos enlaces débiles. apilamiento, que no se ven influidos por la secuencia de
[29]
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrede- bases del ADN.
dor de 3000 millones de pares de bases. Para indicar el Cada tipo de base en una hebra forma un enlace única-
tamaño de las moléculas de ADN se indica el número de mente con un tipo de base en la otra hebra, lo que se
pares de bases, y como derivados hay dos unidades de denomina complementariedad de las bases. Así, las pu-
medida muy utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a rinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que
1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale a A se enlaza solo con T, y C solo con G. La organización
un millón de pares de bases. de dos nucleótidos apareados a lo largo de la doble hélice
se denomina apareamiento de bases. Este emparejamien-
to corresponde a la observación ya realizada por Erwin
2.2 Apareamiento de bases Chargaff (1905-2002),[30] que mostró que la cantidad de
adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que
la cantidad de citosina era igual a la cantidad de guanina
en el ADN. Como resultado de esta complementariedad,
toda la información contenida en la secuencia de doble
hebra de la hélice de ADN está duplicada en cada hebra,
lo cual es fundamental durante el proceso de replicación
del ADN. En efecto, esta interacción reversible y especí-
fica entre pares de bases complementarias es crítica para
todas las funciones del ADN en los organismos vivos.[18]
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pa-
res de bases forman un número diferente de enlaces de hi-
drógeno: A=T forman dos puentes de hidrógeno, y C≡G
Un par de bases C≡G con tres puentes de hidrógeno. forman tres puentes de hidrógeno (ver imágenes). El par
de bases GC es por tanto más fuerte que el par de ba-
ses AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares
de bases GC como la longitud total de la doble hélice de
ADN determinan la fuerza de la asociación entre las dos
hebras de ADN. Las dobles hélices largas de ADN con al-
to contenido en GC tienen hebras que interaccionan más
fuertemente que las dobles hélices cortas con alto con-
tenido en AT.[31] Por esta razón, las zonas de la doble
hélice de ADN que necesitan separarse fácilmente tien-
den a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo
la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de algunos
promotores.[32] En el laboratorio, la fuerza de esta inter-
acción puede medirse buscando la temperatura requerida
Un par A=T con dos puentes de hidrógeno. Los puentes de hi- para romper los puentes de hidrógeno, la temperatura de
drógeno se muestran como líneas discontinuas. fusión (también denominado valor Tm, del inglés melting
temperature). Cuando todas las pares de bases en una do-
La dóble hélice de ADN se mantiene estable mediante la
8 2 PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS

ble hélice se funden, las hebras se separan en solución en posiciones 1 y 6 (N aceptor y -NH2 donador si la
dos hebras completamente independientes. Estas molé- purina es una A) y los grupos de la base pirimidí-
culas de ADN de hebra simple no tienen una única forma nica, los que se encuentran en las posiciones 3 y 4
común, sino que algunas conformaciones son más esta- (-NH donador y C=O aceptor si la pirimidina es una
bles que otras.[33] T). En el par de bases Watson-Crick reverso parti-
ciparían los grupos de las posiciones 2 y 3 de la base
pirimidínica (ver imágenes).
2.2.1 Otros tipos de pares de bases
• Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la ba-
CH3 se púrica, que ofrece una cara diferente (posiciones
H
6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las pi-
C
5 C rimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en Watson-
6

O C 4 Crick). También puede haber Hoogsteen reversos.

H H 1 N H Con este tipo de enlace pueden unirse A=U (Hoogs-
N 3 2 teen y Hoogsteen reverso) y A=C (Hoogsteen rever-
N C so).
C H
6 N O
N C 1
7 5
• Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que
C 8 2
C se unan guanina y timina con un doble enlace (G=T).
H 4
9
C 3 H La base púrica (G) forma enlace con los grupos de
N N
las posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pi-
H rimidina (T) con los grupos de las posiciones 2 y 3.
Este tipo de enlace no funcionaría con A=C, ya que
quedarían enfrentados los 2 aceptores y los 2 dona-
Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador de
hidrógenos y en rojo el aceptor. dores, y solo se podría dar en el caso inverso. Encon-
tramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN,
durante el apareamiento de codón y anticodón. Con
H H este tipo de enlace pueden unirse G=U (oscilante y
N oscilante reverso) y A=C (oscilante reverso).
1 C
6

H O C 2
H 5 C CH3
En total, en su forma tautomérica mayoritaria, existen 28
N 3 4
posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares de
N C bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Wat-
C H son Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen
6 N O
N C 5
1 reverso, 1 par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pa-
7

2
H C 8 4 C
9
C 3
N N
H
Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el do-
nador de hidrógenos y en rojo el aceptor. Nótese que la pirimidi-
na ha sufrido un giro de 180º sobre el eje del carbono 6.
Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden
formar según el modo como se forman los puentes de hi-
drógeno. Los que se observan en la doble hélice de ADN
son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero tam-
bién existen otros posibles pares de bases, como los de-
nominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden
aparecer en circunstancias particulares. Además, para ca-
da tipo existe a su vez el mismo par reverso, es decir, el
que se da si se gira la base pirimidínica 180º sobre su eje.
• Watson-Crick (pares de bases de la doble hélice):
los grupos de la base púrica que intervienen en el
enlace de hidrógeno son los que corresponden a las
res homo purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7
H pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pa-
res de bases que pueden formarse si también tenemos
en cuenta las otras formas tautoméricas minoritarias de
las bases nitrogenadas; éstos, además, pueden ser respon-
sables de mutaciones puntuales por sustitución de tipo
transición.
2.3 Estructura
El ADN es una molécula bicatenaria, es decir, está for-
mada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y
con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura
tridimensional, se distinguen distintos niveles:[34][35]
1. Estructura primaria:
• Secuencia de nucleótidos encadenados. Es en
estas cadenas donde se encuentra la informa-
ción genética, y dado que el esqueleto es el
mismo para todos, la diferencia de la informa-
ción radica en la distinta secuencia de bases
2.3 Estructura 9

nitrogenadas. Esta secuencia presenta un có- formando la cromatina del nú-

digo, que determina una información u otra, cleo interfásico de la célula eu-
según el orden de las bases. cariota. Cuando la célula entra
en división, el ADN se com-
2. Estructura secundaria: pacta más, formando así los
cromosomas.
• Es una estructura en doble hélice. Permite ex-
plicar el almacenamiento de la información
genética y el mecanismo de duplicación del 2.3.1 Estructuras en doble hélice
ADN. Fue postulada por Watson y Crick, ba-
sándose en la difracción de rayos X que habían
realizado Franklin y Wilkins, y en la equiva-
lencia de bases de Chargaff, según la cual la
suma de adeninas más guaninas es igual a la
suma de timinas más citosinas.
• Es una cadena doble, dextrógira o levógira, se-
gún el tipo de ADN. Ambas cadenas son com-
plementarias, pues la adenina y la guanina de
una cadena se unen, respectivamente, a la ti-
mina y la citosina de la otra. Ambas cadenas
son antiparalelas, pues el extremo 3´ de una se
enfrenta al extremo 5' de la homóloga.
• Existen tres modelos de ADN. El ADN de ti- De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z.
po B es el más abundante y es el que tiene la
estructura descrita por Watson y Crick. El ADN existe en muchas conformaciones.[27] Sin embar-
go, en organismos vivos sólo se han observado las confor-
3. Estructura terciaria: maciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La conformación
que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad
• Se refiere a cómo se almacena el ADN y dirección de superenrollamiento que presenta, la pre-
en un espacio reducido, para formar los sencia de modificaciones químicas en las bases y las con-
cromosomas. Varía según se trate de organis- diciones de la solución, tales como la concentración de
mos procariotas o eucariotas: iones de metales y poliaminas.[36] De las tres conforma-
ciones, la forma “B” es la más común en las condiciones
(a) En procariotas el ADN se pliega como una existentes en las células.[37] Las dos dobles hélices alter-
súper-hélice, generalmente en forma circular nativas del ADN difieren en su geometría y dimensiones.
y asociada a una pequeña cantidad de proteí-
nas. Lo mismo ocurre en orgánulos celulares La forma “A” es una espiral que gira hacia la derecha,
como las mitocondrias y en los cloroplastos. más amplia que la “B”, con una hendidura menor super-
ficial y más amplia, y una hendidura mayor más estrecha
(b) En eucariotas, dado que la cantidad de ADN y profunda. La forma “A” ocurre en condiciones no fisio-
de cada cromosoma es muy grande, el em- lógicas en formas deshidratadas de ADN, mientras que
paquetamiento ha de ser más complejo y en la célula puede producirse en apareamientos híbridos
compacto; para ello se necesita la presen- de hebras ADN-ARN, además de en complejos enzima-
cia de proteínas, como las histonas y otras ADN.[38][39]
proteínas de naturaleza no histónica (en
los espermatozoides estas proteínas son las Los segmentos de ADN en los que las bases han sido
protaminas).[34] modificadas por metilación pueden sufrir cambios con-
formacionales mayores y adoptar la forma “Z”. En este
4. Estructura cuaternaria: caso, las hebras giran alrededor del eje de la hélice en una
espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma
“B” más frecuente.[40] Estas estructuras poco frecuentes
• La cromatina presente en el
pueden ser reconocidas por proteínas específicas que se
núcleo tiene un grosor de 300
unen a ADN-Z y posiblemente estén implicadas en la re-
Å, pues la fibra de cromati-
gulación de la transcripción.[41]
na de 100 Å se enrolla for-
mando una fibra de cromati-
na de 300 Å. El enrollamien- 2.3.2 Estructuras en cuádruplex
to de los nucleosomas reci-
be el nombre de solenoide. En los extremos de los cromosomas lineales existen re-
Dichos solenoides se enrollan giones especializadas de ADN denominadas telómeros.
10 2 PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS

ADN de doble hebra porque la hebra de ADN telomé-

rico altera la doble hélice y se aparea a una de las dos
hebras. Esta estructura de triple hebra se denomina lazo
de desplazamiento o lazo D (D-loop).[46]

2.4 Hendiduras mayor y menor

Estructura de un ADN en cuádruplex formada por repeticiones

en los telómeros. La conformación de la estructura de sopor-
te del ADN difiere significativamente de la típica estructura en
hélice.[42]

La función principal de estas regiones es permitir a la

célula replicar los extremos cromosómicos utilizando la
enzima telomerasa, puesto que las enzimas que repli-
can el resto del ADN no pueden copiar los extremos
3' de los cromosomas.[43] Estas terminaciones cromosó-
micas especializadas también protegen los extremos del
ADN, y evitan que los sistemas de reparación del ADN
en la célula los procesen como ADN dañado que debe
ser corregido.[44] En las células humanas, los telómeros
son largas zonas de ADN de hebra sencilla que contie-
nen algunos miles de repeticiones de una única secuencia
TTAGGG.[45]
Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los
extremos cromosómicos mediante la formación de es-
tructuras de juegos apilados de unidades de cuatro bases,
en lugar de los pares de bases encontrados normalmente Animación de la estructura de una sección de ADN. Las bases
en otras estructuras de ADN. En este caso, cuatro bases se encuentran horizontalmente entre las dos hebras en espiral.
guanina forman unidades con superficie plana que se api- Versión ampliada[49]
lan una sobre otra, para formar una estructura cuádruple-
G estable.[46] Estas estructuras se estabilizan formando
puentes de hidrógeno entre los extremos de las bases y la
quelatación de un metal iónico en el centro de cada uni-
dad de cuatro bases.[47] También se pueden formar otras
estructuras, con el juego central de cuatro bases proce-
dente, o bien de una hebra sencilla plegada alrededor de
las bases, o bien de varias hebras paralelas diferentes, de
forma que cada una contribuye con una base a la estruc-
tura central.
Además de estas estructuras apiladas, los telómeros tam-
bién forman largas estructuras en lazo, denominadas la-
zos teloméricos o lazos-T (T-loops en inglés). En este ca-
so, las hebras simples de ADN se enroscan sobre sí mis-
mas en un amplio círculo estabilizado por proteínas que
se unen a telómeros.[48] En el extremo del lazo T, el ADN
telomérico de hebra sencilla se sujeta a una región de Doble hélice: a) Dextrógira, b) Levógira.
2.5 Sentido y antisentido
La doble hélice es una espiral dextrógira, esto es, cada
una de las cadenas de nucleótidos gira a derechas; esto
puede verificarse si nos fijamos, yendo de abajo a arriba,
en la dirección que siguen los segmentos de las hebras
que quedan en primer plano. Si las dos hebras giran a de-
rechas se dice que la doble hélice es dextrógira, y si giran
a izquierdas, levógira (esta forma puede aparecer en héli-
ces alternativas debido a cambios conformacionales en el
ADN). Pero en la conformación más común que adopta
el ADN, la doble hélice es dextrógira, girando cada par
de bases respecto al anterior unos 36º.[50]
Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la
otra (sea a derechas o a izquierdas), se forman huecos o
hendiduras entre una hebra y la otra, dejando expuestos
los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la
animación). En la conformación más común que adopta
el ADN aparecen, como consecuencia de los ángulos for-
mados entre los azúcares de ambas cadenas de cada par
de bases nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor
de la superficie de la doble hélice: una de ellas, la hendi-
dura o surco mayor, que mide 22 Å (2,2 nm) de ancho, y
la otra, la hendidura o surco menor, que mide 12 Å (1,2
nm) de ancho.[51] Cada vuelta de hélice, que es cuando
ésta ha realizado un giro de 360º o lo que es lo mismo, de
principio de hendidura mayor a final de hendidura menor,
medirá por tanto 34 Å, y en cada una de esas vueltas hay
unos 10,5 pb.
Hendiduras mayor y menor de la doble hélice.
La anchura de la hendidura mayor implica que los ex-
tremos de las bases son más accesibles en ésta, de forma
que la cantidad de grupos químicos expuestos también es
mayor lo cual facilita la diferenciación entre los pares de
bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como consecuencia de ello,
también se verá facilitado el reconocimiento de secuen-
cias de ADN por parte de diferentes proteínas sin la ne-
cesidad de abrir la doble hélice. Así, proteínas como los
factores de transcripción que pueden unirse a secuencias
específicas, frecuentemente contactan con los laterales de
las bases expuestos en la hendidura mayor.[52] Por el con-
trario, los grupos químicos que quedan expuestos en la
hendidura menor son similares, de forma que el recono-
cimiento de los pares de bases es más difícil; por ello se
dice que la hendidura mayor contiene más información
que la hendidura menor.[50]
11
2.5 Sentido y antisentido
Una secuencia de ADN se denomina "sentido" (en inglés,
sense) si su secuencia es la misma que la secuencia de
un ARN mensajero que se traduce en una proteína. La
secuencia de la hebra de ADN complementaria se deno-
mina “antisentido” (antisense). En ambas hebras de ADN
de la doble hélice pueden existir tanto secuencias sentido,
que codifican ARNm, como antisentido, que no lo codi-
fican. Es decir, las secuencias que codifican ARNm no
están todas presentes en una sola de las hebras, sino re-
partidas entre las dos hebras. Tanto en procariotas como
en eucariotas se producen ARN con secuencias antisenti-
do, pero la función de esos ARN no está completamente
clara.[53] Se ha propuesto que los ARN antisentido están
implicados en la regulación de la expresión génica me-
diante apareamiento ARN-ARN: los ARN antisentido se
aparearían con los ARNm complementarios, bloqueando
de esta forma su traducción.[54]
En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y euca-
riotas (este hecho es más frecuente en plásmidos y virus),
la distinción entre hebras sentido y antisentido es más di-
fusa, debido a que presentan genes superpuestos.[55] En
estos casos, algunas secuencias de ADN tienen una fun-
ción doble, codificando una proteína cuando se lee a lo
largo de una hebra, y una segunda proteína cuando se
lee en la dirección contraria a lo largo de la otra hebra.
En bacterias, esta superposición puede estar involucrada
en la regulación de la transcripción del gen,[56] mientras
que en virus los genes superpuestos aumentan la cantidad
de información que puede codificarse en sus diminutos
genomas.[57]
2.6 Superenrollamiento
Estructura de moléculas de ADN lineales con los extremos fijos
y superenrolladas. Por claridad, se ha omitido la estructura en
hélice del ADN.
El ADN puede retorcerse como una cuerda en un pro-
ceso que se denomina superenrollamiento del ADN (su-
percoiling, en inglés). Cuando el ADN está en un estado
“relajado”, una hebra normalmente gira alrededor del eje
de la doble hélice una vez cada 10,4 pares de bases, pero
si el ADN está retorcido las hebras pueden estar unidas
más estrechamente o más relajadamente.[58] Si el ADN
está retorcido en la dirección de la hélice, se dice que
12 3 MODIFICACIONES QUÍMICAS

el superenrollamiento es positivo, y las bases se mantie-

nen juntas de forma más estrecha. Si el ADN se retuer-
ce en la dirección opuesta, el superenrollamiento se lla-
ma negativo, y las bases se alejan. En la naturaleza, la
mayor parte del ADN tiene un ligero superenrollamien-
to negativo que es producido por enzimas denominadas
topoisomerasas.[59] Estas enzimas también son necesarias
para liberar las fuerzas de torsión introducidas en las he-
bras de ADN durante procesos como la transcripción y la
replicación.[60]

3 Modificaciones químicas
Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo.
Tras la desaminación, la 5-metil-citosina tiene la misma
estructura que la timina.

