Aunque no lo creas, es bueno que tu hijo

te diga mentiras
Por ALEX STONE 9 de enero de 2018
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CreditLeo Espinosa
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¿Deberían preocuparse los padres cuando sus hijos comienzan a

engañarlos?

Es muy probable que la mayoría de nosotros responda que sí. Creemos

que la honestidad es un imperativo moral e intentamos inculcar esta
creencia en nuestros hijos. Los cuentos clásicos moralistas como Pedro y
el lobo y Pinocho hablan de los peligros de la deshonestidad y en
ocasiones se piensa que los niños que dicen muchas mentiras o que
comienzan a mentir desde que son muy pequeños tienen un desarrollo
anormal que los predispone a causar problemas más adelante en su vida.

Sin embargo, hay estudios que muestran que es todo lo contrario: mentir
no solo es normal, también es una señal de inteligencia.

Algunos estudios han descubierto que los niños pueden darse cuenta de
las mentiras y mentir desde que tienen apenas 2 años. En un
experimento, se les pidió a los menores no dar un vistazo a un juguete
escondido detrás suyo mientras el investigador se iba de la habitación
diciendo cualquier pretexto. Minutos después, el investigador regresaba
y le preguntaba al niño si había echado un vistazo o no.

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Este experimento, diseñado por el psicólogo del desarrollo Michael
Lewis a mitad de la década de 1980 y realizado con cientos de niños
desde entonces, ha resultado en dos hallazgos que son consistentes
incluso cuando se aplica con pequeños cambios. El primero es que la
mayoría de los niños echará un vistazo al juguete a los pocos segundos
 de haberse quedado solo. El otro es que un número significativo de ellos
miente al respecto. Al menos un tercio de los niños de 2 años, la mitad
de los niños de 3 años y el ochenta por ciento o más de los niños de 4
años para arriba negarán su transgresión, sin importar cuál sea su
género, etnicidad o la religión que profese su familia.

Los niños también son considerablemente buenos para mentir. En una

serie de estudios adicionales con base en el mismo modelo experimental,
se le mostró a una variedad de adultos —incluyendo a trabajadores
sociales, maestros de escuela primaria, oficiales de policía y jueces— un
video de niños que estaban mintiendo o diciendo la verdad sobre haber
cometido una transgresión, con el objetivo de ver quién podía distinguir
a los mentirosos. Sorprendentemente, ninguno de los adultos (ni
siquiera los padres de los niños) pudo detectar las mentiras de manera
constante.

¿Por qué algunos niños comienzan a mentir a edades más tempranas

que otros? ¿Qué los distingue de sus compañeros más honestos? Para
ser breves, la respuesta es que son más listos.

El profesor Lewis descubrió que los niños pequeños que mienten sobre
haber echado un vistazo al juguete tienen un coeficiente intelectual
verbal mayor que el de aquellos que no mienten; la diferencia es de hasta
diez puntos. (De hecho, los niños que no echan el vistazo al juguete son
los más inteligentes de todos, pero son una excepción).

Mentir es bueno para tu cerebro.

Otra investigación mostró que los niños que mienten tienen mejores
“funciones ejecutivas” —facultades y habilidades diversas que nos
permiten controlar nuestros impulsos y que nos mantienen enfocados en
una tarea—, así como una capacidad intensificada para ver el mundo a
través de los ojos de otros —un indicador clave de desarrollo cognitivo
conocido como la teoría de la mente—. (Es algo revelador que los niños
con trastorno de déficit de atención e hiperactividad, que se caracterizan
por contar con una funcionalidad ejecutiva más débil, y aquellos con
trastornos del espectro autista, que se caracterizan por tener problemas
en cuanto a la teoría de la mente, tienen dificultades para mentir). Los
pequeños mentirosos incluso son más equilibrados emocionalmente y
adeptos socialmente, según estudios recientes en estudiantes de
preescolar.

Al psicólogo Kang Lee, que ha estudiado el engaño en niños por más de

dos décadas, le gusta decirles a los padres que si descubren a su hijo
mintiendo a los 2 o 3 años, deberían celebrarlo. Pero si tu hijo está
quedándose atrás, no te preocupes: puedes acelerar el proceso.

Capacitar a los niños en funcionalidad ejecutiva y en la teoría de la

mente mediante diversos juegos interactivos y ejercicios en los que
desempeñan algún rol puede convertir a los honestos en mentirosos en
 cuestión de semanas, según descubrió el profesor Lee. Y enseñar a los
niños a mentir mejora sus calificaciones en pruebas de funcionalidad
ejecutiva y teoría de la mente. En otras palabras, mentir es bueno para tu
cerebro.

