SELECCIONES DE Deriva Continental

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lntroducciones de
J. TUZO WILSON Téctónica de Placas
2a edición
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lngcniero Geólogo

DERIVA CONTINENTAL
Y TECTONICA DE PLACAS

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La Editorialy los traductores agradecen

te a don Alfredo Arche Miralles, Doctor en
Geolégicas, Colaborador del C.S.|.C., su
en la preparación y revisión de e$t€

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Selecciones de

SCIEI\TIFIC
A}IERICAI'.{
Con int ucciones de
uzo Wilson
de Toronto

!ngenlers¡ Ge$lú§É

Deriva Cont¡nental
Tectón¡ca de Placas
2.' edición revisada y aumentada

Versión española
. Cailos Martín Escorza
Licenciado en Ciencias Geológicas
Prof. de la Unit¡ersidad Complutense, Mad¡iil
Alfonso Gonzdlez Ubanell
Licenciodo en Ciencios Geológicas
Prof . de la Uniyersidad Complutense, Madrid

ülBl¿,illlr,
Rosario, l7 MADRID-5

/
TÍtulo original: CONTINENTS ADRIFT
First published in the United States by
@ W. H. Freeman and Company, San Francisco and London
by Scientific American, Inc. All rights reserved
@ EDITORIAL BLUME. Rosario, 17. Madrid-S
2." edición española 197ó
Reservados todos los derechos
Impreso en España - Printed in Spain
Depósito legal: M. 13586'2976
r. s. B. N. 8+721445+7
Imprimer GREFOL, S.A. Méstoles
 I
I
1

En este libro se presentan veintiún artículos, de la revista ScrEN.

rtrtc AupnrcAN, que describen la última revolución científica: la idea
PREFACIO
revolucionaria acerca del comportamiento de la superficie de la
tierra" Antiguamente, la mayor parte de los científicos consideraban
a la tierra como rígida y a los continentes como masas fijas. Sin em-
bargo, ahora, Ia superficie de la tierra se considera como algo que
se deforma lentamente, y a los continentes como .balsas" flotando
sobre un «mar» de rocas mucho más densas. Los continentes, rePe-
tidas veces, han chocado y ensamblado, roto y separado de diferentes
formas y, muy probablemente, han aumentado de tamaño en este
proceso.
Esta revolución científica, como otras antes que ella, estuvo
mucho tiempo en elaboración, y fue en la década de los sesenta
cuando llegó a adquirir su gran resonancia. En una reunión inter-
nacional de geofisicos, en agosto de 1971, se puso de manifiesto que
la idea de Deriva Continental, la cual suponía una "herejía, sola-
mente unos pocos años antes, comenzaba a ser ortodoxa para la
gran mayoría.
Los artículos que se ofrecen eri este libro, que describen este
importante cambio en el pensamiento, son de tres tipos. Los inclui-
dos en la primera sección fueron escritos antes de que §us autores
creyeran en la Deriva Continental; sin embargo, tratan de descubri'
mientos que, no obstante, hicieron aceptable la idea de que la
tierra se deforma lentamente. El segundo grupo de artículos tratan
de establecer la idea de la expansión del fondo oceánico y ponen de
manifiesto la pugna intelectual acompañante del abandono de las
viejas ideas en favor de las nuevas. La tercera sección describe algu-
na de las consecuencias de esta revglución científica.
Al considerar este cambio de opinión como revolución científica,
participó de la opinión de aquellos historiadores que sostienen que
la mayor parte de las ramas de la Ciencia se desarrollan a partir de
la experiencia cotldiana de hombres tales como mineros, marineros,
agricultores y metalúrgicos. En sus comienzos, cada rama de la
Ciencia no es sino una codificación de los conocimientos acumulados
durante muchas generaciones. De esta forma se brindan pocas sor-
presqs y escasas bases para una predicción. Los historiadores cien-
tíficos
-principalmente
T. S. Kuhn- han señalado que, al ir
aumentando la cantidad de conocimientos, cada rama de la Ciencia
alcaurtza un estado a partir del cual, los teóricos reinterpretan los
conocimientos de los prácticos con fórmulas nuevas y más inge-
niosas. Muchas de ellás parecen, a primera vista, contrarias a la
lógica, pero son aceptadas, en su momento, como superiores inter-
pretaciones por ser congruentes con la mayoría de las observaciones
acumuladas.
En su libro The Structure of Scientific Revolution (2.' ed., T}re
University of Chicago Press, 1970), Kuhn cita, como un ejemplo cIá-

(,1¡o*/o
7

LA MOVILIDAD
DE LA TIERRA

I
I
LA MOVTLTDAD La idea de que los continentes se han movido se conoce
hace más de un siglo, sin embargo no ha sido ampliamente aceptada
desde

DE LA TTERRA hasta hace muy poco tiempo. Tradicionalmente los geólogos han con-
siderado la tierra como un cuerpo rígido. Los artículos de esta sección
no tratan directamente sobre la hipótesis de la deriva continental,
INTRODUCCION pero sí con los descubrimientos que conducen al concepto de que el
interior de la tierra puede ser deformado lentamente. Una posible
consecuencia de esta deformación interior es, naturalmente, que la
superficie también se mueve.
Durante los cuatro siglos que han transcurrido desde que, por
primera vez, fueron cartografiadas las costas del Atlántico, muchos
otlservadores, como Francis Bacon, Placet y Buffon, han debatido
diversas teorías sobre su formación. Algunos, incluyendo a Von Hum-
boldt, señalaron Ia similitud de formas de las costas opuestas de
Africa y América del Sur. Los comentarios de estos hombres eran
vagos y cortos; sin embargo, no fue hasta 1858 en llue un francés,
A. Snider, expuso con claridad el concepto de que los continentes,
en otro tiempo, habían estado ajustados unos a otros, formando un
único supercontinente, y, en consecuencia, desde entonces se habían
estado separando. Pocos comprendieron cómo los continentes podÍan
haberse movido a través de un suelo oceánico de roca sólida, ¡' ia
mayoría ignoró las ideas de Snider.
Sólo gradualmente, los geólogos comenzaron a alejarse de 1a id=a
de una tierra rígida. Estos observaron el gran plegamiento \- acorra-
miento de los estratos en las cordilleras alpinas, r' ilegaror a ia ¿,r;:-
clusión de que los dos lados de cada montaña tenran.::¡:sa::a::er-::,
que haberse movido al mismo tiempo. Los geoirsicls. :.: ::-'-*3.
insLrumentales indirectas, descubrieron quc üS[1 .u,]--.:r=.-:,:. ..:^-'
creado profundas raÍces de rocas superiicial=s, sobr: .as c--. .-.::--. =-
mente se apoyan las montañas. Tamr:en ,tbser,aioi c--- E.:.:-:,:-=-
via, cuya gran capa de hielo se ha d=r:e:-rLl:--:=:-:-::,a:-,- ;j--3
elevándose, y razonaron que 1a contil';lcad ce es:e i.¡:-
=a'..::-ie::¡E-los
tical requiere algún mor-imiento cle ma:eria e: -a ::¡rzol-'a-.
dedujeron que alguna parte de1 interior ie ia ¡ierla dec= ser morible,
lo cual permitiría los mor-imientos horizontales de ia superlicie.
Entre 1910 y 1912, Frederick B. Tar-lor, H. D. Baker v Allred L. \Ve-
gener propusieron hipótesis acerca de 1a deriva continental muy simi-
lares a la actual. El estallido de la primera guerra mundial demoró
la discusión de sus argumentos; pero entre 1915 y 1929, Wegener
publicó cuatro ediciones de su libro Die Entstehung der Kontinente
und Ozeane, el cual ha sido traducido a varios idiomas, entre ellos
el español (Dl Origen de los Continentes y los Océanos). Las teorías
de Wegener provocaron una gran controversia. Varios geólogos en
Europa (E. Argand, A. Staub y A. Holmes) y otros en el Hemisferio
Sur (encabezados por A. L. du Toit y, más tarde, A. Maach, S. Warren
Carey y A. Ahmad) estaban de acuerdo con é1, pero la mayoría de
los geólogos norteamericanos no, con la excepción de W. A. J. M. van
Waterschoot van der Gracht. No obstante, la mayor parte de los geo-
físicos estaban de acuerdo con Harold Jeffreys en que la deriva conti-
nental era físicamente imposible, y durante una generación sólo un
puñado de geólogos sostuvieron activamente esta idea. Un grupo de
geólogos que trabajaban en Sudamérica y Africa consideraron que
los estratos y los fósiles de un continente se asemejaban extraordi-
nariamente a los del otro y que, por 1o tanto, formaban parte de un
gran supercontinente (denominado por ellos Gondwana) que fue roto
y separado.
Debido a que Jeffreys continuó defendiendo vigorosamente la
imposibilidad del movimiento entre masas rocosas sólidas y que la
causa del supuesto movimiento era desconocida, los descubrimientos
señalados en los artÍculos de esta primera sección fueron esenciales
para aceptar Ia idea de la deriva continental.
El primer artículo, "El origen de ta Tier¡¿,, fue escrito por
el Premio Nobel Harold C. Urey. La conclusión por él expuesta es
que es errónea la vieja idea de que el sistema solar se desarrolló a
partir de una materia gaseosa con los planetas procedentes de1 Sol,
y la Luna procedente de la Tierra. El postula que todas las partes del
sistema solar se han formado al mismo tiempo a partir de una gigan-
tesca nube de polvo, similar a las que todavía podemos observar
en el Universo. (Hoy están universalmente aceptadas las hipótesis
que establecen un origen frÍo de la Tierra, aumentando después su
temperatura.) Al principio de la historia de la Tierra, la energía
gravitacional y la transformación de los elementos radiactivos, que
eran los más abundantes, suministraron suficiente calor para pro-
ducir la fusión. Urey sugiere que sólo los componentes metálicos se
fundieron y emigraron hacia el centro para formar el núcleo. Otros
opinan que toda la tierra comenzó en un estado de fusión. De este
modo el manto se solidificaría; sin embargo, no puede haberse en-
friado muy por debajo de su punto de fusión, porque una vez soli-
dificado, el calor del núcleo se disiparía con mucha lentitud. Es
posible que esto tenga una relación importante con el mecanismo de
la deriva continental, debido a que los sólidos son deformables a
temperaturas próximas a su punto de fusión. Urey también trata
ciertos problemas geoquímicos, incluyendo la formación de los océa-
nos. Estos, ciertamente, han desempeñado un importante papel en
la formación de los continentes, ya que es muy difícil que sea una
casualidad que las cuencas oceánicas tengan justamente la profun-
didad adecuada para contener las aguas marinas y los continentes
la altura necesaria para ser tierra firme.
Robert L. Fisher y Roger Revelle, en su artículo "Las fosas del
Pacífico", suministran una información excitante de las primeras ex-
ploraciones de las grandes fosas que rodean el océano Pacífico, y que
son con mucho sus zonas más profundas. El artículo describe los
terremotos y la actividad volcánica asociada a las fosas, señala que
hay pocos sedimentos acumulados en ellas y que en sus inmedia-
ciones existe una anomalía gravimétrica negativa, 1o cual indica que,
en profundidad, están constituidas por rocas de menor densidad.
También señala que el talud marino de la fosa de Tonga ha sido
sumergido e inclinado. De estas observaciones los autores determi-
naron que los movimientos que actúan contra la fuerza de la gra-
vedad deben de estar arrastrando la corfeza debajo de las fosas
y conduciendo los sedimentos al interior de la Tierra. Ellos desco-
nocían la naturaleza de estas fuerzas, y entonces no creían en la
deriva continental. Pese a ello, sus descubrimientos han confirmado
la creencia actual de que las fosas se han formado sobre zonas de
subducción, en las que una placa en movimiento de la corteza te-
rrestre recubre a otra que se introduce hacia el interior del manto.
 El siguiente artículo, "El origen de los continentes»>, es de Marshall
Kay. Este artÍculo es importante, porque en él Kay sugiere que las
fosas oceánicas y los arcos insulares evolucionan a geosinclinales y
a cordilleras, y que las rocas volcánicas emanadas a la superficie a
lo largo de tales arcos pueden añadirse a los continentes, causando,
pues, su crecimiento. Algunos detalles de esta teoría serán modifi-
cados por trabajos posteriores, y aún no conocemos con seguridad
qué cantidad de corteza y de agua oceánica se han formado al prin-
cipio de la historia de la Tierra y cuánta ha sido añadida después;
pero parece probable que los continentes, el mar y la atmósfera han
evolucionado en el transcurso de los tiempos geológicos.
Los dos últimos artículos de este primer apartado tratan de la
naturaleza del interior de la tierra. El primero de ellos, «El interior
de la Tierra", de K. E. Bullen, explica que el interior puede dividirse
en una serie de capas concéntricas, de las cuales la más externa
(la "capa A» de Bullen) es la corteza. Un marcado límite, denominado
la "discontinuidad de Mohorovicic», separa la corteza del manto. Está
universalmente aceptado que la composición de la corteza es dife-
rente a la del manto: la corteza es granítica (con un espesor de trein-
ta y dos kilómetros) bajo los continentes y basáltica (con cinco kiló-
metros de potencia) bajo los océanos, mientras que los primeros
cuatrocientos kilómetros del manto superior (en sentido descendente),
que constituyen la «capa B" de Bullen, están, probablemente, com-
puestos en su mayor parte por olivino, que es un silicato férrico-
magnésico.
Don L. Anderson, en su artículo "La capa plástica del manto te-
rrestre», que se publicó seis años después, está de acuerdo, en líneas
generales, con Bullen, pero añade el importante punto de la exis-
tencia de una capa plástica en el manto superior, sobre la cual los
continentes pueden moverse. Anderson restablece los viejos con-
ceptos de litosfera y astenosfera, pero señala que estas capas no
equivalen a corteza y manto respectivamente. La discontinuidad de
Mohorovicic es un límite neto que marca el cambio de composición
quÍmica entre la carfeza más silícea y el manto más básico. La dis-
tinción entre litosfera y la astenosfera, en contraste, se hace aten-
diendo más a su resistencia que a su quimismo. La litosfera es
1o suficientemente fria para ser rígida y resistente. Se extiende desde
la superficie hasta una profundidad media de unos sesenta v cuatro
kilómetros; es decir, incluye toda la corleza ¡' el techo del manto.
Además, la litosfera no es deformable, es frágil y puede romperse
en placas o capas esféricas. La astenosfera, más caliente, es defor-
mable al carecer de rigidez permanente, las placas de la litosfera
pueden deslizarse sobre ella con facilidad, y sus movimientos ver-
ticales pueden explicar la isostasia. Muy probablemente la astenos-
fera está, al menos, parcialmente fundida. Esto significa que es
fuente de muchas lavas y explica por qué ondas sísmicas viajan
más lentamente a través de ella que a través de la litosfera o el
manto más profundo.
I
EL ORIGEN DE LA TIERRA
HAROLD C. UREY
Octubre, 1952
Es probable que desPués de ha'
ber adquirido el hombre su gran
¡erebro y et espiritu de investiga-
ción inherente a é1, comenzase a me-
;iitar sobre la extensién de la tierra,
qué es 1o que la sostenia, la natu-
ialeza del sol, la luna y las estrellas,
v sobre el origen de todas estas
iosas. Incorporó sus especulaciones
en los documentos religiosos, de
los cuales ei Primer caPítulo del
Génesis es un bello Y Poético ejem-
p1o. Durante siglos, estos escritos
han sido Parte de nuestra cul-
tura de tal manera, que muchos
de nosotros no nos damos cuenta
que las antiguas civilizaciones lle-
garon a tener ideas definidas so-
bre Ia tierra Y el sistema solar
totalmente aceptables en la actua-
lidad.
GRAN SURCO (centro a la derecha) en la superficie de la
luna, que debe haberse producido por un objeto metálico
Aristarco, de Ia isla Egea de Sa-
mos, fue el Primero en indicar que
la tierra y los otros planetas giraban
alrededor del sol, una idea que fue
rechazada por los astrónomos has-
ta que Copérnico la volvió a Pro-
poner 2.000 años después. Los grie-
gos conocían la forma Y eI tamaño
aproximado de la tierra, Y la causa
de los eclipses solares. DesPués de
Copérnico, el astrónomo danés
Tycho Brahe observó los movimien-
tos del planeta Marte en su obser-
vatorio de Ia isla de Hveen, en el
Báltico. A consecuencia de esto,
Johannes Kepier fue caPaz de de-
mostrar que Marte, la tierra Y los
demás planetas, describen órbitas
elípticas alrededor del sol. Poste-
riormente, el gran Isaac Newton
propuso su nley universal de la gra-
resistente. El autor piensa que éste era un fragmento de un
gran cuerpo que estalló en Ia luna en la parte de la derecha'
vitación, y las leYes del movimlen-
to, gracias a Io cual fue Posible
establecer una descripción exacta de
todo el sistema solar. Esto mantuvo
ocupado a algunos de los mejores
científicos y matemáticos en los si'
glos posteriores.
- Desgraciadamente, es un Problema
mucho más difícil describir el ori-
gr:n del sistema solar que el mo-
vimiento de sus comPonentes. Los
materiales que encontramos en la
tierra y en el sol, originalmente, qui'
zás se encontraran en unas condi'
ciones distintas a las actuales. Para
comprender el mecanismo Por el
cual estos materiales se agruparon,
es necesario conocer muchos con-
ceptos nuevos, tales como la teoría
molecular de los gases, termodiná'
mica, radiactividad Y la teoría
cuántica. No es, pues, de extrañar
que hasta el siglo xx sólo se hicie-
ran pequeños progresos.

Las primeras teorías

Está ampliamente aceptado por
las personas especializadas que la
Iuna salió de la tierra, probable-
mente de donde está situado hoy el
océano Pacífico. Esto fue propuesto
hace unos sesenta años por George
Danr,,in. Sin embargo, esta hipóte-
sis fue considerada detalladamente
por F. R. Moulton, el cual llegó a la
conclusión de que era imposible.
En 1917 fue nuevamente tenida en
cuenta por Harold Jeffreys, que pen-
só que su análisis indicaba Ia posi-
bilidad de que la luna hubiera sido
separada de la tierra por la acción
de mareas cuando ésta estaba com-
ptretamente fundida. Sin embargo,
en 1931, Jeffreys la revisó y llegó
a 1a conclusión de que esto no pudo
suceder; desde entonces Ia mayoría
de 1os astrónomos están de acuerdo
con éI.
Pero aunque demostrara la im-
posibilidad del origen de la luna
a partir de Ia tierra, Moulton y
Jeffreys propusieron diversas teo-
rÍas para el origen del sistema so-
1ar que implican la separación de
la tierra y los demás planetas a
partir del sol En colaboración con
James Jeans y T. C. Chamberlain es- NUBE DE POLVO a partir de la cual el sistema solar pudo desarrollarse,
¡ablecieron que una estrella pasó según este intrincado modelo de turbulencia, sugerido por el físico alemán
cerca o chocó con el sol, y que el C. F. von Weizsácker. El polvo va reuniéndose gradualmente en cada remolino.
material desprendido en este en-
cuentro cósmico se condensó for- la que una de las dos tenga la milé- ciertos puntos negros enfrente de
mando los planetas. Esta idea del sima parte de masa que la otra, las grandes nebulosas difusas que
origen del sistema solar ha sido como de que otro par tenga una con aparece en nuestra galaxia. Bart J.
consideraba como cierta hasta la ac- una masa equivalente a 999 milési- Bok, de la Universidad de Har-
tualidad. mas de Ia otra. vard, investigó estos glóbulos opa-
Hoy día las pruebas recogidas por Naturalmente será muy difícil ver cos de polvo y gas, y vio que tienen
nuestros grandes telescopios nos re- una estrella doble en que la secunda- casi la misma masa que el sol, y
velan que la mayor parte de las ria sea la milésima parte de Ia pri- sus dimensiones son análogas a la
estrellas del cielo son dobles, tri- maria, particularmente si aquélla no distancia entre el sol y la estrella
ples o cuádruples. Hemos determi- emite luz. EI Sol y Júpiter (el más más cercana. Lyman Spitzer Jr., de
nado la masa de estrellas múltiples grande de los planetas) podrían ver- la Universidad de Princeton, ha de-
basándonos en las leyes del movi- se como una estrella doble: Júpiter mostrado que si existe en el espa-
miento de Newton y su ley univer- tiene casi la milésima parte de la cio de una masa de polvo y gas, será
sal de la gravitación; también he- masa solar y brilla solamente por la concentrada por la luz de las estre-
mos estudiado las velocidades de luz solar reflejada. Aun desde la es- llas más cercanas. Ocasionalmente,
estas estrellas por los cambios que trella más cercana a Júpiter, éste se- cuando las partículas de polvo están
sufre su espectro y por las medi- rá invisible. No obstante, hay bastan- suficientemente comprimidas, puede
ciones del movimiento en modelos tes pruebas que indican que una producirse un colapso gravitatorio
analógicos. Encontramos que de estrella doble, tal como puede ser el de toda la masa, y la presión Y la
las dos estrellas que forman una Sol y Júpiter, aparece como un temperatura en su interior será la
doble, muy pocas tienen Ia mis- hecho regular en nuestra galaxia, y suficiente para comenzar la reacción
ma masa, y que la relación de las mismas consideraciones parecen termonuclear de una estrella.
masas entre una y otra estrella va' indicar que es posible que existan
ría Considerablemente. Gerard P. más de cien millones de sistemas Parece razonable crecr que si una
Kgiper, de la Universidad de Chi- solares dentro de nuestra galaxia. estrella como el sol se forma por
cago, ha deducido que el número Los sistemas solares son, casi sin un proceso de esta clase, debe de
de estrellas dobles es independiente duda, corrientes, y caso especial de existir suficiente material sobrante
de la relación de sus masas; es de- la colisión de dos estrellas. para formar un sistema solar. Y si
cir, hay muy pocas probabilidades de el proceso fuera más complejo, debe
que una relación aparezca con más Hipótesis de la nube de polvo de terminar formando una estreila
frecuencia que otro. De hecho, pa- doble en vez de sencilla, o triPle
rece que hay tantas probabilidades Hace muchos años, E. E. Barnard, o cuádruple. Las teorias que siguen
de encontrar una estrella doble en del Observatorio de Yerkes, notó esta directriz son más Plausibles,
 INDICE

I. LA MOVILIDAD DE LA TIERRA
Introducción I
UREY I El origen de la Tierra 4
FISCHER Y REVELLE 2 Las fosas del Pacífico 10
KAY 3 El origen de los continentes t7
BULLEN 4 El interior de la Tierra 24
ANDERSON 5 La capa plástica del manto terrestre 32

II. DERIVA CONTINENTAL, EXPANSION

DEL SUELO OCEANICO Y TECTONICA DE PLACAS
Introducción 42
wrLSoN ó Deriva continental 45
HURLEy 7 La confirmación de la deriva continental 63
HETRTZLER 8 La expansión del suelo oceánico 76
MENARD 9 El fondo del océano 88
BULLARD l0 El origen de los océanos 98

TII. ALGUNAS CONSECUENCIAS Y EJEMPLOS

DE LA DERIVA CONTINENTAL
Introducción lt2
KURTEN 11 Deriva continental y evolución 114
TAZTEFF 12 El triángulo Afar 125
ANDERSoN 13 La falla de San Andrés 1,37
DrÉrz y HoLDEN 14 La disgregación de Ia pangea 154
DrErz 15 Geosinclinales, montañas y formación de continentes 168
DEwEy 16 Tectónica de placas 180
scLArER y McKENZTE 17 La evolución del Océano Indico 195
JAMES 18 La evolución de los Andes 207
ssü 19 ¿Se secó el Mediterráneo? 219