3.1 Modificaciones de bases del ADN

La expresión de los genes está influenciada por la forma

en la que el ADN está empaquetado en cromosomas, en
una estructura denominada cromatina. Las modificacio-
nes de bases pueden estar implicadas en el empaqueta-
miento del ADN: las regiones que presentan una expre-
sión génica baja o nula normalmente contienen niveles
altos de metilación de las bases citosina. Por ejemplo, la
metilación de citosina produce 5-metil-citosina, que es
importante para la inactivación del cromosoma X.[61] El
nivel medio de metilación varía entre organismos: el gu-
sano Caenorhabditis elegans carece de metilación de cito-
sina, mientras que los vertebrados presentan un nivel alto
—hasta 1 %— de su ADN contiene 5-metil-citosina.[62]
A pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, ésta pue-
de desaminarse para generar una base timina. Las cito-
sinas metiladas son por tanto particularmente sensibles
a mutaciones.[63] Otras modificaciones de bases incluyen
la metilación de adenina en bacterias y la glicosilación de
uracilo para producir la “base-J” en kinetoplastos.[64][65]
3.2 Daño del ADN
El ADN puede resultar dañado por muchos tipos de
mutágenos, que cambian la secuencia del ADN: agentes
alquilantes, además de radiación electromagnética de al-
ta energía, como luz ultravioleta y rayos X. El tipo de
daño producido en el ADN depende del tipo de mutá-
geno. Por ejemplo, la luz UV puede dañar al ADN pro-
duciendo dímeros de timina, que se forman por ligamien-
to cruzado entre bases pirimidínicas.[67] Por otro lado,
oxidantes tales como radicales libres o el peróxido de hi-
drógeno producen múltiples daños, incluyendo modifica-
ciones de bases, sobre todo guanina, y roturas de doble
hebra (double-strand breaks).[68] En una célula humana
cualquiera, alrededor de 500 bases sufren daño oxidati-
Molécula de benzopireno, mutágeno presente por ejemplo en el
humo del tabaco, ligada una hélice de ADN.[66]
vo cada día.[69][70] De estas lesiones oxidativas, las más
peligrosas son las roturas de doble hebra, ya que son difí-
ciles de reparar y pueden producir mutaciones puntuales,
inserciones y deleciones de la secuencia de ADN, así co-
mo translocaciones cromosómicas.[71]
Muchos mutágenos se posicionan entre dos pares de ba-
ses adyacentes, por lo que se denominan agentes interca-
lantes. La mayoría de los agentes intercalantes son molé-
culas aromáticas y planas, como el bromuro de etidio, la
daunomicina, la doxorubicina y la talidomida. Para que
un agente intercalante pueda integrarse entre dos pares
de bases, éstas deben separarse, distorsionando las he-
bras de ADN y abriendo la doble hélice. Esto inhibe la
transcripción y la replicación del ADN, causando toxi-
cidad y mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes
del ADN son a menudo carcinógenos: el benzopireno,
las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de etidio son
ejemplos bien conocidos.[72][73][74] Sin embargo, debi-
do a su capacidad para inhibir la replicación y la trans-
cripción del ADN, estas toxinas también se utilizan en
quimioterapia para inhibir el rápido crecimiento de las
células cancerosas.[75]
El daño en el ADN inicia una respuesta que activa dife-
rentes mecanismos de reparación que reconocen lesiones
específicas en el ADN, que son reparadas en el momento
para recuperar la secuencia original del ADN. Asimismo,
el daño en el ADN provoca una parada en el ciclo celular,
que conlleva la alteración de numerosos procesos fisioló-
4.1 Genes y genoma 13

gicos, que a su vez implica síntesis, transporte y degra- influye en una característica particular de un organismo
dación de proteínas (véase también Checkpoint de daños (como el color de los ojos, por ejemplo). Los genes con-
en el ADN). Alternativamente, si el daño genómico es tienen un “marco de lectura abierto” (open reading frame)
demasiado grande para que pueda ser reparado, los me- que puede transcribirse, además de secuencias regulado-
canismos de control inducirán la activación de una serie ras, tales como promotores y enhancers, que controlan la
de rutas celulares que culminarán en la muerte celular. transcripción del marco de lectura abierto.
Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo
son las proteínas. Estas pueden ser estructurales, como las
4 Funciones biológicas proteínas de los músculos, cartílagos, pelo, etc., o funcio-
nales, como la hemoglobina o las innumerables enzimas
Las funciones biológicas del ADN incluyen el almacena- del organismo. La función principal de la herencia es la
miento de información (genes y genoma), la codificación especificación de las proteínas, siendo el ADN una espe-
de proteínas (transcripción y traducción) y su autodupli- cie de plano o receta para producirlas. La mayor parte
cación (replicación del ADN) para asegurar la transmi- de las veces la modificación del ADN provocará una dis-
sión de la información a las células hijas durante la divi- función proteica que dará lugar a la aparición de alguna
sión celular. enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las modi-
ficaciones podrán provocar cambios beneficiosos que da-
rán lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.
4.1 Genes y genoma Las aproximadamente treinta mil proteínas diferentes
en el cuerpo humano están constituidas por veinte
El ADN se puede considerar como un almacén cuyo con- aminoácidos diferentes, y una molécula de ADN debe es-
tenido es la información (mensaje) necesaria para cons- pecificar la secuencia en que se unen dichos aminoácidos.
truir y sostener el organismo en el que reside, la cual se
transmite de generación en generación. El conjunto de in- En el proceso de elaborar una proteína, el ADN de un gen
formación que cumple esta función en un organismo dado se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve como men-
se denomina genoma, y el ADN que lo constituye, ADN sajero entre el ADN y la maquinaria que elaborará las
genómico. proteínas y por eso recibe el nombre de ARN mensajero
o ARNm. El ARN mensajero sirve de molde a la ma-
El ADN genómico (que se organiza en moléculas de quinaria que elabora las proteínas, para que ensamble los
cromatina que a su vez se ensamblan en cromosomas) aminoácidos en el orden preciso para armar la proteína.
se encuentra en el núcleo celular de los eucariotas,
además de pequeñas cantidades en las mitocondrias y El dogma central de la biología molecular establecía que
cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un el flujo de actividad y de información era: ADN → ARN
cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.[76] → proteína. No obstante, en la actualidad ha quedado de-
mostrado que este “dogma” debe ser ampliado, pues se
han encontrado otros flujos de información: en algunos
4.1.1 El ADN codificante organismos (virus de ARN) la información fluye de ARN
a ADN; este proceso se conoce como “transcripción in-
versa o reversa”, también llamada “retrotranscripción”.
Además, se sabe que existen secuencias de ADN que se
transcriben a ARN y son funcionales como tales, sin lle-
gar a traducirse nunca a proteína: son los ARN no codifi-
cantes, como es el caso de los ARN interferentes.[34][35]

