19/11/2016 Relatividad general: 100 años de realidades que parecen mentira | Las matemáticas explican | SciLogs | Investigación y Ciencia

Relatividad general: 100 años de realidades que
parecen mentira
28/10/2015 5 comentarios

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Se cumplen 100 años desde que Einstein sorprendiera al mundo con su
teoría de la relatividad general que proponía una forma nueva de entender
algo tan cotidiano como la gravedad. Sin duda es una teoría muy popular
pero aún parece muy difícil de entender y al alcance de pocos. ¿Qué
significan frases de película como 'el espacio­tiempo se curva' o 'los relojes
van más lentos cerca de un agujero negro'? ¿Es nuestra intuición capaz de
entender estos fenómenos? Creo que es posible hacerse una idea
aproximada. En este post utilizo animaciones simples que ilustran el
concepto de espacio­tiempo, su curvatura y la relatividad del tiempo.
Se dice que Einstein tenía un gran sentido del humor y era genial utilizando analogías
simples para entender conceptos complicados. Personalmente creo que ambos aspectos
ayudan a enfrentarse a conceptos tan complejos como la relatividad. Las analogías alimentan
nuestra intuición y el humor nos permite compensar la frustración que a menudo provoca
enfrentarse a algo desconocido y difícil. Veamos si las analogías que presento aquí nos hacen
mejorar nuestra intuición para algunos resultados de la relatividad general.

Empecemos con el famoso espacio­tiempo. Los humanos describimos cualquier suceso
como algo que ocurre en un lugar del espacio en un instante de tiempo. El espacio­tiempo es
el lugar donde ocurren todos los sucesos del universo. Consiste en tres dimensiones de
espacio y una de tiempo, es decir cuatro dimensiones en total. Estamos acostumbrados a
imaginar tres dimensiones pero no a visualizar cuatro. ¿Si no podemos imaginar cuatro
dimensiones, cómo podemos describir la famosa curvatura del espacio­tiempo? A
menos que queramos utilizar unas matemáticas tan bellas como complicadas, es una buena
idea simplificar eliminando dos dimensiones de espacio. Haciendo esto podemos visualizar,
por ejemplo, el espacio­tiempo de un guepardo caminando a una velocidad moderada de
18 km/h (este magnífico animal puede llegar a 120 km/h). Si hacemos una foto por segundo
al guepardo, obtenemos la siguiente escena (pinche en la imagen para ver la animación
correspondiente): 

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 Animación1 (pinche en la imagen para ver la animación). Hacemos una foto por segundo.

En cada foto el guepardo está en un punto distinto del espacio tiempo: un segundo más
adelante en el tiempo y 5 metros más hacia la derecha en el espacio. La parte de abajo de la
animación muestra la trayectoria del guepardo en el espacio­tiempo. En este caso, la
trayectoria es simplemente una línea recta; ni rastro de la curvatura del espacio­tiempo.

La curvatura del espacio­tiempo es una cuestión de aceleración. Imaginemos ahora que
el guepardo está sentado y de repente ve una gacela. Está hambriento y acelera de 0 a 100
km/h en unos 3 segundos para atrapar la gacela. Esta aceleración equivale a un
aumento de la velocidad de 10 m/s por cada segundo o, lo que es lo mismo, 10 m/s 2. Debido
a la aceleración, el guepardo se mueve cada vez más rápido en línea recta hacia la gacela.
Está claro que sigue una línea recta en el espacio pero ¿se mueve también en línea recta en el
espacio­tiempo? Veamos una animación de la escena (el elefante nos será útil más adelante):

Animación 2 (pinche en la imagen para ver la animación). De nuevo hacemos una foto por
segundo.

¡El guepardo sigue una curva en el espacio­tiempo!. Esta es una observación clave en la
relatividad general: los objetos que aceleran describen curvas en el espacio­tiempo. 

El movimiento es relativo, ¿corre el guepardo o cae la gacela? La respuesta a esta
pregunta depende de a quién se le pregunte. En la escena anterior, la gacela tiene claro
que es el guepardo el que se mueve hacia ella. Posiblemente el guepardo también cree que es
él el que se mueve hacia la gacela porque hace un esfuerzo y nota cansancio al correr. En

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cambio, una pulga que está 'sentada tranquilamente' en el guepardotendrá una opinión
distinta, tal y como muestra la siguiente animación:

Animación 3 (pinche en la imagen para ver la animación)

La pulga no cree estarse moviendo sino que de repente ve a la gacela acelerando hacia
ella a 10 m/s 2. Tal aceleración hace que la pulga vea a la gacela siguiendo una curva en el
espacio­tiempo. Si nos fijamos bien, la pulga verá a la gacela acercarse sin mover las patas y
lo más normal es que simplemente creerá que la gacela cae hacia ella. En efecto, una pulga en el
guepardo no notaría la diferencia entre la animación 3 y la siguiente:

Animación 4 (pinche en la imagen para ver la animación)

Tanto en la animación 3 como en esta última la pulga ve un espacio­tiempo curvado para la
gacela. La curvatura del espacio­tiempo es producida por la aceleración del guepardo en la animación 3 y
por la aceleración de la gravedad en la animación 4, ¡pero no hay gran diferencia!. En palabras del
mismo Einstein, su idea más feliz fue entender que no hay una diferencia fundamental entre
ambos casos. Lo único que importa es que tenemos un espacio­tiempo curvado en los dos
casos y eso hace que la gacela caiga desde el punto de vista de la pulga. Según la relatividad

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general, la gravedad de los cuerpos celestes curva el espacio­tiempo y esto hace que los
cuerpos caigan los unos hacia los otros.

