UMSNH * FIM * Vania Marisol Rodríguez Herrejón * Tercer año * Sección 03

CONDICIONES QUE DEBEN CUMPLIRSE PARA OBSERVAR ÁTOMOS

Los materiales que pueden observarse con el microscopio deben, por ejemplo, conducir la electricidad y
tratarse de elementos que no se oxiden como el oro, el platino o el grafito.

Para observar otros elementos biológicos los creadores se lanzaron a perfeccionarlo y a buscar nuevas
técnicas. De esta búsqueda nació el microscopio de fuerza que mide la atracción y la repulsión de las
moléculas. Consta de una punta de cristal suspendido sobre una especie de resorte. Si la punta se acerca a
la muestra, la punta resulta repelida o atraída, lo que provoca un movimiento que es posible medir. Y al ver
cuánto sube o baja la punta se puede observar la rugosidad de la superficie analizada y, por lo tanto,
confeccionar un mapa.

El equipo desarrollado en el laboratorio combina la aguja sensora con un rayo láser que la ilumina. Lo que
mide es la cantidad de luz reflejada en la muestra. Estas características son las que lo diferencian de los
microscopios que comúnmente conocemos.

INSTRUMENTOS QUE PERMITEN OBSERVAR ÁTOMOS

Muchas veces nos asombramos de como la tecnología va evolucionando, pero llegar a tener un
microscopio que pudiese ver un átomo fue considerado durante bastante tiempo como imposible.

En los últimos años se desarrollaron algunos microscopios capaces de mostrar las formas de las moléculas y
algunos, llegaron a observar los átomos, pero con limitaciones.

La solución vino con el microscopio de barrido con efecto túnel (scanning tunneling microscope, STM).
Aunque el microscopio no es óptico, si nos permite formar una imagen a nivel atómico.

El principio de funcionamiento es bastante simple, básicamente funciona como un tocadiscos, en donde la

aguja electrónica va escaneando la superficie y forma una imagen de la topografía.
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La aguja en realidad nunca toca la superficie, sino que una corriente de electrones es la que escanea. El
voltaje aplicado determina la distancia entre el cabezal de la aguja y la superficie y con esos datos se forma
la imagen. La corriente de electrones se produce por un efecto túnel predicho por la mecánica cuántica (de
algo sirve la weaita).

El microscopio también puede ser usado para tomar un átomo con la "aguja lectora" y depositarlo en la
zona deseada, esta característica fue explotada por Eigler & Schweizer de IBM Research Division, quienes
en 1990 presentaron una foto del logotipo de IBM escrito con átomos:

Con dicho microscopio es posible obtener imágenes de los átomos de forma individual y a la vez manipular
y reordenar a estas pequeñas y simpáticas partículas elementales, tal y como se puede apreciar en las
siguientes imágenes.

Actualizaciones del STM

A la fecha, un grupo de investigadores de las Universidades de Cornell y Boston han logrado mejorar el que
hasta la fecha era el microscopio más potente, el microscopio de escaneo por efecto de túnel. La principal
característica de este nuevo microscopio es la capacidad de poder observar átomos de forma individual y
obtener datos 100 veces más rápido que como se hace hoy día.

En un microscopio de efecto túnel la sonda es una punta conductora, por ejemplo, de Wolframio. La punta
se trata para eliminar los óxidos y para que sea lo más afilada posible, en condiciones ideales hay un solo
átomo en el extremo de la sonda.

La instalación consiste en un circuito eléctrico en el que están incluidas la muestra y la punta de medida, el
parámetro de medida es la intensidad de corriente túnel. Esta intensidad apenas alcanza los nanoamperios
y, además, es muy sensible tanto a la distancia, como a la diferencia de tensión entre la punta y la muestra.
Debido a esta sensibilidad todo el sistema debe estar controlado electrónicamente. Así, la toma de medidas
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y los movimientos de la punta (realizados mediante un dispositivo piezoeléctrico con precisiones que
pueden llegar a los 0.05 nm) son controlados por el usuario, a través de las interfases correspondientes.

Los científicos pueden utilizar estos datos para reconstruir un mapa de la topología de una superficie hasta
el nivel atómico.

En teoría, un microscopio de este tipo puede recoger datos cerca de un kilohercio, pero en el nuevo
desarrollo se ha añadido una fuente externa de frecuencia de ondas de radio, aumentando la velocidad de
recogida de datos en 100 veces. Además, este método puede tener una sensibilidad hasta el punto de
detectar el movimiento en una distancia 30000 veces más pequeña que el tamaño de un átomo.

Gracias a este importante avance, será posible ver en tiempo real las acciones de los experimentos a
escalas atómicas, comprendiendo mucho mejor sus interacciones y ayudando al desarrollo de la
nanotecnología.

Microscopio electrónico de barrido

El microscopio que utiliza la luz láser posibilita ver los átomos por un fenómeno físico que ya se conocía. El
sistema consiste en iluminar una aguja metálica que, por un efecto físico relacionado con la forma de la
punta la luz, se hace un millón de veces más intensa, entonces, ésta se comporta como un amplificador de
luz intensificándola.

Al aumentar un millón de veces la intensidad de la luz equivaldría, por ejemplo, a un millón de lamparitas
encendidas, pero todas puestas en el mismo punto.

Las aplicaciones de estos microscopios se registran en la industria microelectrónica y en el área de las

ciencias de los materiales. Cuando el haz de electrones atraviesa el átomo sufre unas alteraciones que
vienen determinadas por el elemento químico y por las características de los enlaces atómicos; analizando
estas alteraciones (las "firmas energéticas") y asignando un color a cada clase de variación, obtenemos una
imagen en la que los átomos de cada elemento químico y cada clase de interacción atómica tendrán un
color propio.

Imágenes obtenidas con el microscopio electrónico de Nion

Los microscopios electrónicos de barrido funcionan como el tubo de imagen de un televisor; el haz de
electrones recorre la imagen línea a línea, obteniendo así una imagen de pixels, como la de un ordenador.
El microscopio de Nion tiene una resolución aproximada de 200×200 pixels.
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En los microscopios electrónicos convencionales, los electrones "rebotan" sobre la superficie de la muestra
a estudiar, y son estos electrones reflejados lo que se observa; en el microscopio de Nion los electrones
atraviesan la muestra, lo que le permite analizar su interior.

Lo mejor que puedes usar para ver átomos indistinguiblemente es o un microscopio de efecto túnel (STM)
o un microscopio de fuerzas atómicas (AFM) operando en modo dinámico y midiendo el corrimiento en
frecuencias, estos son los métodos ideales.

¿PODRÍAMOS OBSERVAR UN ÁTOMO CON UN MICROSCOPIO ÓPTICO?

No, porque el microscopio óptico está restringido para ver objetos muy pequeños por la limitación que
impone la longitud de onda de la luz: es unas 2.000 veces mayor que el diámetro típico de un átomo.