4.1.2 El ADN no codificante

El ADN del genoma de un organismo puede dividirse

conceptualmente en dos: el que codifica las proteínas (los
genes) y el que no codifica. En muchas especies, solo
una pequeña fracción del genoma codifica proteínas. Por
ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a par- ejemplo, solo alrededor del 1,5 % del genoma humano
tir de un molde de ADN (naranja).[77] consiste en exones que codifican proteínas (20 000 a 25
000 genes), mientras que más del 90 % consiste en ADN
[78]
La información genética de un genoma está contenida en no codificante.
los genes, y al conjunto de toda la información que corres- El ADN no codificante (también denominado ADN ba-
ponde a un organismo se le denomina su genotipo. Un gen sura o junk DNA) corresponde a secuencias del genoma
es una unidad de herencia y es una región de ADN que que no generan una proteína (procedentes de transposi-
14 4 FUNCIONES BIOLÓGICAS

ciones, duplicaciones, translocaciones y recombinaciones
de virus, etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco
tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tenía
utilidad alguna, pero estudios recientes indican que eso
es inexacto. Entre otras funciones, se postula que el lla-
mado “ADN basura” regula la expresión diferencial de
los genes.[79] Por ejemplo, algunas secuencias tienen afi-
nidad hacia proteínas especiales que tienen la capacidad
de unirse al ADN (como los homeodominios, los comple-
jos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel
importante en el control de los mecanismos de trascrip-
ción y replicación. Estas secuencias se llaman frecuente-
mente “secuencias reguladoras”, y los investigadores su-
ponen que solo se ha identificado una pequeña fracción
de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN
no codificante en genomas eucarióticos y las diferencias
en tamaño del genoma entre especies representan un mis-
terio que es conocido como el "enigma del valor de C".[80]
Los elementos repetitivos también son elementos funcio-
nales. Si no se considerasen así, se excluiría más del 50 %
de los nucleótidos totales, ya que constituyen elementos
de repetición. Recientemente, un grupo de investigadores
de la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de
ADN no codificante que sería la responsable de que los
seres humanos hayan desarrollado la capacidad de aga-
rrar y/o manipular objetos o herramientas.[81]
Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempeñan
un papel estructural en los cromosomas: los telómeros
y centrómeros contienen pocos o ningún gen codifican-
cia de aminoácidos de la proteína viene determinada por
el código genético, que se utiliza durante el proceso de
traducción o síntesis de proteínas. La unidad codificadora
del código genético es un grupo de tres nucleótidos (tri-
plete), representado por las tres letras iniciales de las ba-
ses nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los triple-
tes del ADN se transcriben en sus bases complementarias
en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se de-
nominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC,
AAA). En el ribosoma cada codón del ARN mensajero
interacciona con una molécula de ARN de transferencia
(ARNt o tRNA) que contenga el triplete complementa-
rio, denominado anticodón. Cada ARNt porta el aminoá-
cido correspondiente al codón de acuerdo con el código
genético, de modo que el ribosoma va uniendo los ami-
noácidos para formar una nueva proteína de acuerdo con
las “instrucciones” de la secuencia del ARNm. Existen
64 codones posibles, por lo cual corresponde más de uno
para cada aminoácido (por esta duplicidad de codones se
dice que el código genético es un código degenerado: no
es unívoco); algunos codones indican la terminación de
la síntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codo-
nes de terminación o codones de parada son UAA, UGA
y UAG (en inglés, nonsense codons o stop codons).[34]
4.3 Replicación del ADN
ADN ligasa
ADN primasa
Cebador

te de proteínas, pero son importantes para estabilizar la ADN polimerasa (Polα)

estructura de los cromosomas. Algunos genes no codi- Cadena

fican proteínas, pero sí se transcriben en ARN: ARN retrasada

ribosómico, ARN de transferencia y ARN de interfe- fragmento de Okazaki

Cadena
rencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresión adelantada
Topoisomerasa

de genes específicos). La estructura de intrones y exo- ADN polimerasa (Polδ)

Helicasa
nes de algunos genes (como los de inmunoglobulinas y Proteínas de Unión
a Cadena Simple (ssb)
protocadherinas) son importantes por permitir los cortes
y empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que ha-
Esquema representativo de la replicación del ADN.
cen posible la síntesis de diferentes proteínas a partir de
un mismo gen (sin esta capacidad no existiría el siste-
La replicación del ADN es el proceso por el cual se obtie-
ma inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN
nen copias o réplicas idénticas de una molécula de ADN.
no codificante representan pseudogenes que tienen valor
La replicación es fundamental para la transferencia de la
evolutivo, ya que permiten la creación de nuevos genes
información genética de una generación a la siguiente y,
con nuevas funciones.[35] Otros ADN no codificantes pro-
por ende, es la base de la herencia. El mecanismo consis-
ceden de la duplicación de pequeñas regiones del ADN;
te esencialmente en la separación de las dos hebras de la
esto tiene mucha utilidad, ya que el rastreo de estas se-
doble hélice, las cuales sirven de molde para la posterior
cuencias repetitivas permite estudios de filogenia.
síntesis de cadenas complementarias a cada una de ellas,
que llevará por nombre ARNm. El resultado final son dos
4.2 Transcripción y traducción moléculas idénticas a la original. Este tipo de replicación
se denomina semiconservativa debido a que cada una de
En un gen, la secuencia de nucleótidos a lo largo de las dos moléculas resultantes de la duplicación presenta
una hebra de ADN se transcribe a un ARN mensaje- una cadena procedente de la molécula “madre” y otra re-
ro (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una cién sintetizada.
proteína que un organismo es capaz de sintetizar o “ex-
presar” en uno o varios momentos de su vida, usando la
4.3.1 Hipótesis sobre la duplicación del ADN
información de dicha secuencia.
La relación entre la secuencia de nucleótidos y la secuen- En un principio, se propusieron tres hipótesis:
5.1 Proteínas que unen ADN
• Semiconservativa: Según el experimento de
Meselson-Stahl, cada hebra sirve de molde para
que se forme una hebra nueva, mediante la com-
plentariedad de bases, quedando al final dos dobles
hélices formadas por una hebra antigua (molde) y
una nueva hebra (copia).
• Conservativa: Tras la duplicación quedarían las dos
hebras antiguas juntas y, por otro lado, las dos he-
bras nuevas formando una doble hélice.
• Dispersiva: Según esta hipótesis, las hebras resul-
tantes estarían formadas por fragmentos en doble
hélice ADN antiguo y ADN recién sintetizado.
5 Interacciones ADN-proteína
Todas las funciones del ADN dependen de sus interaccio-
nes con proteínas. Estas interacciones pueden ser inespe-
cíficas, o bien la proteína puede unirse de forma específi-
ca a una única secuencia de ADN. También pueden unir- 5.1.2 Interacciones específicas
se enzimas, entre las cuales son particularmente impor-
tantes las polimerasas, que copian las secuencia de bases Un grupo bien definido de proteínas que unen ADN es
del ADN durante la transcripción y la replicación.
5.1 Proteínas que unen ADN
5.1.1 Interacciones inespecíficas
Interacción de ADN con histonas (en blanco, arriba). rio, protegiéndolo para evitar que forme estructuras de
Los aminoácidos básicos de estas proteínas (abajo a la tallo-lazo (stem-loop) o que sea degradado por nucleasas.
izquierda, en azul) se unen a los grupos ácidos de los Sin embargo, otras proteínas han evolucionado para unir-
fosfatos del ADN (abajo a la derecha, en rojo).
Las proteínas estructurales que se unen al ADN son ejem-
plos bien conocidos de interacciones inespecíficas ADN-
proteínas. En los cromosomas, el ADN se encuentra for-
mando complejos con proteínas estructurales. Estas pro-
teínas organizan el ADN en una estructura compacta de-
nominada cromatina. En eucariotas esta estructura im-
plica la unión del ADN a un complejo formado por pe-
queñas proteínas básicas denominadas histonas, mien-
tras que en procariotas están involucradas una gran va-
riedad de proteínas.[82][83] Las histonas forman un com-
plejo de forma cilíndrica denominado nucleosoma, en
torno al cual se enrollan casi dos vueltas de ADN de do-
ble hélice. Estas interacciones inespecíficas quedan de-
terminadas por la existencia de residuos básicos en las
histonas, que forman enlaces iónicos con el esqueleto de
azúcar-fosfato del ADN y, por tanto, son en gran parte
independientes de la secuencia de bases.[84] Estos ami-
noácidos básicos experimentan modificaciones químicas
de metilación, fosforilación y acetilación,[85] que alte-
ran la fuerza de la interacción entre el ADN y las his-
tonas, haciendo al ADN más o menos accesible a los
15
factores de transcripción y por tanto modificando la ta-
sa de transcripción.[86]
Otras proteínas que se unen a ADN de manera inespe-
cífica en la cromatina incluyen las proteínas del gru-
po de alta movilidad (HMG, High Mobility Group) que
se unen a ADN plegado o distorsionado.[87] Estas pro-
teínas son importantes durante el plegamiento de los nu-
cleosomas, organizándolos en estructuras más complejas
para constituir los cromosomas[88] durante el proceso de
condensación cromosómica. Se ha propuesto que en este
proceso también intervendrían otras proteínas, forman-
do una especie de “andamio” sobre el cual se organiza
la cromatina; los principales componentes de esta estruc-
tura serían la enzima topoisomerasa II α (topoIIalpha)
y la condensina 13S.[89] Sin embargo, el papel estruc-
tural de la topoIIalpha en la organización de los cromo-
somas aún es discutido, ya que otros grupos argumentan
que esta enzima se intercambia rápidamente tanto en los
brazos cromosómicos como en los cinetocoros durante la
mitosis.[90]
el conformado por las proteínas que se unen específica-
mente a ADN monocatenario o ADN de hebra senci-
lla (ssDNA). En humanos, la proteína A de replicación
es la mejor conocida de su familia y actúa en procesos
en los que la doble hélice se separa, como la replicación
del ADN, la recombinación o la reparación del ADN.[91]
Estas proteínas parecen estabilizar el ADN monocatena-
se específicamente a secuencias particulares de ADN. La
especificidad de la interacción de las proteínas con el
ADN procede de los múltiples contactos con las bases de
ADN, lo que les permite “leer” la secuencia del ADN. La
mayoría de esas interacciones con las bases ocurre en la
hendidura mayor, donde las bases son más accesibles.[93]
Las proteínas específicas estudiadas con mayor detalle
son las encargadas de regular la transcripción, denomi-
nadas por ello factores de transcripción. Cada factor de
transcripción se une a una secuencia concreta de ADN y
activa o inhibe la transcripción de los genes que presentan
estas secuencias próximas a sus promotores. Los factores
de transcripción pueden efectuar esto de dos formas:
• En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de
ARN responsable de la transcripción, bien directa-
mente o a través de otras proteínas mediadoras. De
esta forma. se estabiliza la unión entre la ARN poli-
merasa y el promotor, lo que permite el inicio de la
transcripción.[94]
• En segundo lugar, los factores de transcripción pue-
den unirse a enzimas que modifican las histonas del
16
El factor de transcripción represor del fago lambda unido a su
ADN diana mediante un motivo hélice-giro-hélice (helix-turn-
helix).[92]
promotor, lo que altera la accesibilidad del molde de replicación para formar una copia completa del molde de
ADN a la ARN polimerasa.[95]
Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el
genoma del organismo, los cambios en la actividad de un
tipo de factor de transcripción pueden afectar a miles de
genes.[96] En consecuencia, estas proteínas son frecuen-
temente las dianas de los procesos de transducción de se-
ñales que controlan las respuestas a cambios ambientales
o diferenciación y desarrollo celular.
La enzima de restricción EcoRV (verde) formando un complejo
con su ADN diana.[97]
5 INTERACCIONES ADN-PROTEÍNA
5.2 Enzimas que modifican el ADN
5.2.1 Nucleasas y ligasas
Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN
mediante la catálisis de la hidrólisis de los enlaces fosfo-
diéster. Las nucleasas que hidrolizan nucleótidos a par-
tir de los extremos de las hebras de ADN se denomi-
nan exonucleasas, mientras que las endonucleasas cortan
en el interior de las hebras. Las nucleasas que se utili-
zan con mayor frecuencia en biología molecular son las
enzimas de restricción, endonucleasas que cortan el ADN
por determinadas secuencias específicas. Por ejemplo, la
enzima EcoRV, que se muestra a la izquierda, reconoce
la secuencia de 6 bases 5′-GAT|ATC-3′, y hace un cor-
te en ambas hebras en la línea vertical indicada, gene-
rando dos moléculas de ADN con los extremos romos.
Otras enzimas de restricción generan sin embargo extre-
mos cohesivos, ya que cortan de forma diferente las dos
hebras de ADN. En la naturaleza, estas enzimas protegen
a las bacterias contra las infecciones de fagos, al digerir el
ADN de dicho fago cuando entra a través de la pared bac-
teriana, actuando como un mecanismo de defensa.[98] En
biotecnología, estas nucleasas específicas de la secuen-
cias de ADN se utilizan en ingeniería genética para clonar
fragmentos de ADN y en la técnica de huella genética.
Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir
hebras de ADN cortadas o rotas.[99] Las ligasas son parti-
cularmente importantes en la replicación de la hebra que
sufre replicación discontinua en el ADN, ya que unen los
fragmentos cortos de ADN generados en la horquilla de
ADN. También se utilizan en la reparación del ADN y en
procesos de recombinación genética.[99]
5.2.2 Topoisomerasas y helicasas
Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez acti-
vidad nucleasa y ligasa. Estas proteínas varían la cantidad
de ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas fun-
cionan cortando la hélice de ADN y permitiendo que una
sección rote, de manera que reducen el grado de super-
enrollamiento. Una vez hecho esto, la enzima vuelve a
unir los fragmentos de ADN.[59] Otros tipos de enzimas
son capaces de cortar una hélice de ADN y luego pasar
la segunda hebra de ADN a través de la rotura, antes de
reunir las hélices.[100] Las topoisomerasas son necesarias
para muchos procesos en los que interviene el ADN, co-
mo la replicación del ADN y la transcripción.[60]
Las helicasas son unas proteínas que pertenecen al gru-
po de los motores moleculares. Utilizan energía quími-
ca almacenada en los nucleósidos trifosfatos, fundamen-
talmente ATP, para romper puentes de hidrógeno en-
tre bases y separar la doble hélice de ADN en hebras
simples.[101] Estas enzimas son esenciales para la mayoría
de los procesos en los que las enzimas necesitan acceder
a las bases del ADN.