Si nos fijamos en el elefante, vemos que cae al mismo tiempo que la gacela. Es decir,
no importa que sea más pesado que la gacela porque ambos siguen el mismo camino curvado
que marca la gravedad de la Tierra (o la aceleración del guepardo en nuestra analogía). Los
lectores interesados o escépticos pueden ir a uno de estos enlaces (enlace 1, enlace 2) para
ver un experimento real que demuestra cómo una pluma y una bola de bolos caen al
mismo ritmo. El hecho de que todos los objetos caen al mismo ritmo posiblemente se
conocía desde tiempos de Galileo. En el siglo XVII, Isaac Newton lo interpretó en términos de
la fuerza que ejerce la Tierra sobre los objetos materiales. En cambio, la relatividad
general no interpreta la gravedad como una fuerza sino como algo que curva el
espacio­tiempo. En nuestro ejemplo, la gacela y el elefante son completamente libres al
caer, ninguna fuerza tira de ellos sino que se mueven por un camino curvado desde el punto
de vista de la pulga (en la animación 3) o del de alguien 'quieto' en la superficie de la Tierra
(en la animación 4). Estoy seguro que muchos lectores han observado que, de hecho, el
elefante y la gacela son tan libres al caer que ni siquiera creen estarse moviendo; sólo
la pulga los ve caer.

¡Y la luz también 'cae'! Si un elefante cae a la vez que cualquier otro objeto sin importar su
masa, ¿qué pasaría si consideramos algo como la luz que no tiene masa? Es decir, la luz 'no
pesa nada'. Einstein predijo que también se vería afectada por la curvatura del espacio­
tiempo ¡y acertó!

¡La dilatación del tiempo debida a la gravedad es una predicción real aunque parezca
de película!. Por ejemplo, en la película ‘Interestelar’ vemos que la gran curvatura del
espacio­tiempo en la proximidad de un agujero negro hace que el tiempo pase más
lento para alguien en ese lugar que en la Tierra. Es un resultado tan lejano de nuestro día a
día que podríamos pensar que es simplemente ciencia­ficción. Sin embargo, está basado en
la relatividad general. De nuevo podemos visualizar la relatividad del tiempo utilizando una
animación. En este caso me he permitido utilizar al Dr. Emmett Brown (Doc) y su intrépido
ayudante Marty McFly en la película Regreso al Futuro. No es la película que más se
ajusta a la realidad física, pero creo que viene como anillo al dedo para ilustrar la relatividad
del tiempo (además, este año cumple 30 años). De todas formas, la historia que planteo a
continuación se puede entender igual si no hemos visto la película.

Doc decide explicar a Marty el concepto de la relatividad del tiempo y le propone lo
siguiente:

­ Marty, ¡sincronicemos nuestros relojes!. Yo me voy a dejar caer desde una altura de 6
metros haciendo un disparo cada segundo. Cada disparo dejará una señal en la pared. Tú te
tiras a la vez desde una altura de 10 metros y verás las señales en la pared al caer. Debes
medir el tiempo que transcurre para ti desde una señal a otra.

Marty acepta el reto. Esta animación muestra la caída: 

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Animación 5 (pinche en la imagen para ver la animación). Aquí hacemos fotos cada 2 décimas
de segundo para no perdernos lo que ve Marty. 

Al llegar abajo, Marty parece disgustado...:

­ Doc, ¡me has engañado!. Tus disparos no eran cada segundo porque, sin ir más lejos, entre
la señal del primero y la del segundo he medido sólo 2 décimas de segundo, ¡0.2
segundos!.

­ Marty, ¡tienes que pensar en cuatro dimensiones, recuerda el continuo espacio­tiempo!. Tu
curva espacio­temporal y la mía han sido distintas. Cuando tú has llegado a las señales
ibas mucho más rápido que cuando yo las hice. ¡Es la relatividad general!, ¿No es
increíble?

Aquí acabo esta historia que, a pesar de ser larga, espero haya resultado informativa y, por
qué no, entretenida.

Referencias: 

Albert Einstein, Sobre la teoría de la relatividad especial y general, (Alianza Editorial, 2012). Esta es la traducción
española de un libro publicado por Einstein en 1917. Aquí Einstein se propuso explicar sus teorías de la relatividad
sin utilizar las matemáticas tan avanazadas que se necesatan para un tratamiento riguroso.

Stephen W. Hawking, Historia del tiempo: Del big bang a los agujeros negros, (Alianza Editorial, 2011).

Para los lectores interesados en los aspectos más matemáticos de la teoría de la relatividad general existen
muchos libros al respecto. 

Todas las imágenes de animales utilizadas en los vídeos son extraidas de Wikipedia.

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