VoIP ¿Qué es y por qué es tan importante?

  La  VoIP  es  una  tecnología  de  comunicación  que  hace  posible  que  la  voz 
digitalizada  viaje  a  través  de  Internet  empleando  el  protocolo  IP  (​Internet  Protocol​) 
en lugar de hacerlo de forma analógica a través de circuitos dedicados. 

Como  la  aplicación  más  común  de  la  VoIP  es  la telefonía (​Telephony over IP​, ToIP), 
casi  nunca  se  habla  de  ToIP  sino  que  hablamos  de  VoIP  refiriéndonos  a  la 
posibilidad  de realizar llamadas telefónicas a través de Internet ahorrando en costes 
de  establecimientos  de  llamada,  tarificaciones  por  uso  de  la  red  telefónica,  costes 
por roaming, etc. 

La  idea  de  cómo funciona todo esto es muy sencilla: El origen solicita una conexión 

con  el  destino  mediante  envío  de  información  a  través  de  la  red  y,  cuando  la 
comunicación  se  acepta,  se  comienza  a  enviar  la  voz  digitalizada  desde  cada 
extremo al opuesto, hasta que se finalice la llamada. 

Breve historia de la VoIP 

  Aunque  todavía  quedan muchas compañías de telefonía que se resisten al cambio, 

lo  cierto  es  que  el  mundo  actual  tiende  a  la  VoIP  tanto  por  el  incremento  de 
conexiones  de  banda  ancha  como  por  la  gestión  y  servicios  de  valor  añadido  que 
ofrece la VoIP. Pero… ¿Cómo hemos llegado hasta aquí 

Por  no  hacer  este  apartado  demasiado  extenso,  vamos  a  contar  la  historia  de  la 
telefonía de manera muy resumida… 

Todo  empieza  en  1871  cuando  Antonio  Meucci  (y  no  Graham  Bell  como  mucha 
gente  piensa)  inventa  el  teléfono,  un  dispositivo  capaz  de  transmitir  voz  entre  dos 
extremos  separados  por  un  material  conductor  (un  cable).  Pronto  el  invento  iría 
ganando  la  atención  de  empresarios  y  gran  público  apareciendo  los  primeros 
enlaces  de  telefonía  por  hilos.  Las  conexiones  al  principio  eran  punto  a  punto  así 
que  por  cada  destino  al  que  quisiéramos  llamar  tendríamos  que  tener  un  cable 
directamente  conectado  con  dicho  destino.  Como  esta  solución  era  inviable,  se 
trabajó  en  desarrollar  una  solución  que  permitiera  dirigir  las  llamadas  punto  a 
multipunto con lo que aparece la centralita telefónica manual. 

Con  el  tiempo,  fuimos  consiguiendo  que  las  cosas  funcionaran  de  manera 
automática  y  aparecieron  las  primeras  centralitas  telefónicas  de  conmutación 
automática  que aprovechaban la marcación de los usuarios para dirigir las llamadas 
al  destino  deseado.  ¿Qué  tiene  de  particular  esta  solución?  Pues  que  reservan 
recursos  de  la  red  ya  que  cada  llamada  requiere  un  enlace directo entre el origen y 
el  destino.  Las  compañías  telefónicas  eran  las  propietarias  de  la  los  cables  por  los 
que se enviaban las llamadas enrutadas. 

Con  el  desarrollo  de  las  redes  de  ordenadores,  empezamos  a  enviar  información 
entre  equipos  situados  a  mucha  distancia  y  no  se  tardó  en  plantear  la  posibilidad 
de  enviar  paquetes  de  datos  de  voz  para  “simular”  el comportamiento de las redes 
telefónicas  tradicionales.  La  diferencia  principal  entre  esta  solución  y  la  telefonía 
tradicional  es  que  ya  no  se  reservarían  recursos  en  la  red  por  lo  que  ésta  quedaría 
más  descongestionada  y  se  podrían  reducir  los  costes  de  las  llamadas.  Cada 
paquete  con  voz  digitalizada  sabe  cuál  es  su  destino,  y  la  red  simplemente  se 
encarga  de  que  se  reciban  los  paquetes  de  voz.  Cuando  uno  de  los  extremos  no 
habla,  simplemente  no  se  envía  nada,  y  la  red  no  se  satura  con  canales  que  no  se 
utilizan.  Aunque  al  principio,  sólo  podíamos  contar  con  soluciones propietarias que 
a  su  vez  eran  bastante  caras  e  incompatibles  entre  sí,  con  la  aparición  de  los 
sistemas multimedia, y en concreto las tarjetas de sonido y su bajada de precios, se 
llegó  a  una  situación  en  la  que  cualquier  ordenador  tenía  la  capacidad  de  trabajar 
con VoIP. 