IV. APLICACIONES Y PERSPECTIVAS

RONA 20 Tectónica de placas y recursos minerales 232
WYLLIE 2l El manto de la Tierra 244
Conclusión 257
Notas bibliográficas y bibliografía

t4r?
LA EVOLUCION DE LA TIERRA y los planetas Mercurio, Venus Los gases que van con los planetésimos están
1-\'Iarte está representada en esta serie de dibujos esquemáticos. repelidos (lineas a trazos) por la presión de la
En el primero podemos ver Ia nube de polvo original, conden- luz irradiada por el sol. En el segundo se ob-
sada en protoplanetas, que están compuestos por planetésimos. serva que el gas ha desaparecido completamente

hoy' en día, que las que considera-
ron a Ios planetas originados a par-
tir del sol, después de que éste es-
tuviese completamente formado. En
mi opinión, las viejas hipótesis no
son satisfactorias porque intentan
e\plicar el origen de los planetas sin
tener en cuenta el origen del sol.
Cuando intentamos especificar cómo
se formó ei s01, inmediatamente
encontramos diversas formas por
las cuales el material del que ahora
están compuestos los planetas pudo
haber permanecido separado de é1.
Una prueba, que debe incluirse en
cualquier teoría sobre el origen del
sistema solar, es Ia observación del
momento angular, que reside en el
giro sobre sí mismo del sol y los pla.
netas que giran a su alrededor. El
momento angular de un planeta está
en función de su masa, su velocidad
y la distancia que Ie separa del sol.
Júpiter es el que posee la mayor can-
tidad del momento angular del siste-
ma solar; y tan sóIo alrededor del
2 por 100 reside en el sol. Otro hecho
que debe cumplir cualquier teoría es
la llamada ley de nTito-Bode,, la cual
scñala en una simple fórmula mate-
mática cómo varía la distancia de
los planetas al sol: los planetas in-
ternos están más cercanos unos de
otros, mientras que los externos
están más alejados entre sí. Esto
es solamente una ley aproximada,
que no se cumple a la perfección;
quizá se le ha dado más énfasis que
el que se merece. En mis estudios
sobre el problema he buscado otras
pruebas para analízar el origen del
sistema solar.
Hace unos quince años, Henry
Norris Russell, de Princenton, y
Donald H. Menzei, de Harvard, se-
ñalaron que existía una relación
muy cu r.iosa en las proporcioncs
de ios elementos de la atmósfera de
la tierra y los de Ia atmósfera de
1as estrellas, incluyendo el sol. Es
particularmente notable que el neón
(el gas que usamos en los tubos
luminosos) es muy raro en Ia atmós-
fera de la tierra, pcro, comparativa-
mente, es abundante en las estrellas.
Russell y Menzel llegaron a la con-
clusión de que el neón, que no for-
ma compucstos químicos, se escapó
de ia tierra cuando ésta aún estaba
caliente (al principio de su historia),
iunto con vapor dc agua y otros
materiales volátiles que constituían
ia atmósfera en aquella época. Ellos
proponen que la atmósfera actual
y los océanos se han originado por
el escape, desde el interior de la tie-
rra, de nitrógeno, carbono y agua.
El físico alemán C. F. von Weiz-
sácker sugiere que el argón del aire
se ha producido, en su mayoría, por
Ia desintegración del potasio radi-
activo durante los tiempos geológi-
cos y ha escapado del interior del
planeta. F. W. Aston, de la Univer-
sidad de Cambridge, también ha
puntualizado que otros gases iner-
tes, como el krypton y el xenón,
I-ran desaparecido prácticamente de
la tierra.
La via química
Mis estudios sobre el origen de
Ia tierra comenzaron con tales
ideas sobre la pérdida de los ele-
mentos químicos volátiles de la su-
perficie terrestre. ¿Exactamente có-
mo y cuándo escaparon estos ele-
mentos de la tierra?; yo he llegado
a Ia conclusión de que es impo-
sible que se evaporasen cuando
Ia tierra estaba completamen-
te formada. La evaporación de-
 que se haga puede di- estos pequeños cuerpos a¿=:-::, !:-
ficilmente considerarse bre los más grandes. Dei¡a:. -.- i:-
como cierta. Lo más bos, los dos satélites de \1a::; : -=.
que puede hacerse es den ser los supervivientes ic --=.
señalar una secuencia cuerpos.
posible de sucesos que También debieron formarse ,:.
físicamente no sean con- masas de hierro macizo. En Ia -' : ,
tradictorios y que satis- hay una superficie inmensa. :;::-
fagan los hechos obser- minada "Mar de las Lluvias", ¡od--
vados. Hasta el presente da de montañas atravesadas por cl.
no podemos deducir por versos surcos. Parece que toda esta
métodos matemáticos unidad se formó por la caída i..
precisos la historia exac- un cuerpo de unos cien ki1ómei::s
ta de la evolución de de diámetro. Esto ha sido suoer-cl
una nube de polvo. Y si por Robert S. Dietz, del Laborá¡¡:--
no podemos hacer esto. Electrónico Naval (U.S.A. ',' ¡"-¡
tampoco podemos rigu- Ralph B. Baldwin, el auror :--_-
rosamente incluir o ex- libro titulado The face of rhe .\!: _ :

cluir los diferentes pa- Los surcos han debido forma:s:

sos que se han pro- por los fragmentos de un marcr.:-
puesto en la evolución muy duro, probablemente una ele:.,
de los planetas. Sin ción de hierro y níquel, que estaria
embargo, somos capa- incluida en este cuerpo. Natural-
ces de indicar cuáles mente, todavía flotan en el espacio
son probables y cuáles grandes masas de hierro, que oca.
improbables. sionalmente caen a la tierra como
Kuiper cree que de meteoritos.
masa original de polvo ¿Cómo se originan dichos cuerpos
y gas se diferenció metálicos a partir de la nube de
una parte que forma polvo inicial? Además de polvo, los
el sol y otras que planetésimos contienen gran canti-
eventualmente llegan a dad de gas, la mayor parte del cual
ser los planetas. Los es hidrógeno. Yo sugiero que Ia
Los precursores de los compresión de los gases en un p1a,
llamados planetas te- netésimo en contracción genera al,
rrestres Ve- tas temperaturas que funden los
-e los protoplanetas. En el tercero, los planetésimos nus, la -Mercurio,
Tierra y Mar- silicatos (los componentes que for.
ien formado los planetas. Las dimensiones relativas te- pierden sus gases. man hoy la mayoría de las rocas
ie1 sol y los planetas y las distancias entre ellos han Los planetas gigantes, de la corteza terrestre). Dicha tem.
sido modificadas para una mayor claridad ilustrativa. Júpiter y Saturno, han peratura, en presencia de hidrógeno,
retenido los gases. in- reduce el óxido de hierro a hierro
bió ocurrir al principio de la histo- cluso la mayoría de los extremada- metálico. Ei hierro fundido se hunde
ria terrestre. Una vez que la tie- mente volátiles, como el helio y el a través de los silicatos v se aci-rmu.
rra se formó, su campo gravitatorio hidrógeno. Urano y Neptuno han la en grandes «bolsas,'.
era demasiado filerte como para perido mucho hidrógeno, helio, me- En la actuaiidad:a:-.-; qu:..
que los gases se escapasen al espa- tanoyneón,pero han retenido agua, meteoritos son porciones de u: pla-
cio. Pero si estos gases se escapa- amoníaco y los materiales menos neta menor que gira-la alrededor
ron en un primer estado, ¿cuál es volátiles. Todo esto concuerda con del sol enlre 1as órbitas de \fane
el origen de los que encontramos las actuales densidades de los pla- ¡' Júpiter. Las ,,bo1sas, de hierro
hoy?; el agua, por ejemplo, tendrÍa netas. que se formasen en este cuerpo po-
tendencia a escaparse junto con el Parece razonablemente cierto que dian haber tenido unos pocos me-
neón, y, sin embargo, forma los el agua, el amoníaco y los hidro- tros de espesor. En el caso del ob-
océanos. La respuesta, según parece, carburos, tales como el metano, se jeto que originó el nMar de las Llu.
está en las propiedades químicas condensen en sólidos o líquidos en vias, y sus surcos circundantes, el
del agua, que no forma combina- ciertas zonas de estos protoplane. espesor de la bolsa debía de ser
ciones volátiles de baja temperatu- tas. El polvo debió coagularse a de algunos kilómetros. Por otra par-
ra. Así, si la tierra hubiese estado manera de una gran nevada que se te, si la temperatura de los plane-
más fría que lo que está en la ac- extendÍa sobre regiones tan amplias tésimos hubiera sido suficientemen-
tualidad, podría haber retenido algo como la distancia actual entre los te alta, sus silicatos se habrían eva-
de agua en su interior que habrÍa planetas. Después de un determi porado y se enriquecerían en hierro
emergido después. Pero los meteo- nado tiempo se formaron sustancias metálico. El cuerpo debió, pues, de
ritos contienen grafito y carburo de compuestas de agua, amoníaco, hi enfriarse, ya que de otra manera
hlerro, los cuales requieren altas drocarburos y hierro u óxido de los fragmentos de ferro-níquel esca-
temperaturas para formarse. Si Ia hierro. Algunos de estos planetési- samente podrÍan tener la suficiente
tierra y los otros planetas estaban mos debieron ser tan grandes como dtreza para trazar surcos de ochen-
fríos, ¿cómo se efectuaron estas la luna; realmente, la luna pudo ta kilómetros en la superficie de 1a
combinaciones químicas? formarse de esta manera. La acu. luna.
Realmente, ¿cuál fue el proceso mulación de un cuerpo tan grande Sería en este estado cuando los
mediante el cual se formaron la tie- como la luna originarla suficiente planetésimos perderían sus gases.
rra -_v los demás planetas? Ninguno calor para evaporar sus sustancias La creencia de Kuiper es que,
de nosotros vivía en aquella época volátiles, pero un cuerpo más pe- muy probablemente, escaparían por
r, por 1o tanto, cualquier sugerencia queño las retendría. La mayoría de la presión de la luz del sol. Todo
EL \L{R DE LAS LLUVIAS es una gran superficie lisa y
.-ir--uia:. siruada cerca del polo norte de la 1una, que proba'
bl==tl:e se oriei¡ó por el choque de un cuerpo de unos
l+-, L¡. ie diámetro. Este planetésimo, aparentemente, for-
s'J.os en ¡odo el trfar de las Lluvias, y se diseminó en
=.1
una zona de colisión delimitada por pequeñas masas parecr-
das a los icebergs. Las rocas silicatadas del planetésimo irían
a parar a la región de las montañas Haemus y a los Apeninos'
EI VaIIe Alpino, que es la misma formación que aparece en
ia pág. 4, puede haber sido causado por un objeto metálico'

este proceso sólo ha dejado unos
pocos fósiles significativos en el
actual sistema solar: los meteori-
tos, la superficie de la luna y qui-
zá los satélites de Marte.
El momento de inercia
Recientemente hemos determina-
do la densidad de varios planetas
y la de la luna. Las densidades de
algunos de éstos, calculadas a baja
presión, son las siguientes: Mercu-
rio, 5; Venus, 4,4; la Tierra, 4,4;
Marte, 3,96, y la Luna, 3,31. La ex-
plicación más lógica de estas varia-
ciones parece ser que está en el
diferente contenido de hierro de es-
tos cuerpos. Y esto se debe a la
cantidad de silicatos que se han eva-
porado de ellos. Resulta obvio indi-
car que un planeta que pierde mu-
chos silicatos tiene, proporcional-
mente, más hierro que otro que
pierde menos.
Está admitido, prácticamente por
todos, que la tierra estaba com-
pletamente fundida cuando se for.
mó, y que el hierro emigró al cen-
tro de la tierra. Esta idea, así como
1a concepción de una tierra arran
cada del sol y una luna arrancada
de la tierra, tiene casi la validez del
folklore. ¿Estaba la tierra realmente
líquida en sus comienzos? N. L. Bo-
rven y otros geólogos, en la Confe-
rencia de Ia Academia Nacional de
Ciencias, celebrada en el Rancho
Santa Fe en enero de 1950, no pen-
saban así. Ellos argumentaron que
si 1a tierra hubiese estado líquida,
tendría que haber menos hierro y
más sílice en la corteza.
Además hay otra prueba: Marte,
que se parece a la tierra en algu-
nos aspectos, tiene alrededor del
30 por 100 en peso de hierro y ní-
quel; sin embargo, sabemos por mé-
todos astronómicos que la compo-
sición química de Marte es casi
u¡riforme en todo el planeta. Si éste
es e1 caso, Marte nunca pudo estar
fundido. Por otra parte, las cica-
trices de la superficie lunar indican
que caía ferro-nÍquel metálico en
su superficie en los estados fi-
nales de su formación. EI mismo
fero-níquel debe de haber caído
en la tierra, pero se habrá vapo-
rizado, por la energÍa de su cai
da, en un cuerpo más grande. Aun
así, si Ia tierra no estaba fundida
en aquel tiempo, algo de ferro-
níquel deberian de encontrarse to-
dar,ía en el manto superior.
Si hay hierro en el manto de la
tierra, es posible que se dirija hacia
eI centro de la misma, y si es así,
cambiará el momento de inercia de
1a tierra. El momento de inercia
puede definirse como la suma de la
masa en cada punto de la tierra
multiplicada por el cuadrado de la
distancia al eje de rotación y su.
mada para toda la tierra. Si el
hierro fluyese hacia el centro de
la iierra, esta cantidad disminuiría.
Es una necesidad mecánica, que si
el momento de inercia de un cuer-
po en rotación disminuye, su velo-
cidad de rotación debe aumentar.
Finalmente, si la velocidad de rota.
ción de la tierra está aumentando,
nuestros dias, paulatinamente, irÍan
haciéndose más cortos.
En la actualidad sabemos que
nuestra unidad de tiempo está cam-
biando, pero es haciéndose más lar-
ga, no más corta. Esto es, la tierra
no está aumentando su velocidad de
rotación, sino disminuyéndola lenta-
mente. Medidas astronómicas muy
precisas, algunos de cuyos datos se
basan en la observación de eclipses
de hace 2.500 años, indican que el
día aumenta en una o dos milésimas
de segundo cada siglo. Se considera
que el alargamiento del día es debi-
do a la fricción de las mareas pro-
ducidas por el sol y la luna. Pero si
intentamos predecir cambios en Ia
posición aparente de la luna, basán-
donos sólo en estos efectos, encon-
tramos que nuestros cálculos no es-
tán de acuerdo en absoluto con las
observaciones. Si, por otra parte, su-
ponemos que el hierro se hunde ha-
cia el núcleo de la tierra, el momen-
to de inercia variable influiría en Ia
duración del día. En efecto, los cál-
culos hechos sobre las mareas y el
momento de inercia variable están
de acuerdo con las observaciones. A
fin de que los cálculos concuerden con
las observaciones, debemos postular
un flujo del manto al núcleo de 50
mil toneladas de hierro cada segun-
do. Aunque este flujo pueda parecer
sorprendente, tardaría 500 millones
de años en formar el núcleo metáli
co de la tierra. Algunos cálculos in-
dican que pudo tardar 2.000 millo-
nes de años. Lo importante es que
el orden de magnitud se aproxima
a la edad de la tierra, que general-
mente se considera de 2.000 a 3.000
millones de años. Si este razonamien-
to es cerrecto, la tierra tenÍa inicial-
mente algo de hierro en sus partes
exteriores y ésta no estaría comple-
tamente fundida.
El asunto se complica al demostrar
WalterH.Munk y RogerRevelle,dela
Institución Oceanográfica Scripps,
que el momento de inercia de la tie-
rra, probablemente, está disminu-
yendo debido a que está pasando
lentamente agua desde los océanos
a los casquetes de hielo de Groen-
landia y Ia Antártida, y que este pro.
ceso puede explicar el alargamiento
del día sin necesidad de recurrir al
movimiento del hierro hacia el inte-
rior de la tierra, al menos no tan
rápidamente como yo lo he calcula-
9
do. A la vista de los argumen¡os de
Munk y Revelle, realmente -L- --,e"
mos pruebas del flujo de hre-: -=-
cia el centro de la tierra.
Las últimas etapas
Repetiremos brevemente el cu¡'--
que han podido seguir los acoÉie;:-
mientos. Una gran nube de poh"o 1
gas, en una región vacía de nues¡r?
galaxia, fue condensada por Ia pre-
sión de la luz de las estrelias. De:
pués las fuerzas gravitacionales ace-
leraron el proceso de acumulación-
De alguna forma, todavía no mLrl
clara, se formó el sol y empezó a
producir luz y calor, como ho-v en
día. Alrededcr del sol giraba una nu.
be de polvo y gas, que se dividió en
turbulentos remolinos y formó los
protoplanetas; uno para cada plane.
ta y, probablemente, uno para cada
uno de los asteroides más grandes
existen¡es entre Marte y Júpiter. En
este estado el proceso de acumula-
ción de los grandes planetésimos se-
efectúa por condensación de agua y
amoníaco. Entre éstos había un pla-
netésimo más bien grande, que even-
tualmente formó la luna; uno mayor
formó Ia tierra. La temperatura de
los planetésimos al principio era ba-
ja, pero después se elevó lo suficien-
te como para fundir el hierro. En la
etapa de baja temperatura hubo
acumulación de agua, mientras que
en la de alta temperatura el carbón
fue capturado como grafito y carbu-
ro de hierro. Posteriormente los
gases escaparon y los planetésimos
se unieron por colisión.
Así, quizá, fue como se formó la
tierra. Pero ¿qué ha sucedido desde
entonces ? Muchas cosas, naturalmen-
te; entre ellas la evolución de la at-
mósfera terrestre. Cuando la tierra
se comportó como un cuerpo sólido,
muy probablemente tendría una at-
mósfera de vapor de agua, nitróge-
no, metano, algo de hidrógeno y pe-
queñas cantidades de otros gases.
J. H. J. Poole, de la Universidad de
Dublín, ha sugerido que el escape
del hidrógeno de la tierra produjo
su atmósfera oxidante. El hidrógeno
del metano (CH,) y del amoníaco
(NH-) pudo escapar lentamente, de-
jando nitrógeno, anhídrido carbóni-
co, agua y oxígeno libre. Yo creo
que esto fue así, pero otras muchas
moléculas que contenían hidrógeno,
carbón, nitrógeno y oxígeno debie-
ron aparecer antes que el oxígeno
libre. Finalmente, apareció la vida _v
la fotosíntesis, que es el mecanismo
básico mediante el cual las plantas
convierten el anhídrido carbónico y
el agua en materias primas para su
nutrición y en oxígeno. Entonces co-
menzó el desarrollo de la atmósfera
oxidante, tal como la conocemos hov.
2
LAS FOSAS DET PACIFICO
ROBERT L FISHER Y ROGER REVELLE
Noviembre, 1955
.fíá Ztony'ffioa langrc
El 28 de abril de 1789, el teniente
de navío William Bligh, at mando
del H. M. S. Bounty, tuvo una im-
portante disputa en el Océano Pa-
cífico con su primer oficial, Flet-
cher Christian, como consecuencia
de la cual se separaron Y navegaron
en direcciones opuestas, Christian
ea el Bounty y Bligh en la lancha
del barco. Este histórico motín ocr*-
rió cerca del gran volcán de To-
fua, en las islas Friendly, más co-
nocidas hoy en día como las islas
Tonga. Bligh y Christian sabían per-
[ectamente que Ia topografía oceá-
nica alrededor de estas islas era
poco común: lleno de traidores ba-
jios y estrechos canales entre las
islas. Ellos, sin embargo, no Podían
imaginar cuán poco común era, Pues
no se habían inventado todavía los
métodos de sondeo profundo mari-
no; ni que en este lugar un día se
ilba a realizar uno de los descubri-
mientos más importantes en la his'
toria de la exploración marina.
Bajo el plácido mar, al este de
las islas Tonga, se abre un enorme
abismo de casi once kilómetros. de
profundidad. Cien años después del
Bounty, otro buque británico fue el
primero en averiguar su Profundi-
dad. Pelham Aldrich, caPitán del
H. M. S. Egeria, al inspeccionar el
fondo oceánico que rodea a estas is-
las, quedó sorprendido al encontrar
que en dos ocasiones la sonda no
tocó el fondo hasta los 7.300 metros.
El descubrimiento de Aldrich im-
pulsó a otras naciones Para enviar
expediciones para explorar los abis-
mos submarinos de Tonga. Even-
tualmente ellos trazaron una gran
fosa que abarcaba desde las islas
Tonga hasta el sur de las islas Ker-
madec (ver mapa de la pdg. 14). La
mayor proftrndidad sondeada recien-
temente por el buque oceanográfico
Horizon, de la Institución ScriPPs,
es de unos 10.700 metros. Este in'
menso abismo desciende 1.800 m. tativas para contestar a estas pre-
más en el mar de Io que se eleva guntas, basándonos en la informa'
el Everest sobre é1. ción ya obtenida. Podemos tomar la
La fosa de Tonga-Karmadec hoY fosa de Tonga-Kermadec como un
es conocida, pero no es nada más típico ejemplo.
que una de la amplia serie de fo- La fosa se encuentra situada al
sas estrechas y profundas que es' este de los archipiélagos de Tonga y
tán situadas alrededor de la cuenca Kermadec en una larga línea, aPro-
central del Pacífico (ver mapa). To- ximadamente recta, de dirección
das ellas son paralelas a los archi
piélagos o a las cordilleras en las
costas de los continentes. A lo largo
de Ia costa de América del Sur, el
desnivel entre la cima de los Andes
y el fondo de las fosas marinas es
mayor de 12.200 metros. Y la lon-
gitud de estas fosas submarinas no
es menos imPortante que su Pro-
fundidad; algunas tienen 3.200 kiló' NIVEL DEL
metros de largo.
Estas grandes incisiones en el a MAR
suelo oceánico son tan diferentes
o
G
t--
de cualquier otro accidente en la ttJ
tierra, que difícilmente las podemos
visualizar. Es difÍcil de comprender zg
la realidad de un abismo tan Pro'
fundo como seis veces el Gran Ca-
ñón del Colorado y con una longi o
tud equivalente a la distancia entre
Nueva York y Kansas CitY. Sin em-
á 6.100
o
bargo, éstas son las dimensiones de zf
la gran fosa de Tonga-Kermadec' II
EI tamaño y la forma Peculiar de o
Ias fosas del Pacífico nos causa
§ 9,150
verdadera admiración. ¿Qué fuerzas
implacables pueden haber caus4do
KILOMETBOS
tales distorsibnes de tan gran es-
cala en el suelo oceánico? ¿Por qué
son tan estrechas, tan largas Y tan
profundas? ¿Qué ha sucedido con
el material desPlazado? ¿Son re-
cientes o antiguas, y qué significad<l
tiene que estén situadas a lo largo
del «cinturón de fuego, del Pacífi-
de volcanes activos Y
co
-la zona
violentos terremotos que rodea al LA FOSA DE TONGA aParece en la
gran océano? imagen superior viéndose en dirección
, Aunque las fosas sólo han sido Norte, desde un Punto situado en la
exploradas de una forma muy ge- parte central de las Islas Tonga' La
neral, pueden hacerse algunas ten- distancia vertical está exagerada diez

norte-sur. En su extremo norte des-
cribe un ligero encurvamiento. Co.
mienza allÍ como una suave depre-
sión en forma de cuchara, conti-
nuando hacia el sudeste entre Tonga
y Samoa; entonces hace un recoáo
y adquiere mayor profundidad, to-
mando Ia dirección sur durante
y, finalmente, dis-
2.000 kilómetros,
minuye su profundidad y desapare-
ce al norte de Nueva Zelanda. En
la parte central, que es la más pro-
funda, la fosa es muy estrecha, te-
niendo menos de ocho kilómetros
de anchura. Su forma es de V, pero
la rama de la uve que está más
cerca de las islas tiene una incli-
nación mucho mayor que la rama
que se adentra en el mar. En aqué-
lla la pendiente media es del ló al
30 por 100 (esto es, en algunos pun-
tos tiene mayor pendiente que la
inclinación media del 24 por 100 del
Gran Cañón en el uBright Angel»).
En sección longitudinal la fosa-está
formada por depresiones profundas
separadas por unas zonas aloma-
das. Da la impresión de ser un ro-
sario de perlas o una cordillera in-
vertida.
Las islas que se encuentran en
el borde oeste de la fosa represen-
tan parte de la misma estructura
cortical. Están situadas sobre dos
líneas, en una cordillera de 1.600
kilómetros de longitud, encima del
lado oeste de la fosa. Las islas de
la región Polinésica de Tonga están
cubiertas de calizas, depositadas en
aguas someras durante la última era
geológica. Estas islas descansan so-
bre amplios bancos de coral, su-
mergidos a una profundidad que
oscila entre los 55 y 110 metros, y
forman una serie de terrazas que
se elevan unas decenas de metros
por encima del nivel del mar. Al
oeste de las islas de caliza, y sepa-
radas de ellas por un mar somero,
se encuentran una serie de vc¡lcanes
submarinos y elevadas islas volcá-
nicas. Los volcanes son explosivos,
al c<¡ntrario de la apacible variedad
hawaiana. Ellos han acumulado
grandes cantidades de productos vol-
cánicos en el fondo marino circun-
dante. Cincr¡ volcanes de las islas
han hecho erupción en los últimos
cien años, y el peligro de nuevas
explosiones ha forzado al gobierno
.-
de Tonga a evacuar a a:: ::: -:-,
tes. También ha¡ aciir:::: '. - ::-
ca bajo la superficic rr-::--j
de ellos, el banco Falcor- >¿ . :.
varias decenas de mctro: ._.-:= -
mar durante una erupcio::. i=. -
mente, a este banco se le den:::-:-
la isla de Falcon. Después de ;=-'
erupción las olas erosionan iát.j:-
mente la lava emanada que Ér.:-
ge sobre el nivel del mar, r' al ca::
de unos pocos años el volcán ¿s::
nuevamente sumergido.
El fondo de la fosa de Tonga-
Kermadec es rocoso y parece que
está desprovisto de sedimentos. Du-
rante la expedición Capricornio de
la Institución Scripps, en 1952-53,
se. utilizó un recoge-muestras con
un fuerte lastre de plomo, que de-
bido a las dificultades surgidas con
el mecanismo de subida fue arras-
trado por el suelo oceánico duran-
te varias horas hasta que pudo izar-
se, subiendo en muy mal estado a
consecuencia de los choques sulri
dos con las rocas del fondo. El reco-
ge-muestras, de acero, quedó dobla.
do y el lastre de plomo parecÍa
como si hubiera sido golpeado con

leces. (.En la figura inferior aparece en sección, sin exage-
ración yertical.) La tiera que aparece emergida a la'iz-
quierda es la isla de Kao, que es un volcán inactivo. A lo
l;jos se observan las Islas Samoa. La montaña submarina
de cumbre plana situada en el Iado este de Ia fosa es
una de las montañas más altas del mundo. Su cima, qu=
está inclinada hacia el oeste alrededor de un grado, prc-
bablemente fue aplanada por la acción del oleaje cua¡lo
Ia fosa era menos profunda y aquélla emergía por encin:
del nivel del mar.
t2
un martillo y un cincel. Pequeños
fragmentos de rocas volcánicas ne-
gras estaban empotrados en el
plomo.
En el lado de la fosa que da al
océano ha crecido, con facilidad,
un único cono volcánico que tiene
8.200 metros de altura, tan sólo se-
parado por 370 metros de la super-
ficie del mar. Su cirna es una zona
plana y extensa, inclinada hacia el
Oeste. Un estudio más amplio de
este gran cono, una de las montañas
más altas de la tierra, debe expli-
carnos mucho sobre la historia de
la fosa. Casi con certeza esta zona
llana fue modelada por las olas
cuando la parte más alta del cono
estaba por encima del nivel del mar.
Si se pudiesen recoger fósiles de
aguas someras en esta zona plana,
podríamos determinar con exactitud
la época en que ocurrió el hundi-
miento, y quizá cuándo empezó a
bascularse hacia el Oeste. Esto, por
lo tanto, nos puede informar sobre
el grado de la flexión e inmersión
del fondo de la fosa.
La fosa de Tonga, como ya diji
mos, es una de las grandes fosas
del Pacífico. Otros surcos gigan-
tescos son las fosas de las Aleutia-
nas, las Kuriles, Japón, Filipinas y
la de Java, situadas al norte y al
oeste del océano, y 1as de Acapulco
y Perú-Chile en el este. Es un hecho
notable y probablemente significa-
tivo que todas las fosas más pro-
fundas tengan, aproximadamente, la
misma profundidad máxima; la ma-
yor de todas las encontradas hasta
ahora está en la fosa de las Ma-
rianas, al sudeste de la misma, y
oscila entre los 10.760 y 10.870 me-
tros. Por una coincidencia feliz, es-
ta profundidad fue medida por el
H. M. S. Challenger, el homónimo
actual del famoso buque que viajó
alrededor del mundo en 1870, mar-
cando el comienzo de la moderna
oceanografía (ver "The Voyage
S. Bailey -Ir., Scrrxrrrrc AMERTcAN
of the Challenger", por Herber Off-
print 830). El Challenger original,
efectivamente, descubrió la depre-
sión de las Marianas, y desde hace
muchos años se conoce como la fo-
sa de Challenger.
Todas las fosas, generalmente, pa-
recen tomar forma de V en sección,
aunque algunas están ligeramente
aplanadas en el fondo. En las fosas
del Japón y Filipinas, esta parte pla-
na tiene de tres a dieciséis kilóme-
tros de anchura. Algunas fosas poco
profundas y depresiones parecidas
a ellas tienen forma de U, con un
fondo extraordinariamente plano en
grandes áreas, como si estuviesen
parcialmente rellenas de sedimen-
tos. Si las fosas en forma de V con-
tienen algún sedimento, éste no pue-
de tener nada más que unas dece-
nas de metros de espesor.
La exploración directa de las fo-
sas es muy difícil. Su gran profun-
didad y estrechez son un obstáculo
formidable. Para bajar una draga u
otro pesado recoge-muestras al fon-
do de las grandes fosas, el barco ne-
cesita un cable delgado del acero
más resistente y un «torno» con
una potencia especialmente indica-
da para esto. Hoy en dÍa solamente
existen tres «tornos» con estas ca-
racterísticas especiales. Uno se
construyó para la expedición sueca
Albatros de 1948-49, y posteriormen-
te fue utilizado en la expedición da-
nesa Galatea de 1950-52. Otro está
instalado en el buque oceanográfico
Spencer F. Baird, perteneciente a
la Institución Scripps. Y el tercero
está en el barco soviético de inves-
tigación Vitiaz. El cilindro del «tor-
no» s¡ el Baird contiene 12.000 me-
tros de cable. Cuando este cable,
con su correspondiente recoge-mues-
tras, fue descendido a la fosa de
Tonga, la tensión del cable en cu'
bierta era de doce toneladas.
Descender una draga o recoge-
muestras lleva varias horas. Es com-
plicado por el problema de mante-
ner un pequeño barco en posición
en un mar agitado, con frecuencia
bajo la acción de corrientes fuertes
e impredecibles y vientos variables.
Siempre existe el peligro de que se
enganche el cable o se rompa la
maquinaria, debido a la fuerte ten-
sión a que está sometida, perdién-
dose el precioso cable. Tal acci
dente trae consigo el fracaso de la
empresa, con la consiguiente pérdi-
da del tiempo y del esfuerzo de en-
viar un barco científico a una re-
mota parte del mundo.
Si es difícil sondear y recoger
muestras del fondo, el perforarlo,
para averiguar qué es lo que hay
debajo de é1, es completamente im-
posible con las técnicas actuales.
Tales exploraciones debemos hacer-
las por métodos indirectos: estu-
dio de las ondas sísmicas, medidas
de las enomalías gravimétricas, flu-
jo térmico a través de la corteza Y
las propiedades magnéticas de las
rocas infrayacentes.
La zona de las fosas es la región
de nuestro planeta que presenta
la actividad sísmica más intensa.
Casi todos los terremotos más im-
portantes, especialmente los origi-
nados a gran profundidad, tienen
lugar en esta zona. Estos están re-
lacionados con las fosas más pro-
fundas y de mayor pendiente. Lo
cual nos sugiere que las fuerzas cau-
santes de las fosas se encuentran
muy por debajo de la superficie te-
ruestre.
Los terremotos pueden, realmen-
te, ser los cansantes de la banda de
volcanes explosivos paralela a las
fosas. Algunos investigadores han
propuesto que el calor producido
en el hipocentro de un lerremoto
fundiria Ias rocas adyacentes y que
el material fundido ascendería y se-
ría expulsado por los volcanes.
Los estudios de la refracción sís-
mica han aclarado la índole de la
cort.eza debajo de las fosas. Estas
investigaciones han demostrado que
debajo de las fosas (Tonga y otras)
la corteza externa es tres veces me-
nor que bajo los continentes. Por
1o tanto, Ilegamos a la importante
conclusión de que la corteza en las
fosas es oceánica y no continental.
El fenómeno más sorprendente
asociado a las fosas es la anomalía
gravimétrica negativa. La fuerza de
la gravedad depende de la cantidad
de materia existente entre la super-
ficie y el interior de la tierra. En
general, esta fuerza, para una deter-
minada latitud, es aproximadamen-
te la misma en los océanos que en
los continentes, a pesar de que el
volumen de rocas en un área conti-
nental es mayor que en igual área
oceánica. Evidentemente, los conti-
nentes «flotan» sobre el suelo oceá-
nico como balsas de material lige-
ro en un medio más denso. Dentro
de los continentes hay poca dife-
rencia de gravedad entre las gran-
des montañas y las penillanuras. Co-
múnmente se supone que debajo de
las montañas existen raíces de las
mismas, mientras que en las zonas
Ilanas no. Esto es lo que se conoce
como nequilibrio isostáticon ds 1¿
corteza terrestre.
Las medidas de la gravedad to-
madas cerca de las fosas muestran
diferencias pronunciadas con los
valores esperados. Estas anomalías
gravimétricas son las mayores que
existen en la tierra. Resulta eviden-
te que el equilibrio isostático no
existe cerca de las fosas. Las fuer-
zas que produce la fosa deben de
actuar contra la fuerza de Ia gra-
vedad para empujar la corteza trajo
las fosas hacia abajo.
¿Qué pueden ser estas fuerzas?
Aquí el flujo térmico de la corteza
nos da una posible respuesta. Se
sabe perfectamente que hay un flu-
jo constante de calor desde el in-
terior de la tierra hacia 1a super-
ficie.
La mayor parte de este calor está
originado por la desintegración de
los elementos radiactivos en la cor-
teza y en el manto superior (justo
en el límite con la corteza). Cerca
de la superficie el calor se trans-
 1_1

