la historia de la penicilina: cómo trabajan juntos los

biólogos y los ingenieros

En septiembre de 1928, Alexander Fleming del St. Mary's Hospital de

Londres intentaba aislar la bacteria. Staphylococcus aureus, que causa
forúnculos. La técnica en uso fue hacer crecer la bacteria en la
superficie de una solución de nutrientes. Uno de los platos había sido
contaminado inadvertidamente con una partícula extraña.
Normalmente, tal plato contaminado sería arrojado. Sin embargo,
Fleming notó que ninguna bacteria crecía cerca de la sustancia invasora
(vea la Fig. 1.1).
El genio de Fleming fue darse cuenta de que esta observación era
significativa y no un experimento "fallido". Fleming reconoció que la
muerte celular debe ser debida a un agente antibacterial. Recuperó la
partícula extraña y descubrió que era un molde común del género
Penicillium (más tarde identificado como Penicillium notaturn). Fleming
alimentó el molde para que creciera y, utilizando los métodos de
extracción en bruto disponibles en ese momento, logró obtener una
pequeña cantidad de material secretado. Luego demostró que este
material tenía poderosas propiedades microbianas y nombró al
producto penicilina . Fleming preservó cuidadosamente la cultura, pero
el descubrimiento quedó esencialmente inactivo durante más de una
década.