5.2.3 Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de
nucleótidos a partir de nucleósidos trifosfatos. La secuen-
cia de sus productos son copias de cadenas de polinucleó- 6 Recombinación genética
tidos existentes, que se denominan moldes. Estas enzimas
funcionan añadiendo nucleótidos al grupo hidroxilo en 3'
del nucleótido previo en una hebra de ADN. En conse-
cuencia, todas las polimerasas funcionan en dirección 5′
[102]
--> 3′. En los sitios activos de estas enzimas, el nu-
cleósido trifosfato que se incorpora aparea su base con la
correspondiente en el molde: esto permite que la polime-
rasa sintentice de forma precisa la hebra complementaria
al molde.
Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde
que utilizan:
• En la replicación del ADN, una ADN polimerasa
dependiente de ADN realiza una copia de ADN a
partir de una secuencia de ADN. La precisión es vi-
tal en este proceso, por lo que muchas de estas po-
limerasas tienen una actividad de verificación de la
lectura (proofreading). Mediante esta actividad, la
polimerasa reconoce errores ocasionales en la reac-
ción de síntesis, debido a la falta de apareamien-
to entre el nucleótido erróneo y el molde, lo que
genera un desacoplamiento (mismatch). Si se de-
tecta un desacoplamiento, se activa una actividad
exonucleasa en dirección 3′ --> 5′ y la base incorrec-
ta se elimina.[103] En la mayoría de los organismos
las ADN polimerasas funcionan en un gran com-
plejo denominado replisoma, que contiene múltiples
unidades accesorias, como helicasas.[104]
• Las ADN polimerasas dependientes de ARN son
una clase especializada de polimerasas que copian
la secuencia de una hebra de ARN en ADN. Inclu-
yen la transcriptasa inversa, que es una enzima viral
implicada en la infección de células por retrovirus,
y la telomerasa, que es necesaria para la replicación
de los telómeros.[105][43] La telomerasa es una poli-
merasa inusual, porque contiene su propio molde de
ARN como parte de su estructura.[44]
• La transcripción se lleva a cabo por una ARN poli-
merasa dependiente de ADN que copia la secuen-
cia de una de las hebras de ADN en ARN. Para em-
pezar a transcribir un gen, la ARN polimerasa se une
a una secuencia del ADN denominada promotor, y
separa las hebras del ADN. Entonces copia la se-
cuencia del gen en un transcrito de ARN mensajero
hasta que alcanza una región de ADN denomimada
terminador, donde se detiene y se separa del ADN.
Como ocurre con las ADN polimerasas dependien-
tes de ADN en humanos, la ARN polimerasa II (la
enzima que transcribe la mayoría de los genes del
genoma humano) funciona como un gran comple- La forma más frecuente de sobrecruzamiento cromosó-
17
jo multiproteico que contiene múltiples subunidades
reguladoras y accesorias.[106]
Estructura de un intermedio en unión de Holliday en la
recombinación genética. Las cuatro hebras de ADN sepa-
radas están coloreadas en rojo, azul, verde y amarillo.[107]
Una hélice de ADN normalmente no interacciona con
A G C C G M
G A T T A F
A G T T A C1
G A C C G C2
La recombinación implica la rotura y reunión de dos cromoso-
mas homólogos (M y F) para producir dos cromosomas nuevos
reorganizados (C1 y C2).
otros segmentos de ADN, y en las células humanas
los diferentes cromosomas incluso ocupan áreas se-
paradas en el núcleo celular denominadas “territorios
cromosómicos”.[108] La separación física de los dife-
rentes cromosomas es importante para que el ADN
mantenga su capacidad de funcionar como un alma-
cén estable de información. Uno de los pocos momen-
tos en los que los cromosomas interaccionan es durante
el sobrecruzamiento cromosómico (chromosomal crosso-
ver), durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento
cromosómico ocurre cuando dos hélices de ADN se rom-
pen, se intercambian y se unen de nuevo.
La recombinación permite a los cromosomas intercam-
biar información genética y produce nuevas combinacio-
nes de genes, lo que aumenta la eficiencia de la selección
natural y puede ser importante en la evolución rápida de
nuevas proteínas.[109] Durante la profase I de la meiosis,
una vez que los cromosomas homólogos están perfecta-
mente apareados formando estructuras llamadas bivalen-
tes, se produce el fenómeno de sobrecruzamiento o en-
trecruzamiento (crossing-over), en el cual las cromátidas
homólogas no hermanas (procedentes del padre y de la
madre) intercambian material genético. La recombina-
ción genética resultante hace aumentar en gran medida la
variación genética entre la descendencia de progenitores
que se reproducen por vía sexual. La recombinación ge-
nética también puede estar implicada en la reparación del
ADN, en particular en la respuesta celular a las roturas de
doble hebra (double-strand breaks).[110]
18 8 TÉCNICAS COMUNES