(h
o
*!l
=

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Km 3,2 Km.
LA FOSA ACAPULCO queda puesta de manifiesto en sección cerca de Manzanillo (derecha), el fondo es plano y se en.
por la exploración realizada con el sónar. Cerca de Acapulco cuentra a 4.674 metros de la superficie del mar. Los nú-
(izuierda), el fondo de ésta tiene forma de V, 4.900 metros meros dentro de las figuras no representan metros.
de profundidad y muy pocos sedimentos. For el contrario,

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Km 3,2 6,4 9,6 t2,8 16

LA FOSA DE CEDROS es una fosa de pequeña longitud la fosa de Acapulco, la investigación se ha llevado a cabr-¡
situada en la costa de la Baia California. En la figura mediante eI sónar. El suelo está aplanado y tiene una
superior Ia vemos en sección, mientras que en la inferior anchura de 17.ó Km. en el lugar donde se midió.
1a observamos en sentido longitudinal. Al igual que en
 r4

mite afuera por conducción, pero a
mai'or profundidad puede haber un
movimiento lento hacia arriba de
la misma roca caliente, que condu-
ciria ei calor hacia la superficie. Si
en aigrrna región de la tierra las
r:o;es de esias profundidades se
superficie, deben
=-,i3.,.a hacia 1aregiones donde las
:- ==s¡ir otras
:;;as enfriadas se dirijan hacia el
::::;:lor. Este movimiento puede re-
'::;1r el flujo térmico. Nuevas me-
:r¿rs. eiectudas cerca de la fosa de
-{¡a:ulco. han demostrado que allí
iiuio térmico es inferior a la mi-
=:
:'; d:i flujo medio de la superficie
:-rres¡re (éste es de unas cuarenta
calorÍas por año y por centímetro
cuadrado), AsÍ, rocas relativamente
frías pueden estar descendiendo len-
tamente por debajo de las fosas.
Ta1 flujo descendente arrastraría
\a corteza junto con é1 y explicarÍa
perfectamente la formación de la
fosa. Si este proceso está ocurrien-
do, el manto terrestre estará más
lrio deba.lo de las fosas que en
cualquier otra parte. Las medidas
magnéticas indican que efectivamen-
te es éste el caso, pero son muy
pocas como para ser concluyentes.
Especulando con lo que conoce-
mos, podemos imaginar que una fo-
sa tiene la siguiente historia. Fuer-
zas profundas dentro de la tierra
causan un hundimiento del suelo
<¡ceánico, originancio una fosa con
forma de V. La profundidad se es-
tabíliza alrededor de los 10.700 me-
tros, pero el material cortical, inclu-
yendo los sedimentos, puede conti-
nuar descendiendo hacia el interior
de la tierra. Esto viene avalado por
el hecho de que las fosas más pro-
fundas, virtualmente, no contienen
sedimentos, a pesar de ser excelen-
tes trampas naturales para los mis-
mos. Durante esta etapa del desarro-
llo de la fosa hay una actividad
violenta, volcánica y sísmica.
En la siguiente etapa, las fuerzas
internas que han arrastrado Y com-
primido Ia corteza bajo la fosa se
vuelven menos activas y ésta em-
pieza a rellenarse de sedimentos. La
fosa adquiere forma de U y su fon-
do se vuelve plano, debido a la acu-
mulación de sedimentos que cubren
las irregularidades topográficas. Es-
ta acumulación puede ser tan gran-
de, que cuando se restablece el
equilibrio isostático se elevan por
encima del nivel del mar, forman-
do auténticas islas. Los estratos de
la zona superior están formados por
rocas depositadas en aguas poco
profundas, tales como las calizas de
Tonga y las Marianas. Además, al
existir tal cantidad de sedimentos

't-
ii
i'
l\

EL CINTURON DE FOSAS alrededor de la cuenca central
del Pacífico viene marcado en esta figura por las zonas
coloreadas. Los puntos en color representan los centros
profundos de actividad sismica. Los números indican:
(1) Fosa de las Aleutianas, (2) Fosa de las Kuriles, (3) Fosa
del Japón, (4) Fosa de Riu-Kiu, (5) Fosa de las Marianas,
(6) Fosa de las Palaos, (7) Fosa de Filipinas, (8) Fosa de
Weber, (9) Fosa de Java, (10) Fosa de Nueva Bretaña,
(11) Fosa de Nuevas Hébridas, (12) Fosa de Tonga-Kerma-
dec, (13) Fosa de Perú-Chile, (14) Fosa de Acapulco-Gua-
temala. (15) Fosa de Cedros.
 ,sl
puede entrar en juego otro proce-
so, ya que, debido a su pequeña
oÉrL¡rti¡¡ded calorifica, los sedi-
EE q¡ginan una capa aislante
&ue la formacién de la fosa. Di
& ÉUB impide etr flujo térmico
.rrÉb €l iuterior y causa un aumen-
¡@ de r€nlreratura que puede fun-
ür, prcialmmte, las rocas del fon- a
&- E¡ material fundido tiende a o
-fErrfer y transformar las rocas t-
Lr.l rlÚlttll'
¡¡is ¡lerrsás y Ia parte inferior de
/
I6

h G€ErErie sedimentaria en rocas o

Aldti-, De esta forma la cor- ¿ LLll|''
ilE :¡rrf¡rÉ,r¡ta de eSpeSOf. Y tlrlullLllLitll[]rIlLilllllLlll lll
Aklmos geofisicos han sugerido
qE €sto es un ciclo que se repite
fuaute los tiempos geológicos; Ios
t
.mtiDentes crecen a expensas de
las crrenca.s oceánicas. Entonces la 32
pregrmta que surge es: ¿Dónde es_ LA POSIBLE HISTORIA de una fosa queda reflejada en los tres diagra-
táa en los continentes las antiguas mas de esta página. Aquí las fuerzas introducen el suelo oceánico ha-
fosas rellenas? cia el interior de la tierra, dando lugar a una fosa con forma de V.
Lfuo pieasa, naturalmente, en las
estr€chas y alargadas estructuras
dryrominadas geosinclinales, en don-
& Ios sedimentos se han acumulado
f l¡an formado cordilleras por com-
eresión y plegamiento. ¿Estaban los
gnosinclinales, originalmente, situa-
.los en fosas profundas, como las
que existen hoy en el suelo oceá_
nico? Se supone, en general, que no ü)
es ¿tsí, porque la mayoría de los se- o
cc
dime,ttos del geosinclinal son depo_ F
Lu {ó
sitados en aguas someras, en vez ¿.
de en fosas profundas. Sin embar- o
J
Eo, esta apariencia puede, en algu_ ilil1;t)rtttttt''
rxls casos, ser una ilusión, ya que =
ul1[]lill|jliLlllLllILLIltllLll1lL
las muestras recogidas en ei fondo \i/
de las fosas más profundas se ase_
mejan en muchos aspectos a los
depósitos de aguas someras.
Es cierto que las rocas sedimen-
tarias de los geosinclinales no con- SEDIMENTOS ACUMULADOS en la fosa, d'ranre la segunda eapa, q¡an-
do las fuerzas
tienen fósiles reconocibles de ani- -disminuyen y se relaja*. El sueto de la fosa adf,uiere ."Gá-."ió,
plana y aquélla
males de mares profundos. pero Ias cambia la forma de V por ta de U.
fosas albergan poca fauna que pue-
da dejar un rastro apreciable. -
Las profundidades de una fosa
son completamente afóticas, excepto
La tenue y débil luz producida por
organrsmos; por consiguiente, las
plantas no pueden vivir aquí. Los
animales y las bacterias de ios abis-
mos deben obtener su parca co_
U)
mida de restos de animales y plan- o
tas que caen lentamente desde la E
F
parte superior del mar. Las aguas
son muy frías; actualmente tienen 3,u
o
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una temperatura de 2,5" C, si bien E
e:r anteriores épocas geológicas po_
dían tener 13,5. C más de tempera- uljLljLllLllL
tura; La presión en el fondo de una
fosa es, naturalmente, enorme (ma-
yor de 1,2 Tm. por centímetro cua-
drado).
La expedición danesa Galatea, 1 rio 240
hace algunos años, recogió unos po-
LEVANTAMIENTO DE LOS SEDIMENTOS y elevación de los mismos sobre
cos animales del suelo de fosas de la superficie del mar al restablecerse el equilibrio isostático de la corteza.
más de 10.000 metros de profundi- Las rocas magmáticas fundidas ascienden a través de los sedimentos v salen
dad. Los principales animales re- a la superficie por los volcanes.
ló
cobrados eran cohombros marinos
y anemonas de ma¡:, ninguno de los
cuales dejarÍan fósiles característi-
cos con toda probabilidad. Tam-
t¡ien se obtuvieron gusanos, alme-
jas y erustáceos, junto con hermo-
sos ejemplares de esponias trans-
parentes.
Por otra parte, los materiales que
generalmente se ha supuesto que
sólo se depositaron en aguas some-
ras, hoy en dia se han encon-
trado en el fondo de algunas de las
grandes fosas. La expedición Gala-
tea, encontró arena de grano fino,
guijarros, cantos y restos de plan-
tas terrestres en el suelo de la fosa
de Filipinas. El Observatorio Geo-
lógico de Lamont, de la Universidad
de Columbia, encontró en el centro
de la fosa de Puerto Rico los restos
de plantas y animales que solamen-
te viven en aguas poco profundas.
Además, al sondear el fondo llano
de la zona norte de la fosa de Aca-
pulco se recogió un testigo con un
lodo negro y blando que contenía
gran cantidad de restos orgánicos y
sulfuro de higrógeno, mientras que
en otros testigos había arenas y ar-
cillas grises y marrones interestra-
tificadas con fragmentos leñosos
carbonizados y finos limos de co-
lor gris.
Sin embargo, es evidente que al-
gunos geosinclinales importantes,
como el que dio origen a los Mon-
tes Apalaches, no pudo tener fosas
profundas, porque sus depósitos ce-
nagosos y de llanuras de inundación
están interestratificados con sedi-
mentos marinos, y, por lo tanto, és-
tos han debido de depositarse en
aguas someras.
La pregunta permanece: ¿Dónde
están Ias fosas del pasado? ¿Nos-
otros vivimos en una era geológica-
mente excepcional? Las actuales fo-
sas, ¿son formaciones raras que no
existieron durante la mayor parte
de Ios tiempos geológicos? Tal su-
posición puede ser rechazada por
muchos geólogos porque es difícil
de armonizar con el principio de
que oel presente es la clave del pa-
sador. Debemos continuar la inves-
tigación de las fosas antiguas en los
fondos oceánicos profundos, en las
áreas marginales de aguas someras
y también en los continentes.
 1
1

EL ORIGEN DE LOS CONTINENTES

MARSHALL KAY
Septiembre, 1955

-;:. continentes y las cuencas

:':::--rJBS son aspectos completa-
mente, se partió en determinados rra profunda e intensamente con
lugares para hacer aflorar el ba- avanzados instrumentos. El primero
:=r-:. diferentes de la corteza salto infrayacente; bien por una de los cuales es el sismógrafo. Tra-
::::-.::e. Los primeros no solamen. deriva gradual del material graní zando Ia trayectoria de las ondas
:: :.:=alecen más altos, sino que tico, el cual se acumularía en los producidas por los terremotos y las
=. -: ;csstituidos por distinto ma- continentes, o por sucesos catastró- explosiones artificiales, a trayés de
:=:-.,. La.-s diferencias pueden expre- ficos como una gran oscilación que la tierra, se cronometra su veloci.
.:::-. : gr-andes rasgos en dos tér- arrancaría una parte de la tierra y dad y se dibuja su curso; esto hace
quirnicos: sial y sima. Los la lanzaria al espacio formando la posible que tengamos una radiogra-
=--:-s
:',- :-:artes están formados en su Iuna, y dejando eI hueco que ahora fía de las capas que constituyen
---". -: parte por rocas siálicas (sili- ocupa el Océano Pacifico. Otros han nuestro planeta. Y esta radiografía
:":-. ie aluminio), que son muy propuesto que, en un principio, toda está confirmada y completada de
:-,:É: -:r sílice y', comparativamente, la tierra era basáltica, y que la se. alguna manera por las medidas de
'= :-::;s claros y menor densidad. paración de los componentes que la gravedad, la cual define áreas y
;! ::-ncas oceánicas tienen, esen- forman las diferentes zonas oceá- franjas de densidad diferente.
:-=.:r¿lre, rocas simáticas (silicatos nica y continental se inició por las Alrededor de las tre. cuartas par.
:- r::asnesio), que son más densas deformaciones de las capas superio- tes de nuestro planeta están cubier-
', la-i oscuras. Dado que el grani- res de Ia tierra. Todavía algunos tas por las aguas marinas, pero no
,, -. la ¡oca siálica más importante han sugerido que Ias rocas graníti- todas ellas son cuencas oceánicas,
': =- basalto la principal roca del cas cristalizaron y flotaron en la ya que los continentes tienen exten-
.-::,a, los continentes se consideran parte superior al enfriarse la tierra sas plataformas extendidas amplia-
:.:r:¡almente granÍticos, y las cuen- inicialmente fundida. !-nente, mar adentro, ba jo |n¿ ¡¿¡¿
-=.. oceánicas, basálticas. Muchas de estas hipótesis se han de agua somera. Las cuencas oc&-
lrrante décadas se ha conside- nicas profuldas de má,c de -1.ülCi me.
desvaneciclo, a la vista de Ia nueva
que cualquier intento de expli- información obtenida sobre la cor-
tros constituven, aprorimadamen¡e,
-:.r
:-: =1 origen de los continentes y teza terrestre y ei interior de la la mitad de la superficie sólida de
,,s océanos debía tener en cuenta tierra, durante la última década. La la tierra. Estas son las áreas de la
:¡ -a diferencia fundamental entre pregunta de cómo se formaron los corteza que muestran un fuerte
',¡:as zonas de la corleza terrestre. continentes y los océanos la han contraste con los continentes.
-\f-;has hipótesis han sido conver- afrontado los geólogos en sentido La división convencional entre la
:-jas en teorÍas para explicar cómo inverso: en lugar de empezar con corteza y el interior de Ia tierra
s: iormó la tierra. Aigunas de éstas teorías sobre el origen de la tierra viene marcada por una superficie
!-!onen que la tierra se originó por e idear hipótesis a partir de ellas, conocida como la «discontinuidad
l: unión de pequeños cuerpos fríos parten de los hechos conocidos hoy de Mohorovicic», que es una zona de
:1anetésimos), razonando que la di- en Ia tierra y trabajan en sentido transición entre las rocas basálticas
:erencia entre las áreas oceánicas y retrógrado para reconstruir su his- cristalinas y las rocas más densas
r,Jntinentales de Ia corteza se debe toria. Lo que conocemos sobre los inferiores no cristalizadas. Esta su-
: ia evolución química: las zonas continentes y los océanos nos da perficie no tiene siempre el mis-
:'¡biertas de agua se han desarrolla- una serie de indicios para deducir mo nivel. Este está más profundo
:c de diferente forma que las ex- su pasado. debajo de los continentes que bajo
puestas a la acción atmosférica. La Nuestra información directa sobre los océanos; es decir, los continen-
:scuela más importante de los que el interior de la tierra, naturalmen- tes no solamente están más altos,
piensan que la tierra, originalmente, te, es todavÍa escasa. Se limita a sino que también se sumergen más
.ra una masa fundida ha aportado estudios de rocas superficiales, son- en el sustrato inferior. Es como si
urla gran variedad de otras expli deos y muestras del fondo oceánico la corteza terrestre estuviera forma-
caciones. Muchos argumentan que la y perforaciones dentro de la corteza da por bloques continentales grue.
¡ierra, al enfriarse, tenía una cor- terrestre en minas y pozos que lle- sos y ligeros y bloques oceánicos
teza sobre toda su superficie con gan a los 6.500 metros de profun- menos potentes, pero más densos.
una delgada capa de rocas graní. didad. Pero en los últimos años se Ambos conjuntos flotan sobre el
ticas, y que esta capa, posterior- ha investigado el interior de la tie- sustrato interno. Por las medicio-
l8

nes sísmicas se ha deducido que las
áreas continentales tienen unos cin
cuenta kilómetros de espesor, mien-
tras que las cuencas oceánicas sóIo
poseen de diez a trece kilómetros
de potencia. Los bloques continen-
tales no son exclusivamente graníti-
cos, como se ha mencionado antes,
ya que su base está constituida por
una capa basáltica como la de las
cuencas oceánicas.
Sin embargo, en este contexto ge-
neral hay ciertas excepciones que
parecen extremadamente significa-
tivas. Algunas zonas de la corteza
terrestre no son estrictamente ni
continentales ni oceánicas, parecen
como si fueran una combinación de
ambas! Estas zonas son los archi
piélagos insulares: las islas de Ja-
pón, Filipinas, las Indias Orientales,
Nueva Guinea y, más cerca de nos-
otros, las Indias Occidentales. Las
islas más importantes de éstos tie.
nen un marcado caráctet continen
tal; sus rocas son graníticas y la
coÍteza es más profunda que en las
cuencas oceánicas. Sin embargo, en
cada uno cie estos archipiélagos
también existen áreas dominante-
mente oceánicas. Es decir, están
constituidas por una delgada capa
basáltica de sedimen-
-cubierta

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.-:-. v \a cortez.a, comparativamen_ -cientos de metros de espesor, pero temente profundas para cor_-:,.:
:- --s poco profunda. Las medidas en la costa del golfo de Méxicó, en acumular miles dc metros dc .e_:-
,.

:= a qravedad han señalado Texas y Louisiana tienen una poten-

- i_:-_.-s ¡andas de anomalíalargas gra- cia entre los 13 y 16 kilómetros.
mentos y rocas volcánicas arroiarjas
por los volcanes cercanos. Lor :¡:.
-:._.-:: -agati\¡a, generalmente a Si arrancásemos las capas sedi- mentos contienen clastos que prút.,
, : --- , :; las fosas submarinas, mentarias, encontraríamos debajo la den de la erosión por rÍos de zona:
:¡,,.:::: . -as cadenas de islas. Los segunda clase de rocas extendida escarpadas.
:: . - -- s :,sl¡icos indican que Ias por todo el continente. Esta clase Las rocas sedimentarias han sido
-. .:. .as islas no pasan por de-
:: , ::-: 1as fosas. Aparentemente
inciuye dos tipos: las rocas «plutó- intruidas por rocas graníticas y flui
nicas, o oigneasr, entre las que des- dos que las han transformado en ro-
..-. '- :rencia en gravedad se debe taca el granito, y las «metamórfi- cas metamórficas. Además, en las
:. r, ., :s:lesor que tiene la corteza cas», esquistos, neises, cuarcitas y costas atlántica y pacífica hay intru-
:. , ,-s iosas. en vez de al engro_ pizarras. Las rocas metamórficai, siones de rocas muy básicas (muy
: :--:1.-=-: :, gfanítiCO. evidentemente, son rocas sedimen- pobres en sílice) que proceden de
:':,s archipiélagos son algo in- tarias y volcánicas transformadas unaprofundidad considerable; pntre
'.- -:;;to entre cuencas oceánicas y por la presión y temperatura. To. elias se encuentran las serpentinas
: - :,::nrales. ¿Son ellos, quizá, davía está en discusión cómo se ha y las peridotitas, así como el már-
- - ,-:t.ntes embrionarios en esta- formado el granito y las demás ro. mol verde encontrado en Vermont.
- := crecimiento para posterior- cas.ígneas; hay muchas pruebas que Diversas pruebas indican que es.
=_:: hacerse más grandes, o bien indican que cristalizaron a partir tos cinturones de sedimentos meta-
¡: .::aden a los continentes en de un magma en el fondo de la cor- morfizados y rocas volcánicas con
- .-::ro? Esta pregunta nos lleva teza (ver «The Origin of Granite,, intrusiones son los descendientes de
= .:t¿¡rinar las rocas continenta- por O. Frank Tuttle; ScrENrrrrc AtrE- sistemas tales como las actuales ca.
:-: - _r:i un nuevo criterio y con RrC^N Offprint 819). En cualquier denas de islas. En realidad, la costa
--: :::potesis a investigar. Con- caso, las rocas Ígneas y metamór- del Pacífico todavÍa tiene un arco
:: -: =uttS el continente norteame- ficas se encuentran generalmente insular Aleutianas- situado en
--¿--- ¿Qué pistas nos da la dis- en Ios mismos dominios geológicos -las norte.
su extremo Así, podemos de.
'-.:r:l¡-,il de sus diferentes tipos de y en cualquier lugar de los conti
-,,--. s,¡bre cómo pudo formarse? ducir que el continente norteameri-
nentes; si profundizamos lo necesa- cano ha crecido en el este y el
rio, encontraremos estas rocas for- oeste por la adición de lo que en
- ::. :-s clases generales de rocas mando un obasamento» g¿j6 l¿ s6- su día fueran archipiélagos. El pe-
: :r :::l:uamOS laS rOCaS vOICániCaS bertera sedimentaria. ríodo de diastrofismo que causó es-
'- :-::as por lavas que hicieron Existen tres grandes regiones de tas adiciones parece que ha fina-
:r--r-rf,u aquí y allá. La primera de Norteamérica en las que los gra- Iizado, aunque aún queda algún des-
: :: .on las rocas sedimentarias nitos y rocas metamórficas no es- equilibrio a lo largo de la costa pa-
- ::-alas por
- el endurecimiento de tán ocultas, sino que forman la su- cífica. La datación realizada por los
-. =:;i:nentos fiuviales y marinos). perficie del continente. La prirnera fósiles y la radiactividad de las rocas
:..-s son: areniscas, calizas, piza- es una amplia zona circular alrede. indica que la actividac lrh;roai a
--:: :tfdrgás y arcillas, que cubren dor de la bahía de Hudson, en Ca-
1o largo de Ia cosra arian:i:a ii:a.
.: ---avor parte de Norteamérica. nadá, extendiéndonse al este hacia lízó hace doscientos rcillcnes ie
=, as planicies centrales se encuen- Ia costa del Labrador, y al sur, ha- años, mientras que en la costa pacÍ-
--
=:: :ormando estratos horizontales cia Minesota, Wisconsin y Nueva fica terminó, quizá, hace cien mi-
:= : :1 suelo superficial. En las zo- York, en donde los granitoi y rocas llones de años.
-.. :::ontañosas los estratos pueden metamórficas desaparecen bajo las Volvamos al gran escudo de rocas
=.-.: inclinados, curvados, plegados capas sedimentarias, descendiendo Ígneas y metamórficas que cubren
. :::¡idos, pero las rocas mantienen gradualmente hasta su mayor pro_ el Canadá central. Aquí, asimismo,
:
-: .:aracteres y están perfectamen- fundidad, situada en la costa del hay granito y rocas graníticas que
: :Centificadas como sedimentos golfo de Méjico. La segunda zona intruyen y alteran los sedimentos v
:,-: los fósiles marinos que contie- se encuentra a lo largo de la costa las lavas. Luego, por analogía, dedu-
:::. Estas son las rocas que la per- atlántica, desde Terranova central cimos que también debia de existir
- r3dora del prospector investiga en hasta el Piedmont. La tercera está un cinturón de islas próximo al con-
' :usqueda de petróleo y gas. A lo en la costa del Pacífico, desde el sur tinente. Pero estas rocas se encuen-
=::-o de la costa atlántica las rocas de Alaska hasta el extremo de la tran en el centro del continente. Es
..:'imentarias tienen sólo algunos Baja California. más, todo el basamento está forma-
Esto es un esquema simplificado; do de ellas. Entonces, ¿cómo empe-
. . TiIFICACION DE LAS ROCAS su- en realidad, zonas de la
::-:r¡iales de Norteamérica. La distri- fica están cubiertas costa pacÍ. zaron los continentes? ¿Comenzaron
:--:crr de los diversos tipos proporcio- por rocas sedi como una única pequeña isla y cre-
-, :ruebas para las hipótesis relativas mentarias, y plataformas graníticas cieron por la adición de cinturones
y metamórficas aparecen en otras
- :rigen y crecimiento del continente. grandes áreas además de las ya
de islas? Podremos ser capaces de
contestar a la pregunta si tenemos
mencionadas. Pero si concentramos datos de todas las rocas intrusivas
HOCAS SEDIMENTARIAS
nuestra atención en estas tres gran- del conLinente, de tal forma que po-
1 des regiones, descubriremos algunas damos decir si la palte central es la
BOCAS CRISTALINAS relaciones significativas que tienen
___L más antigua. rodeada, sucesivamen-
que ver el origen de los continentes.
--:_ ,l
En las costas atlántica y pacífica
te, de cinturones más jóvenes. En es-
: ---
--! PREDOMINANCIA DE
BOCAS VOLCANICAS podemos describir en estas rocas
te lugar, efectivamente, es así; pero
en otras extensas regiones, como
,.,,1
ROCAS CBISTALINAS señales de una larga serie de oroge. Colorado y Texas, también hay rocas
Y SEDIMENTARIAS nias formadas por el hundimiento cuya datación indica que son bastan-
en la corteza de grandes fosas y Ia te antiguas. Así que, probablemente,
- - tli- ROCAS VOLCANICAS elevación de tierrás en las zonas"ad_
:-'=r= Y esto no es tan sencillo como pensa_
SEDIMENTABIAS yacentes. Las fosas son lo suficien_ mos. No obstante, una hipótesis de
20

a
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12.280
F
L¡J

36.600

XII J.I seouu ENros V/7L,7) sw e ESQUEMA EN SECCION DE UNA COSTA CONTINENTAL
CON SU ISLA VOLCANICA. El sial son rocas nruy ricas en
M;IITsral [[-[JT[Tlnocns u LTRABAS tcAS síIice y alúmina. El sima está formado por rocas muy ricas

trabajo es el que los continentes
crezcan a partir de los cinturones
de islas volcánicas, las cuales, en
otro tiempo, han estado separadas
de aquéllos por fosas en las que ha
habido subsistencia y acumulación
de sedimentos.
Parece que al principio todo era
océano, en el cual los continentes em-
pezaron a elevarse como pequeñas
tierras. Quizá tos e§fuerzos sobre el
fondo de este antiguo océano leobli-
garon a plegarse, produciendo fosas,
cordilleras, pliegues y fisuras. Los
compuestos más volátiles, ácidos o
silíceos, de las rocas fluidas bajo la
superficie, podían haberse concentra-
do en estas elevaciones primitivas.
La meteorización producida por la
primitiva atmósfera en oxíge-
no- -rica más áci-
disgregaría el material
do de estas cordilleras y lo deposita-
rÍa en forma de sedimentos. Estos se-
dimentos silíceos, depositados en los
bordes de las tierras emergidas, for-
marían las primeras zonas siálicas
de la tierra.
La trascendental pregunta de cómo
los continentes llegan a ser siálicos
está llena de incertidumbres y difi-
cultades. Aparentemente las grandes
fosas en las que'se acumulan poten-
tes cantidades de sedimentos y rocas
volcánicas están, de alguna manera,
intruidas por el magma infrayacen-
te. La ascensión de masas magmáti-

