¿Qué es una emulsión?

Una emulsión es una dispersión fina, más o menos estabilizada de un líquido en otro, los
cuales no son miscibles entre sí y están unidos por un emulsificante, emulsionante o
emulgente. Las emulsiones son sistemas formados por dos fases parcial o totalmente
inmiscibles, la llamada fase continua (o dispersante) y la fase discreta (o dispersa).

¿Qué son los emulsificantes?

Los emulsificantes son compuestos orgánicos de peso molecular relativamente elevado
(entre 100 y 300). Tienen una parte hidrofóbica (generalmente es una cadena
hidrocarbonada ya sea lineal o cíclica) que es soluble en el medio orgánico (el asfalto) y
una parte hidrofílica (generalmente es un grupo polar de tipo orgánico o inorgánico),
soluble en el medio acuoso.

Las emulsiones asfálticas

En el caso de emulsiones asfálticas, los líquidos no miscibles son el agua y el asfalto.
Adicionalmente se tiene el emulgente, el cual se deposita en la interface entre el agua y
el asfalto y estabiliza la emulsión, éste depende del tipo de emulsión que se requiera.

Las emulsiones asfálticas se comenzaron a utilizar para la construcción de caminos

aunque el gran inconveniente que tuvieron fue el largo tiempo de rompimiento de la
emulsión, que en la época de lluvias causaba muchos retrasos y graves problemas de
construcción. Por este motivo, los asfaltos rebajados ganaron la preferencia del
constructor y hasta la fecha, no han podido ser desplazados totalmente.

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Emulsión asfáltica
Las emulsiones asfálticas son una mezcla de asfalto con emulsificantes que con el agua
forman una emulsión estable que permite tender las carpetas asfálticas "en frío", es
decir, a temperaturas menores a 100°C.

Las desventajas de las emulsiones asfálticas son principalmente el tiempo de fraguado

que estas requieren, la complicada química y reología que se desarrolla en las
emulsiones, pues los compuestos químicos presentes en el asfalto como los asfaltenos y
maltenos son variables y de diferente naturaleza química.

Existen dos tipos de emulsiones según la concentración de cada una de estas fases: una
emulsión directa es aquella en que la fase hidrocarbonada está dispersa en la parte
acuosa; en la inversa, la fase acuosa esta dispersa en la parte hidrocarbonada. Las del
primer tipo son las que más se emplean en la industria caminera.

Es preferible el empleo de las emulsiones directas por su baja viscosidad a temperatura

ambiente, esto favorece el mojado, repartición y cohesión con el material pétreo.

COMPOSICIÓN

Una emulsión tiene tres ingredientes básicos: asfalto, agua y un agente emulsificante.
En algunas ocasiones el agente emulsificante puede contener un estabilizador. En
aplicaciones especiales como es el caso del Micropavimento se agrega un ingrediente
más, el polímero.

Es bien sabido que el agua y el asfalto no se mezclan, excepto bajo condiciones

cuidadosamente controladas, usando equipo especializado y aditivos químicos. La
mezcla de betún asfáltico ó cemento asfáltico y agua es algo análoga al caso de un
mecánico de automóviles que trata de quitarse la grasa de sus manos con agua.
Únicamente, hasta cuando use un detergente o agente jabonoso le será posible remover
la grasa con éxito.

Las partículas de jabón rodean los glóbulos de grasa, rompen la tensión superficial que
los une y permite que sean lavados. Se aplican principios físicos y químicos similares
para la formulación y producción de las emulsiones asfálticas.

El propósito es conseguir una dispersión de betún asfáltico en agua, suficientemente

estable para el bombeo, almacenamiento prolongado y mezclado. Además, la emulsión
deberá romper rápidamente al entrar en contacto con el agregado en el mezclador o
después de ser esparcida sobre la superficie de la vía. Una vez curado, el asfalto residual
conserva todas las propiedades de adhesividad, durabilidad y resistencia al agua del
betún asfáltico usado para producirla.