mico es la recombinación homóloga, en la que los dos
cromosomas implicados comparten secuencias muy simi-
lares. La recombinación no-homóloga puede ser dañina
para las células, ya que puede producir translocaciones
cromosómicas y anomalías genéticas. La reacción de re-
combinación está catalizada por enzimas conocidas como
recombinasas, tales como RAD51.[111] El primer paso en
el proceso de recombinación es una rotura de doble he-
bra, causada bien por una endonucleasa o por daño en el
ADN.[112] Posteriormente, una serie de pasos catalizados
en parte por la recombinasa, conducen a la unión de las
dos hélices formando al menos una unión de Holliday, en
la que un segmento de una hebra simple es anillado con la
hebra complementaria en la otra hélice. La unión de Ho-
lliday es una estructura de unión tetrahédrica que puede
moverse a lo largo del par de cromosomas, intercambian-
do una hebra por otra. La reacción de recombinación se
detiene por el corte de la unión y la reunión de los seg-
mentos de ADN liberados.[113]
7 Evolución del metabolismo de
ADN
Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de
evolución molecular para inferir los genomas de
organismos ancestrales a partir de organismos
contemporáneos.[122][123] En muchos casos, estas
inferencias son suficientemente fiables, de manera que
una biomolécula codificada en un genoma ancestral
puede resucitarse en el laboratorio para ser estudiada
hoy.[124][125] Una vez que la biomolécula ancestral se ha
resucitado, sus propiedades pueden ofrecer inferencias
sobre ambientes y estilos de vida primigenios. Este
proceso se relaciona con el campo emergente de la
paleogenética experimental.[126]
A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrás des-
de el presente tiene limitaciones inherentes, razón por la
cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanis-
mo evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en
adelante. Dada suficiente información sobre la química
en el cosmos, la manera en la que las sustancias cósmicas
podrían haberse depositado en la Tierra, y las transfor-
maciones que podrían haber tenido lugar en la superfi-
cie terrestre primigenia, tal vez podríamos ser capaces de
aprender sobre los orígenes para desarrollar modelos de
evolución ulterior de la información genética[127] (véase
también el artículo sobre el origen de la vida).

El ADN contiene la información genética que permite a

la mayoría de los organismos vivientes funcionar, crecer 8 Técnicas comunes
y reproducirse. Sin embargo, no está claro durante cuánto
tiempo ha ejercido esta función en los ~3000 millones de El conocimiento de la estructura del ADN ha permiti-
años de la historia de la vida, ya que se ha propuesto que do el desarrollo de multitud de herramientas tecnológicas
las formas de vida más tempranas podrían haber utilizado que explotan sus propiedades fisicoquímicas para anali-
ARN como material genético.[114][115] El ARN podría ha- zar su implicación en problemas concretos: por ejemplo,
ber funcionado como la parte central de un metabolismo desde análisis filogeńeticos para detectar similitudes en-
primigenio, ya que puede transmitir información genéti- tre diferentes taxones, a la caracterización de la variabi-
ca y simultáneamente actuar como catalizador formando lidad individual de un paciente en su respuesta a un de-
parte de las ribozimas.[116] Este antiguo Mundo de ARN terminado fármaco, pasando por un enfoque global, a ni-
donde los ácidos nucleicos funcionarían como cataliza- vel genómico, de cualquier característica específica en un
dores y como almacenes de información genética podría grupo de individuos de interés. [128]
haber influido en la evolución del código genético actual,
Podemos clasificar las metodologías de análisis del ADN
basado en cuatro nucleótidos. Esto se debería a que el nú-
en aquellas que buscan su multiplicación, ya in vivo, co-
mero de bases únicas en un organismo es un compromiso
mo la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), ya in
entre un número pequeño de bases (lo que aumentaría la
vitro, como la clonación, y aquellas que explotan las pro-
precisión de la replicación) y un número grande de ba-
piedades específicas de elementos concretos, o de geno-
ses (que a su vez aumentaría la eficiencia catalítica de las
mas adecuadamente clonados. Es el caso de la secuencia-
ribozimas).[117]
ción de ADN y de la hibridación con sondas específicas
Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa (Southern blot y chips de ADN).
de los sistemas genéticos ancestrales porque la recupera-
ción del ADN a partir de la mayor parte de los fósiles es
imposible. Esto se debe a que el ADN es capaz de so- 8.1 Tecnología del ADN recombinante
brevivir en el medio ambiente durante menos de un mi-
llón de años, y luego empieza a degradarse lentamente La tecnología del ADN recombinante, piedra angular de
en fragmentos de menor tamaño en solución.[118] Algu- la ingeniería genética, permite propagar grandes cantida-
nas investigaciones pretenden que se ha obtenido ADN des de un fragmento de ADN de interés, el cual se dice
más antiguo, por ejemplo un informe sobre el aislamien- que ha sido clonado. Para ello, debe introducirse dicho
to de una bacteria viable a partir de un cristal salino de fragmento en otro elemento de ADN, generalmente un
250 millones de años de antigüedad,[119] pero estos datos plásmido, que posee en su secuencia los elementos nece-
son controvertidos.[120][121] sarios para que la maquinaria celular de un hospedador,
8.3 Reacción en cadena de la polimerasa (PCR) 19