PALEOGEOGRAFIA DE NORTEAMERICA durante el Ordovícico inferior (hace

§H§ RocASCRrsrALrNAs (pBECAMBBTcAs)
aproximadamente 400 rnillones de años). Esto se ha realizado basándonos en
li..:¡jn ARENTSCAS cAMBBTcAS
los datos proporcionados por los afloramientos actuales de las rocas de aquel
l_ I cALtzAS ORDOVTCTAS período. A ambos lados, este y oeste, del continente había cinturones volcánicos.
-- Posteriormente, éstos se unieron a la tierra firme.
 21

t\\
.il
\Y,
»il, 12.200

24.400

36.600

:-- .l:ce ¡, magnesio. El límite entre el sima y las rocas mayores: minas, pozos petrolíferos y fosas, respectiva-
-I -*.:a¡rcas se denomina discontinuidad de Mohorovicic. rnente. Para la primera es de 3.000 metros; para los segun-
: ;erecha se han señalado las profundidades de las dos, de ó.700 metros, y para los últimos, de 10.890 metros.

9
t ló i
B -J

-- :G:as cristalinas de Norteamérica, dada en dernas se enclrentran a lo largo de las costas actuales,
1-:,r;s de años. Las rocas más antiguas están Los símbolos dc los números de la parte superior iadtca¡
-:.::ior de 1a Bahía de Hudson. Las más mo- quc las rocas son más antiguas que los r.alores s:::al¡j¿s,
22
cas desplazan a dichos sedimentos
y cristalizan en granito, o bien los
fluidos y gases acompañantes trans-
forman a los depósitos existentes en
rocas graníticas. La hipótesis más
extendida durante la pasada década
era que los surcos se hundían tan
profundamente en el sustrato, que
la presión y temperatura eran lo su-
ficientemente altas para fundir las
rocas y forzar a los fluidos a pene-
trar en los sedimentos. Sin embargo,
una intrusión de este tipo difícilmen-
te puede originar rocas siálicas di-
rectamente, ya que el sustrato pare-
ce extremadamente denso y pobre
en sílice. Tal vez es un proceso con.
trario en el que: primero, las rocas
sedimentarias que se depositan en
las fosas se hacen más silíceas que
las rocas de las que proceden por
erosión; después, los sedimentos se
entierran profundamente y se vuel-
ven fluidos, emergiendo posterior-
mente como magma ígneo que no
podemos reconocer como el comple-
jo vulcano-sedimentario inicial.
Para establecer cualquier hipóte-
sis convincente sobre el origen de
los continentes, ésta ha de ser con-
gruente con una razonable teorÍa
del origen de Ia tierra. Los geólo-
gos pueden juzgar solamente el fi-
nal del principio época en que
la tierra comenzó-la
a señalar su his-
¡oria en las rocas-, Las teorÍas so.
bre el origen de la tie¡ra han sido
creadas, principalmente, por astrQ'
físicos, astrónomos y físico-quimi-
cos, ya que los problemas se en-
cuentran en estos campos. Al geó-
logo le interesa únicamente que los
resultados estén de acuerdo con lo
que se puede deducir del estudio
de las rocas más primitivas.
Nuestro conocimiento de la tierra
se ha ampliado tremendamente en
la última década. Algunas viejas
hipótesis han tenido que abandonar-
se, siendo reemplazadas por otras
nuevas que en los próximos años
serán examinadas por geólogos, gee
quÍmicos y geofÍsicos de todo el
mundo.
 f

1
EL INTERIOR DE LA TIERRA
K. E. BULLEN
Septiembre, 1955

Cada año diez o más terremo- tos de los terremotos se acumularon nado por E. Wiechert en Alemania,
tos importantes sacuden a nuestro y a finales del sigio xrx la Sismolo' por Prince Galitzin en Rusia y, re-
planeta. El más pequeño de éstos gía comenzó a desarrollarse como cientemente, por Hugo Benioff, del
libera una energía casi mil veces una ciencia cuantitativa cuando el Instituto Tecnológico de California.
superior a la de una bomba inglés John Milne construyó en Ja- La liberación de la energía elás-
atómica. El terremoto de Assam, pón un sismógrafo de uso universal. tica en el hipocentro (o foco) de
ocurrido en agosto de 1950, des- El sismógrafo fue después perfeccio- un terremoto Produce ondas que
arrolló una energía cien mil ve-
ces superior a Ia de aquélla. Las
ondas producidas por estas con-
vulsiones viajan a través del inte-
rior de Ia tierra, incluso en el nú-
cleo, y su curso está arqueado y
modificado por las diferentes capas
de la estructura interna de la tie-
rra. De esta forma, las ondas sísmi-
cas ponen de manifiesto la natura.
Ieza de las zonas que atraviesan, y
al estudiarlas, después de ser regis-
rradas en nuestras estaciones sis.
moiógicas, podemos deducir Ia ima'
gen del interior. En efecto, Ios sis.
mólogos radiografían la tierra aun-
que a veces ven como a través de
una pantalla oscura.
Hasta la aparición de la Sismolo-
gÍa, nuestro conocimiento sobre eI
interior de la tierra se basaba en
hipótesis y especulaciones; gracias
a esta ciencia, hoy en día se conoce
la estructura interna del planeta
con rigor científico. Combinada con
Ia información geológica que sumi-
nistran las rocas superficiales, Ios
experimentos de laboratorio con
rocas a alta presión y ciertas obser-
vaciones astronómicas, nos propor-
cionan una idea de las condiciones
que reinan en el interir¡r de la tie'
rra -su estructura en caPas, Ios
materiales, su estado físico, la pre-
sión, y asl sucesivamente.
El estudio de los terremotos es
una ciencia bastante reciente. En
1750 un escritor, sobre el tema en
las Memorias Filosóficas de la Real
Sociedad de Londres, pedían discul-
pas a "quienes tienden a ofenderse
ante cualquier intento de dar a los SISMOMETROS ciel Laboratorio Geológico de Lamont, perteneciente a la Uni-
terremotos una explicación natural". versidad de Columbia. Consisten, fundamenlalmente, de tres péndulos, uno para
Pero las observaciones sobre los efec- cada dimensión. Cuando la tierra vibra, los péndulos tienen tendencia a per-
::-'.::r desde el foco en todas las
- :--r,)nes. En 1897, R. D. Oldham,
:. -:-:1aierra, identificó en los sis,
----:;:ras tres tipos principales de
.: -:! sismicas: 1) ondas prima.
- r: P que son de compresión y
: - :-=-!ron (de tira y afloja), es de-
. ,:rdas análogas a las del soni
- I secundarias (S), que vibran
- .rgulo recto con Ia dirección
-: ::r:psgnción, tal como la luz;
; -;as superficiales, limitadas a
: - iimos treinta kilórnetros, o
- : - ¡ de la superficie terrestre.
.: -:rdas P viajan a través de las
. .¡ solidas y líquidas de la tierra;
-:', :,1as S solamente Io hacen a
.. de las sólidas.
-= ',elocidad deque
las ondas S es
-- -=:¡io menor la de Las on.
La velocidad de amL¡as varía
--. P. profurrdidad
, - ia en la tierra; pol
: ::---Jlo. ias ondas P adquieren una
'. -;idad máxima de 13,6 kilóme.
- : segundo a una profundidad de
- : , kilómetros, mientras que cerca
-= a superficie aquélla tan sólo es
-= ;inco kilómetros,/segundo. Debi
:¡anecer inmór,iles. Este movimiento aparente queda gra-
¡ado por un lápiz o un rayo luminoso. En 1a fotografía de
do a Ia variación de velocidad, el
trayecto de las ondas, está gene-
ralmente curvado hacia la parte su-
perior. Cuando éstas llegan al lími-
te entre dos capas pueden reflejarse
o refractarse, pero al alcanzar la
cor-teza terrestre son reflejadas ha-
cia abajo nuevanlente. Cualquier
onda P o S que llegue a uno de
estos limites engendra nuevas on-
das P y S, respectivamente. De
esta [orma cualquicr sismograma.
para un determinado terremoto,
puede mostrar fases muy distintas
que expresan Ios diferentes cami-
nos que siguen las ondas y sus
cambios de forma. En las dos pági
nas siguientes se cncuentra un sis-
mograma típico en el que pueden
apreciarse varias fases del mismo.
Con esta clase de pruebas, Old-
ham demostró en 1906 que la tierra
tenía un gran núcleo central, y en
1914, Beno Gutenberg, a Ia sazón
en Alemania, localizó ei límite del
núcleo a 2.896 kilómetros bajo la
sr.rperficie terrestre. Y teniendo en
cuenta que eI radio de toda la tie-
la izquierda podemos apreciar uno de los péndulos suspen'
dido por un brazo horizontal y dos alambres diagonales.
rra es de unos ó.370 kilómetros, el
radio del núcleo será aproximada.
mente de 3.474 kilómetros.
El descubrimiento de1 núcleo .=
produjo por la observación de zo-
nas de sombra, en las que se re-
gistraban pocas ondas P. Conside-
remos las ondas P producidas por
un terremoto importante con su
hi.pocentro en el P<¡lo Sur. Estas
ondas se observarán a través de
todo el Hemisferio Sur y hasta los
15" de latitud norte (es decir, a la
altura de Guatemala). Pero entre
Guatemala y Winnipeg se reciben
con muy poca intensidad. Sin em-
bargo, desde los 52" de latitud nor-
te, hasta el Polo Norte, las ondas P
se vuelven a recibir con toda su
intensidad. De esta forma todos los
Estados Unidos están incluidos den-
tro de esta «zona de sombra» para
dicho terremoto. La existencia de
tales zonas oscuras requieren la pre.
sencia de un núcl.eo que desvíe ha-
cia el centro las ondas sísmicas que
lleguen a él desde arriba, de igual
 z6

SISMOGRAMA de un terremoto ocurrido en la península de una traza ei espiral continua, con movimiento de dere-
de Kamchatka, en Siberia, detectado en el Observatorio cha a izquierda, en un tambor cilíndrico. El intervalo entre
Geológico de Lamont. Las líneas separadas forman parte dos puntos sucesivos es de un minuto. La primera señal

manera que se desvía la imagen de
un palo al introducirlo en el agua.
Una de las grandes labores des-
arrolladas por los sismóIogos du-
rante los primeros cuarenta años de
este siglo, ha sido Ia realización de
unas tablas correctas de velocidad
de las ondas P y S para las dife-
rentes fases que soportan a lo largo
de su trayectoria. En 1930 Sir Ha-
rold Jeffreys, de la Universidad de
Cambridge, sospechando que las
«tablas de velocidad» existentes con
tenÍan grandes errores, comenzó una
larga serie de estudios para corre-
girlas. El autor de este articulo se
asoció con Jeffreys para trabajar
en esto desde 1931 a 1939.
Las tablas de Jeffreys-Bullen de
1940 son las que se utilizan ahora
internacionalmente. Estas, coinciden
en líneas generales con las tablas
establecidas casi al mismo tiempo
por Gutenberg y Charles F. Richter,
del Instituto Tecnológico de Califor-
nia. Las tablas de velocidad son de
vital importancia para cartografiar
la estructura interna de la tierra.
Gracias a ellas es posible averiguar
las velocidades de las ondas P y S
en las diferentes zonas del interior.
Estudiando las variaciones de la ve-
locidad con la profundidad, se pue-
den establecer diferentes capas y
localizar las superficies de separa.
ción entre las mismas.
Con las nuevas tablas, Jeffreys
calculó que las medidas realizadas
por Gutenberg sobre la posición
del límite del núcleo a 2.896 Km. de
la superficie terrestre, eran exactas
con un error de 5 ó ó Km. Por lo
menos la parte más externa del
núcleo se piensa que está fundida.
Las ondas S no pasan a través de

AB C D' D' E FG
3
r,iiLES
s 3
o) \q ON
ac?
Km- NN 6(O

EL INTERIOR DE LA TIERRA está dividido en distintas un color más intenso que el del núcleo externo. La capa A
capas a través de las cuales las ondas sísmicas pasan con es la delgada corteza terrestre.
diferente velocidad. El núcleo interno está representado por
 27

registrada es la onda P, designada con el número 1. Los de las reflejadas con los números 5, 6 y 7. Finalmente, las
números 2 y 3 señalan las ondas P, reflejadas por la onda ondas superficiales empiezan en la posición 8.
inicial. Las ondas S comienzan en la posición 4, seguidas

ella, y el carácter fluído

además interior de la tierra, muchas veces de un fluido, la resistencia a la
está corroborado por otras pruebas, se pone en tela de juicio. Lo que cizalla es mucho menor que la re-
tales como los datos sobre la de- un geofísico entiende por el tér- sistencia a la compresión. Esta es
formación de las «mareas» de la mino «sólido» en este contexto es la razón por la que un fluido no
tierra sólida lN. del 7., mareas simplemente que el comportamiento transmite las ondas S.
terrestres, no marinas) y los datos elástico del material en cuestión Toda la tierra que queda fuera
astronómicos sobre el movimiento obedece a las ecuaciones que se del núcleo se denomina «manto».
de los polos terrestres. H. Takeuchi, aplican a los sólidos ordinarios en El manto íntegro (exceptuando los
del Japón, ha calculado que esta re- las condiciones normales del labo océanos y las bolsas magmáticas de
gión es, como máximo, unas 300 ve- ratorio. Estas ecuaciones implican las regiones volcánicas) ahora se
ces menos rígida que la situada in- el uso de dos coeficientes: .incom. considera como esencialmente sóli-
mediatamente encima. presibilidad", que es la medida de do, ya que las ondas P y S le atra-
El uso de los términos la resistencia a la presión, y «ri- viesan en cualquier parte, En 1909
y "fluido" con referencia a "sólido"
la enor- gidez», que significa la resistencia a un sismólogo croata, A. Mohorovicic,
me presión que prevalece en el los esfuerzos de cizalla. En el caso al estudiar el sismograma de un

LAS ONDAS SISMICAS quedan encurvadas y reflejadas, das S de reflexión. Las únicas ondas P que pueden emer-
a lo largo de su camino, nada más iniciarse éste. Las lÍneas ger en la zona de sombra son aquellas que, entrando en
continuas representan las ondas P; las de trazos, las on- el núcleo interno, son fuertemente incurvadas hacia arriba-
 28

14,4 terremoto ocurrido en los Balcanes,

descubrió una discontinuidad a unos
32 Km. debajo de la superficie
terrestre. La zona comprendida en
12,8 tre la discontinuidad de Mohorovi.
cic y la superficie se denomina
6
o
corteza. Pero hoy en día el término
z) cotteza tiene solamente un signi.
1i n ficado convencional, pues de acuer.
¡,! do con la sismología la corteza no
U)
es más rigida que el material so-
cc
U bre el que descansa.
o- 9'6 Sismológicamente hablando, Ia
a corteza difiere del manto en el he-
CC
F cho de que las ondas P y S viajan
t! más despacio a través de elIa y
o
f
con velocidad variable. Esta veloci-
dad irregular es la causa de que
la cartografía de la corteza resulte
; difícil. Pese a esta dificultad, la in-
o vestigación de la corteza continúa
5 vigorosamenté gracias a los estu-
o
J dios de las ondas superficiales, de
l¡l
> Ias ondas P y S (producidas en los
4,8 terremotos cercanos a las estaciones
sismológicas), de las ondas origina-
das por las explosiones artificiales
(como la de Helgoland en 1947) y
Al Bl c i D EIFI G por las prospecciones sísmicas con
iol dinamita, como las que se realizan
o 1.600 3.200 4.800 6.370
en las investigaciones petrolíferas.
PROFUNDIDAD (Km.) Un descubrimiento importante con
VARIACION DE LA VELOCIDAD de las ondas sísmicas pon la profundidad. La respecto a la corteza es saber que
línea negra indica la velocidad de las ondas P; la gris, la de las ondas S. ésta es mucho más delgada bajo
Ambas cambian bruscamente la velocidad en el núcleo o capa E, y las ondas S los océanos eue bajo los conti-
nentes.
En la tierra se han identificado
seis regiones o capas distintas.
En 1936, la señorita L Lehmann, de
Dinamarca, descubrió que el núcleo
no era uniforme, sino que estaba
formado por dos capas diferentes.
o Así, al estudiar detalladamente las
(J pocas ondas P que emergen en Ia
É'
f zona de sombra de la superficie,
(J llegó a la conclusión de que estas
o
( ondas llegan a la superficie porque
F.^
u ll
sufren una -importante desviación
hacia la parte superior por un nú-
F- cleo más interno en el cual estas on-
z
UJ das viajan más deprisa que el núcleo
o externo. Su descubrimiento resultó
-lo
o confirmado después por los trabajos
a- de Gutenberg, Richter y Jeffreys.
a El núcleo interno tiene un radio de
o
Ee 1.370 Km., mientras que el espesor
del núcleo externo es de 2.100 Km.
g Basándose en las variaciones de
o densidad, el autor ha dividido Ia
(.r tierra en siete regiones, denomina.
o" das A, B, C, D, E, F, y G (ver figura
6
zEl de la página 2ó). La región A es la
o corteza. El manto se divide en las
zonas B, C y D, con D subdividido
en D' y D". Estas divisiones toda-
vía son hipotéticas debido a que
{f b I L I V tUt tr existen dudas en el cálculo del gra-
o 1.600 3.200 4.800 6.370 diente de velocidad. El núcleo ex-
PBOFUNDIDAD (Km.) terno se designa con la letra E y
DENSIDAD de los materiales terrestres aI aumentar la prof;undidad. La línea el interno con la G. Entre ambos,
negr¿ señala los valores más probables para cada profundidad respectiva, mien- Jeffreys encontró una capa F de
tras que la zor¡a gris marca el límite probable de incertidumbre. unos 130 Km, de espesor, donde la

'.
=-ocidad de las ondas F disminuye
:e una manera
':erg no encontróostensible. Guten-
esta capa, pero
:-uo que sus datos no excluían la
¡,:sibilidad de su existencia.
¿Cómo podemos calcular la pre-
s::rr v las caracterÍsticas físicas de
-= :::areria terrestre a estas profun-
-.'.:¿s? Las velocidades de las on-
-.. ? i. S quedan determinadas por
. ;¿nsidad, compresibilidad y ri-
-::z del material que atraviesan,
:.:o no proporcionan suficiente in.
::rmación como para establecer
=:ros valores con exactitud. No
::stante, hay métodos indirectos
que ayudan a calcularlos; por ejem- a
pIo, el momento de inercia y la z U
¡nasa de la tierra, las observaciones IJ
je campo y los experimentos en JJ
iaboratorio sobre rocas, así como z
-as teorías matemáticas de la elas- z
:icidad y la atracción gravitatoria. o
Por estos métodos, el autor ha U)
¡alculado que la densidad de la ó-
:ierra aumenta gradualmente desde
3.3 gr/cm' justamente debajo de la
corteza, a 5,5 gr/cm" en el fondo del
manto, alcanzando después de re-
pente la densidad de 9,5 gr/cm" en
1a zona superior del núcleo exter-
ro, para llegar progresivamente a
Ios 11,5 grlcm" en el límite del nú-
cleo externo con el interno.
Cálculos relacionados con lo an-
rerior dan el incremento de presión
con Ia profundidad. En el fondo del
Océano Pacífico la presión es de
800 atmósferas. Sin embargo, al
profundizar 320 Km. en el manto
1a presión adquiere un valor cer.
cano a las 100.000 atmósferas (que
es la mayor presión conseguida en
el laboratorio por Percy W. Bridg-
man, de la Universidad de Harvard).
En la base del manto, a 2.900 Km.,
1a presión alcanza los 1,3 millones
de atmósferas y en el centro de la
tierra aquélla se aproxima a los
-1 millones de atmósferas.
Las investigaciones posteriores
han sido sorprendentes, al poner de
manifiesto que la rigidez del mate.
rial del manto aumenta con la pro-
fundidad hasta la base del mismo,
siendo unas cuatro veces superior
a Ia del acero en condiciones nor-
males. Pero debajo de éste, es de-
cir en el núcleo externo, la rigidez
alcanza un valor que es práctica-
mente cero, deducido por la eviden-
cia sísmica, lo que significa que el
material es esencialmente fluido.
Quizá los frutos más importantes
de esta serie de investigaciones sean
los referentes a la compresibilidad.
A pesar de los cambios bruscos de
densidad y rigidez que tienen lugar
en el límite entre el manto y el
¡rúcleo, la compresibilidad, de acuer.
do con io calculado, no cambia sus-
tancialmente en este límite.
6
ctr
U
LI
a
o
F t-- r--f
U
o
LIJ
.r
I
I .), I
o 1.600
PBOFUNDTDAD (Km.)
ELASTICIDAD del interior de la tierra. Las líneas indican: la gris, la
la de trazos, la incompresibilidad, y la negra, la rigidez"
Este descubrimiento ha inducido
al autor a examinar desde un punto
de vista teórico, los efectos de la
presión de un millón de atmósferas
o más en materiales tales como
los que se supone que se encuentran
en el núcleo.
De acuerdo con esto, parece muy
probable que el núcleo interno, al
contrario del externo, es sólido en
sentido estricto. La idea de un
núcleo interno sólido, sugerida
por el autor de este artículo en
1946, puede explicar el aumento de
velocidad que experimentan las on-
das P cuando penetran en é1. Los
cálculos indican que el núcleo in-
terno es, por 1o menos, dos veces
más rígido que el acero a presión
ordinaria.
Siguiendo esta directriz, también
podemos calcular la densidad del
núcleo interno, Io que no se po-
dia hacer antes. Aparentemente,
en
el centro de Ia tierra la densidad
está comprendida entre los 14,5 y
18 gr/cm". Todavía existe otro hé-
cho, consistente en que el aumento
de densidad con la profundidad en
eI núcleo interno (y en la base del
manto) es mayor que el aumento
29
I
l
3.200 =- 4.800 6.370
presión;
medio, lo cual implica que estas
zonas tienen una variabilidad en la
composición.
¿De qué está formado el interior
de la tierra? Durante muchos años
ha existido una buena base para
creer que la mayor parte del man-
to, bajo la corteza, consistía de ro-
cas ultrabásicas tales como silicatos
férrico-magnésicos. La región B pa-
rece que está formada por un ma-
terial análogo al olivino. La C pa.
rece ser una zona de transición en
la cual varía la composición, tal
vez solamente sea el cambio de es-
tructura del olivino. La región D'
puede constar de varias fases dife-
rentes, tales como silíceas, magné-
sicas y óxidos de hierro. El fondo
del manto D" tiene, probablemente,
una composición variable, pero to-
davía no se ha llegado a un acuer-
do sobre qué materiales gravitan a
esta profundidad.
La composición del núcleo cen.
tral, últimamente, ha sido obiero
de nuevas conjeturas e., ett.é-,
interesantes. Era un hecho amplie.
mente aceptado que el núcleo esta-
ba formado en su mayor parte por
hierro o ferro-níquel, y esta creen.
30