Para el caso del micropavimento, la emulsión utilizada es la misma, solo que se le añade
un polímero, el cual le proporciona sus características particulares.

A continuación se presenta una descripción de los componentes de una emulsión

asfáltica.
BETÚN ASFÁLTICO

El betún asfáltico es el ingrediente básico de una emulsión y en la mayoría de los casos,

representa del 55 al 70 por ciento de la emulsión.

No existe correlación exacta entre las propiedades del betún asfáltico y la facilidad con
la cual el asfalto puede emulsificarse. No obstante que la dureza del betún asfáltico
puede elegirse a voluntad, la mayor parte de las emulsiones se hacen con asfaltos
situados dentro un intervalo de penetración de 100 a 250. A veces, las condiciones
climáticas pueden determinar el uso de un asfalto más blando o más duro. En cualquier
caso, es esencial la compatibilidad del agente emulsificante con el betún asfáltico para
producir una emulsión estable.

El asfalto es un coloide compuesto de varias fracciones, siendo las principales los

asfáltenos y los maltenos. La constitución coloidal del asfalto depende de la naturaleza
química, el porcentaje de fracciones y sus relaciones entre ellas. Los asfáltenos son la
fase dispersa del asfalto, mientras que los maltenos son la fase continua. Se ha
establecido que los asfáltenos suministran la dureza, mientras que los maltenos
confieren las propiedades de adhesividad y ductilidad.

AGUA

El segundo ingrediente en cantidad es el agua. No puede restarse importancia a su

contribución para dotar al producto final de propiedades deseables. El agua humedece y
disuelve; se adhiere a otras sustancias; y modera las reacciones químicas; estos factores
permiten la producción de una emulsión satisfactoria. Por otro lado, el agua puede
contener minerales u otras sustancias que afecten a las propiedades de la emulsión, son
inadecuadas las aguas sin tratar a causa de sus impurezas, especialmente las que tienen
iones de calcio y magnesio.

El agua usada para preparar emulsiones deberá ser razonablemente pura y libre de
materias extrañas.

AGENTES EMULSIFICANTES

Las propiedades de una emulsión dependen notablemente del producto químico usado
como emulsificante.

Dicho químico es un agente con actividad de superficie, comúnmente llamado

“surfactante”, que determina si la emulsión se clasificará como aniónica, catiónica o no
iónica. El emulsificante, también mantiene los glóbulos de asfalto en suspensión estable
y permite su rotura oportuna. El surfactante cambia la tensión superficial en la interfase,
es decir en el área de contacto entre los glóbulos de asfalto y el agua. Hay gran
disponibilidad de emulsificantes químicos. Deben seleccionarse por su compatibilidad
con el betún asfáltico usado.

Los emulsificantes aniónicos más frecuentemente usados son los ácidos grasos
derivados de la producción maderera, tales como aceites de tallos, resinas y ligninas.
Los emulsificantes aniónicos son saponificados (vueltos jabón) por reacción con
hidróxidos de sodio o potasio.

La mayoría de los emulsificantes catiónicos son aminas grasas (diaminas, imidazolinas

y amidoaminas). Las aminas son convertidas en jabón por reacción con un ácido,
generalmente clorhídrico. Otro tipo de agente emulsificante es la sal cuaternaria de
amonio, que se usa para producir emulsiones catiónicas.

En la mayor parte de los casos, el agente se combina con el agua antes de introducirlo
en el molino coloidal. En otros casos puede combinarse con el betún asfáltico antes de
su ingreso al molino.

A continuación se muestra una relación porcentual del contenido aproximado de los

distintos ingredientes que componen una emulsión asfáltica.

Tabla II.2. Composición de las emulsiones asfálticas

POLÍMERO

El polímero es un elemento modificador de la emulsión en forma de Látex, que tiene la

propiedad de dar mayor flexibilidad al asfalto, evitar la penetración de los rayos
ultravioletas, retardando su oxidación, evitando su deterioro prematuro y alargando su
vida útil. El polímero se agrega a la solución jabonosa antes de ingresar al molino
coloidal, es un material de fácil dispersión en agua.