Franck‐Hertz Experiment with Argon 

1. Purpose: 
Perform  a  variation  of  the  historic  Franck‐Hertz  experiment  to  demonstrate  the  existence  of 
discrete energy levels in argon and determine the minimum excitation energy of argon. 
2. Apparatus: 
Argon Franck‐Hertz apparatus Model P67103 (from Pacific Science Supplies, Inc) 
Oscilloscope 
3. Description of experiment [1‐10] : 
The Franck‐Hertz‐Tube is an evacuated glass cylinder with four electrodes (a “tetrode”) which 
contains  argon.  The  four  electrodes  are:  an  indirectly  heated  oxide‐coated  cathode  as  an 
electron source, two grids G1 and G2 and a plate A which serves as an electron collector (anode 
A).  Grid  1  (G1)  is  positive  with  respect  to  the  cathode  (K)  (about  1.5V).  A  variable  potential 
difference is applied between the cathode and Grid 2 (G2) so that electrons emitted from the 
cathode can be accelerated to a range of electron energies. The distance between the cathode 
and the anode is large compared with the mean free path length in the argon gas in order to 
ensure  a  high  collision  probability.  On  the  other  hand,  the  separation  between  G2  and  the 
collector electrode (A) is small. 

 
Fig. 1 Schematic representation of the Franck‐Hertz tube experiment 
A small constant negative potential UG2A   (“retarding potential”) is applied between G2 and the 
collector  plate  A  (i.e.  A  is  less    positive  than  G2).  The  resulting  electric  field  between  G2  and 
collector  electrode  A  opposes  the  motion  of  electrons  to  the  collector  electrode,  so  that 
electrons which have kinetic energy less than eUG2A at Grid 2 cannot reach the collector plate A. 
As  it  will  be  shown  later,  this  retarding  voltage  helps  to  differentiate  the  electrons  having 
inelastic collisions from those that don’t.  
A sensitive electrometer is connected to the collector electrode, so that the current due to the 
electrons  reaching  the  collector  plate  may  be  measured.  As  we  increase  the  accelerating 
voltage,  we  should  expect  the  following  to  happen:  up  to  a  certain  voltage,  say  V1,  the  plate 
current IA will increase as more electrons reach the plate. When we reach V1, we note that the 
plate current, IA, takes a sudden drop. This is due to the fact that the electrons just in front of 
the  G2  have  gained  enough  energy  to  collide  inelastically  with  the  argon  atoms.  Having  lost 
energy to the argon atom, they do not have sufficient energy to overcome the retarding voltage 

1 
 
between G2 and collector electrode A. This causes a decrease in the plate current IA. Now as 
the voltage is again increased, the electrons obtain the energy necessary for inelastic collisions 
before  they  reach  the  anode.  After  the  collision,  by  the  time  they  reach  the  grid,  they  have 
obtained enough energy to overcome the retarding voltage and will reach the collector plate. 
Thus  IA  will  increase.  Again  when  a  certain  voltage  V2  is  reached  we  note  that  IA  drops.  This 
means that the electrons have obtained enough energy to have two inelastic collisions before 
reaching the G2, but have not had enough remaining energy to overcome the retarding voltage. 
Increasing the voltage again, IA starts upward until a third value, V3, of the voltage is reached 
when  IA  drops.  This  corresponds  to  the  electrons  having  three  inelastic  collisions  before 
reaching  the  anode,  and  so  on.  The  interesting  fact  is  that  V3  ‐  V2  equals  V2  ‐  V1,  etc.,  which 
shows  that  the  argon  atom  has  definite  excitation  levels  and  will  absorb  energy  only  in 
quantized amounts. 
When an electron has an inelastic collision with an argon atom, the kinetic energy lost to the 
atom causes one of the outer orbital electrons to be pushed up to the next higher energy level. 
This excited electron will within a very short time fall back into the ground state level, emitting 
energy  in  the  form  of  photons.  The  original  bombarding  electron  is  again  accelerated  toward 
the  grid  anode.  Consequently,  the  excitation  energy  can  be  measured  in  two  ways:  by  the 
method outlined above, or by spectral analysis of the radiation emitted by the excited atom. 
At  the  end  of  your  lab  report’s  Background  Section,  discuss  the  expected  value  of  the 
acceleration  voltage,  such  that  the  inelastic  collisions  excite  the  Ar  atoms  on  higher  energy 
levels. More precisely: 
3.1 Write down the electronic structure of neutral Argon (see Ref [11]). This is the “ground 
state configuration”. 
3.2 Calculate  the  expected  excitation  energy,  in  eV,  required  to  depart  from  the  “ground 
state configuration” (see Ref [12]), for the first 4 excitations. Give the electronic structure 
corresponding to these excited states.  
3.3 What  are  the  required  acceleration  voltages  to  reach  the  above  mentioned  excited 
states? (you will need those later on, to compare them with your findings) 
 