cia viene apoyada por los análisis núcleo externo puede contener hie- En cuanto al núcleo interno de la
de los mete<iritos, los cuales se rro o níquel metálicos y algún ma- tierra, es probable que consista de
piensa que son trozos de un pla- terial de número atómico mucho hierro y níquel con algunos mate-
neta parecido a la tierra, que ex- menor que el de éstos. riales más densos.
plotó. Un aspecto interesante de esta Los cálculos de las temperaturas
Pero en 1941, W. Kuhn y A. Ritt- nueva teoría es que hace plausible en el interior de la tierra son mu-
mann, de Alemania, propusieron la la idea de que los planetas Marte, cho menos seguros que los de las
idea revolucionaria de que el nú- Venus, Mercurio y la Tierra tienen presiones. En las minas la tem-
cleo estaba formado por hidrógeno todos 1o misma composición pri peratura se eleva alrededor de 30
comprimido. Esta teoría, que está mitiva. Jeffreys ha demostrado que grados centígrados por cada kiló-
rebatida por importantes argumen- la Tierra no puede tener la misma metro y medio que descendemos. Si
tos, ha ocasionado el desarrollo de cómposición que los otros planetas, continúa esta proporción hasta el
nuevas investigaciones basadas en si su núcleo tiene una composición núcleo, en el centro de la tierra
1a idea de que, bajo el gran aumen- completamente diferente a la del la temperatura excedería de los
to de presión, el material, en la basemanto. De acuerdo con los cálculos 100.000 grados. Actualmente parece
del manto terrestre, debe cambiar de W. H. Ramsey, de Inglaterra, y que esta proporción es mucho me-
repentinamente de de¡sidad. Así, el el autor de estas líneas, las masas nor en el interior del planeta. Hoy
material del núcleo externo puede y los diámetros de Marte y Venus en día se piensa que la temperatura
estar formado, no por hierro o ní- y el mayor achatamiento polar de en el centro de la tierra no es ma-
quel metálicos, sino por una varie- Marte, se explican de una manera yor de 2.000 a 6.500 grados En cual-
dad de gran densidad de las rocas imparcial, mediante la teoría que quier caso parece totaimente claro
basales del manto. Esta teorÍa está establece que están formados por que el aumento de temperatura en
sujeta a una fuerte controversia. Las material terrestre modificado por el interior de la tierra está empe-
pruebas actuales nos colocan frente las diferentes condiciones de pre- queñecido por el incremento de la
a un compromiso: es decir, que el sión, con la profundidad. presión.
5
LA CAPA PLASTICA DEL MANTO TERRESTRE
DERSON
Los científicos han señalado, fre-
cuentemente, que las condiciones
físicas -del interior de nuestro pla-
neta se conocen menos que la de
las estrellas situadas a años-luz de
nosotros. Lo más paradójico es que
la región que presenta más proble-
mas y da pie a mayores contro-
versias se encuentra a unos pocos
cientos de kilómetros de la super-
ficie. Una de estas regiones de deba-
te es la zona, conocida como la
«capa de baja'velocidad".
En 1926 el sismólogo Beno Gu-
tenberg sugirió que las ondas sís-
micas poseían una velocidad menor
cuando circulaban a través de una
zona situada, aproiimadamente, en
tre los 100 y 200 kilómetros bajo la
superficie. EI atribuía este efecto
a una disminución de la rigidez del
material de la zona en comparación
con el que le rodea. La mayor parte
de las autoridades científicas con-
sideraron esto como dudoso, en el
mejor de los casos, y durante
treinta años se ignoraron sus ideas.
Recientemente la gran cantidad de
datos acumulados apoyan, fuerte-
mente, el concepto de dicha "capa
de menor velocidad» y pequeña ri-
gidez. Su existencia tiene importan-
tes implicaciones para todas las teo-
rías relativas a los cambios estruc-
turales que ocurren en, y cerca de,
la superficie terrestre.
La idea de que la tierra llega a
ser plástica no, realmente lí-
quida- a una-si profundidad modera-
da nos hace retroceder a los comien-
zos de la geología. La lava volcánica
emitida por los volcanes nos hace
pensar en un interior fundido a no
demasiada profundidad bajo la su-
perficie. Las observaciones sobre el
aumento de temperatura en las
minas profundas indican que si
aquélla continúa aumentando en la
misma proporción, las rocas se fun-
dirían a menos de 100 kilómetros
bajo la superficie. Las enormes
grietas y pliegues que se encuen- parecían desechar la idea de la
tran en la corteza terrestre sugie- existencia de material fluido cerca
ren trastornos en un substrato mo- de la superficie. A partir de las ma-
vil. Todo esto está de acuerdo con reas de la tierra sólida, originadas
Ia hipótesis más extendida acerca en respuesta a la atracción del sol
del origen del sistema solar, la cual
establece que la tierra y los demás
planetas se desprendieron del sol y
todavía no se ha solidificado nada
más que su superficie.
Uno de los argumentos más con-
tundentes, para pensar que existe
una determinada fluidez en el inte-
rior, nos lo proporciona el nprinci-
pio de equilibrio isostático". Ya cc
en 1854 las medidas de la gravedad -E-,
t¡¡
hicieron suponer a los geólogos que
la corteza terrestre flota sobre un U)
o,
material más denso. Al igual que l-i
los demás cuerpos flotantes, la cor- -t¡l
teza tiende al equilibrio; hundién-
dose más donde es más densa y
elevándose donde es más ligera.
Esto queda confirmado por los es-
tudios de la fuerza de la gravedad
y la propagación de las ondas sÍs-
micas, los cuales indican que las
montañas poseen profundas raÍces
que las soportan, de la misma for-
ma que en un iceberg la parte su-
mergida sostiene a la emergida, ÍE
mientras que las llanuras se pare- L!
cen a témpanos con superficies su- II
periores e inferiores planas. Además, a
o
cuando la carga cambia repenti- z
namente en alguna zona de la cor- LLJ
F
teza, podemos observar la respues- @
ta de ésta por elevación o hundi-
miento de Ia misma para restable-
cer el equilibrio isostático (natu-
ralmente, a la escala de los tiempos
geológicos). Por ejemplo, las tierras
óubiertas de hielo durante la última
glaciación, todavía están elevándo-
se, aproximadamente, un metro Por
ZONA PLASTICA del manto terrestre
siglo. Evidentemente este comporta- (en color). Ocupa una región de límites
miento implica que el material si- algo difusos situados entre los ó0 y
tuado debajo de la corteza Puede Ios 250 kilómetros de profundidad. En
fluir aunque sea lentamente. la zona plástica o de menor velocidad
Por otra parte, algunos hechos de las ondas sísmicas, la temperatura
 33

, -una, lord Kelvin calculó que
: -::a es más rígida que el acero.
- - , .':udios de las ondas sísmicas
-_ -::t que a una profundidad de
- :: :e kilómetros se propagan no
r : :.;nte las ondas longitudinales
:= --,=rpresión (ondas P), sino tam-
: ::- las transversales o de cizalla
,--:as S). Estas últimas oscilan
:--:endicularmente a la dirección
*: :ropágáción, no pudiendo trans-
:::---rse a , través de los líquidos
r.-:que éstós no ofrecen resistencia
= ;izaliamiento. Cuando se somete
-, lrquido a un esfuerzo de cizalla,
: simplemente, fluye. Finalmente,
,. sisrúólogos han descubierto que
-,> terremotos se originan, incluso
- i00 kilómetros de profundidad.
l--esto que los terremotos repre-
::tran la liberación brusca de los
=.:uerzos a que están sometidas las
-Jas, se caracterizan por una de.
::rmación frágil, no plástica, del
::aterial.
La respuesta a esta contradicción
aparente viene dada por las pro-
piedades del material vítreo, como
eI cristal y el asfalto que se com-
portan como sólidos a corto plazo
y como fluidos a largo plazo. Trans-
miten ondas de cizalla y soportan
cargas un corto tiempo, aunque so-
metidos a la acción continuada de
una fuerza constante se compor-
tan plásticamente; es decir, fluye
1, cambia de forma continuamen-
te. Bajo condiciones de alta pre-
sión y temperatura las rocas in-
fracorticales también pueden con-
ducirse de una manera plástica.
Sin embargo, se comportan como
cuerpos rígidos frente a un esfuer-
zo rápido, como el que da lugar
a un terremoto o como el que es
originado por las ondas sísmicas;
mientras que fluyen lentamente
para amoldarse a los esfuerzos
constantesy continuos producidos
por las variaciones de carga que
sufre el material. Algunos geóIogos
creen que el material plástico que se
encuentra debajo de la corteza está
formado por vidrio basáltico. Sin
embargo, Ias últimas pruebas que
tenemos indican que está cristali
zado. A elevada temperatura aun-
que una roca esté cristalizada puede
fluir fácilmente debido a que la su-
perficie de sus cristales se funde
y permite el deslizamiento de uno
sobre otro.
En 1909 el sismólogo yugoslavo
Andrija Mohorovovic estableció que
a una determinada profundidad
existÍa una discontinuidad en Ia
cual las ondas sísmicas, que se
propagaban a 7 Km. por segundo,
adquirían una velocidad de 8 Km.
por segundo. Las mediciones pos-
teriores han situado Ia "disconti
nuidad" de Mohorovivic, frecuente-
mente llamada Moho, a una profun-
didad media de 35 Km. bajo los
continentes y sólo a 5 Km. bajo el
suelo oceánico. Debajo de las gran-
des cordilleras se encuentra a ó5

DISCONTINUIDAD DE MOH ROVICIC

'//
'/./
50

a
100 *-
lfJ

JJ
-P a
o
o
ó
z
:f
L
o
cc
CL
200

- 250

.: aproxima a la del punto de fusión de las rocas. La

-:tosfera tiene rocas muy elásticas o frágiles; la astenos-
% -
de los terremotos. Las flechas de trazos indican el po-
sible movimiento de Ios continentes sobre las cuencas
300

-era, que se extiende hacia el interior de la tierra, puede oceánicas. Las flechas de traza continua marcan el hipo.
:luir y suavizar los esfuerzos. En este esquema de la zona tético deslizamiento de la litosfera sobre la astenosfera. Las
superior del interior terrestre, los océanos y las islas se dos regiones coloreadas que se dirigen hacia la superficre
:rcuentran a la izquierda. Los puntos señalan los focos representan magma o rocas fundidas.
34

kilómetros. Los geólogos ven en esta siblemente lÍquido lo denominan discontinuidad de Mohorovivic .....
discontinuidad el límite inferior de manto. Sin embargo, el hecho de plica una rigidez más grande en
la corteza rígida. El material exis- que aumente la velocidad de las la parte superior del manto que en
tente entre el Moho y el núcleo po- <¡ndas sísmicas por debajo de la la corteza. En la actualidad se pien-
sa que la Moho señala un cambio
de composición química o de es-
tructura cristalina en vez de cons-
tituir un límite entre material débil
y resistente.
La primera prueba sísmica de
este cambio de pensamiento no
llegó hasta que Gutenberg anunció
la existencia de una zona de baja
velocidad: en realidad, lo que en-
contró fue una disminución en la
amplitud de las ondas primarias (P)
que alcanzaban la superficie a
una distancia comprendida entre
100 y Km. a partir de su
1.000
epicentro.A los 1.000 Km. la am-
plitud era, solamente, una centé-
sima parte que a los 100 Km. Pa-
sados estos 1.000 Km., la amplitud
aumentaba rápidamente
Gutemberg explicó esto, supo-
niendo que existía una capa por
debajo de la superficie en la cual
las ondas sísmicas llevaban menos
velocidad que en las regiones situa-
das superior e inferiormente a esta
capa. Una onda, al entrar oblicua-
mente en la capa por la parte su-
perior, será refractada hacia abajo,
de una manera análoga a como lo
hace la luz al pasar del aire al
NUCLEO EXTEBNO NUCLEO INTERNO agua. Al llegar al fondo de la capa
la onda se refractará de nuevo, pero
-T esta vez hacia arriba (ver la figura
i
I
de la pdgina 35). El resultado es
6
o
!
J
que la onda llega a un punto de la
ri z superficie situado más lejos de lo
=
o que debería llegar, si su velocidad
UJ
a no disminuyera. Por esto, aparece
cc una zona, en la superficie, a Ia que
o
o-
no llegan ondas denominada "zona
de sombrar, comprendida entre el
vo
^a último rayo que no penetra en la
cc
l F capa de baja velocidad y el primero
uJ
l que se introduce en ella. Como po-
o
J ¡demos ver en la figura de la pá-
gina 35, la zona de sombra es ma-
!
b:Z
'z yor cuando el terremoto se origina
:J justamente encima de la capa de
o baja velocidad. Los que se originan
!^.-
l1
t-í'--
..., - -.,,...,...---,,.....1...,-.-.,.....,, 30
--,-.,.,.,.,.,
a mayor profundidad no forman
: ti
I
I
6 nzona de sombra». Basándose en
tj 1 oJ
la extensión de ésta, Gutenberg
1 l ti t
UJ calculó que la parte central de la
1
t: 1
, capa plástica se encuentra a unos
,I
L "1.1 - 0
150 Km. de profundidad, y que en-
0 , nnn 3,000 4,000 s,000 tre los 100 y 200 Km. la velocidad
PROFUNDIDAD (KILOMETROS) es un 6 por 100 menor que justa-
'mente debajo de la discontinuidad
LA ESTRUCTURA INTERNA DE LA TIERRA se ha deducido a partir del de Mohorovivic. Tal disminución in-
tiempo que invierten las ondas sísmicas en realizar su recorrido. La línea con- dica que las rocas de la capa plás-
tinua representa las ondas de compresión u ondas P. La línea de trazos repre' tica son menos rígidas que el ma-
senta las ondas de cizalla u ondas S. Estas últimas desaparecen completamente que las rodea. La velocidad
al llegar al núcleo, indicándonos que esta región es líquida. La zona de baja terial alcanza de nuevo su valor normal
velocidad es la causante del aumento de pendiente de estas curvas en la iz-
quierda del gráfico, En el bloque-diagrama superior, esta zona de menor velo' a los 200 ó 300 Km. de profundidad.
ádad queda delimitada cerca de la superficie. La línea de las ondas P también Si la capa de menor velocidad
señala la transición entre núcleo externo y núcleo interno, que se produce fuera perfectamente uniforme y las
a unos 5.000 kilómetros. ondas se propagaran como rayos, la
 I
35 I
I

o
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VELOCIDAD_--->

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vEtocrDAD ------>

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6
z
ll-
o
É.
.L

VELOCTDAD---->
EL TRAYECTO DE LAS ONDAS SISMICAS recorre diver- inferior se representa eI itinerario
de las ondas de un terre_
sos itinerarios debidoa la capa de baja velocidad, depen- rr.rto originado en la superficie, suponiendo
diendo del lugar en que se encuentre el foco del seÍsmo. tal c^apa que no exista
-de baja velocidad. En los dos primeros casos,
En la parte superior, éste se encuentra en la superficie; la refracción de las ondas da lugar u un. uzbrru de sombra,
en el centro superior, aparece en el techo de la capa de a la cual no llegan las ondas
menor velocidad de las ondas; en eI centro inferior, lo izquierda muestran los cambiosdirectas.
de
Los gráficos de la
velocidad
hace en Ia base de la misma, y, finalmente, en Ia parte sísmicas al aumentar la profundidad. de las ondas
 36

o
lfJ +r€,o--
ó
1-:

o
-<
cc
I]J
z
LU

AñOS 1906 1912 1918 1924 1930 1936 1942

SERIE DE TERREMOTOS ocurridos entre 190ó y

1942 a lo
largo de la costa oeste de América del Sur. Estos se en-
cuentran comprendidos dentro de tres grupos: los de foco,
situado a menos de 70 kilómetros de profundidad (puntos
y raya coloreada); los comprendidos entre 70 y 250 ó 300
kilómetros (señalados con puntos negros y raya negra con-
tinua), y los producidos entre 300 y 600 kilómetros de pro-
fundidad (marcados por círculos y trazo discontinuo)' La
escala vertical señala la cantidad de tensión relativa puesta
de manifiesto por las vibraciones. Se observa una interrup-
ción en los dos grupos inferiores alrededor de 1921, lo cual
nos indica que estos dos grupos están mecánicamente aco-
plados, pero completamente separados del grupo anterior.

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" l:"
lP;

L PERIODO (SEGUNDOSI
0 50 100 150 200 250 300

LOS DATOS DE LAS ONDAS SUPERFICIALES reflejan la
presencia de una zona de baja velocidad. Los dos tipos
de puntos representan las observaciones actuales de la
velocidad de las dos cla'ses de ondas superficiales en fun-
ción de su período. Las curvas teóricas para una tierra
que posea una capa de baja velocidad vienen señaladas
en color, mientras que er1 negro se representan dichas cur-
vas para eI caso de que la tierra carezca de la mencionada
capa de menor velocidad. Como puede observarse, los
puntos se ajustan más a las curvas teóricas de una tierra
que posea esta capa.
 37

.tlta de sombra» serÍa completa-
::ente «oscura». Ninguna onda po-
'::a emerger dentro de sus lími
.=s. Esta es bastante heterogénea
-. ,as ondas sismicas al penetrar en
=-ia no cumplen estrictamepte las
-¡r.es de propagación. Porf contra,
::si todas ellas cambian s{r trayec.
' ,ria por ditracción,
alfdedor de
con lo cltál alcanzan
-i.!.stáculos,
") regiones de soln6ra. Esto con-
-ribuyé'-a ta--ap.-írición de energía
en esta zona,
Esta fuga de energía es, en parte,
-a causa de que algunos autores
:cepten a disgusto la conclusión de
Gutenberg. Entonces los sismólo.
:rs concedían poca atención a las
,mplitudes de las ondas sÍsmicas.
Su interés se centraba en el tiem-
tro que tardan en recorrer el itine-
:ario y aceptaban cualquier señal,
:ebil o fuerte, con tal que apare-
:iese en sus registros en el momen-
-o que esperaban a partir de las
:eturas de otras estaciones sismo-
¡ráficas.
Además, Ias pruebas a favor de la
:apa de baja velocidad no estaban,
:e ningún modo, claras. Las esta-
:rsticas habian recopilado datos de
:nuchos terremotos, fuertes y débi-
-es, someros y profundos, registra-
ios en diferentes tipos de sismó-
_:rafos. Gutenberg sólo pudo efec-
:uar, en sus cálculos, correcciones
aproximadas de estas variaciones,
asÍ como de las irregularidades de
;lpo local (la mayor parte de ellas
stn cartografiar) que presentan las
:ocas por las que circulan
las
,rndas.
Finalmente, las explosiones nuclea-
:es subterráneas han hecho posible
:ontrolar experimentalmente las
-deas de Gutenberg. La energía,
:ora y localización de estos hechos
se conoce con tal exactitud que una
sola experiencia proporciona exce-
-:ntes datos. Por otra parte, hoy en
lia los sismógrafos son mucho más
que discurren por la superficie cur- dad reflejan. (Ver el artículo
de
vada de la tierra (ver la figura in- Jack Oliver «Long Earthquake Wa-
ferior de la ptigina 3ó), en vez de ves»; S0rrNrrFrc AMERTcAN Offprint
atravesarla. A pesar de que las
827.) Ya que, en líneas generalés, la
ondas circulen a lo largo de la su. elasticidad aumenta con la profun-
perficie reflejan, según su longitud didad, las ondas cuya longitud de
de onda, las propiedades elásticas onda es mayor poseen más veloci-
del material que se encuentra a una dad que aquellas cuya longitud de
determinada profundidad; a mayor onda es menor y, por lo tanto, las
longitud de onda, mayor profundi ondas que comienzan en un mismo
.-.._ PBOMEDIO DE LAS ONDAS SISTEMAS
:: ONDAS P REGISTBADAS EN PASADENA P
r,, DOS EXPLOSIONES NUCLEABES EN NEVADA (ONDAS p)
," EXPLOSION NUCLEAB EN NUEVO MEXICO (ONDAS P)
PHOMEDIO DE LAS ONDAS SISMICAS S
- O ONDAS S REGISTRADAS EN PASADENA
a
o-
a
zo
o
a
J
uJ 1r
o
a
f,
F
=
o-
J
ul
o
F
cc

abundantes, más sensibles v más (,.c

=standarizados que en 1926. io,
J
:¿dios de varias explosiones han "r-
:onfirmado las conclusiones que Gu-
:enberg dedujo del estudio mono-
:rno de los terremotos (ver ta fi-
::u'a de esta pdgina). Desde un pun-
:¡ de vista más estricto, la capa de
:aja velocidad se extiende desde
-os ó0 hasta los 250 kilómetros. (Re-
s'rlta interesante destacar que las
:ndas producidas por Ia explosión
:e amortiguan tanto, que muchos '-1,000
sismólogos 1o consideran como una 1,500 2,000 2,500
iificultad importante para la detec- DISTANCIA (KILOIVETROS)
:ión de las pruebas nucleares.)
Diferentes pruebas reafirman in- EL NOTABLE DECLIVE EN LA AMPLITUD de las ondas sísmicas y de las
producidas por una explosión nuclear, que tiene lugar entre roi loo
Jependientemente la idea de la exis- v 1.000 kiló_
met-ros, está originado p_or la capa de baja velocidád. Las dos curval promedio
:encia de esta capa. Una de ellas de las ondas sísmicas p y s fueron estábrecidas por Beno cuiánueJg, uasan-
:os la proporciona las ondas su- dose en los datos de muchos terremotos acumuladoi por mrrchoi observatorios
:rrficiales. Estas son ondas sísmicas y re:'resentan el .rornedio mundial.

38
pu-nto se dispersan o esparcen. El
análisis detallado de esta disper-
sión nos indica que la elasticidad
no aumenta continuamente con la
profundidad, sino que disminuye en
ia zosa de baja vélocidad. I
Iqs ondas que atraviesan el inte-
rior proporcionan datos de ptras re-
giones solamente punto pór punto
dé...superficie. Sin embvlgo, las su-
per f i c\ie1 sum i nis¡lraf inf ormación
sobre esta-ffiones durante todo
su trayecto. Los estudios recientes
de las ondas superficiales en nues-
tro laboratorio del Instituto Tec-
nológico California y en la Univer-
sidad de Columbia han demostra-
do por primera vez que la capa de
baja velocidad se encuentra, indife-
rentemente bajo los océanos y bajo
los continentes. Alguna de las ondas
estudiadas han circulado alrededor
de la tierra hasta siete veces. Lo
cual indica que, de hecho, dicha
capa constituye un fenómeno a es-
cala mundial. Si comparamos los
recorridos en las zonas continental
y oceánica observamos que las on-
das van más despacio baio los
VELOCIDAD DE LAS ONDAS
(EN KILOMETROS POR
SEGUNDO)
4.3 4.6 ¿.9
100
U>
o
!C
F
UJ
o \
f, zoo
I
zl!
o
o
= \
z
lIL 300
o
E
CL
500
LOS DATOS PARA EL MANTO SUPERIOR reflejan la
existencia de la zona plástica o de baja velocidad. Las
curvas de las velocidades de las ondas sísmicas
océanos. Evidentemente, las dife-
rencias geológicas entre las cuencas
oceánicas y los continentes no se
limitan a la corteza sino que se ex-
tienden algunos cientos de kilóme-
tros en el manto.
Una prueba concluyente de la dis-
persión mundial de esta caPa la
proporcionó el gran terremoto chi-
leno del 22 de mayo de 19ó0. Fue
tan violento que produjo una vibra'
ción en toda la tierra como si ésta
fuese una <(campana» en resonan-
cia. El tono de esta «campana» -es
decir, la frecuencia de vibración-
depende de sus propiedades elásti-
cas; una campana de acero Y otra
de bronce emiten distintos sonidos.
Del registro de las vibraciones sub-
siguientes a un gran terremoto es
posible deducir (con una enorme la'
bor matemática) la estructura elás-
tica de Ia tierra. Esto ya se ha efec-
tuado. Y se ha visto que la "zona de
baja velocidad» es necesaria Para
explicar las frecuencias observadas.
En un intento de conStruir un mo'
delo terrestre que esté de acuerdo
con los datos sísmicos, he llegado
S
VELOCIDAD DE LAS ONDAS P
(EN KILOMETBOS POR SEGUNDOI
8.2 8,5
mero de terremotm sm lro únies realüadas con datos
obteridos por medicfuín directa en la tierra. La presión se
y del nrl- ha obaeaido di¡ectaeesne ea f¡mcióa de la profundidad. La
I
a la conclusión de que la zona de
menor velocidad transmite las vi-
braciones horizontales y verticales
en ondas tensionales a diferentes
t\
velocidades. La materia cristalizada
con sus cristales alineados en una
determinada dirección puede com-
portarse de tal forma. Un mecanis-
mo que puede originar esta alinea-
ción es el flujo de materia. Otros
son el flujo térmico direccional Y
los esfuerzos diferenciales.
Además de los datos sísmicos,
otros muchos fenómenos Ponen de
manifiesto la presencia de una zona
de menor rigidez en la Parte suPe-
rior del manto. Por otra Parte, las
variaciones de la presión atmosfé-
rica originan desviaciones de la su'
perficie terrestre que Pueden ser
medidas. La desviación total es mu'
cho mayor que la que podria esPe-
rarse si la corteza y el manto tuvie'
ran la misma consistencia. Pero si
suponemos que existe la capa Plás-
tica del manto superior, las medidas
se pueden explicar perfectamente
bien. Además, la mayorÍa de los
terremotos tienen su origen en los
PRESION
(10'' DINAS/CM")
8.8 I .2
\
\
\
 39

primeros 60 kilómetros, ndo la
profundidad media de Más allá
de los 60 kilómetros ro de
ellos disminuye b te, indi-
báadonos una caG repentina de la
las rocas, llegando
a ser prácticamente cero a los 700
kilómetros de profundidad. Esta dis-
Eibución implica que las rocas van
siendo menos frágiles a medida que
¡rrofunüzamos desde los ó0 hasta
h 700 kilómetros y
que no alcan-
Earl su rigidez hastaun determinado
nir¡'el más profundo. Esta idea con-
rerda con la nomenclatura pro-
Frcsta por el geólogo iorteameri-
caoo J. Barrell, en 1914. EI hablaba
de una litosfera rígida superior y
-na astenosfera más plástica in-
ferior. Barrell situaba el límite en-
tre Ias dos a una profundidad de
l(tr kilómetros. Hoy en día no se
piensa en un límite neto, sino en
una zona de transición que comien-
za a los ó0 kilómetros.
Elconcepto de rigidez y debili.
dad de la discusión precedente se
refiere al tiempo en el que se acu-
mulan las tensiones que dan lugar
a los terremotos. Considerando esta
escala de tiempos, el manto expe-
rimenta una transición del estado
frágil al plástico alrededor de los
ó0 kilómetros y de aquí en adelante
aumenta su plasticidad. Para una
escala de tiempo más corta que la
de la vibración de las ondas sísmi-
cas, el material vr¡elve a ser más
resistente o más elástico, a una
profundidad superior a 250 kilóme-
tros. La disminución de la velocidad
en el techo del manto es gradual,
aunque todavÍa no está claro si en
la base de la capa de baja velocidad
ésta decrece gradual o bruscamen-
te. Las propiedades a corto plazo
que diferencian la capa de baja ve-
locidad están determinadas, casi sin
duda, por la temperatura y la pre-
sión del manto en relación a sus
puntos de fusión a diferentes pro-
fundidades. En general la elasticidad
de cualquier material decrece según
se aproxima su temperatura al pun-
to de fusión. Pero un aumento en la
presión aumenta el punto de fusión
y la elasticidad. Debajo de la su-
perficie terrestre la temperatura y la
prgsión aumentan con la profundi-
dad, y de esta forma las dos tienen
efectos opuestos en las proximida-
des del punto de fusión, así como
en la consistencia elástica de la
roca.
Probablemente a una profundidad
de ó0 kilómetros domina la eleva-
ción de temperatura y las rocas co-
mienzan a aproximarse a su punto
de fusión, siendo más plásticas a
medida que profundizamos. Esta
tendencia continuará asÍ hasta los
2ü) kilómetros, en los que se in-
vierte. Entonces, la presión eleva el
punto de fusión más rápidamente
que la elevación de temperatura;
el resultado de esto es que el ma-
terial empieza a ser más elástico
(hasta que alcanza el núcleo ex-
terno líquido). Unos pocos expe-
rimentos de laboratorio de rocas
sometidas a alta presión y tempe-
ratura confirman esta idea, Extra-
polando un poco los escasos datos
que disponemos, obtenemos una
zona de muy pequeña rigidez un
poco más allá de los 100 kilómetros.
Hugo Benioff, del Instituto Tecno-

