O modelo ER descreve os dados como entidades, relacionamentos e atributos.
Entidades podem ser objetos físicos (uma pessoa, um carro, uma casa) ou conceituais (empresa, cargo ou um curso universitário) do mundo real. Cada entidade possui atributos, que são propriedades específicas que os descrevem (nome, idade, endereço, etc), cada um contendo um valor: simples, composto, único, multivalorado, armazenado, derivado ou NULL. Geralmente, cada entidade possui um atributo-chave (primary key), que serve para identificar de maneira exclusiva. Também se pode ter uma chave composta formada por dois atributos componentes simples, ou não possuir nenhuma chave, nesse caso sendo chamada de entidade fraca. O relacionamento entre as entidades geralmente se dá de forma binária (podendo existir n-ário), onde a cardinalidade de cada um é dado por 1, M ou N, em cada aresta participante, e se pode ter restrições de participação total ou parcial. Ademais, possui funções de generalização e herança também presente nos relacionamentos.