4 Measurement procedure: 
Caution: 
1. During the experiment, pay attention to the output current indicator when the voltage UKG2 
is over 60V. If the milliammeter’s reading increases suddenly, decrease the voltage at once to 
avoid the damage to the tube. 
2. If you want to change the value of UG1K, UG2A and UH during the experiment, rotate the “0 ~ 
100V” adjust knob counter‐clockwise to end, before making the changes. 
3. The  filament  voltage  of  this  instrument  is  3V,  3.5V,  4V,  4.5V,  5V,  5.5V,  6.3V.  Limit  your 
experiment at 5V filament voltages. If skewness occurred on the top of waveform (that means 

2 
 
the anode output current is too strong and causes the amplifier to distort), the filament voltage 
should be decreased. 
 
4.1  Adjust operating voltages: 
4.1.1 Switch on the power. The indicator will flash. 
4.1.2 Turn the “Manual‐Auto” switch to “Manual”, rotate the Scan knob counter‐clockwise to 
end, turn “Filament Voltage Selector” to 3.5V, “Current Multiple” selector to 10‐8. 
4.1.3 Turn “Voltage Stepper” to 1.3   5V, and rotate 1.3   5V adjust knob until the voltmeter 
reads 1.5V; this sets UKG1  1.5V. 
4.1.4 Turn  “Voltage  Stepper”  to  1.3    15V,  and  rotate  1.3    15V  adjust  knob  until  the 
voltmeter reads 7.5V to set UG2A     7.5V (retarding voltage). 
4.1.5 Turn “Voltage Stepper” to 0  100V, and rotate 0  100V adjust knob until the voltmeter 
reads 0V. This sets UKG2  7.5V (accelerating voltage). 
4.1.6 When  you  have  finished  steps  (2)  to  (5),  with  UH=3.5V  (Filament  voltage),  UKG1  =  1.5V 
(the voltage between the first grid and cathode), UG2A =7.5V (voltage between the second grid 
and  anode  –  “retarding  voltage”)  you  are  ready  to  do  the  experiment.  These  are  suggested 
settings for the experiment, but other values could be tried.  
 
4.2  Automatic measurement using oscilloscope: 
4.2.1  Turn “Manual‐Auto” switch to “Auto” and rotate the scanning potentiometer clockwise 
to end; this sets the maximum scan voltage to 50V. Turn on the oscilloscope. 
4.2.2  Make  sure  the  oscilloscope  is  into  the  “YT”  mode,  which  is  the  usual  mode  of  an 
oscilloscope.  The  Franck‐Hertz  instrument  manual  describes  the  Auto  mode  with  the 
oscilloscope in the XY mode, and you can try it at the end of the lab. But it turns out that the YT 
mode  allows  you  to  average  scans  directly  on  the  oscilloscope’s  screen  and  use  the  vertical 
cursors to measure voltages with much higher precision. Consequently, we use the YT mode. 
4.2.3  Connect  the  instrument  X  output  to  channel  1  of  the  oscilloscope  and  the  Y  output  to 
channel  2  of  the  oscilloscope.  Don’t  forget  that  you  also  have  to  connect  the  instrument’s 
ground to the ground of the oscilloscope (i.e. to the shield of the coaxial cable). 
4.2.4  Set the trigger on X channel, negative slope. Set the acquisition to “Average 128 scans”. 
Adjust sec/div such that you see only one period on the screen. Use vertical cursors to measure 
the times Tstart and Tend corresponding to the start and end of the period. The time T=Tend‐Tstart 
is the time it takes for the X channel to ramp up the voltage once. In your report give the values 
of the sec/div and of measured Tstart, Tend and T. This T will then correspond to a 50 V ramp. 
4.2.5  Using  vertical  cursors,  measure  the  horizontal  position  of  the  peaks  and  dips  (that  is, 
time values Tpeak1,2,.. and Tdip1,2,...). Subtract Tstart and multiply the values by 50V and divide by T, 
to obtain the values in Volts. 

3 
 
4.2.6  Vary the retarding voltage UG2A between 2 and 10 V and observe the oscilloscope image, 
describe and explain your observations in your report. It is likely that you will get better dips at 
higher UG2A, why? Give in your report values that may seem optimal for UG2A and (see below) 
UKG1, UH. Use these values in 4.2.9 and in the “Manual Mode” part of the lab 4.3. 
4.2.7  Vary the focusing/space charge suppression voltage UKG1 between 1 and 5 V and observe 
the oscilloscope image, describe and explain your observations in your report. 
4.2.8  Vary the filament voltage UH between 3 and 5 volts  and observe the oscilloscope image, 
describe and explain your observations in your report.  
4.2.9  The oscilloscope provides for the option of saving the screen image to a flashdrive. Use it 
and insert the photo in your report. 
 