La Segunda Guerra Mundial proporcionó el ímpetu para resucitar el

descubrimiento. Las drogas sulfa tienen un rango de actividad bastante
restringido. y se necesitaba desesperadamente un antibiótico con
efectos secundarios mínimos y una aplicabilidad más amplia. Howard
Florey y Ernst Chain of Oxford decidieron basarse en las observaciones
de Fleming. Norman Heatley desempeñó un papel clave en la
producción de material suficiente para que Chain y Florey probaran la
efectividad de la penicilina. Heatley. entrenado como bioquímico,
realizado como ingeniero de bioprocesos. Desarrolló un ensayo para
controlar la cantidad de penicilina producida a fin de determinar la
cinética de la fermentación. desarrolló una técnica de cultivo que podría
implementarse fácilmente. e ideó un nuevo proceso de retro-extracción
para recuperar el producto muy delicado. Después de meses de
inmenso esfuerzo. produjeron suficiente penicilina para tratar algunos
animales de laboratorio. Dieciocho meses después de comenzar el
proyecto, comenzaron a tratar a un bobby londinense por una infección
biológica. La penicilina funcionó de maravilla inicialmente y llevó al
paciente al punto de recuperación. Lamentablemente, el suministro de
penicilina se agotó y el hombre recayó y murió. Sin embargo. Florey y
Chain habían demostrado el gran potencial de la penicilina. si pudiera
hacerse en cantidad suficiente. Hacer grandes cantidades de penicilina
requeriría un proceso. y para tal desarrollo del proceso, se necesitarían
ingenieros, además de fisiólogos microbianos y otros científicos de la
vida. La guerra complicó aún más la situación. Las instalaciones
industriales de Gran Bretaña ya estaban totalmente dedicadas a la
guerra. Florey y sus asociados se acercaron a las empresas
farmacéuticas en los Estados Unidos para persuadirlos a desarrollar la
capacidad de producir penicilina.
Dado que los Estados Unidos no estaban en guerra en ese momento.
Muchas empresas y laboratorios gubernamentales, asistidos por
muchas universidades, asumieron el desafío. Particularmente
prominentes fueron Merck, Pfizer, Squibb y el Laboratorio regional de
investigación del USDA en Peoria, Illinois. Los primeros esfuerzos con
la fermentación fueron modestos. Se hizo un gran esfuerzo para intentar
sintetizar químicamente la penicilina. Este esfuerzo involucró a cientos
de químicos. En consecuencia, muchas empresas al principio se
mostraron reacias a comprometerse con el proceso de fermentación,
más allá de la fase de planta piloto. Se pensó que el sistema de
fermentación de la planta piloto podría producir suficiente penicilina para
satisfacer las necesidades de las pruebas clínicas, pero la producción a
gran escala pronto se realizaría mediante síntesis química. En ese
momento, las empresas de EE. UU. Habían logrado un gran éxito con
la síntesis química de otras drogas, lo que les daba a las empresas un
gran control sobre la producción de la droga. La síntesis química de la
penicilina demostró ser extremadamente difícil. (Se logró en la década
de 1950, y la ruta de síntesis aún no es competitiva con la fermentación.
Sin embargo, en 1940 la fermentación para la producción de un
producto farmacéutico fue un enfoque no probado, y la mayoría de las
compañías apostaban por la síntesis química para dominar en última
instancia.
Los primeros éxitos clínicos fueron tan dramáticos que en 1943 la Junta
de Producción de Guerra nombró a A. L. Elder para coordinar las
actividades de los productores para aumentar en gran medida el
suministro de penicilina. La ruta de fermentación fue elegida. Como lo
recuerda Elder, "algunos de mis amigos científicos más cercanos me
ridiculizaron por permitirme asociarme con lo que obviamente sería un
fracaso, a saber, la producción comercial de penicilina por un proceso
de fermentación (de Elder, 1970). Los problemas que enfrentaba el
proceso de fermentación eran realmente formidables. El problema era
típico de la mayoría de los nuevos procesos de fermentación: un
producto valioso producía niveles muy bajos. La baja tasa de producción
por unidad de volumen necesitaría reactores muy grandes e
ineficientes, y la baja concentración (título) dificultó la recuperación y
purificación del producto. En 1939, la concentración final en un caldo de
fermentación típico de penicilina fue de una parte por millón
(aproximadamente 0,001 g / l), el oro es más abundante en agua de
mar. un producto frágil e inestable, que impone limitaciones
significativas a los enfoques utilizados para la recuperación y la
purificación. Los científicos especializados en la vida en el Laboratorio
Regional de Investigación del Norte hicieron atribuciones al programa
de penicilina. Uno fue el desarrollo de un medio basado en lactosa de
licor de maíz. Este medio aumentó la productividad aproximadamente
diez veces. Una búsqueda mundial por el laboratorio de mejores cepas
productoras de Penicillium condujo al aislamiento de una cepa de
Penicillium chrysogenum. Esta cepa, aislada de un canguro mohoso en
un mercado de fruta de Peoria, demostró ser superior a cientos de otros
aislamientos probados. Su progenie se ha usado en casi todas las
fermentaciones comerciales de penicilina.
El otro obstáculo fue decidir sobre un proceso de fabricación. Un método
involucró el crecimiento del molde en la superficie del salvado húmedo.
Este método de salvado se descartó debido a las dificultades en el
control de la temperatura, la esterilización y el tamaño del equipo. El
método de superficie implicó el crecimiento del molde sobre un medio
inactivo. El método de superficie usó una variedad de contenedores,
incluyendo botellas de leche, y el término "planta de botella" indicó tal
técnica de fabricación. El método de superficie dio rendimientos
relativamente altos, pero tuvo un ciclo de crecimiento largo y requirió
mucha mano de obra. Las primeras plantas de fabricación eran plantas
de botín porque el método funcionaba y podía implementarse
rápidamente. Sin embargo, estaba claro que el método de la superficie
no cumpliría con cillin. Si el objetivo de la Junta de producción de guerra
se cumplió con plantas de botellas.
[10:38, 2/2/2018] Damaris: fue estimado Sec. 1.4 La historia de la
penicilina: cómo los biólogos y los ingenieros trabajan juntos 5
[10:39, 2/2/2018] Damaris: que las botellas necesarias llenan una fila
que se extiende desde la ciudad de Nueva York a San Francisco. Los
ingenieros generalmente favorecieron un proceso de tanque sumergido.
El proceso sumergido presentó desafíos en cuanto a la fisiología del
molde y en el diseño y operación del tanque. Se requirieron grandes
volúmenes de aire estéril absolutamente limpio, libre de aceite y
suciedad. Entonces se necesitaron agitadores muy grandes, y el sello
mecánico para el eje del agitador tuvo que diseñarse para evitar la
entrada de organismos. Incluso hoy en día, los problemas de suministro
de oxígeno y eliminación de calor son limitaciones importantes en el
diseño del fermentador de antibióticos. La contaminación por
organismos extraños podría degradar el producto tan rápido como se
formó. consumen nutrientes antes de convertirlos a penicilina. o producir
toxinas.
[10:40, 2/2/2018] Damaris: Además de estos desafíos en el diseño del
reactor. Hubo obstáculos similares en la recuperación y purificación de
productos. La naturaleza muy frágil de la penicilina requería el desarrollo
de técnicas especiales. Una combinación de cambios de pH y rápida
extracción líquido-líquido resultó útil. Pronto se construyeron procesos
usando tanques de aproximadamente 10,000 galones. Pfizer completó
en menos de seis meses la primera planta de producción comercial de
penicilina por fermentación sumergida (Hobby, 1985). La planta tenía
14 tanques cada uno de 7000 galones de capacidad. Mediante una
combinación de buena suerte y trabajo arduo, Estados Unidos tenía la
capacidad, al final de la Segunda Guerra Mundial, de producir suficiente
penicilina para casi 100.000 pacientes por año (ver Figuras 1.2).
[10:42, 2/2/2018] Damaris: Este logro requirió un alto nivel de trabajo
multidisciplinario. Por ejemplo. Merck se dio cuenta de que los hombres
que entendían tanto la ingeniería como la biología no estaban
disponibles. Merck asignó un ingeniero químico y un microbiólogo a
cada aspecto del problema. Ellos planearon. ejecutado, y analizó el
programa experimental conjuntamente. "casi como si fueran un solo
hombre" (ver el capítulo de Silcox en Elder, 1970). El progreso con la
fermentación de la penicilina ha continuado, al igual que la necesidad
de la interacción de biólogos e ingenieros. Desde 1939 hasta ahora, el
rendimiento de la penicilina ha pasado de 0.001 g / l a más de 50 g / l
de caldo de fermentación. El progreso ha implicado una mejor
comprensión de la fisiología del molde, las vías metabólicas, la
estructura de la penicilina, los métodos de mutación y la selección de la
genética del moho, el control del proceso y el diseño del reactor.
[10:44, 2/2/2018] Damaris: Antes del proceso de penicilina, casi ningún
ingeniero químico buscó entrenamiento especializado en ciencias de la
vida. Con el advenimiento de los antibióticos modernos, nació el
concepto de un ingeniero de bioprocesos. El proceso de penicilina
también estableció un paradigma para el desarrollo de bioprocesos y la
ingeniería bioquímica. Este paradigma todavía guía gran parte del
pensamiento de nuestra profesión. La mentalidad de los ingenieros de
bioprocesos se fundió con la experiencia de la penicilina. Es por esta
razón que nos hemos centrado en la historia de la penicilina, en lugar
de en un ejemplo para la producción de una proteína de un organismo
genéticamente modificado. Aunque se pueden establecer muchos
paralelismos entre el proceso de penicilina y los esfuerzos para utilizar
ADN recombinante, aún no ha surgido un paradigma similar de nuestra
experiencia con las células genéticamente modificadas. Debemos
reexaminar continuamente los prejuicios que el campo ha heredado de
la experiencia de la penicilina. Es usted, el estudiante, quien mejor
podrá desafiar estos prejuicios.