¿Pero qué supuso el verdadero ‘boom’ de la VoIP? 

Pues  dos  factores  fundamentales:  Por  un  lado,  La  aparición  en  1999  de  una 
plataforma de telefonía de código abierto creada por Mark Spencer, conocida como 
Asterisk  y  que  no  tardó  en  convertirse  en  la  solución  de  telefonía  por  IP  de 
referencia  a  nivel  mundial.  Y  por  otro  lado,  la  aparición  de  proveedores  de  VoIP  y 
servicios  de  telefonía  IP  que  han  simplificado  el  esquema  de  funcionamiento  de 
cara  a  los  usuarios  finales y que han conseguido en países como Francia cuotas de 
mercado que superan el 40% de la telefonía total del país. 

Tutorial Asterisk: Los protocolos de la VoIP 

Para  entender  cómo  funciona  la  VoIP  tenemos  que  entender  qué  es  un  protocolo 
de  comunicaciones  porque  a  fín  de  cuentas  la  VoIP  es  un  intercambio  de 
información entre dos equipos. 

Para  no  dar  demasiados  rodeos,  podemos  decir  que  un  protocolo  de 
comunicaciones  se  define  como  un  conjunto de reglas y/o de normas que permiten 
que  dos  o  más  equipos  se  comuniquen  entre  ellos.  El  símil  más  sencillo  es  una 
conversación  entre  dos  personas.  Para  que  la  comunicación  sea  efectiva,  ambas 
personas  tienen  que  hablar  el  mismo  lenguaje  y  hacerlo  de  manera  pausada, 
respetando  los  espacios  entre  palabras,  los  silencios  al  final  de  cada  frase  y  las 
entonaciones  adecuadas.  En  un  protocolo  de  comunicaciones  ocurre  exactamente 
lo  mismo.  No  vale  de  nada  que  un  equipo  le  diga  a  otro: “te estoy enviando datos” 
sin  que  el otro equipo se haya enterado de que hay alguien que quiere comunicarse 
con  él. Y en el caso de la VoIP esta comunicación es crucial puesto que la voz debe 
transmitirse en tiempo real y con la mayor calidad posible. 

Ahora  sí  podemos  entender  por  qué  cuando  usamos  un  protocolo  de 
comunicaciones  hablamos  de  dos  tipos  de  datos:  Por  un  lado  tenemos  los  datos 
que  marcan  las  reglas  sobre  cómo  tiene que hacerse el intercambio de información 
(‘señalización’)  y  por  otro  lado  tenemos  la  información útil con los datos voz que es 
lo que realmente queremos comunicar. 

Protocolos más importantes 

Paquetes de Voz 

Los  paquetes  de  voz  van  a  viajar  siempre  sobre  el  protocolo  de  transporte  UDP 
(​User  Datagram  Protocol​)  que  es  un  protocolo  que  no  está  orientado  a  conexión  y 
no  es  fiable  aunque  sí  que  es  mucho  más  rápido  que  TCP.  Además, al no importar 
que  algunos  paquetes  se  pierdan,  no  se  retransmite  información  lo  cual  también 
supone una ventaja a la hora de transmitir datos de voz. 

Dentro  de  UDP,  lo  normal  es  que  los  paquetes  de  voz  se  encapsulen  en  tramas 
RTP  (​Real-Time-Protocol​)  pero  no  vamos  a  profundizar  este  punto.  Simplemente 
tenemos  que  tener  claro  que  va  a  existir  un  flujo  de  paquetes  de  voz  que  llegan  al 
destino. Si algún paquete se pierde por el camino no hacemos nada por recuperarlo 
porque  con  la  información  que  nos  llega  del  resto  de  paquetes  podemos 
“recomponer”  la  señal  de  voz.  En  el  apartado  de  Códecs  desarrollaremos  mejor 
este punto. 