normalmente Escherichia coli, lo replique. De este mo- 8.3 Reacción en cadena de la polimerasa
do, una vez transformada la cepa bacteriana, el fragmen- (PCR)
to de ADN clonado se reproduce cada vez que aquella se
divide.[129] La reacción en cadena de la polimerasa, habitualmen-
Para clonar la secuencia de ADN de interés, se emplean te conocida como PCR por sus siglas en inglés, es una
enzimas como herramientas de corte y empalme del frag- técnica de biología molecular descrita en 1986 por Kary
[132]
mento y del vector (el plásmido). Dichas enzimas corres- Mullis, cuyo objetivo es obtener un gran número de
ponden a dos grupos: en primer lugar, las enzimas de res- copias de un fragmento de ADN dado, partiendo de una
tricción, que poseen la capacidad de reconocer y cortar escasa cantidad de aquél. Para ello, se emplea una ADN
secuencias específicas; en segundo lugar, la ADN liga- polimerasa termoestable que, en presencia de una mezcla
sa, que establece un enlace covalente entre extremos de de los cuatro desoxinucleótidos, un tampón de la fuer-
ADN compatibles [128]
(ver sección Nucleasas y ligasas). za iónica adecuada y los cationes precisos para la acti-
vidad de la enzima, dos oligonucleótidos (denominados
cebadores) complementarios a parte de la secuencia (si-
tuados a distancia suficiente y en sentido antiparalelo) y
bajo unas condiciones de temperatura adecuadas, modu-
ladas por un aparato denominado termociclador, genera
8.2 Secuenciación exponencialmente nuevos fragmentos de ADN semejan-
tes al original y acotados por los dos cebadores.[129]
La PCR puede efectuarse como una técnica de punto
La secuenciación del ADN consiste en dilucidar el orden
final, esto es, como una herramienta de generación del
de los nucleótidos de un polímero de ADN de cualquier
ADN deseado, o como un método continuo, en el que
longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinación de
se evalúe dicha polimerización a tiempo real. Esta última
genomas completos, debido a que las técnicas actuales
variante es común en la PCR cuantitativa.[128]
permiten realizar esta secuenciación a gran velocidad, lo
cual ha sido de gran importancia para proyectos de se-
cuenciación a gran escala como el Proyecto Genoma Hu- 8.4 Southern blot
mano. Otros proyectos relacionados, en ocasiones fruto
de la colaboración de científicos a escala mundial, han El método de «hibridación Southern» o Southern blot (el
establecido la secuencia completa del ADN de muchos nombre original en el idioma inglés) permite la detec-
genomas de animales, plantas y microorganismos. ción de una secuencia de ADN en una muestra comple-
El método de secuenciación de Sanger ha sido el más em- ja o no del ácido nucleico. Para ello, combina una sepa-
pleado durante el siglo XX. Se basa en la síntesis de ADN ración mediante masa y carga (efectuada mediante una
en presencia de didesoxinucleósidos, compuestos que, a electroforesis en gel) con una hibridación con una son-
diferencia de los desoxinucleósidos normales (dNTPs), da de ácido nucleico marcada de algún modo (ya sea con
carecen de un grupo hidroxilo en su extremo 3'. Aun- radiactividad o con un compuesto químico) que, tras va-
que los didesoxinucleótidos trifosfatados (ddNTPs) pue- rias reacciones, dé lugar a la aparición de una señal de
den incorporarse a la cadena en síntesis, la carencia de color o fluorescencia. Dicha hibridación se realiza tras la
un extremo 3'-OH imposibilita la generación de un nuevo transferencia del ADN separado mediante la electrofo-
enlace fosfodiéster con el nucleósido siguiente; por tanto, resis a una membrana de filtro. Una técnica semejante,
provocan la terminación de la síntesis. Por esta razón, el pero en la cual no se produce la mencionada separación
método de secuenciación también se denomina «de ter- electroforética se denomina dot blot.
minación de cadena». La reacción se realiza usualmente El método recibe su nombre en honor a su inventor, el
preparando un tubo con el ADN molde, la polimerasa, un biólogo inglés Edwin Southern.[133] Por analogía al mé-
cebador, dNTPs convencionales y una pequeña cantidad todo Southern, se han desarrollado técnicas semejan-
de ddNTPs marcados fluorescentemente en su base ni- tes que permiten la detección de secuencias dadas de
trogenada. De este modo, el ddTTP puede ir marcado en ARN (método Northern, que emplea sondas de ARN o
azul, el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerización, se ADN marcadas)[134] o de proteínas específicas (técnica
van truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas Western, basada en el uso de anticuerpos).[135]
posiciones. Por tanto, se produce una serie de productos
de distinto tamaño, coincidiendo la posición de la termi-
nación debido a la incorporación del ddNTP correspon- 8.5 Chips de ADN
diente. Una vez terminada la reacción, es posible correr
la mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve to- Los chips de ADN son colecciones de oligonucleótidos de
dos los fragmentos según su longitud) en la cual se lee la ADN complementario dispuestos en hileras fijadas sobre
fluorescencia para cada posición del polímero. En nuestro un soporte, frecuentemente de cristal. Se utilizan para el
ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se traduciría como estudio de mutaciones de genes conocidos o para moni-
TATT.[130][131] torizar la expresión génica de una preparación de ARN.
20
Microarray con 37 500 oligonucleótidos específicos. Arriba a la
izquierda se puede apreciar una región ampliada del chip.
9 Aplicaciones
9.1 Ingeniería genética
La investigación sobre el ADN tiene un impacto signifi-
cativo, especialmente en el ámbito de la medicina, pero
también en agricultura y ganadería (donde los objetivos
son los mismos que con las técnicas tradicionales que el
hombre lleva utilizando desde hace milenios —la domes-
ticación, la selección y los cruces dirigidos— para obte-
ner variedades de animales y plantas más productivos).
La moderna biología y bioquímica hacen uso intensivo de
la tecnología del ADN recombinante, introduciendo ge-
nes de interés en organismos, con el objetivo de expresar
una proteína recombinante concreta, que puede ser:
• aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pue-
den transformar microorganismos para convertir-
los en auténticas fábricas que producen grandes
cantidades de sustancias útiles, como insulina o
vacunas, que posteriormente se aíslan y se utilizan
terapéuticamente.[136][137][138]
• necesaria para reemplazar la expresión de un gen en-
dógeno dañado que ha dado lugar a una patología, lo
que permitiría el restablecimiento de la actividad de
la proteína perdida y eventualmente la recuperación
del estado fisiológico normal, no patológico. Este es
el objetivo de la terapia génica, uno de los campos
en los que se está trabajando activamente en medi-
cina, analizando ventajas e inconvenientes de dife-
rentes sistemas de administración del gen (virales y
no virales) y los mecanismos de selección del pun-
to de integración de los elementos genéticos (distin-
tos para los virus y los transposones) en el genoma
diana.[139] En este caso, antes de plantearse la po-
sibilidad de realizar una terapia génica en una de-
terminada patología, es fundamental comprender el
impacto del gen de interés en el desarrollo de dicha
patología, para lo cual es necesario el desarrollo de
un modelo animal, eliminando o modificando dicho
gen en un animal de laboratorio, mediante la técnica
knockout.[140] Solo en el caso de que los resultados
9 APLICACIONES
en el modelo animal sean satisfactorios se procede-
ría a analizar la posibilidad de restablecer el gen da-
ñado mediante terapia génica.
• utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo,
la composición de la leche (una importante fuente de
proteínas para el consumo humano y animal) puede
modificarse mediante transgénesis, añadiendo genes
exógenos y desactivando genes endógenos para me-
jorar su valor nutricional, reducir infecciones en las
glándulas mamarias, proporcionar a los consumido-
res proteínas antipatógenas y preparar proteínas re-
combinantes para su uso farmacéutico.[141][142]
• útil para mejorar la resistencia del organismo trans-
formado: por ejemplo en plantas se pueden in-
troducir genes que confieren resistencia a patóge-
nos (virus, insectos, hongos…), así como a agentes
estresantes abióticos (salinidad, sequedad, metales
pesados…).[143][144][145]
9.2 Medicina forense
Los médicos forenses pueden utilizar el ADN presente
en la sangre, el semen, la piel, la saliva o el pelo en la es-
cena de un crimen, para identificar al responsable. Esta
técnica se denomina huella genética, o también “perfil de
ADN”. Al realizar la huella genética, se compara la longi-
tud de secciones altamente variables de ADN repetitivo,
como los microsatélites, entre personas diferentes. Este
método es frecuentemente muy fiable para identificar a un
criminal.[146] Sin embargo, la identificación puede com-
plicarse si la escena está contaminada con ADN de per-
sonas diferentes.[147] La técnica de la huella genética fue
desarrollada en 1984 por el genetista británico sir Alec
Jeffreys,[148] y fue utilizada por primera vez en medicina
forense para condenar a Colin Pitchfork por los asesina-
tos de Narborough en 1983 y de Enderby en 1986.[149]
Se puede requerir a las personas acusadas de ciertos ti-
pos de crímenes que proporcionen una muestra de ADN
para introducirlos en una base de datos. Esto ha facilita-
do la labor de los investigadores en la resolución de casos
antiguos, donde sólo se obtuvo una muestra de ADN de la
escena del crimen, en algunos casos permitiendo exonerar
a un convicto. La huella genética también puede utilizar-
se para identificar víctimas de accidentes en masa,[150] o
para realizar pruebas de consanguinidad (prueba de pa-
ternidad).[151]
9.3 Bioinformática
La bioinformática implica la manipulación, búsqueda y
extracción de información de los datos de la secuencia
del ADN. El desarrollo de las técnicas para almacenar
y buscar secuencias de ADN ha generado avances en el
desarrollo de software de los ordenadores, para muchas
9.5 Historia, antropología y paleontología
aplicaciones, especialmente algoritmos de búsqueda de
frases, aprendizaje automático y teorías de bases de da-
tos.[152] La búsqueda de frases o algoritmos de coinci-
dencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de le-
tras dentro de una secuencia de letras mayor, se desarro-
lló para buscar secuencias específicas de nucleótidos.[153]
En otras aplicaciones como editores de textos, incluso
algoritmos simples pueden funcionar, pero las secuen-
cias de ADN pueden generar que estos algoritmos pre-
senten un comportamiento de casi-el-peor-caso, debi-
do al bajo número de caracteres. El problema relacio-
nado del alineamiento de secuencias persigue identifi-
car secuencias homólogas y localizar mutaciones espe-
cíficas que las diferencian. Estas técnicas, fundamental-
mente el alineamiento múltiple de secuencias, se utilizan
al estudiar las relaciones filogenéticas y la función de las
proteínas.[154] Las colecciones de datos que representan
secuencias de ADN del tamaño de un genoma, tales como
las producidas por el Proyecto Genoma Humano, son di-
fíciles de usar sin anotaciones, que marcan la localización
de los genes y los elementos reguladores en cada cromo-
soma. Las regiones de ADN que tienen patrones asocia-
dos con genes que codifican proteínas —o ARN— pue-
den identificarse por algoritmos de localización de genes,
lo que permite a los investigadores predecir la presencia
de productos génicos específicos en un organismo incluso
antes de que haya sido aislado experimentalmente.[155]
9.4 Nanotecnología de ADN
La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma es-
quemática) se auto-ensambla en la estructura visualizada por
microscopía de fuerza atómica a la derecha. La nanotecnología
de ADN es el campo que busca diseñar estructuras a nanoesca-
la utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las
moléculas de ADN. Imagen de Strong, 2004. chupapollas
La nanotecnología de ADN utiliza las propiedades úni-
cas de reconocimiento molecular del ADN y otros áci-
dos nucleicos para crear complejos ramificados auto- 11.1 Notas
ensamblados con propiedades útiles. En este caso, el
ADN se utiliza como un material estructural, más que [1] Sergio Ferrer. «El verdadero sentido de la vida.» Journal
como un portador de información biológica.[156] Esto ha of Feelsynapsis (JoF). ISSN 2254-3651. 2011 (1): 119-
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21
9.5 Historia, antropología y paleontología
A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que
se heredan y, por tanto, contiene información histórica,
de manera que comparando secuencias de ADN, los ge-
netistas pueden inferir la historia evolutiva de los orga-
nismos, su filogenia.[158] La investigación filogenética es
una herramienta fundamental en biología evolutiva. Si
se comparan las secuencias de ADN dentro de una es-
pecie, los genetistas de poblaciones pueden conocer la
historia de poblaciones particulares. Esto se puede uti-
lizar en una amplia variedad de estudios, desde ecología
hasta antropología, como ilustra el análisis de ADN lle-
vado a cabo para identificar las Diez Tribus Perdidas de
Israel.[159][160] Por otro lado, el ADN también se utiliza
para estudiar relaciones familiares recientes.
Igualmente en paleontología (en la paleogenética) el
ADN en algunos casos también se puede utilizar para es-
tudiar a especies extintas (ADN fósil).
10 Véase también
• ARN
• Cromatina
• Cromosoma
• Genoma
• Genoma humano
• Glosario de términos relacionados con el genoma
• Genes MEIS
• Cerberus
• Desoxirribonucleótido
• Genes HOX y genes PARAHOX
• Genética
• Medicina genómica
• Prueba de ADN
• Elementos funcionales del ADN
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12 Enlaces externos