Los descubrimientos suenan paradójicos para los padres. Queremos que

nuestros hijos sean lo suficientemente listos para mentir, pero también
moralmente reacios a hacerlo. Además, hay momentos en los que la
seguridad del niño depende de que nos digan la verdad, como en casos
que involucran maltrato o abuso. ¿Cómo podemos hacer que nuestros
hijos sean honestos?

En general, motivarlos con incentivos funciona mejor que hacerlo con

amenazas. Los castigos severos como los golpes tienen efectos reducidos
en cuanto a disuadir la mentira, según indican los estudios, y además
pueden ser contraproducentes. En un estudio, el profesor Lee y
la psicóloga del desarrollo Victoria Talwar compararon los
comportamientos honestos de niños en edad preescolar de África
occidental de dos diferentes escuelas: una empleaba medidas punitivas,
como castigos corporales, para disciplinar a sus estudiantes y otra
favorecía los métodos más contenidos, como reprimendas verbales y
visitas a la dirección. Los estudiantes de la escuela más severa fueron
más propensos a las mentiras y también mucho mejores para mentir.

Por su parte, los profesores Lee y Talwar descubrieron que el ser testigo
de cómo los demás reciben halagos por ser honestos y extenderles a los
menores invitaciones no punitivas para que digan la verdad —por
ejemplo: “Si me dices lo que realmente pasó, estaré muy agradecido
contigo”— promueven un comportamiento honesto.

También funciona una simple promesa. Varios estudios muestran que

los niños, incluso aquellos que ya tienen 16 años, son menos propensos a
mentir acerca de sus fechorías y las de otras personas si antes
prometieron decir la verdad; es un resultado que se ha replicado en
varios análisis. La psicoterapeuta Angela Evans también descubrió que
los niños son menos propensos a echar un vistazo al juguete mientras el
investigador deja la habitación si antes prometen no hacerlo.
Curiosamente, esto funciona incluso con niños que no saben el
significado de la palabra “promesa”. Simplemente establecer un acuerdo
verbal –“Diré la verdad”— logra el cometido. Parece ser que para cuando
dejan de ser bebés los niños ya entienden el significado de hacer un
compromiso verbal con otra persona.

La clave para alentar un comportamiento honesto es dar mensajes positivos que

enfaticen los beneficios de la honestidad en lugar de las desventajas del engaño.
En cuanto a aquellos cuentos o fábulas con moralejas, te conviene evitar
los de mayores amenazas. El profesor Lee y otros descubrieron que leer
historias a los niños acerca de los peligros del engaño, como Pedro y el
 lobo y Pinocho, no logran disuadirlos de mentir. Por otro lado, leerles
historias en las que la honestidad es laudada —la fábula del padre
fundador estadounidense George Washington y un cerezo, por ejemplo—
, sí reduce la cantidad de mentiras, aunque hasta cierto punto.

La clave para alentar un comportamiento honesto, tal y como lo afirman

el profesor Lee y sus colegas, es dar mensajes positivos que enfaticen los
beneficios de la honestidad en lugar de las desventajas del engaño.

Podrías también simplemente pagarles a tus hijos por ser honestos. En

investigaciones que involucran a niños de 5 y 6 años, el profesor Lee y
sus colegas añadieron un incentivo monetario para decir la verdad sobre
una fechoría. Los niños ganaban dos dólares por mentir, mientras que
confesar les otorgaba ganancias de cantidades que iban de cero a ocho
dólares. La pregunta de la investigación era: ¿Cuánto cuesta la verdad?

Cuando la honestidad no pagaba nada, cuatro de cinco niños mentían.

Esa cantidad casi no creció cuando el pago se aumentaba a dos dólares,
la misma ganancia que mentir. No obstante, cuando la honestidad se
compensaba 1,5 veces más que el valor de la mentira –tres dólares en
lugar de dos— la balanza se inclinaba a favor de la verdad. En otras
palabras, la honestidad se puede comprar, pero a precio mayor. El
profesor Lee descubrió que el valor absoluto en dólares es irrelevante; lo
que importa es el valor relativo: la tasa de cambio entre la honestidad y
deshonestidad, por llamarlo de alguna manera.

“Su decisión de mentir es táctica”, dijo el profesor Lee. “Los niños están
pensando en términos proporcionales”. Niños listos, sin duda.
Alex Stone es el autor de "Fooling Houdini: Magicians, Mentalists, Math Geeks and
the Hidden Powers of the Mind”.

COEFICIENTE INTELECTUAL, CRIANZA, MENTIRAS, NIÑOS