GRADOS CENTIGHA.
IEMPERATURA DOS POR ENCIMA
ÍGRADOS CENTi- D"EL PUNTO DE PBESION Nt,}MERO DE GRANDES TEBRE,
cRADOS) FUSION (EN MILES DE ATMOSFEBAS) MOTOS POB AÑO

i
1,000 2, 0 1,000 2,000 0102030

t
\

(
c.uwa de temperaturas se basa en consideraciones teóricas. ratura. La rigidez se ha calculado indirectamente, es decir,
El exceso de temperatura por encima del punto de fusión p-r las medidas de laboratorio, hasta la profundi.dad de
se ha calculado a partir de las curvas de presión y tempe- 50 kilómetros; a partir de aqui se ha hecho por extrapolación.
40
\,.
\., / ,/
iógico iq California,ha descu!,6rto
una ostensihle discontinuid,ad en el
techo de la )Mor
veloci-
dad. Al estudiar un gran número de
terremotos del Cinturón Circumpa-
cífico fue capaz de relacionar cier-
tos terremotos con una falla. De los
terremotos ocurridos en América
del Sur entre 1906 y 1942 dedujo
que delineaban una gran falla situa-
da no lejos de la costa oeste del
continente. La falla tiene 4.500 kiló-
metros de longitud y 600 de pro-
fundidad décima parte de la
-lacentro
distancia al de la tierra-.
Los terremotos relacionados con la
falla pertenecen a uno de estos gru-
pos: 1) someros, producidos a me-
nos de 70 kilómetros; 2) medios,
de 70 a 250 ó 300 kilórnetros, y
3) profundos, de 300 a 600 kilómetros
(ver .la figura superior de la pá-
gina 36). El análisis de las vibra-
ciones de ios temblores de tierra
mostró una gran similitud entre
los intermedios y los profundos, pe-
ro no había semejanza entre éstos
y los superficiales. En particular de
ondas. Aparentemente, en ciertas
las vibraciones de los dos grupos
más profundos cambiaban de re- regiones
aproxima aI punto de fusión sino
pente y de la misma forma en el que
año l92l; sin embargo, este cambio
no quedaba reflejado en el grupo han
de los superficiales. Evidentemente la longitud de onda de las ondas S
hay algún mecanismo de acople en es bastante más largo que el de
Ias capas inferiores, pero éste se
deshace totalmente en Ia región si-
tuada por encima de los 70 kiló-
metros. Otras áreas del cinturón
tectónico circumpacífico presentan
fenómenos similares.
Cuando se colocan los focos de
los terremotos en tres dimensiones,
Ios originados a 250 kilómetros apa-
recen localizados en un plano de
900 kilómetros de anchura con un
buzamiento de 33 grados hacia los
continentes (tomando como referen-
cia la superficie terrestre), mientras
que los terremotos profundos se en-
cuentran en un plano cuya inclina-
ción es de 60 grados. Luego, aunque
las capas intermedias y profundas
estén mecánicamente unidas, espa-
cialmente son discontinuas. La lo-
calización y dimensiones de esta
capa intermedia corresponden jus-
tamente a la ,,zona de baja velo-
cidadr.
El vulcanólogo soviético G. S. Gors-
hkov, en 1957, proporcionó una in-
teresante pista para averiguar el
estado en que se encuentra el
material del manto superior. En-
contró que las ondas S de los terre-
motos japoneses no alcanzaban la
penÍnsula de Kamchatka cuando su
recorrido atravesaba el cinturón
volcánico entre Japón y la penín-
sula. Gorshkov llegó a la conclusión
de que debían existir bolsas de
magma líquidoa una profundidad
55 kilómetros que absorbían las
la temperatura no sólo se
Ie rebasa. Muchos sismólogos
recalcado que el promedio de
las ondas de compresión (P). Las
se pueden explicar
observaciones
mediante una capa débil, qtizá
parcialmente fundida, que absorbe
más las ondas S cortas que las on-
das S largas.
Los volcanes están concentrados
en las zonas mundiales de mayor
actividad sísmica, y en la actualidad
los terremotos que se asocian con el
vulcanismo se originan entre los ó0
y 200 kilómetros. Esto nos sugiere
que los volcanes están relacionados
con las perturbaciones de la zona
L
de menor veiocidad. Por lo tanto,
la distribución de los volcanes cons-
tituye una prueba directa para re-
lacionar la temperatura y punto
de fusión deducida por las medi
ciones de laboratorio y sugiere que
la capa de baja velocidad puede
ser el origen del magma basáltico
primario.
El vulcanismo y los movimientos
epirogénicos postglaciares constitu-
yen los únicos «experimentos» di-
námicos, opuestos a los estáticos.
Ambos indican fluidez y algún gra-
do de fluencia en eI material infra-
cortical. Además, esto es compatible
con una capa de máxima plastici-
dad en el manto superior.
Casi todas las teorías actuales
sobre isostasia y tectónica, entre
Ias que se encuentran la formación
de las montañas, fracturación v la
posible deriva de los continerltes,
centran la atención en la disconti-
nuidad de Mohorovivic, la cual se-
para la corteza del manto. Si la
idea expuesta en este artículo es
correcta, esta importante disconti-
nuidad habria que situarla a mayor
profundidad, en el limite mal defi-
nido entre la litosfera y Ia astenos-
fera. La mayor parte de la actividad
que origina las características a gran
escala de la superficie terrestre, pro-
bablemente se desarrolla en la ca-
pa plástica, o de menor velocidad,
del techo de la astenosfera que se
extiende desde tos 60 hasta los
250 kilómetros de profundidad. En
particular la existencia de tal ca-
pa hace mucho más plausible la
hipótesis de la deriva continental
de lo que se había supuesto hasta
ahora.
 il
DERIVA CONTINENTAL,
EXPANSION DEL SUELO OCEANICO
Y TECTONICA DE PLACAS

M*«{e{;|t"asn
 Los artículos de la sección anterior son importantes porque esta-
DERIVA blecen las bases para la posterior aceptación de la hipótesis de la
CONTINENTAL, deriva continental, aun cuando cuatro de ellos se publicaron con
anterioridad al resurgimiento de esta teoría. Dicho resurgimiento,
EXPANSION que comenzó en 1956, partió de dos hechos bastante diferentes: en
aquel . año, un grupo de geofÍsicos, guiados por P. M. S. Blac-
DEL SUELO kett, Sir Edward Bullard, J. Hospers y S. K. Runcorn, demostraron
que las diferentes direcciones de magnetización de las rocas anti-
OCEANICO guas se podÍan reunir en un modelo estable si se suponía que los
Y TECTONICA continentes se habían movido respeéto a los polos magnéticos. En
ese mismo año, Maurice Ewing y Bruce C. Heezen sugirieron que
D E PLACAS un sistema de cordilleras centro-oceánicas se extendían continua-
mente a lo largo de 64.000 kilómetros a través de todos los océanos
del mundo. Los datos obtenidos en las expediciones oceanográficas
INTRODUCCION demostraron pronto la certeza de esta proposición. Cuando se com-
probó que los sistemas montañosos más importantes de la tierra
se encontraban en el fondo del océano, las antiguas teorías se vie-
ron como muy deficientes: existiendo teorías tectónicas que no ha-
bían predicho tales sistemas ni podían explicar su naturaleza ufla
vez descubiertos.
En 1960, H. H. Hess propuso una teoría que más que ninguna
otra venía a resolver el problema. Sugirió que los suelos oceánicos
se expanden a lo largo de la línea de cumbres de la cordillera
centro-oceánica y que el nuevo suelo que allí se forma se desplaza a
ambos lados de la cordillera. Wegener mantenía que cada continente
está empujado independientemente, y se comporta como un barco
surcando un dúctil fondo oceánico; Hess propuso que los conti-
nentes no se mueven como unidades propias, sino que lo hacen
juntamente con un suelo oceánico tan rígido como ellos. Wegener
mantenía que al moverse los continentes, el nuevo fondo oceánico
se forma a lo largo de las costas que se separaban: tal actividad no
se ha observado actualmente; sin embargo, lo que es consistente
con la teoría de Hess es que nuevo fondo oceánico se genera. Ro-
bert S. Dietz denominó a este proceso «expansión del fondo oceá'
nicor. Pareja a esta teoría está la de que en el lugar donde
los continentes y el fondo oceánico se enfrentan, el fondo es absor-
bido bajo las zonas de las profundas fosas oceánicas y cadenás mon-
tañosas costeras. Estas fueron llamadas subsecuentemente zonas de
subducción.
Al principio, esta teoría satisfizo a los geofísicos (que habían
objetado Ia idea de un fondo oceánico plástico); mostraba que
los geólogos alpinos habían acertado al postular el amplio acor-
tamiento de los estratos a través de las nuevas cordilleras, y
explicaba la naturaleza de la cordillera centr«rceánica y de las
prófundas fosas del océano. En una palabra, proporcionaba las
bases sobre las que construir una nueva y satisfuctoria hipótesis
sobre Ia DERIVA CONTINENTAL. Los cinco capítulos de esta sec-
ción muestran cuán elegantemente puede explicar el nuevo con-
cepto muchas facetas cómplejas y anteriormen¡s rnisteriosas del
fondo oceánico.
El primer capítulo de esta sección, «I)erira continental», por
J. Tuzó Wilson, se publicó en 1963- Este desrribe Ia expansión
ilel fondo oceánico desde la cordillen cem¡oreánica y atribuye
el movimiento a las corrientes de cmrecciin dcl manto. Amplía
este capítulo las ideas de Revelle v Esk. (ler s¡r artículo en la
sección I), mostrando que al miq¡¡xr tiry que el nue¡¡o suelo
oceánico i" g"rru.u a lo targo de le crüh.a centro-oceánica, el
suelo más antiguo se srun€rgE en h h y debajo de los arcos
insulares en donde está sierdo rcMib ¡ir el manto.
 43

El artículo señala tambien que las islas oceánicas tienden a

=:-', eiecer cuanto más lejos están de la cordillera centro-oceánica
: :--¡e en algunos puntos a lo largo de esta cordillera, tales cc¡mo en
\ -.,andia y Tristári da Cunna, una excesiva emanación de lava
.- ccnstruido activas islas volcánicas que están conectadas a las
-,>:as de los continentes adyacentes por cordilleras laterales. Si
,-. puntos calientes» que existen debajo de estas islas han existido
:-.le que los océanos empezaron a expansionarse, un exceso de
--. podría haber construido esas cordilleras laterales. De una
'-:::a parecida, las islas Hawai cuales son progresivamente
:r-s antiguas hacia el noroeste a-las lo largo de la cadena de islas
'--:ánicas activas que constituyen tales islas- podrían haberse
::::ilado sobre un punto caliente que está ahora bajo Hawai, con-
, -::;re el suelo del Pacífico la atravesaba lentamente mientras se mo-
'-= aI noroeste desde la cordillera del Pacífico Este hasta las lejanas
--.as del Japón.
El artículo de Patrick M. Hurley, "La confirmación de la Deriva
l-itinental", muestra cuántos progresos se han realizado en los
.-_:-rientes cinco años. Hurley y sus colegas han determinado la edad
:= muchas rocas Precámbricas en Africa y América del Sur y han
=::¡ontrado que las edades de tales rocas a lo largo de la Costa
{:lántica de un continente son semejantes a sus correspondientes
:: la otra costa. Resulta claro que la Geología y la Topografía a
.rbos lados del Atlántico son muy similares, al Norte y al Sur del
Ecuador. El mapa de Hurley muestra el estado en que se encontraba
-a investigación sobre las cordilleras centro-oceánicas cuando el
a¡tÍculo se publicó grandes zonas de fracturas que des-
:lazan Ia cordillera -muchas
Centro-Atlántica se descubrieron en aquel
:iempo- y el artículo proporciona la novedad de las pruebas mag-
réticas de la expansión del suelo oceánico. La comparación de la
ieconstrucción de Hurley del Océano Indico con el artículo ante-
rior muestra diferencias considerables; éste recalca que el Océano
Indico es mucho más complejo que otros y a despecho de los
a\-ances de los cinco años anteriores, quedaba mucha incertidum-
bre en 19ó8.
Mientras lanto, Víctor Vacquier, Arthur D. Raff y Ronald G. Ma-
son descubrieron unas franjas de anomalías magnéticas en el exte-
rior de la costa Oeste de Estados Unidos extendidas a lo largo de
cientos de millas de longitud, en bandas paralelas. A intervalos,
de varios cientos de millas, tienen grandes perturbaciones topográ-
licas (zonas de fractura) que desplazan las franjas. Las zonas de
fractura parecen ser las trazas de unas grandes fallas en dirección.
Una característica curiosa de estas fallas es que todas finalizan en
Ias costas y no se extienden dentro de los continentes.
El tercer artículo de esta sección, uExpansión del fondo oceá-
nico», por J. R. Heirtzler, muestra cómo F. J. Vine y D. H. Matthews
interpretaron un modelo análogo en el Océano Indico. Vine y
Matthews sugirieron que el campo geornagnético se invierte a in-
tervalos de unas pocas decenas cientos- de miles de años. Du-
rante un período la lava formada -o en la cumbre de la cordillera
centro-oceánica en expansión, queda magnetizada uniformemente en
una dirección, formando así una franja en la distribución de anoma-
1ías. Cuando los campos magnéticos de la tierra se invierten, esta
franja, que se divide a 1o largo de la cumbre de la cordillera centro-
oceánica y al brotar la lava forma una nueva anomalía invertida
dentro de la anterior franja, moviéndose las dos mitades de la misma,
separándode una de otra. Con las sucesivas inversiones se construye
un modelo simétrico de franjas paralelas a la cresta de la cordi-
44

llera. Si la cronología se puede averiguar, podemos calcular el valor

de la expansión.
J. R. Heirtzler y sus colegas del Observatorio Geológico Lamont,
de la Universidad de Columbia (el nornbre se ha cambiado recien-
temente por el de Observatorio Geológico de Lamont-Doherty), han
trabajado siguiendo directrices parecidas y han investigado la
cordillera Reykjanes, que constituye una parte de la cordiller¿
Centro-Atlántica al sur de Islandia. Ellos han llegado a puntos dt
vista §imilares. Analizaron una gran cantidad de observaciones mag
néticás en el observatorio, y el capítulo de Heirtzler muestra cómo
la interpretación de estos datos proporcionaron una escala de tiem-
po de 171 inversiones en los pasados 7ó millones de años; la demos-
tración de que este mismo modelo está presente en todos los fon-
dos oceánicos de la tierra refuerza el concepto de la expansión del
fondo de los océanos. Este capítulo también introduce el concepto
de la tectónica de placas, un corolario de la expansión del fondo
oceánico propuesto por W. J. Morgan: ya quq los fondos oceánicos
son rígidos, los movimientos en la litosfera están confinados a los
límites entre unas pocas gigantescas placas. El frotamiento mutuo
de estas placas produce los terremotos; la localización de los focos
de los sismos delimitará, por consiguiente, los límites de la placa.
H. W. Menard, que ha trabajado muchos años en la cuenca del
Océano Pacífico, es el autor de uEl fondo oceánico». Este artícu-
lo describe de una forma detallada el proceso que tiene lugar
en la cresta de la cordillera centro-oceánica al crecer las placas.
Menard expone el origen de las zonas de fractura y 1o que les
ocurre cuando cambia la dirección del movimiento de las placas,
lo que viene forzado pues el crecimiento y subducción de las placas
varía las formas y tamaños de las placas. Además señala cómo se
hunde el fondo oceánico al alejarse de la cresta y de qué manera
esto influye en el crecimiento y las características de las islas vol-
cánicas y de los volcanes submarinos y las montañas submarinas
que se han formado a partir de ellas.
El quinto artículo, «El origen de los océanosr, lo ha escrito
Sir Edward Bullard, que dirigió el trabajo de Vine y Matthews, en
la Universidad de Cambridge. Este da una explicación de otra de
sus contribuciones que hizo con J. E. Everett y A. Gilbert
Smith, usando una-una computadora para determinar el mejor ajuste
entre las costas opuestas de los continentes-. Dicho artículo am-
plía la idea del concepto de la tectónica de placas cartografiando la
zorta erL la que la litosfera se fractura en seis grandes placas y
en unas doce más pequeñas. Estas placas arecen y se extienden a
lo largo de las cordilleras centro-oceánicas. Crecen y al chocar dan
lugar a las zonas de subducción, de tal manera que una es forzada
debajo de la otra y es sumergida a lo largo de las fosas y mon-
tañas jóvenes. Cuando las placas se deslizan unas con respecto
a otras, se forman grandes sistemas de fallas en dirección. La falla
de San Andrés, en California, es parte de tal sistema. El artículo
recalca que la simplicidad de la geología de las principales cuencas
oceánicas, que se ha producido donde las placas se expanden, con.
trasta con la complejidad producida en el lugar donde las placas
chocan violentamente.
Los cinco artículos de esta sección muestran cómo se desarro-
llaron las ideas de la expansión de la deriva continental y de la
tectónica de placas. Desde que éstas fueron escritas, los principios
han permanecido inalterables.
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I Por J. TUZO WILSON
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I
I U geologia ha reconstruido con
J éxito los acontecimientos que
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r= cncuentran tras la actual apa.
| -:ncia de muchos paisajes de la
-.-:rra. Ha explicado muchas de las
| nental y se ha demostrado que cada
| :=-'ctas observadas, tales como las
| plegadas, las fracturas en
=onrañas
-a corteza y Ia eiistencia de gran-
jes depósitos marinos sobre la su-
¡erficie de los continentes. Desgra-
;iadamente, cuando llega a los pro-
:esos fundamentales que
-aquellos
iormaron los continentes y las cuén-
.-as oceánicas, aquellos que inicia.
ron los principales perÍodos de for-
mación de montañas y los que ini-
cian y acaban los períodos glacia-
1es-, la geología ha tenido menos
éxito. Sobre estas cuestiones no hay
acuerdo a pesar de haber mucha es-
peculación. La opinión se divide más
agudamente entre la postura de que
Ia tierra ha sido rígida desde el
principio y 1o será hasta el fin de su
historia con los continentes v las
cuencas oceánicas fijas, y la idáa de
que la tierra es ligeramente plástica
con los continentes, derivando lenta-
mente sobre su superficie, fractu_
rándose y reuniéndose, y
quizá cre-
ciendo durante el proceso. Aunque
ia primera de estas ideas ha sido
aceptada más ampliamente, el in_
terés en la deriva continental, no
obstante, va progresivamente en au-
mento. En este artículo vo exami-
naré el porqué.
El asunto es amplio y está lleno
de escollos. Advertiremos al lector
que no estoy presentando una teo_
rÍa aceptada o incluso una teoría
completa, sino el punto de vista de
un hombre sobre algunos aspectos
de un asunto en el que muciros es-
tán contribuyendo y acerca del cual
las ideas están cambiando y des-
arrollándose continuamente. Si se
admite que mucho de esto es es-
peculación, también debe de admi-
tirse que muchas de las ideas acep-
DERIVA CONTINENTAL
1963
, ..':
tadas han sido, de hecho, especula- Esta hipótesis en lo fundamental
ciones. tiene todavía muchos partidarios,
En el pasado se han expuesto di- entre los que se incluyen la mayo-
ferentes teorías de la deriva conti- ría de los geólogos, con excepcio-
nes notables, de los que trabaian
una de ellas estaba equivocada en en los márgenes de los continentes
aigunos aspectos. Hasta que sin lu- del Hemisferio Sur. La validez de la
gar a duda se establezca que tales teorÍa física es defendida por algu-
movimientos son imposibles en la nos físicos. Sin embargo, se le han
corteza terrestre, deben de conside- puesto un número formidable de ob-
rarse una multitud de teorÍas de la jeciones por aquellos que han estu-
deriva continental. Aunque sólo hay diado la radiactividad, la paleocli-
un modelo de tierra rígida con con- el magnetismo
matología, terrestre
tinentes fijos se pueden imaginar y más recientemente la geologia
muchos modelos de emigración con- submarina. Muchos biotógos han
tinental. pensado también que, aunque la
La teoria tradicional de una tierra evolución y emigración de formas
rígida sostiene que ésta, en un prin de vida posteriores, particularmen-
cipio caliente, está ahora enfrián- te desde la aparición de los mamí-
dose, llegando a ser rígida en una feros, se pueden seguir satisfacto-
época temprana y que la contrac- riamente en el modelo actual de
ción resultante del proceso de en- continentes, la distribución de for-
friamiento crea fuerzas de compre- mas más primitivas requiere o bien
sión que, a intervalos, hacen surgir puentes intercontinentales a través
montañas a lo largo de los débiles de los océanos origen y de-
márgenes continentales o en las -cuyo
saparición serían difíciles de expli-
profundas cuencas rellenas de sedi- car- o bien una disposición dife-
mentos. Este punto de vista, suge- rente de los continentes.
rido por primera vez por Isaác El descubrimiento de la radiac-
Newton, fue establecido cuantitati- tividad alteró el concepto original
vamente durante el siglo xrx para de la teoría de la contracción sin
ajustarse a las ideas que enton- invalidarla por completo. En primer
ces prevalecían. Se encontró que lugar, la edad de la tierra puede
una tierra inicialmente caliente y determinarse conociendo la veloci-
fundida se enfriaría hasta su tern- dad a la que los isótopos inesta.
peratura actual en unos 100 millo_ bles se transforman, y midiendo ia
nes de años, y al hacer esto su cir- proporción de isótopos transforma-
cunferencia se contraería. al menos, dos y originales presentes actual-
en decenas o centenas de kilóme- mente en las rocas. Estos estudios
tros. La forma y distribución irre_ demostraron que la tierra era mu.
gular de los continentes presenta_ cho más antigua de lo que se ima-
ba una incógnita, pero dejándola a ginaba, quizá con una edád de 4.500
un lado, se pensó que los bloques millones de años. Los datos de las
graníticos de Ios continentes se ha- rocas indicaron que los continentes
bÍan diferenciado del resto de las están «zonad65», y han crecido, apa-
rocas corticales y se habían solidifi rentemente, por sucesivas añadidu-
cado en su emplazamiento al cerrar- ras a través de las Eras. Finalmente
se el primer capítulo fluido de Ia se encontró que la desintegración
historia de la tierra. Desde enton- del uranio, el to¡io y un isótopo del
ces se han modificado in situ, sin potasio, generaban una gran canti.
emigrar. dad de calor, aunqué désconocida.
46

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LA EDAD DE LAS ISLAS DEL ATLANTICO viene dada
por la edad de las rocas más antiguas que se encuentran
en ellas; aparentemente son más antiguas cuanto más ale-
jadas de la cordillera Centro-Atlántica se encuentran. Los
números de las islas indican la edad en millones de años.
Los geólogos dividen Islandia en tres regiones de diferentes
edades; Ia central es la más moderna. Las cordilleras Río
Grande y Walvis son cordilleras laterales que se han for-
mado como consecuencia de la deriva de Africa y América
del Sur. También se han representado otras cordilleras
Iaterales de la Centro-Atlántica. Las islas con volcanes
activos están representados por triángulos negros; la ma-
yor parte de ellas se encuentran cerca de la cordillera
Centro-Atlántica. La ramificación de ésta en la bahía de
Baffin es una suposición. Las líneas a trazos coloreados
indican grandes fallas.
 47

:--; debía haber amortiguado el en-

-:amiento de la tierra aunque no
- :ubiese detenido por completo.
a tierra rígida aparece áhora
-.:os rígida. Empieza a ser posible
.-,:-:car el hecho, conocido desde
:::: irn siglo, de que las grandes
:".:- de hielo continentales habían
:-=-:rimido la corteza terrestre de
,=--,r modo que hoy en día eI peso
:., hielo que cubre Groenlandia y
- .{¡tártida comprime la corteza
.- :.que1las zonas. La observación
:::a'Jestra que ias zonas centrales ''i'ri':ttii:rr:rrrr'rlri
,i1l:í,:r,ii¡!lariiliril:i.,:i.:rr':'riiir¡riilir:Ir{ilii,'
-: Escandinavia y del norte del Ca. :r:iil!r,:r,,.,;¡,rlq*iür,''.ii'r:rl

-,'já, que han estado cubiertas de

:-:cio glaciar hasta que se fundió
::a;e 11.000 años, continúan eleván.
::se a una velocidad de casi un
::lttÍmetro por año. Los cálculos
:e 1a viscosidad del interior de la
:terra, bas¿"dos en estos estudios, in-
:jcan que la tierra se comporta,
:;mo conjunto, como si una capa
superior fría y frágil, quizá de 100
ri1ómetros de espesor, descansase
sobre una interior caliente y plásti-
:a. Todos los grandes accidentes to-
pográficos cuencas
-continentes,
oceánicas, cordilleras e incluso vol-
canes individuales- intentan conse-
guir lentamente un tosco equilibrio
hidrostático entre unos v otros en LA FALLA GREAT GLE-N, en Escocia, recibe el nombre del por donde
el exterior. Mediciones lócales muv discurre originado por la erosión. Hace unos 350 millones de 'alle
años. ra zona
precisas de la gravedad demuestrai norte de Escocia fue desplazada lentamente hacia e1 sur unos tG0-ki1¿rrr.t.o,
que la causa de que algunos acci- a lo largo de esta línea ;ver la figura de la ptigitta a.nterior).
dentes permanezcan más al-ros que
otros se debe a que tienen raíces
más profundas y ligeras que aque.
IIos que están más bajos. Según^es-
to, los continentes parecen flotar
como grandes témpanos de hielo
sobre un mar helado.
Cualquiera puede aceptar que en
respuesta a esfuerzos verticales, la
capa exterior de la corteza se mueve
hacia arriba y hacia abajo, origi
nando una corriente en el interiár.
El argumento crucial de discusión
entre los que proponen continentes
fijos y continentes migratorios es_
triba en si la corteza exterior debe
permanecer fija bajo esfuerzos hori.
zontales o si podrÍa responder a ta_
les esfuerzos con movimientos la_
terales lentos.