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ción sobre ácido desoxirribonucleico.Wikcionario

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ción sobre ADN cromosómico.Wikcionario
28 13 ORIGEN DEL TEXTO Y LAS IMÁGENES, COLABORADORES Y LICENCIAS

13 Origen del texto y las imágenes, colaboradores y licencias

13.1 Texto
• Ácido desoxirribonucleico Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/%C3%81cido_desoxirribonucleico?oldid=92446358 Colaboradores:
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Colaboradores: Trabajo propio Artista original: Yikrazuul
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13.2 Imágenes 29

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laboradores: <a href='//commons.wikimedia.org/wiki/File:Citosina.png' class='image'><img alt='Citosina.png' src='https://upload.
wikimedia.org/wikipedia/commons/d/d3/Citosina.png' width='756' height='756' data-file-width='756' data-file-height='756' /></a> Artista
original: Deneapol
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Wikipedia en inglés
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inglés
• Archivo:Levo_dextro.svg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/d/dc/Levo_dextro.svg Licencia: CC-BY-SA-3.0
Colaboradores: File:Levo dextro.png Artista original: File:Levo dextro.png: Deneapol (talk)
• Archivo:Linear_DNA_Supercoiling-es.svg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/5/57/Linear_DNA_
Supercoiling-es.svg Licencia: CC-BY-SA-3.0 Colaboradores: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Linear_DNA_Supercoiling.png
Artista original: Richard Wheeler (Zephyris)
• Archivo:Maclyn_McCarty_with_Francis_Crick_and_James_D_Watson_-_10.1371_journal.pbio.0030341.g001-O.jpg Fuente:
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journal.pbio.0030341.g001-O.jpg Licencia: CC BY 3.0 Colaboradores: Lederberg J, Gotschlich EC (2005) A Path to Discovery: The
Career of Maclyn McCarty. PLoS Biol 3(10): e341 doi:10.1371/journal.pbio.0030341 Artista original: Marjorie McCarty
• Archivo:Microarray2.gif Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/0/0e/Microarray2.gif Licencia: Public domain Co-
laboradores: Transferido desde en.wikipedia a Commons. Artista original: Paphrag de Wikipedia en inglés
• Archivo:Nucleosome_2.jpg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/6/60/Nucleosome_2.jpg Licencia: Public domain
Colaboradores: Transferido desde en.wikipedia a Commons. Artista original: TimVickers de Wikipedia en inglés
• Archivo:Par_bases_watson-crick-es.svg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/b/bb/Par_bases_watson-crick-es.
svg Licencia: Public domain Colaboradores: User:Deneapol Artista original: <a href='//commons.wikimedia.org/wiki/File:Par_bases_
watson-crick.png' class='image'><img alt='Par bases watson-crick.png' src='https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/f/f4/Par_
bases_watson-crick.png' width='1123' height='794' data-file-width='1123' data-file-height='794' /></a>
30 13 ORIGEN DEL TEXTO Y LAS IMÁGENES, COLABORADORES Y LICENCIAS

• Archivo:Par_bases_watson_crick_reverse-es.svg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/f/f8/Par_bases_watson_

crick_reverse-es.svg Licencia: Public domain Colaboradores:
Artista original: User:Deneapol
• Archivo:Parallel_telomere_quadruple.png Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/9e/Parallel_telomere_
quadruple.png Licencia: CC-BY-SA-3.0 Colaboradores: self-made using the open source vizualization program PyMol Artista original:
Thomas Splettstoesser (www.scistyle.com)
• Archivo:Phosphodiester_Bond_Diagram.svg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/a/a5/Phosphodiester_Bond_
Diagram.svg Licencia: CC-BY-SA-3.0 Colaboradores:
• File:Enlace fosfodiéster.png Artista original: File:Enlace fosfodiéster.png, File:PhosphodiesterBondDiagram.png: User:G3pro (talk)
• Archivo:Spanish_Wikiquote.SVG Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/1/13/Spanish_Wikiquote.SVG Licencia:
CC BY-SA 3.0 Colaboradores: derived from Wikiquote-logo.svg Artista original: James.mcd.nz
• Archivo:T7_RNA_polymerase_at_work.png Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/f/f3/T7_RNA_polymerase_
at_work.png Licencia: CC-BY-SA-3.0 Colaboradores: self-made with open source visualization program PyMol Artista original: Thomas
Splettstoesser
• Archivo:Thymin.svg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/1/15/Thymin.svg Licencia: Public domain Colaborado-
res: Trabajo propio Artista original: NEUROtiker
• Archivo:Timina.svg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/3/31/Timina.svg Licencia: Public domain Colabora-
dores: <a href='//commons.wikimedia.org/wiki/File:Timina.png' class='image'><img alt='Timina.png' src='https://upload.wikimedia.
org/wikipedia/commons/3/36/Timina.png' width='756' height='756' data-file-width='756' data-file-height='756' /></a> Artista original:
Deneapol
• Archivo:Wiktionary-logo-es.png Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/0/06/Wiktionary-logo-es.png Licencia: CC
BY-SA 3.0 Colaboradores: originally uploaded there by author, self-made by author Artista original: es:Usuario:Pybalo

13.3 Licencia del contenido

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