Nanotecnología.

Un equipo de ingenieros ha desarrollado la nanotecnología y la electrónica

inalámbrica de un nuevo tipo de prótesis retiniana que, con las mejoras necesarias,
podría lograr la recuperación de la capacidad de las neuronas de la retina para
reaccionar debidamente ante la luz. Dichos ingenieros han demostrado esta
respuesta a la luz en una retina de rata conectada con un prototipo del dispositivo
in vitro.
La nueva prótesis, una vez perfeccionada, podría ayudar a decenas de millones de
personas en todo el mundo que sufren de enfermedades neurodegenerativas
que afectan a la vista, como la degeneración macular, la retinitis pigmentosa y la
pérdida de visión provocada por la diabetes.
A pesar de los grandes avances en el desarrollo de prótesis retinianas durante las
dos últimas décadas, el rendimiento de las actualmente disponibles para
ayudar a los invidentes a recuperar una visión funcional sigue estando gravemente
limitado, muy por debajo del umbral de agudeza visual que define la ceguera
legal.
El equipo de Gabriel A. Silva, de la Universidad de California en San Diego (Estados
Unidos) se propuso crear una nueva clase de dispositivos con capacidades
muy mejoradas. La nueva prótesis utiliza dos tecnologías de vanguardia. Una
consiste en conjuntos de nanohilos de silicio que detectan la luz y en función
de ello estimulan eléctricamente la retina, realizando ambas tareas al mismo tiempo.
Los nanohilos proporcionan a la prótesis una mayor resolución que
sus antecesoras, acercándose a la densa distribución de los fotorreceptores de la
retina humana. El otro avance es un aparato inalámbrico que puede emitir
energía y datos a los nanohilos a través del mismo enlace inalámbrico a una
velocidad sin precedentes y con una eficiencia energética récord.

Neuronas primarias corticales cultivadas en la superficie de un conjunto de

nanohilos optoelectrónicos. (Foto: UC San Diego)

Una de las principales diferencias entre el prototipo y las prótesis retinianas actuales
es que el nuevo sistema no precisa un sensor de visión fuera del
ojo para captar una escena visual y después transformarla en señales alternas para
estimular secuencialmente las neuronas retinianas. En vez de ello, los
nanohilos de silicio imitan a los conos y bastones de la retina (células sensibles a la
luz) para estimular directamente a las células retinianas. Los
nanohilos están combinados con una red de electrodos, y son activados
directamente por la luz, estando energizados por una única señal eléctrica
inalámbrica.

Esta traducción directa y local de la luz incidente en estimulación eléctrica

proporciona una arquitectura mucho más sencilla y ampliable para la prótesis
Campo de Investigación sobre el Medio Ambiente
Desarrollan un sistema "inteligente" para sensores de bajo coste que
pronostica en tiempo real las condiciones climatológicas

Investigadores del Departamento de Lenguajes y Ciencias de la Computación de la

Universidad de Málaga (España) han diseñado un sistema ‘inteligente’ capaz de
pronosticar, en tiempo real y con gran precisión, determinadas condiciones
climatológicas como la temperatura, humedad o dirección del viento. Este
dispositivo, basado en redes de sensores programadas con el algoritmo C-Mantec,
ya ha sido instalado y probado con éxito en problemas como la mejora del riego en
un campo de golf permitiendo, con ello, un ahorro en el consumo de agua.

La principal novedad del sistema desarrollado por los expertos es que permite a
sensores comunes de dimensiones reducidas (del tamaño, por ejemplo, de un
sacapuntas) procesar, en tiempo real y de forma más económica, todo tipo de
información ambiental procedente del entorno. “Se convierten en dispositivos
capaces de medir parámetros como la humedad, temperatura, viento o presión
atmosférica”, explica a la Fundación Descubre el investigador de la Universidad de
Málaga, Leonardo Franco.

No obstante, el especialista apunta que el objetivo final es implantar este tipo de

sistemas ‘inteligentes’ en una red de sensores dirigidos a garantizar el confort
térmico de las personas en espacios abiertos. “Para ello distribuiremos un conjunto
de ellos en lugares estratégicos dentro de las ciudades como calles, azoteas o
puntos turísticos”. De este modo, es posible detectar “qué modificaciones desarrollar
en el volumen de radiación solar, el viento o la temperatura para mejorar el hábitat
de barrios o calles especialmente transitadas”.

En el artículo ‘High precision FPGA implementation of neural network activation

functions’, publicado en la revista Intelligent Embedded Systems (IES), los
investigadores han descrito el diseño y posterior instalación de un nuevo sistema,
llamado C-Mantec, en sensores de bajo coste y reducido tamaño. “Al ser pequeños
pueden desplegarse en cualquier espacio abierto como aeropuertos o campos de
golf”, explica el investigador.
Para Franco, es precisamente el reducido tamaño de este tipo de sensores y su
precio económico (no superan los 30 euros) lo que hacen aún más “interesantes”
las características del sistema, ya que éstas permiten “aumentar aún más la
usabilidad y eficiencia –respecto al coste y el tiempo en procesar la información- de
estos dispositivos”.

Para llegar a estas conclusiones, en primer lugar, los investigadores diseñaron un

algoritmo ‘neurocomputacional’ (basado en el funcionamiento de las neuronas en el
cerebro humano) capaz de instalarse en pequeños sensores disponibles
actualmente en el mercado. “El principal reto era encontrar el modo de que pudieran
procesar una gran cantidad de información -existen multitud de elementos en los
entornos abiertos- y seleccionar la más relevante, todo ello en tiempo real”, afirma
Franco.

(Foto: Fundación Descubre)

A continuación, para medir la capacidad del sistema de adaptarse a las

características del entorno los expertos desarrollaron un prototipo completo que
instalaron en un campo de golf de la provincia de Málaga. “A través de él,
estudiamos las condiciones climatológicas que afectan al riego como la
temperatura, velocidad y dirección del viento, humedad y radiación solar”, explica.

Finalmente, emplearon los datos procedentes del sensor para pronosticar la

necesidad o no de riego. “La idea es ahorrar el máximo posible de agua al mismo
tiempo que mantenemos el césped en el mejor estado”, sostiene el investigador.

Tras demostrar la aplicabilidad de C-Mantec a la hora de revelar las necesidades

de riego en campos de golf, los expertos sostienen que éste también puede ser útil
en otro tipo de tareas como la detección de caídas en personas mayores.
“Instalamos el sistema en una pulsera y observamos la capacidad del sensor de
medir el movimiento y percibir, rápidamente, cuando ocurren este tipo de sucesos
en personas mayores”, comenta Franco.

El siguiente paso en la investigación, indican los expertos, es mejorar la

habitabilidad o el confort de las ciudades a partir del estudio de ciertos parámetros
como la radiación solar, el viento y la temperatura. “Es un proceso complejo ya que
al tratarse de espacios abiertos los datos son muy dinámicos, es decir, cambian
continuamente”, argumenta Franco.

Estos datos también han permitido a los expertos abrir otras líneas de trabajo
principalmente relacionadas con el uso de móviles en el tratamiento de lesiones de
carácter crónico. “El facultativo saca una foto de la herida del paciente, ésta se
procesa rápidamente y en tiempo real le devuelve una sugerencia sobre cuál es el
estado de gravedad de la misma”, apostilla.

Estos resultados son fruto del proyecto de excelencia Modelo neurocomputacional

de confort térmico en espacio públicos urbanos, financiado por la Consejería de
Economía, Innovación, Ciencia y Empleo de la Junta de Andalucía. (Fuente.
Fundación Descubre)