Gondwana y Pangea
Desde hace siglos han sido indica-
das por diversas razones sugeren-
cias de que los continentes se podían
haber movido. El curioso encaje del
rompecabezas de entrantes v salien-
tes de las costas atlánticas de Africa
y Sudamérica, provocó la imagina-
ción de los exploradores casi tan
pronto como las líneas continenta-
les aparecieron expuestas en el ma-
pamundi. Al final del siglo xrx los LA FALLA ASPY, en Nueva Escocia, viene señalada por varios escarpes como
geólogos del Hemisferio Sur colo-
el que podemos ver aquí. La falla es parte dcl sistáma de fallas cabot, que
se extiende desde Boston hasta. er Labraáor eer ra ,1" h i¡;;"; onterior),
caron juntos los continentes de este ligura
y puede representar una continuación de la falla Great Glen. -
4q

Hemisferio de una u otra manera,
intentando explicar las formaciones
análogas que encontraron, y al prin-
cipio del siglo xx el geólogo austría-
co Eduard Suess había agrupado
todos ellos en una única masa de
tierra gigantesca que llamó Gond-
wana (Gondwana es una provincia
r1e gran importancia geológica, si-
tuada en la parte centro-oriental de
la India).
La primera teoría general sobre
la deriva continental fue lanzada
por el meteorólogo Alfred Wegener
en 1912. Argumentó que si la tierra
podía deslizarse verticalmente en
respuesta a fuerzas verticales, tam-
bién podría hacerlo lateralmente. En
apoyo de un primitivo acoplamiento
diferente de las masas de tierra, él
fue capaz de aportar un asombroso
número de estrechas afinidades de
fósiles, rocas y estructuras en los
lados opuestos del Atlántico que
sugerían, según é1, que encajaban
igual que las líneas impresas de los
bordes de dos trozos de un perió-
dico roto cuando se juntan de nue-
vo. De acuerdo con Wegener, todos
los continentes han estado unidos
en Lrn único supercontinente hace
200 millones de años, con los conti-
nentes del Hemisferio Norte des-
plazados haciael este y encajados
contra las costas occidentales de
Europa y Africa, y con los conti-

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LAS CORRIENTES DE CONVECCION del manto terrestre :

- :: :r .. :'::aea ¡- los bloques
pueden mover bloques de la corteza con diferentes efectos. - -:: ----,r:j.-=-::S Se prOdUCen dOn-
Las cordilleras continentales y los arcos insulares pueden :r: -: :--.:--;S Se Sepafan. SObre
 49

rentes del Hemisferio Sur agrupa- que los continentes pudieran mover- cho, y con el tiempo, se han ar-
:os en la parte sur de esta «Pan- se lateralmente en ningún caso. Los gumentado firmemente, cada vez, un
-':ea,. Baio la acción de fuerzas geólogos demostraron que aigunas mayor número de analogias.
:.ociadas con la rotación de la de las sugerencias de Wegener para Fue el descubrimiento de una de
::erra, los continentes se rompieron reagrupar los continentes en un estas conexiones lo que impulsó mis
'. separaron, abriendo los océanos único continente eran indudable- recientes investigaciones sobre la de-
I:dico y Atlántico. mente erróneas y Ia deriva no era riva continental. Una enorme falla
Entre 1920 y 1930 la hipótesis de imprescindible para explicar ias de gran antigüedad secciona Esco-
,\'egener provocó una gran contro- coincidencias geológicas de muchas cia a 1o largo de Great GIen, en las
'.:¡sia. Los físicos encontraron que áreas. Sin embargo, no pudieron Caledónicas. En el lado oeste del
:- mecanismo propuesto era inade- discutir la validez de la mayorÍa de Atlántico pude demostrar una línea
:iado y expresaron sus dudas de las analogÍas transatlánticas. De he- de fallas bien conocida, de la misma

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esta hipótesis indicamos las direcciones del flujo horizontal cas indican las cordilleras centro-oceánicas, y las líneas de
en la actualidad. La línea continua coloreada representa los trazos coloreada, 1as fallas.
sistemas montañosos y los arcos insulares. Las lÍneas blan-
 50

antigüedad, asociada a otra enorme
falla, nla falla cabot,, que se ex-
tiende desde Boston hasta ei norte
de Terranova. Estas dos grandes fa-
llas son mucho más antiguas que la
cordillera submarina y el "rift" des-
cubierto recientemente en el fondo
centro-Atlántico, que demuestra ser
una formación reciente. Las dos fa-
llas serÍan una sola si la recons-
trucción de Wegener u otra pare-
cida fuese correcta. Wegener tam-
bién pensó que Groenlandia (donde
murió en 1930) y la isla Ellesmere,
en el Artico ca-';radiense, fueron se-
paradas por un gran desplazamiento
lateral a Io largo del canal Rcibe-
son. El Geological Survey, del Cana-
dá, ha descubierto desde entonces
que la costa canadientes está fallada
aquÍ.
Muchos geólogos del Hemisferio
Sur, dirigidos por Alex L. du Toit,
de Sudáfrica, aceptaron las teorias
de Wegener. Estos trataban de expli-
car Ia evidencia de que una edad gla-
ciar hace 200 millones de años había
extendido una época glaciar sobre
los continentes actualmente disper-
sados de ese Hemisferio. Durante c-i
mismo tiempo, y de acuerdo con los
datos geológicos, Ios grandcs tlepósi-
tos de carbón del Hemisfcrio Nor-
te se formaron a partir de bosques
tropicales situados incluso tan al
norte como Spitsberg. Para resoiver
esta paradoja climática, Du Toit pro-
puso una reconstrucción diferente
del continente. Acercó los continen-
tes unidos del sur hacia el Polo Sur,
v las selvas que dieron lugar al car-
bón en el norte, hacia el Ecua<lor.
Pensó que este continente austral
se rompió y que los subcontinen-
tes que io componían derivaron
hacia el norte. La prueba dc ia
existcncia de Gondwana durante ia
Era Mesozoica edad de los rep-
tilcs- ha sido-Iareforzada por los
dcscubrimientos hechos en la Antár-
tida desdc que comenzó en 1955 el
csLuciio intensivo de ese continente.
Las crestas iibres de hielo del con-
iinentc Antártico, alrnque escasas,
no s<ilo muestran la historia <le la
primitiva Era Claciar, que afectó
cl resto de las masas de tierra dei
I'Icn'iisferio Sur, sino qr-re tarnbién
po:jccn clepósitos de carbón de baja
graciuación depositados en una Era
r.u'r1cl'iorcon una grai: vegeta.ción
qr-rccubrió estas mismas ilasas de
tierr¿r corr ia caracteristica planta
de gra.ndes hojas denominada Glos-
sc-tptcris, encontrada en los k:chos
carbonosos.
Sc han hecho rnuchas sugerencias
Ce-cór¡o se han creado y destruido
los puentes inicrcontinentales necc-

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EFECTOS DE I-AS CORR.IENTES DE CONVECCION, es-
quematizados en estas dos figuras. Esto explica la forma-
ción de cordilleras oceánicas centrales y laterales, los sis-
temas montañosos y los cinturones sísmicos. La elevación
y separación de las corrienfes (a la derecha) provoca Ia ro-
tura v separación de 1a cortcza. El .rift, c.i ocupado por
matcrial alterado del manto (así lo ha sugeridrr H. H. F{ess,
de la Universidad dc Printcnton) ¡,'co1ac1:rs iic lava foi.
tnando la cordillera central. EI hunciimii:nr,¡ iie las corrie¡r-
tes sumergc cl suelo occánico.

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FOSA

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LA DERIVA DE UN CONTINENTE puede haccr que éste se fnle1l t,- -- : : -:rremotOS pfo-
amontone, donde se hunden las corrientes, para forrnar ::t:,,t'tdose sobre
montañas tales como los Andes (izquierda). Ya que los lar :- .:. -, _ ci;a); pe i.o la
continentes son más ligeros que el material procedente . un lado u otro
del manto que constituye el suelo oceánico, no pueden :.:.: de su origen,
hundirse, pero tinden a situarse sobre las zorras de hundi. --: :rlir-ras laler¿rlcs.
 5l

sarios para explicar la evidencia
:iológica sin mover los continentes.
-{lgunas comprenden la existencia
je istmos y otras comprenden con-
:nentes completos sumergidos bajo
-:s océanos. Pero la composición
:-uimica y la densidad de los conti-
::ntes y los suelos oceánicos se
sabe ahora que es tan diferente, que
rarece hoy más difícil incluso ele-
', ar y descender los
suelos oceáni
--os que mover los continentes.
Conveccién en el manto
Una de las primeras ayudas a Ia
comprensión del mecanismo que
moviera continentes apareció hace
más de treinta años con la aplica
ción a los suelos oceánicos de las
sensibles técnicas de gravimetría
que han establecido la regla del
equilibrio hidrostático, o isostasia
en los continentes. El geofísico ho-
landés Félix A, Vening Meinesz de.
mostró que un submarino sumergi-
do podía suministrar una platafor-
ma lo suficientemente estable para
permitir el uso de un gravímetro en
el mar. Sobre las fosas abisales del
fondo oceánico, que están asociadas
con los arcos insulares de Indonesia
y el lado oeste del Pacífico, encontró
las ma-yores deficiencias de grave-
dad registradas hasta el momento.
Estaba claro que la isostasia no ac-
tuaba en las fosas. Alguna fsetza
que allí actuaba aftaía la corteza
dentro de las profundidades de las
fosas con más fuerza que la gra-
vitatoria.
Arthur Holmes, de la Universidad
de Edimburgo, y D. T. Griggs, ac-
tualmente en la Universidad de Ca-
lifornia, en Los Angeles, se anima-
ron con estas observaciones a reexa-
minar y restablecer con términos
modernos una vieja idea de los
geofísicos: que el. interior de ia
tierra está en estado de convecciórl
térmica extremadamente lenta, gi-
rando de la misma manera que lo
hace el agua cuando es calentada
en una cacerola. Demostraron que
Ias corrientes de convección eran
necesarias para explicar la transfe-
rencia de calor que venía del inte-
rior de la tierra a través del ma-
terial poco conductor del manto:
la región que se encuentra entre
el núcleo y la corteza. Las fosas,
decían, indican los lugares donde
las corrientes en el manto descien-
den otra vez dentro del interior
de la tierra, atrayendo hacia abajo
el suelo oceánico.
Las corrientes de convección en el
manto juegan ahora el papel princi-
pal en cada discusión sobre los pro-

DOS CORRIENTES DE CONVECCION perpendiculztres pue-
den ser el mecanismo causante de las grandes fallas hori-
zontales en dirección como la que ha hecho emigrar a
Nueva Zelanda occidental 500 Km. al N. Las dos corrientes
de convección (cuyas direcciones se indican) producen una
falla. Una corriente irá hacia abajo produciendo una iosa
y terremoios a io largo de1 plano de buzamiento. l-a or¡a
corriente producirá un movimiento de deslizamienro o des-
plazamiento lateral a 1o largo del plano de falla, quc pro-
duce una cizalla en medio de Ia isla.

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CADENA DE ISLAS VOLCANICAS como la de las islas Ha-
wai. Esta debe formarse por un proceso parecido al que
origina las ramificaciones de las cordilleras centro-atlánticas.
El origen del fluio de lava no se encuentra en una cordillera
de éstas; se considera que dicho origen puede tener una
profundidad de unos 200 kilómetros y estar situado en Ia
parte más lenta de la corriente. El movimiento diferencial
aleja a los volcanes más antiguos del foco, mientras que
otros nuevos se producen sobre é1. La longitud de esta ca-
dena de islas depende del tiempo que permanece activo éste.
52

cesos a gran escala y larga duracién

que se producen en la tierra. Bien
es verdad que la evidencia de que
existan es indirecta; fluyen a dema-
siada profundidad de la superficie
a y son excesivamente lentas
-unos
pocos centímetros al añG- para pc
e30 der ser detectadas por la observa-
ción directa. De todas formas, su
.c¡,
presencia es apoyada por un con-
junto de hechos independientes y
por el establecimiento más riguro-
= so de la teoría de su funcionamien-
J
zur to. Recientemente, por ejemplo,
20 S. K. Runcorn, de la Universidad
<t)
de Durham, ha demostrado que,
J
q para interrumpi¡ la convección, el
UJ
material del mánto tendría que ser
o 10.000 veces más viscoso que lo que
o indica la velocidad de reajuste pos-
(E
UJ
glacial. Es, por tanto, muy proba-
ble que funcionen corrientes de con-
2 vección en la tierra.
Quizá la confirmación más fuerte
ha llegado con el descubrimiento de
regiones donde estas corrientes pa-
recen ascender hacia la superficie
de la tierra. Este es el mayor des.
cubrimiento del período actual de
3,000 2,400
.EDAD
1,800 1,200 000 extraordinario progreso en la explG
EN MILLONES DE AÑOS ración de los fondos oceánicos y
afecta a un accidente de la topo-
EL DTAGRAMA DE FRECUENCIAS muestra la distribución de la edad de cua- grafía de la tierra, tan imporlánte
renta islas (en las principales cuenc¿rs oceánicas). El número de las recientes en tamaño como los propios conti-
es enormemente grande. La diagonal indica la curva correspondiente a las edades nentes. A través de los suelos de
de las roca§ continentales sobre áreas equivalentes. todos los océanos, y en una distan-
cia de ó4.000 Km., existe un conti-
nuo sistema de cordilleras. En lar-
gas distancias, como el centro del
Atlántico, la cordillera está fallada
U)
y dividida bajo la tensión de fuerzas
o que actúan en ángulo recto con el
CE
F
l¡J
eje de la cordillera. Las medidas
2 annn llevadas a cabo por primera vez por
J
sir Edward Bullard, de la Univer-
sidad de Cambridge, demuestran
; que la corriente de calor es excep-
:1 cionalmente grande a lo largo de
estas cordilleras, excediendo entre
CE dos y ocho veces la corriente, media
t¡J
J
J de una millonésima ,de caloría
ónnn
por cm' y por segundo observada
cc
o en los continentes o en cualquier
o otro lugar del suelo oceánico. Estas
medidas también demuestran que la
J
corriente «ie calor en las fosas, co-
mo en la fosa de Acapulco, en la
() costa del Pacífico de América Cen-
z tral, decrecen a valores tan peque-
F ños como el de un décimo de la
Io media. La mayoría de los oceané-
grafos están de acuerdo ahora en
que las cordilleras se han forrnado
donde las corrientes de convección
ascienden del manto de la tierra y
0L* que las fosas han sido hundidas por
125 100 el descenso de estas corrientes den-
EDAD EN MILLONES DE AÑOS tro del mantó. La posibilidad del
DISTANCIA A LA CORDILLERA CENTRO-OCEANICA de alsunas islas del AtItu movimiento lateral de las corrien-
tico e Indico en función de su edad. Si todas se hubieran forrrado súre Ia t€s está apoyada por la evidencia
cordills¡¿, su ritmo medio de movimiento sería dos centímetros por añc fliftts de u¡a capa ligeramente plástica
cantinaa); el m¡íximo sería de seis centimetros por añ.as (línea e t¡@§)L astenosfera- debajo de
-llamada
 53

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EL UNICO SUPERCONTINENTE que se supone existió rior. En ambos, Ia distorsión de los continentes se debe
hace 150 millones de años tendría una configuracióncomo al tipo de proyección empleada.
el mapa de la parte inferior. EI mapa actual es el supe-

Ia frágil corteza de la tierra. Ob-
servaciones sísmicas demuestran
que la velocidad del sonido en esta
capa llega a ser, bruscamente, más
lenta, indicando que la roca es me-
nos densa, más caliente y más
plástica.
Estas observaciones han dado tam-
bién la evidencia de que la aste-
nosfera es de pocos cientos de ki
lómetros de espesor, algo más es-
pesa que la corteza y que debajo
de ella la viscosidad vuelve a
mentar.
Este es entonces un mecanismo
que está de acuerdo con la teoría
fÍsica y con muchas de las obser-
vaciones geológicas y geofísicas
suministra el procedimiento de rom-
per y mover los continentes. Es fá-
cil de creer que, alli donde
corrientes de convección ascienden
y se separan, las rocas de la su-
perficie se han roto y separado por
au- la tensión. La zona central hundida,
ha sido rellenada por la parte su-
perior del manto alterado y por la
corriente de lavas basálticas. En
contraste con las teorías preceden-
que tes de la deriva continental, que
exigían que los continentes viajasen
a través de la corteza como barcos
las a través de un mar solidificado, este
mecanismo los transporta pasit'a.
mente- por el movimiento lateral
de la corteza desde Ia zona de ascei
 54

ción de Ia corriente d.e convección fractura, causando terremotos hasta traña y asimétrica distribución de
al lugar de su sumersión. Los con- que se r,r:elve a calentar en su los continentes y Ia abrupta rotura
tinentes han sido formados por la descenso. de un antiguo continente.
acumulación de materiales más li- Desde un punto de vista físico, Algunos geofísicos consideran que
geros y silíceos, que tienen su ori- las células de convección en el man- los procesos isostáticos ocasionados
gen en zonas más inferiores, y to, que son las que provocan estas por la fiierza gravitatoria pueden
que no han sido arrastrados hacia corrientes, pueden tener una gran ser suficientes para fracturar la cor.
abajo en las fosas, en donde las variedad de tamaños y formas, ace. teza exterior y desplazarla lateral-
corrientes descienden, sino apilados Ierándose desacelerándose de vez y mente sobre Ia capa plástica de la
allí en forma de montañas. El sue- en cuando, expansionándose y con, astenosfera. Este mecanismo no re-
lo oceánico, al ser esencialmente trayéndose. La distribución de estas queriría la intervención de corrien-
manto alterado, puede ser trans- corrientes en el Mapa Mundi puede tes de convección. Ambos mecanis-
portado hacia abajo; los sedimen- tener un solo modelo durante un mos pueden explicar los grandes
tos que se han acumulado en ias tiempo, pero este modelo puede desplazamientos horizontales de la
fosas también descienden y, por un cambiar debido a variaciones en la corteza.
complicado proceso, pueden añadir cantidad de calor transferida desde
nuevas montañas a los continentes. el interior. Es, por tanto, posible Evidencia por el magnetismo
Dado que el material próximo a la intentar explicar la periodicidad de
superficie está frío y es frágil, se la formación de montañas, la ex. terrestre
Una nueva evidencia de que estos
grandes movimientos han tenido lu-
gar ha sido suministrada por dos
tipos de estudio del campo mag-
nético terrestre. Por una parte, es"
tudios en el campo magnético te.
rrestre, más allá de la costa de
California, inücan un conjunto de
anomalias locales en el suelo oceá-
r,,:¡:.íti¡¡'i;"iiriiiilii.r:"J]il,r:liEiiil:i:ili:.i::j:+:t:1ii:¡:'::l':t:.i:¡liji];i:;:jiiirilr.r:,:j::::i:j,rlil;1i:.f nico, paralelas a los ejes de una
cordillera oceánica, actualmente in-
activa, que corre paralela al borde
,'. '" del continente. El modelo tiene una
I 't persuasiva semejanza con los mo-
"," delos de tensión fotoelástica reve-
lados por la luz polarizada en los
i '., t'*iá)
" ruooot*o '' plásticos que están bajo tensión.
Lo más importante es que el modelo
indica que el suelo oceánico tiene
fallas en ángulo recto con el eje
de la cordillera, con grandes trozos
, ,i, paüúroe*ar',,,r*. ,erlacos. ^. j .,,*r, ' ', de la corteza desplazados lateral-
'I '
i,{";; .*=,'(:;;
rJUrlr:¡" '' i
' '' ',:' , ft ! ,,
tt-l mente hacia el oeste hasta 1.300 ki-
.:1'¡: r.: , :l :,.a. ,¡., l. CHRtsIMAs,,
lómetros. Aparentemente se trata de
accidentes antiguos e inactivos; en
. :.,.:r;r.,,',i,,.1-'.,: | ' , , i60)
I

E:ODRI,CúEZ f ,, , ': ,,,' ! : i f

la actualidad las fallas activas se
P MAufiIclcj==,.J',1 :;,¡ -='-,1-'.-.---.--::,zo desplazan hacia el noroeste, como
,.1 fl- indican los terremotos a lo largo
¡l BEuryloN ,,,,,i .,," , ,., 1 . ;lltf,.j
,,:i' I
i¡qoqe.Ac''-,",.",''.
,{2:7,ü0J' ,i:.., ,,'i i,,, f ,, ' ,,.i
de la falla de San Andrés, en Cali-
fornia.
tli,", i ! -,.1,-1,ff€ Una prueba más general en favor
de la deriva conti¡ental nos la su-
ministra el estudio del magnetis-
:::: :/ :r:1 mo remanente de las rocas, al que
.i-" '' ::':'''-'['{11;
Y4,1rP:Yrli.,
NIA.TUBA I§Td
t, -'-j'----:¡o Runcorn y P. M. S. Blackett, de la
KEEGUELENA i ,-; ;',,' ¡
I ,,,,,,,;t,:,,.I
:: .i/ ,,rt,,r Universidad de Londres, y Emil
Thellie¡, de Ia Universidad de Paris,
{20,} :,," /., :'t'i han hecho importantes contribu-
^.I, HEAñD . .:/, '
.,:t .:J ir
,: :r;
: :/, ciones. Sus inr-estigaciones han de-
' t6o) ',/ ,',
l
,:,,,:/,,:.:,:,,,,i:r : - ;
;---*---'#-.- /t mostrado que las rocas pueden ser
/ . :'
,/1 magnetiT?drq débilmente al tiempo
de su formación --durante el en-
lriarniento en el caso de lavas y du-
ran[e su depósito en el caso de se-
rii.letrtos_ y que sr1 polaridad está
alineda co¡r la dirección del cam-
EL OCEANO INDICO probablemente se formó a consecuencia de la derira de p6 r::.egr*etico terrestle en el lugar
cuatro continentes. Si esto es así, se tendrían que haber formado cuatro cordi-
lleras centro-oceánicas entre los continentes, con ramificaciones laterales unidas 5 d=mpcl de su formación. La orien-
a ellas. Las líneas blancas señalan las tres cordilleras centro-oceánicas conocides- re¿ie F!:§eate en las rocas de
Existen pruebas para continuar una de éstas hasta Sumatra. Las líneas bl¡mq CÍ¡-srsas edades en los continentes
a trazos indican las ramificaciones laterales. Las líneas a trazos de colo¡ aanl iÉ;an q'[E s€ han formado en dife-
representan fallas, y los triángulos en blanco son volcanes inactilos. I¡s u!rg* rffi.n*s [arit¡rdes. Las rocas de cual-
ros expresan la edad en millones de años. +'sier cmtirente indican tendencias
 5_i

.oherentes eientro de él en el cambio
¡e orientacién de acuerdo con su
:clad; en otro continente indican di
:r'entes tenderrcias. La deriva con-
-nental oirece la única explicación
eslos extremos que han resistiCo
-.'-:La
ahora ci análisis.
.{lgunos físicos y biélogos están
;::parados actuaimente para acep-
:,r la deriva coniinentai, pero mu-
:::os geólogos todavía no creen en
-: hipótesis. Esto era de esperar.
i rs continentes son tan grandes
:,ue la mayor parte de ia geoiogia
conocida sería la misma si la de-
riva hubiera ocurrido o no. Es Ia
geología de los suelos oceánicos lo
que permite resolver la cuestión,
pero ei estudio de estos dos tercios
de la superficie terrestre acaba
comenzar.
Las islas oceánicas
Una prueba decisiva se basa
la edad de los suelos de los océa-
nos. Si los continentes hubiesen es-
tado fijos, las cuencas del océano
serían tan antiguas como los conti"
nentes. Si la deriva ha tenido lugar,
algunas regiones del suelo oceánico
deben ser posteriores al tiempo de
la deriva. Una investigación de la
de escasa y no completa literatura
acerca de las islas oceánicas, Ileva-
da a cabo por nuestro grupo en la
Universidad de Toronto, demuestra
que, de todas las islas de las princi
en paies cuencas oceánicas, solamente
cuarenta tienen rocas datadas como
más antiguas que de la época ac-
tual. Solamente tres de ellas
-Ma-

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FI{AüIIJI{.ACION DEL SUPERCONTINENTE para formar
el océano A,tlántico. Esta pudo haber producido las monta-
ñas de Verkhoyansk, aI este de Siberia. Como podemos ver
err este mapa dei Artico, el "rift, se separó más amplia'
mente hacia el Sur. I-a apertura rlel Atlántico y la bahía
de Baffin separó Groenlandia de Norteamérica y Europa.
Los continentes han girado alrededor de un vértice situado
en las islas de Nueva Siberia. La compresión resultante
pudo crear un sistema montañoso. Las flechas opuestas
señalan la falla de Wegener.
 I

56
l"
dagascar, Seychelles, del océano presentativas de las rocas de los sue- es la dorsal de montañas
Indico, y las Malvinas, del Atlán- los oceánicos. -que
que cubre de norte a sur toda la
I

tico Sur- tienen locas muy an-
tiguas; todas las otras son de me-
nos de ciento cincuenta millones de
años. Si uno mira las excepciones
como fragmentos de los continentes
próximos, la juventud de las otras
sugiere que, o bien las cuencas de
los océanos son muy recientes, o
bien las islas no son muestras re-
De forma significativa la edad
de las islas en el océano Atlánti-
co tiende a aumentar con sq dis-
tancia a la cordillera centro-oceáni-
ca. En esta investigación no se
debe tener en cuenta los arcos in-
sulares de las Indias Occidentales
o los de las islas Sandwich, que
pertenecen al sistema
longitud de América- y, por tanto,
tienen un origen continental. Por
lo menos seis de las islas sobre la
cordillera oceánica, o muy cerca de
ella, tienen volcanes activos que re-
cientemente han producido erupcio
nes; la más reciente fue la erup-
ción de Tristan da Cunha, que está
Cordilleran situada prácticamente sobre la cor-

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8n

LA EDAD DE LAS ISLAS DEL PACIFICO parece que ratorio Electrónico Naval U. S. A.). Las líneas a trazos colo-
aumenta según nos aleiamos de la cordillera centro-oceánica. readas representan fallas; las flechas asociadas a ellas indi-
Esto concuerda con la idea de que la mitad este del can la dirección del movimiento a lo largo de la falla. Las
Pacífico se está expansionando a partir de la cordillera del demás flechas indican las direcciones probables del flujo de
Pacífico Este (como ha sugerido Robert S. Dietz, del Labo- convección. Los arcos insulares, tales como el del Japón,
 -\ ,'

dillera centro-oceánica del Atlántico tantes tienen un origen volcánico,
Sur. Sólo dos de las islas alejadas en la misma cordillera, el movi-
de la cordillera tienen volcanes ac- miento lateral del suelo oceánico
tivos. Si las corrientes de convec- las ha transportado Iejos de ésta.
ción calientes del manto afloran Su edad y distancia a Ia cordillera
bajo la cordillera centro-oceánica, indica un movimiento y una velo-
es fácil de entender por qué éste cidad de dos a seis centímetros al
es el lugar donde existen volcanes año, que concuerda con la veloci-
activos y terremotos. El aumento de dad estimada para las corrientes de
edad con la distancia a la cordillera convección.
sugiere que si las islas más dis- En conexión con el mecanismo re-
' j,_i
velado aquí son de gran significado
,
las dos cordilleras laterales que van
F de este a oeste desde Tristan da
Cunha hasta Africa, por una parte,
y hasta Sudamérica, por la otra. Es
\ razonable suponer que estas cordi-
lleras tienen su origen en una zona
de volcanes que aparecieron y cre-
cieron como montañas en el sitio de
los actuales volcanes, siendo trans-
portados hacia el este y el oeste,
formando una cadena de volcanes
extinguidos progresivamente más
antiguos (ver la figura de la pd.
gina 46). No hay terremotos a lo
largo de las cordilleras laterales y,
por tanto, suponemos que deben
tener un carácter diferente al de
las cordilleras centrooceánicas. Es-
tas cordilleras se encuentran en los
márgenes continentales de los lu-
gares en donde éstos se ajustan
uno con otro, independientemente
. ¿$f del criterio que se emplee para ajus-
tar las líneas de costa. Una expli-
cación de esta coincidencia es que
"s§'ri, .ii.
los continentes hubiesen estado uni-
dos y que se hubiesen separado,
ts., GALAPAcos siendo las cordilleras huellas que
-:i denotan el movimiento. Las dos cor-
'. dilleras son, de una forma aproxi-
'i mada, imagen especular una de la
\. otra, mostrando que el movimiento
fue uniforme en cada lado. Otro par
de cordilleras similares conecta Is-
landia la cordillera centro-
.. -donde
oceánica alcanza la superficie 1, don-
.sALf-y-couez ,,, .
recomponer la agrupación de conti
nentes.
Sin ninguna duda, la prueba más
severa de esta doble hipótesis se
encuentra en el océano Indico. Aquí
cuatro continentes: Africa, India,
Australia y la Antártida, puede su-
ponerse que se han separado en
base a los datos geológicos y paleo
magnéticos. La colisión de la India
con el continente asiático puede
haber levantado las montañas del
Himalaya. Estos continentes pue-
den, por tanto, estar separados por
cuatro cordilleras centro-oceánicas.
Tres de tales cordilleras ya han sido
establecidas por exploraciones del
océano Indico y hay evidencia de
Ia existencia de la cuarta, En cada
cuadrante delimitado por las cor-
dilleras también existe una cordi-
llera lateral.
Estas trazas submarinas pueden
interpretarse como registros del mo
vimiento de los continentes, ya que
van desde el uno hasta el otro,
Desde la isla de Amsterdam, una
de esas cordilleras laterales va .a
través de la isla Kerguelen a la
montaña Gaussberg, en la costa del
Atlántico,y la cordillera correspon-
diente a ésta va desde la isla de
Amsterdam hasta el cabo Natura-
lista, en Australia. Las cordilleras
correspondientes que conectan Afri-
ca y la India están distorsionadas
por fallas laterales a lo largo de
la costa de Madagascar y la India,
y, por tanto, en cada cuadrante
existe una cordillera lateral para
indicar qué puntos de Madagas-
car, la India, Australia y' la Antár.
tida estuvieron juntos en un mG
mento dado. Lo notable no es que
exista alguna irregularidad en la
configuración actual de esas ccr-
dilleras, sino que el suelc del océano
Indico muestra esta configuración

de el gran «rift» de tensión es vi, simétrica.

