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La sociología considera a la educación como hechos y procesos sociales. Esta primera aproximación nos sirve,
para distinguirla de disciplinas como la pedagogía o la psicología. En estas dos últimas predominan los
enfoques normativos (es decir, establecer los mejores modos de educar o aprender) o, en su defecto, aquéllos
que intentan explicar los hechos educativos en función de otros hechos educativos (por ejemplo, los
contenidos de los planes de estudio) o de factores individuales (de los profesores o de los estudiantes
particulares, generalmente). Por el contrario, la sociología de la educación se concentraría en las relaciones
sociales que se establecen en todo proceso de aprendizaje o de docencia y, sobre todo, en las relaciones de
las instituciones educativas en general, y de las organizaciones escolares en particular, con el resto de la
sociedad: tanto con sus dimensiones sociales relevantes (la familia, las políticas educativas, las desigualdades
económicas, el trabajo, etc.) como con la contextualización histórica, económica o cultural que sea pertinente.
Como toda ciencia social, por lo tanto, se enfrenta a unos dilemas epistemológicos singulares como: ¿Qué
aspectos de la educación precisan de aproximaciones que tengan en cuenta las ideas, actitudes y valores de
todos los grupos sociales que intervienen en ella? ¿Cómo se articulan las teorías, las evidencias empíricas y
los métodos de investigación en el campo específico de la educación? Por esto entiendo que, la sociología de
la educación puede desplegarse como de ciencia aplicada.
De hecho, cuando se justifica su estatuto epistemológico se alude a las cualidades científicas que poseen los
procesos de investigación y, proporcionar pruebas empíricas de sus afirmaciones, formular investigaciones en
función de hipótesis particulares y de marcos teóricos generales que se fundamenten en conocimientos
previos, seleccionar y justificar las técnicas de investigación más adecuadas para estudiar los problemas
específicos que se formule, etc.
Es de necesario reconocer que el nacimiento de la sociología de la educación corrió parejo a problemas que
se formulaban tanto la pedagogía como la psicología social: ¿Cómo se van formando la personalidad,
capacidad mental y sentido moral de los niños y jóvenes? ¿Cómo se socializan e integran en los valores,
normas y comportamientos dominantes en la sociedad?