4.3  Manual measurements: 
4.3.1. Use the optimal values from 4.1.6,7,8. Vary the accelerating voltage UKG2 (value read on 
voltmeter)  and  record  the  collector  current  IA  (read  on  “milliammeter”)  as  a  function  of  the 
accelerating  voltage.  Try  to  identify  the  “peak  positions”,  i.e.  watch  for  those  values  of  the 
accelerating voltage UKG2 for which the current reaches a local maximum and begins to drop on 
further increase of the accelerating voltage. Take 3‐4 data points (UKG2, IA) around these peak 
positions.  Try  to  identify  the  “valley  positions”,  so  watch  for  those  values  of  the  accelerating 
voltage  UKG2  for  which  the  current  reaches  a  local  minimum  and  begins  to  rise  on  further 
increase of the accelerating voltage. Take 3‐4 data points (UKG2,IA) around these valley positions. 
4.3.2. Take enough data points so as to allow you to determine the positions of the peaks and 
valleys. Plot current vs. accelerating voltage. You should observe at least 4 full peaks and dips. 
 
5 Analysis: 
5.1 Estimate the precision with which you determine each peak/valley positions (explain/justify 
your  estimates).  Note  that  the  width  of  the  peaks,  the  steepness  of  the  drop‐off  or  rise,  and 
background height and shape, all play a role in this. Use the vertical cursors in Auto Mode and 
the data points around peaks/dips in Manual Mode. 
5.2 Plot the peak and valley position vs. running number (1,2,3,…) (so two plots for each Mode). 
Use the uncertainties from 5.1 to show error bars on each data point and fit them with straight 
lines. The slope of this straight line is an estimate of the excitation potential. Using the slope 
uncertainty, calculate the uncertainty of your measurement of the excitation potential. You will 
obtain two values and two uncertainties (from each plot): calculate their weighted average and 
weighted uncertainty. 
5.3  Take  the  average  of  the  distances  between  the  peaks  and  determine  the  standard 
deviation. Compare with the values obtained in (5.2). Discuss. 
5.4 Do these analysis steps for both the “manual” and the “automatic” data. Compare the two. 
Compare your findings with the theoretical expectations from 3.3. 

4 
 
 
6. Questions: 
6.1  Should  you  use  the  positions  of  the  peaks  or  of  the  valleys  or  both  to  determine  the 
excitation energy? Justify your answer. 
6.2       Discuss how your results may be affected by the fact that the peaks are superimposed 
on  a  rising  background  current.  Note  that  if  the  same  peak  is  added  to  different  background 
curves, the apparent position of the maximum may be different for the two cases, depending 
on the shape of the background (e.g. imagine tilting a sine wave). What can you say about the 
periodicity  of  peaks  when  a  non‐periodic  background  is  added?  Analyze  the  case  of  a  linear 
background  and  of  an  exponential  one.  Can  you  estimate  under  what  circumstances,  the 
peaks/dips can even disappear? (think about local first derivative). 
6.3       Why are the peaks and valleys smeared out rather than sharp?  
6.4       How would molecular contaminants in the tube affect your results? 
 
7. References 
 
[1] A. C. Melissinos 1966, Experiments In Modern Physics, pp.8‐17 (Academic Press Inc.) 
[2] F. K. Richtmeyer, E. H. Kennard & C. Lauritsen 1955, Introduction to Modern Physics. pp. 275‐
278 (McGraw‐Hill, NY).  
[3] Harnwell and Livingood, Experimental Atomic Physics, pp. 314‐323. 
[4] Hoag and Korff, Electron and Nuclear Physics, Ch. 7, pp. 151‐158. 
[5] Fano and Fano, Basic Physics of Atoms and Molecules, p. 40‐43 
[6] Taylor, Advanced Undergraduate Experiments in Physics, pp. 410‐412 
[7] Franck and Hertz, Verhand. Deut. Physik Ges., 16, 512, (1914). (The original experiment) 
[8] Foote, Meggers and Mohler, Astrophysical Journal, 55, 145, (1922). 
[9] Various documents from course website (Nobel lectures be James Franck and Gustav Hertz) 
[10]  for  a  discussion  of  the  contact  potential  difference,  see  e.g.  A.  C.  Melissinos  1966, 
Experiments In Modern Physics, pp.19‐21 (photoelectric effect). 
[11] http://www.webelements.com/argon/orbital_properties.html 
[12] http://physics.nist.gov/PhysRefData/Handbook/Tables/argontable5.htm 
 
 
 
 
5