La importancia del grafeno para que el agua sea potable

El agua es una de nuestras fuentes clave de supervivencia y sí, resulta que el agua del mar puede
hacerse 100% potable. No, no es una quimera. Un grupo de científicos de la Universidad de
Manchester han logrado investigar sobre los efectos del grafeno, un material que se aisló por
primera vez hace tan solo 13 años, y es capaz de crear este pequeño milagro.

No es ninguna locura pensar que, de aquí a 2025, a tan solo 8 años vista, se haya dado a conocer
por parte de la ONU que el 14% de la población mundial tendrá problemas serios de escasez de
agua. Muchas regiones del mundo están sufriendo ya este problema de algún modo.

Este grupo de investigadores de Manchester han creado un filtro perfecto para que, a través de
unas membranas de óxido de grafeno, se consiga que éstas no solo no se hinchen al entrar en
contacto con el agua, sino que además se pueda controlar a través de ellas y con precisión cómo
tamizar las sales comunes del mar. Así, ese agua salada pasa a ser efectiva y saludable para su uso
como agua potable.

Por todo ello, el uso de este material, el grafeno, podría conducir a un proceso de desalinización
mucho más efectivo y que requeriría una menor cantidad e intensidad de energía en el proceso.

Hasta ahora se habían llevado investigaciones similares y se había conseguido un filtrado tanto de
pequeñas nanopartículas como de moléculas orgánicas y algunas sales. No obstante, nunca se
había utilizado de forma efectiva para tamices pequeños como las sales comunes (incluyendo la
del mar).

Aplicaciones sorprendentes del grafeno

El grafeno, clave para convertir el agua de mar en agua potable

Estas membranas del grafeno han sido desarrolladas en el propio Instituto Nacional de Grafeno
pero ¿por qué es tan importante este elemento? Se trata de un material que se está utilizando en
muchas disciplinas como la medicina, la electrónica o la ingeniería espacial.

Hasta 2004 no fue aislado a temperatura ambiente (lo lograron los científicos rusos Novoselov y
Geim, ganadores del Premio Nobel gracias a este hallazgo). Lo curioso es que se había descubierto
en la década de los años 30 en el siglo XX pero su uso se abandonó con el tiempo.

El grafeno se obtiene a partir del grafito, que en realidad es una forma natural de carbono. Entre
sus grandes propiedades y características se pueden mencionar su dureza, que es
aproximadamente 200 veces más potente que la del acero, su flexibilidad, su elasticidad, su
capacidad de conducir la electricidad y el calor o su efecto antibacteriano.
El grafeno, clave para convertir el agua de mar en agua potable

Gracias a todo ello, se está poco a poco trabajando con el grafeno en disciplinas y campos
fundamentales, aparte del tema de la desalinización de aguas, antes comentado.

Por ejemplo, ha permitido su aplicación en el campo de la informática, mejorando los equipos,

haciéndolos más veloces, teniendo que consumir menos con ellos que con los actuales construidos
prácticamente basados en el silicio, por ejemplo.

También ha sido importante su uso en la telefonía móvil, cuyo estudio descubre se podrán crear
terminales más adaptados a la anatomía del ser humano y gracias a los nanocircuitos de grafeno
se mejora la conexión y velocidad inalámbrica.

Se está, asimismo, investigando el uso del grafeno en sistemas electrónicos, en el sector

energético para crear baterías que se carguen de forma casi instantánea o en el campo
automovilístico para la construcción de vehículos que serían más veloces, potentes y ecológicos.

Desalinización de agua de mar con

grafeno
Más del setenta por ciento de nuestro planeta está cubierto por agua, y es casi
irónico que la gran mayoría del preciado líqudo no sea apto para el consumo
humano. Los métodos de desalinización de agua de mar a escala industrial son
complejos y costosos, por lo cual un porcentaje muy bajo del agua potable
disponible surge de ese proceso. Sin embargo, las cosas podrían cambiar gracias
al descubrimiento de dos científicos del MIT. De acuerdo sus simulaciones, la
utilización de grafeno nanoporoso como filtro podría separar a la sal del agua
entre dos y tres órdenes de magnitud más rápido que los métodos de filtrado
convencionales.

No deberíamos ignorar esto, ya que la mayoría de nosotros la tenemos muy

sencilla: Abrimos el grifo, y sale agua limpia y lista para el consumo. La deficiencia
en materia de infraestructura para llevar agua potable a diferentes regiones del
globo sigue siendo enorme, y a esto debemos sumarle el hecho de que en
comparación con el agua salada, hay poca agua potable disponible.
Existen plantas de desalinización basadas en ósmosis inversa que pueden
convertir una cierta cantidad de agua de mar en agua potable para su distribución
diaria, pero en muchos casos sigue siendo un método caro de filtrado, y sin
mencionar muy demandante en materia de energía.
Buscando una alternativa a la ósmosis inversa, dos científicos bajo el ala
del MIT, David Cohen-Tanugi y Jeffrey C. Grossman, han publicado
recientemente un trabajo sobre desalinización a partir de grafeno nanoporoso
de capa simple. De acuerdo a este estudio, las ventajas principales del grafeno
como filtro están en una menor presión, y en una definición más clara de los
canales que filtran el agua mucho más rápido de lo que pueden hacerlo las
membranas de ósmosis inversa, tan así que el aumento de velocidad estaría
entre los dos y los tres órdenes de magnitud. La simulación también consideró
otros factores, como variaciones en el tamaño de los poros y agua de mayor
salinidad (72 gramos por litro, el doble de lo que se encuentra en el agua de mar).
Hasta aquí podrá tratarse de una simulación por ordenador, pero los científicos
están trabajando en la creación de membranas de grafeno nanoporosas para
estudiar su rendimiento de desalinización mucho más de cerca. El diseño de las
membranas a nivel nanoestructural podría permitir un flujo real de agua
con exclusión por tamaño, lo que lleva a una mayor permeabilidad. A mayor
eficiencia de desalinización, es necesaria menos energía, y por lo tanto, los costos
del proceso deberían caer notablemente. Claro que, también es necesario producir
grafeno de forma barata y en grandes cantidades, algo que también se está
estudiando de cerca…

Los peligros del grafeno y sus

efectos secundarios
Seguimos a vueltas con el grafeno, el material del futuro que destaca por ser increíblemente
ligero, fuerte, flexible y altamente conductivo, tanto para el calor como para la electricidad.

La sustancia de propiedades casi mágicas y en cuyos hombros reposan las esperanzas de los
fabricantes para el futuro cercano, resulta que podría dañina para el medio ambiente y, por
consiguiente, para el ser humano.

Investigadores de la Universidad de Brown y de la Universidad de California alertan de los

peligros del grafeno: han descubierto que el óxido de este material, residuo que se genera
cuando el material se expone al aire, se mueve sin problemas a través del agua.

Tambien alertan de los peligros de los bordes dentados del material.

El equipo de biólogos, ingenieros y científicos de la Universidad de Brown han examinado a
fondo la toxicidad potencial del grafeno en las células humanas. Encontraron que los bordes
dentados del material pueden perforar fácilmente las membranas celulares y la piel, sugiriendo
la posibilidad de hacer un daño grave en los seres humanos y otros animales.

"Estos materiales se pueden inhalar voluntaria o involuntariamente" afirma Robert Hurt,

profesor de ingeniería y uno de los autores del estudio,"así que queremos entender cómo este
óxido de grafeno interactúa con las células una vez dentro del cuerpo."

Otro de los peligros del grafeno lo señalan desde la Universidad de California, donde se
estudió cómo las nanopartículas de óxido de grafeno también pueden interactuar con el medio
ambiente.