Señalización – Protocolo H.323 

El  protocolo  H.323  es  una  recomendación  de  la  ITU  (​International 
Telecommunication  Union​)  y  define  el  conjunto  de  reglas  que  tienen  que  seguirse 
para  proveer  sesiones  de  comunicación  audiovisual  en  red.  Se  suele  utilizar  para 
ToIP  y  videoconferencias  y  es  una  parte de la serie de protocolos H.32X, los cuales 
también  dirigen  las  comunicaciones  RDSI,  RTC  ó SS7. No garantiza una calidad de 
servicio  y el transporte de datos puede, o no, ser fiable. Fue el primer protocolo que 
se utilizó para la VoIP y aunque sigue en uso, cada vez se utiliza menos. 

Señalización – Protocolo SIP 

También  conocido  como  Protocolo  de  Inicio  de  Sesiones  (​Session  Initiation 
Protocol​),  es  un  protocolo  desarrollado  por  el  IETF  con  la  intención  de  ser  el 
estándar  de  referencia  para  la  iniciación,  modificación  y  finalización  de  sesiones 
interactivas  de  usuario  donde  intervienen  elementos  como  el  vídeo,  la  voz,  la 
mensajería  instantánea,  etc.  Es  un  protocolo  parecido  a  HTTP  y  SMTP  ya  que 
existía  un  fuerte  interés  por  que  la  telefonía  se  convirtiera  en  un  servicio  más  en 
Internet.  Entre  sus  desventajas,  la  más  importante  es  que  SIP  da  muchos 
quebraderos  de  cabeza  cuando  una  comunicación  pasa  a  través  de  un  dispositivo 
NAT  (Network  Address  Translation)  ya  que  está  pensado  para  transportar  la 
señalización  de  una  llamada  pero  no  el  transporte  del  audio.  Así,  mientras  que  la 
señalización  utiliza  unos  puertos  fijos  y  estandarizados  (el  5060  normalmente),  el 
encargado  de  enviar  el  audio  (RTP)  usa puertos elegidos al azar entre el 10.000 y el 
20.000  lo  que  lleva  a  que  muchos  firewalls/NAT  no  sean  capaces  de  asociar  el 
enlace establecido en la señalización con el flujo de audio dentro de una llamada. 

Señalización – Protocolo IAX 

El  protocolo  IAX  (​Inter-Asterisk  eXchange  protocol​),  recogido  en  la  RFC-5456,  fue 
diseñado  como  protocolo  de  conexiones  VoIP  entre  servidores  de  Asterisk aunque 
hoy en día también se utiliza para conexiones entre clientes. Es un protocolo mucho 
más  ligero,  simple  y  compacto  que  H.323  y  que  SIP  ya  que  la  señalización  no  se 
hace  fuera  de  banda  sino  que  señalización  y  datos  viajan  en  los mismos paquetes. 
Esta  característica  permite  reducir  el  número  de  conexiones  simultáneas  y  es  la 
más  adecuada  para  entornos  en  los  que  firewalls  y  NATs  nos  pueden  dar 
problemas.  Entre  sus  inconvenientes,  el  más  importante  es  que  IAX2  no  es  un 
estándar  con  lo  que  no  está  implementado  en  muchos  dispositivos que están en el 
mercado. Otro inconveniente es que si utilizamos un servidor SIP, la señalización de 
control  pasa  siempre  por  el  servidor  pero  la  información  de  audio  puede  viajar 
extremo  a  extremo  sin  tener  que  pasar  necesariamente  éste.  En  IAX,  al  viajar  la 
señalización  y  los  datos  de  forma  conjunta,  todo  el  tráfico  de  audio  debe  pasar 
obligatoriamente  por  el  servidor  IAX,  por  lo  que  se  produce  un  aumento  en  el  uso 
del  ancho  de  banda  que  deben  soportar  los  servidores  IAX  sobretodo  cuando  hay 
muchas llamadas simultáneas. 

Como  la  primera  versión  de  IAX  se  quedó  corta  casi  al  principio,  apareció  una 
segunda versión (IAX2) que es la que se utiliza hoy en día.