, ,i i sible en el Graben cle Islanciia-, La cordillera centro-oceánica, que
. ..:]1.::;n
con Groenlandia y Ia plataforma del separa Australia de Ia Antártida,
tutFtcACtoN continente europeo. ha sido trazada por Henry W. Me-
D€ LA \ Hemos, por tanto, indicado dos nard, de la Institución Oceanográ-
.CORDILLEBA hipótesis relacionadas: fica Scripps, a través del Pacifico
¡ DEL PACIFICú Este hasta conectar con la gran
1." Oue allí donde continentes ad- cordillera del Pacífico Oeste. De la
EsrE ./ . yacentes estuviesen unidos, una cor- topografía del suelo del Pacífico se
dillera central debe de encontrarse puede deducir que esta cadena mon-
ahora entre ellos. tañosa, en un tiempo, se extendía
/t 2.^ Que si esos continentes están
conectados por cordilleras laterales,
a través de esta elevación del Pací-
fico Este, limitada por las islas
tl:l+' los continentes estuvieron unidos de Cocos, a la altura de América Cen
r .il6¡ '' r'. .i.:
' §!
tal forma, que los puntos extremos tral, formando la cordillera que con
\\
J;!9
de estas cordilleras coincidían. su «rift>> central separó América
['\ \ del Norte de la del Sur. Otra rama
Si esto es correcto, se suministra de esta cordillera, corriendo a tra-
-, ,10 un método único para reagrupar vés de las Iatitudes del sur, sugie-
continentes que han sido separados. re Ia causa de la separación de
tienen lugar en donde laB fuerzas rela' Uno de los mayores problemas América del Sur de la Antártida. Las
cionadas con tal flujo tienen direccio- con las teorías de deriva ha sido islas oceánicas, en esta amplia re-
nes opuestas. Cuando estas fuerzas se
encuentran formando ángulo recto, se las numerosas posibilidades que gión del Pacifico, forman líneas que
producen grandes fallas en dirección. existen, sin un criterio preciso, para se extienden en ángulo recto co¡ el
58

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t/, I
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EL CANAL DE ROBENSON, que separa el noroeste de
Groenlandia (parte superior derecha) de la isla Ellesmere
(en primer término), señala la falla de Wegener. Este nombre
le ha sido impuesto por el autor en honor del meteorólogo
alemán, que hace 50 años predijo la existencia de tal falla
y de un gran c-.:-:z=-:=:::; laleral a 1o largo del canal.
Todavía ¡o es= :;:¡-;::==:r:; cartografiada, pero es pro-
bable que s= '-:-: ¿ a--ia :a-a conocida situada más al
sudoeste.
 \
5e 1\
,]
borde de la cordillera del pacífico cambiando con diferentes configu. berse extendido a lo largo de la
Este; los geólogos establecieron raciones. cordillera del Pacífico Este y de
hace tiempo que estas islas van En el momento actual es impo. la cordillera Cocos, a través del
creciendo en antigüedad con la dis- sible especular con exactitud acerca Caribe. Una rama también pasa al
t¿ncia a la parte central de la cor- de estos detalles. sur de Sudamérica. Como estas cor-
dillera. De forma diferente que el dilleras centrales han continuado
resto de las cadenas continuas de ensanchándose, han sido forzadas
las cordilleras centro-oceánicas a Ruptura del supercontinente por,su crecimiento a emigrar hacia
Ias que está conectada, la del pací: Si se puede aceptar que el con el Norte, formando grandés cizallas,
fico Este tiende a ser paralela a tinente Mesozoico propuesto existió a lo largo de la costa de Chile y a
las márgenes del océano pacífico; y se expansionó, la geología sumi- través de California. Según esto, una
esto ha producido la fisuración y nistra cierta guía de la historia de hipótesis puede ser establecida con"
la separación de un océano anti- su fragmentación. El sistema actual la idea de que cada cordillera cen-
guo en vez de un continente, El de corrientes de convección parece trooceánica termina normalmente
suelo del Pacífico Oeste se cree que que ha sido constante en su confi- en una gran falla o un punto de
es el remanente de este suelo más guración general desde el Meso- giro, como en el caso de lai islas de
antiguo. zoico, aunque no todas sus partes Nueva Siberia.
Hay, por lo tanto, suficientes co son igualmente activas durante todo Hace unos pocos millones de años
nexiones para enlazar todos los con. este tiempo. Un poco antes del co- decrecióla actividad de este siste.
tinentes en uno, haciendo el camino mienzo del Cretácico, hace unos ma, permitiendo a los continentes
de vuelta, según el movimiento in ciento veinte millones de años, el rle Norte y Sudamérica unirse por
dicado por las direcciones de las continente desarrolló un «rift» que el istmo de Panamá. El rift hel
cordilleras centrooceánicas y usan abrió para formar el actual océano Atlántico ha vuelto a ser ahora
do las terminaciones continentales Atlántico. El urift" se extendió más otra vez más activo, produciendo
de los pares de cordilleras laterales ampliamente en el Sur, con el re. nuevas elevaciones en las montañas
como medios de emparejar puntos sultado de que los continentes han de Verkhoyansk y actividad volcá_
de las actuales costas. debido de girar ligeramente alrede- nica en Islandia y en las otras cin_
Las edades de las islas y de las dor de un vértice cercano a las co islas todavía volcánicas del Atlán-
formaciones costeras sugieren que las islas de Nueva Siberia (ver la tico. Otra vez el modelo del rift
aproximadamente hace ciento óin- ligura de la pdg.55/. Los geólogos en el océano Indico ha sido altera-
cuenta millones de años, a mediados soviéticos han encontrado que la do. La distribución de los recientes
de la Era Mesozoica, todos los con. compresión y levantamiento que ele. terremotos demuestra que la mayor
tinentes estaban unidos en una sola vó las montañas de Verkhoyansk, actividad se extiende a lo largo de
masa de tierra y existÍa sólo un a través del este de Siberia, comen- la mitad occidental de cada óordi-
gran océano (ver la figura de la zó aproximadamente en este tiem- llera diagonal, desde el Atlántico
ptigina 53/. El supercontinente que po. Hacia el Sur, una continuación Sur a la entrada del mar Rojo, des-
emerge de esta reconstrucción no del rift separó Africa de la Antár- de allí por dos brazos a lo laigo del
es el mismo de aquel propuesto por tida y se extendió diagonalmente a rift del valle del río Jordán y a
Wegener, Du Toit y otros geólogos, través del océano Indico, abriendo través de los «rifts" de los válles
I aunque todos tienen algo en común. el rift noreste. Africa y la India africanos, donde da la impresión de
Las condiciones desérticas amplia. se movieron entonces hacia el Norte que ha comenzado la ruptura d.e un
mente extendidas a mediados del desde las tierras todavÍa intactas de continente.
Mesozoico pueden ser Australia y la Antártida. Los rifts que se extienden actual-
una conse.
Parece razonable sugerir, particu- mente corren casi todos de Norte
cuencia de la poco frecuente cir-
cunstancia que produjo un único larmente según la geología de las a Sur o al Nordeste, de forma
continente y un único océano en montañas de Verkhoyansk y de que la compresión domiaante Este
ese tiempo. Habida cuenta de que Islandia, que a principios aei Ter- y Oeste de la corteza exterior es
su posición aproximada respecto a ciario, aproximadamente hace sesen- absorbida por fracturación y hundi-
ta millones de años, este sistema
la latitud es conocida, junto con la de miento de la corteza a lo largo de
situación de sus más importantes y convección empezó a ser activo los lados oriental y occidentál del
el desarrollo del ritt empezó en
sistemas montañosos, el clima en otra parte.
cinturón de fuego del pacífico. por
Un nuevo rift se abrió
varias regiones puede reconstruir- a lo largo del
esta razón, el este de Asia, Oceanía
otro, en una diago- y los Andes son las regiones más
se y compararse con pruebas geo- nal noroeste,
lógicas. No se establece que este separando en el océano tndico, activas del mundo. La presión diri-
Africa de la India y Aus- gida hacia el W. de la porción del
continente fuese el primero. eue de tralia, y separando Australia Atlántico Sur de la cordillera cen-
hecho se hubiese llegado a él de Antártida. Con la colisión delde la
sub- tro-atlántica ha forzado al bloque
fragmentos más antiguos nos lo su. continente Indio contra la platafor- continental de Sudamérica contra
gieren dos lÍneas convergentes: Ia ma sur de la tierra asiática, y sobre la fosa oceánica a lo largo
comen-
antigua cadena montañosa de los zó la ascensión de las montañas del de la costa del Pacífico. Las co
Urales y la cadena formada por la Himalaya. La propuesta actividad rrientes dirigidas hacia el Noroeste,
unión de los Apalaches, las Caledó- sucesiva de dos cordilleras princi. bajo el suelo del Pacífico, han su-
nicas y las montañas Escandina- pales en el océano Indico puede ex- mergido las fosas bajo los ocho
i
vas, pueden haber emergido en las plicar por qué la India se ha mo- arcos insulares alrededor del oeste
i colisiones de bloques continentales vido dos veces más lejos hacia el y norte del Pacífico, desde el norte
I más antiguos. Antes de esto se pue. Norte con relación a la Antártida de Filipinas a las Aleutianas. In-
de suponer una larga historia de de lo que lo ha hecho Australia o cluso en la superficie del Pacífico,
I periódicos encuentros y separacio. Africa, y por qué la cordillera nor- la dirección del movimiento sub
nes de los continentes y de fractu. oriental más antigua actualmente es cortical está indicada por la direc-
I ras y expansiones de los suelos oceá. un accidente algo borroso en el ción de varias cadenas paralelas de
nicos, a medida que las células de suelo oceánico. Et
I

i
más mo-
"rift»parece islas volcánicas, tales como las de
I
conveciión en el manto han ido derno del océano Indico ha- Hawai, que se puede ¡rensar que
I

i
I

60
se han elevado como burbujas en
una corriente procedente de este
movimiento lento y más profundo
que viene del interior (ver la figura
de la pdg.5,f/. Estas cadenas corren
paralelas con la actividad sísmica
de las fallas de cizallamiento que
bordea cada lado del Pacífico, a lo
Iargo de la costa de Norteamérica,
y desde Samoa a las Filipinas. La
compresión ejercida por la cordi-
llera centro-oceánica a través de los
mares del Sur es absorbida, con
menos actividad sísmica, a lo largo
de una línea desde Nueva Zelanda,
a través de Indonesia, y desde las
alturas del Himalaya hasta los A1-
pes europeos. En todos los casos,
el ángulo del plano en el que están
localizados los focos de los terremo-
tos profundos parece que se hunde
en la tierra, siguiendo la dirección
de la corriente subsuperficial hacia
el Este y hacia abajo, por ejemPlo,
en la costa det Pacífico de Sud'
américa y hacia el Oeste y hacia
abajo en los arcos insulares en el
lado opuesto del Pacífico.
La teoría que he expuesto puede
ser altamente especulativa, pero in-
T,
/'
dica tendencias actuales en eI pen-
samiento del comportamiento de la
tierra. Las teorías más antiguas de
la historia de la tierra y su com-
portamiento se han mostrado in-
adecuadas para explicar los nue-
vos descubrimientos, particularmen-
te aquellos obtenidos en el estudio
del magnetismo terrestre y la ocea'
nografía. En favor de los detalles
especÍficos sugeridos aquÍ está el
hecho de que se acoplan a las ob-
servaciones y son lo suficientemente
precisos para ser probados.
62

LA CONFIRMACION DE LA DERIVA CONTINENTAL
Ilasta hace cinco años la hipótesis
de que los continentes habían su-
frido desplazamientos se miraba
con considerable escepticismo, par-
ticularmente entre los investigado-
res americanos. Desde entonces. co-
mo resultado de una variedad de
nuevos hallazgos, la hipótesis se ha
afianzado de tal forma que sus crí-
ticos deben estar ahora a la defen-
siva. La lenta aceptación de lo que
es en realidad una idea muy antigua
proporciona un buen ejemplo del
intenso escudriñamiento a que se
someten las teorÍas científicas, par-
ticularmente en las ciencias de la
Tierra, donde la evidencia es a me-
nudo conflictiva y donde las demos-
traciones experimentales son gene-
ralmente imposibles.
Ya por el año 1ó20, Francis Bacon
discutió la posibilidad de que el
Hemisferio Oeste había estado uni-
do a Europa y Africa. En 1668,
P. Placet escribió una memoria ima.
ginada titulada La corruption du
grand et du petit monde, oü il est
montré que devant le déluge, l'Ame-
rique n'était point séparée des au-
tres parties du monde («La corrup-
ción del gran y pequeño rnundo,
donde se muestra que, antes del
diluvio, América no estaba separada
de las otras partes del mundo").
Unos doscientos años más tarde,
EL AJUSTE DE LOS CONTINENTES
(página anterior) se ha llevado a cabo
mediante una computadora por Sir
Edward Bullard, J. E. Everett y
A. G. Smith, de la Universidad de
Cambridge. El error medio de estos
Iímites es menor de un grado. El
ensamblaje se ha realizado sobre eI
talud continenfal (señalado con gris
claro) en la línea de 1.000 metros de
profundidad. La rcgión donde se sola-
pan las tierras, incluyendo la plata-
forma continentai, vienen señaladas en
negro; ias zonas huecas están en
blanco.
Antonio Snider estaba admirado por
Ias similitudes entre las plantas fo.
siles de América y Europa del pe-
ríodo Carbonífero (hace unos tres.
cientos miilones de años), y propu-
so que todos los continentes fueron
una vez parte de una única masa
de tierra. Su trabajo de 1858 se
llamó La création et 'l.es mystéres
dévoilés ("La creación y sus miste-
rios reveladosr).
Hacia finales del siglo xrx la Geo-
logía había entrado seriamente en
discusión. En esa época el geólogo
austríaco Eduard Suess había nota-
do una correspondencia tan íntima
entre las formaciones geológicas de
Ias tierras del Hemisferio Sur, que
Ias unió dentro de un único con-
tinente que llamó continente de
Gondwana. (El nombre viene de
Gondwana, una provincia geológica-
mente clave en el centro este de Ia
India.) En 1908, F. B. Taylor, de
Estados Unidos, y en 1910, Alfred
L. Wegener, de Aiemania, indepen-
dientemente sugirieron el mecanis-
mo que podía explicar los grandes
desplazamientos de 1a corteza te-
rrestre, y así mostraron cómo los
continentes podían desplazarse. Los
trabajos de Wegener vinieron a ser
el centro de un debate que ha du-
rado hasta la actualidad.
Wegener estableció un considera-
ble número de detalles de correla-
ción proporcionados por la Geología
y la Paleontología, indicando un re-
gistro histórico común en los dos
lados del océano Atlántico. Propuso
que todos los continentes habían
estado unidos en un única y amplia
masa de tierra antes de empezar la
Era Mesozoica (hace aproximada-
mente doscientos millones de años).
Wegener llamó a este superconti-
nente Pangea. Hoy las pruebas están
a favor del concepto de dos grandes
masas de tierra: Gondr.vana, en el
Hemisferio Sur, y Laurasia, en el
Norte.
7
PATRICK M. HURLEY
Abril, 1968
En el Hernisferio Sur se halló una
correlación adicional en una suce.
sión de glaciaciones ocurridas du-
rante el Pérmico y Carbonífero. Es-
tas glaciaciones han dejado su tes.
timonio caracteristico en las zonas
más meridionales de América del
Sur, Africa, Australia, India penin-
sular, Madagascar y, como se ha
demostrado recientemente, en la
Antártida. La evidencia de las gla-
ciaciones es definitivo. Capas de
tillita derrubios glacia-
res -antiguos que se han estu-
consolidados-
diado en las regiones glaciares co-
nocidas constituyen una prueba in-
cuestionable de 1a acción de una
potente capa de hie1o. Además.
muchos de 1os restos de iiili¡as se
encuentran sobre las rocas ¡rista-
linas superficies aplanadas ]. es-
triadas por 1os trozos de roca ii-
iados a1 hielo que se movra sobre
ellas.
Esta clase de pmebas se han en-
con¡rado a tra\iés de todo ei Hemis-
ferio Sur. En todas 1as regiones 1as
tillitas aparecen no solamente en
los mismos periodos geológicos, sino
también en una secuencia de capas
horizoniales que contienen fósiles de
especies idénticas de plantas. Esta
secuencia comprende desde el Devó-
nico al Triásico, y es la denominada
sucesión de Gondwana. Las mejores
correlaciones están aparentemente
en las capas Permocarboníferas,
donde alcanzan su máximo desarro-
llo dos géneros carasterísticos de
plantas: Glossopteris y Gangamop-
leris. Estas eran tan abundantes que
ocasionaron los depósitos de carbón
del Carb<¡nífero, los cuales están
comúnmente interestratificados en
la sucesión de Gondwana (uer la fi-
gura superior de tas dos páginas
siguientes).
El geólogo de Africa del Sur
Alex L. Du Toit y otros investiga-
ron y cartografiaron estas secuen-
cias de Gond'uvana tan diligente-
 64
I

PERIODOS ARGENTINA BBASIL ls. MALVINAS SUDAFBICA ANTABTIDA ANTARTIDA.I

GEOLOGICOS MONTAÑAS MONTES DE L{

l
HORLICK HEINA ALEJANq

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LA SUCESION DE GONDWANA es el nombre que recibe tillitas (derrubios glaciares), depósitos de carbón y una
una sucesión de depósitos característicos de finales del gran diversidad de plantas de hace 200 millones de años
Paleozoico encontrados en América del Sur, Africa, Antár- dispuestos de tal forma, que indican la existencia de un
tida, India y Australia. Esta sucesión contiene capas de único continente denominado Gondwana, o de una asocia-

mente, que hoy en dÍa esta carto-
grafía proporciona la prueba más
firme de que no solamente
áreas continentales han estado uni-
das en el pasado, sino también que
estuvieron sobreo muy cerca del
Polo Sur. Es inconcebible que las
complejas especies de las plantas de
Gondwana evolucionaran en las ma-
sas de tierra separadas que vemos
en la actualidad, ya que es sufi-
ciente una delgada lámina de agua,
de unas pocas decenas de millas de
ancho como máximo, para detener
el desarrollo de un diversificado ré-
gi:nen de plantas. El continente de
Gondwana era aparentemente una
unidad hasta la Era Mesozoica, sien-
do entonces cuando se rompió en
diversas unidades que empezaron a
separarse. Después de esto la evolu-
ción continuó por caminos diferen-
tes, conduciendo a la diversidad bio-
lógica que observamos hoy en los
diferentes continenLes.
Wegener y Du Toit publicaron
sus trábajos en las décadas de 1920
y 1930. El debate a favor y en con- la superficie de la tierra en contra
tra de la deriva llegó a polarizarse de su tendencia natural a Perma-
estas enormemente entre los geólogos del necer horizontal. Posiblemente esta
Hemisferio Sur y los geofísicos occi- fuerza estaba relacionada, por una
dentales. Eminentes geofísicos, tales ü otra razón, con las corrientes de
como Sir Harold Jeffreys, de la convección. Arthur Holmes, de la
Universidad de Cam-oridge, declara- Universidad de Edimburgo, se in-
ron fuerte oposición a la hipó- clinó a favor de esta hipótesis, y
tesis basándose en que Ia corteza fue seguido por S; W. Carey, de
terrestre y el manto inferior eran Tasmania; r Sir Edward Bullard y
demasiado rígidos para permitir tan S. K. Runcorn, de Gran Bretaña;
grandes movimientos, considerando L. C. King, de Africa del Sur;
que la energía disponible era muy J. Tuzo Wilson, de Canadá, y otros
limitada. (ver el artículo "Deriva continen-
Sin embargo, todos no pensaban tal», por J. Tuzo Wilson, en la pá-
de esta forma. A finales de la dé- gina 45). Las características histó-
cada de 1930, el geofísico holandés ricas y dinámicas de la tierra ahora
F. A. Vening Meinesz propuso que interesan a muchos más geofísicos,
la convección térmica en el manto y el intercambio entre todas las
terrestre podia ser la causa del me- ramas de la Geología y la GeofÍsi
canismo de la deriva. Sus ideas se ca crea nuevos horizontes para la
basaban en sus mediciones de la ciencia.
gravedad sobre las profundas fosas
oceánicas y los arcos insulares ad- Continentes y océanos
yacentes del oeste del Pacífico. Los
resultados implican que alguna fuer- Aunque \a naturaleza general de
za rnar,tenía la forma irregular de la corteza terrestre es familiar a la
 ó5

INDIA AUSTRALIA AUSTBALIA fASMANIA causa que mantiene estos niveles?

OCCIDENTAL ORIENTAL Dejándolos solos unos miles de mi-
llones de años alcanzarían el equili-
brio en una elevación media debajo
del actual nivel del mar, de tal for-
ma que la tierra se cubriría con
agua. En lugar de ello nosotros ve-
mos escarpados bordes continenta-
les, nuevas cordilleras y profundas
fosas oceánicas; en suma, una topo-
grafÍa que aparece como si regu-
larmente fuese reiuvenecida.
Las áreas continentales están for-
madas por un conjunto de bloques
que tienen aproximadamente mil
kilómetros de una a otra parte y
unas edades que oscilan desde los
tres mil millones de años a unas
pocas decenas de millones. En Afri-
TRIASICO
ca aparecen varias zonas de núcleos
antiguos o cratones, rodeados de
PEBMICO
cinturones de rocas más jóvenes,
La mayorÍa de éstos tienen una
edad de seiscientos millones de
años o menos, contrastando con la

l
I
edad de dos mil millones a tres mil
millones de años de los cratones.
Una visión detallada de los cin-
turones nos indica que, aunque la
mayor parte del material es aparen-
temente nuevo, hay grandes bloques
que tienen la misma edad que los
cratones. Se observa como si la
superficie de la tierra hubiera sido
plegada y apilada alrededor de las .
antiguas masas continentales, to-
mando segmentos de la corteza e
introduciendo rocas ígneas más mo-
ción cie tierras unidas mediante puentes intercontinentales. Aquí se ha refleiado
dernas entre los pliegues. En al-
solamente la distribución de dos géneros de plantas fósilei: Glossopteris y gunos lugares el material antiguo
Gangarnopterls. La potencia de los distintos depósitos están arbitrariamente colo- ha sido tan alterado que no se pue-
cada entre eI Pérmico basal y el Pérmico inferior. de reconocer, pero en algúa sitio se
encuentran sin deformar y su anti-
güedad se ha determinado por mé
todos radiactivos. Estos cinturoaes
mayoria de los lectores de scien- terrestre tiene dos niveles o alturas compuestos se Uaman zouas de re^
tific American, es importante revi. principales: el de las llanuras con- juvenecimiento. Cuando estiín ero.,
sar y sumarizar algunas de sus ca- tinentales y el de las llanuras oceáni- sionados bajo el nivel del rnar todo
racterÍsticas más destacables, mien- cas. Las elevaciones que destacan lo que vemos, topogniñcamente ha-
tras preguntamos: ¿Cómo mirar es- sobre ellos representan solamente blando, es otra parte de la plata-
tas características en el contexto de una pequeña parte del área total de forma continental. Los mapas geo.
la'deriva continental? La topografía la superficie ierrestre. ¿cuál es la lógicos revel¿rn claramente la estruc-

TIPICA FLORA DE GONDWANA compuesta por Glossopte. var fueron recogidos en la partc central dc Ia Antártida
ris comunis (izquierda) y Gangamopteris cyclopteroides (de- en 196L-62 por William E. Long, de la Universidad Metodista
regha), dos especies de helechos que se han identificado en de Alaska.
la sucesión de Gondwana. Los fósiles que podemos obser-
66

tura de ellos. Una mirada más pro-
lunda a los cratones nos muestra
que también tienen Ia estructura de
cinturones preexistentes de monta-
ñas' que se formaron en
tos que presentan siempre los ma-
teriales más jóvenes cortando a las
estructuras más antiguas.
Hoy en día podemos ver este pro-
ceso en acción. Nuestros sistemas
de montañas no han sido erosio-
nados hasta el nivel del mar, sino
que muestran grandes elevaciones
que son bien patentes; no nece-
sitamos una visión geológica para
observarlas. Unicamente cuando ve-
mos la distribución global de estos
sistemas de montañas sobre la tie-
rra, junto con los "rifts, y sus cor-
dilleras submarinas asociadas, em-
pezamos a percibir la posibilidad de
l6L¡ 14al 12¡
que se hayan originado mediante
grandes movimientos de la super-
ficie terrestre (ver la figura infe-
rior ).
segmen- La tierra también está rodeada
por cinturones de activiclad geoló-
gica en forma de volcanes, terre-
motos y alto flujo de calor, y se
han observado movimientos por la
existencia de rocas plegadas y de
grandes de"plazamientos conocidos
como fallas. Ultimamente, la direc-
ción de los desplazamientos que no
son observables sobre Ia superficie
se han deducido por eI estudio de
las ondas sísmicas. En la actualidad
es posible indicar la dirección
desplazamiento en las zonas de rup-
tura dentro de las rocas sóIidas de
las regiones cercanas a la super-
ficie de Ia tierra, de forma que se
1 (ri) ilrl 20
puede calcular Ia dirección de los
esfuerzos.
Si uno mira en un mapa tal
como el de la parte inferior, in-
mediatamente queda impresionado
por Ia gran escala y sistemática dis-
tribución de estas líneas de activi
dad geológica. Algunos de Ios siste-
mas son continuos sobre distancias
de varios miles de kilómetros. Esto
inmediatamente sugiere la gran es-
cala de los movimientos de material
en e[ interior de la tierra, aunque
no significa necesariamente que es-
tos movimientos se extiendan a una
distancia similar en el interior. Se-
del gún las últimas ideas, es posible
tener láminas de rnaterial rígido so-
portando tensiones y fracturándose
en grandes distancias si el material
infrayacente es menos rígido.
2iJ 40 60 80

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EL ¡.{ODELO GEOLOGICO MUNDIAL proporciona la prue-
ba de que ia mayoría de las tierras se han separado por
un lento proceso de convención que transporta el material
deI manto hacia Ia base de la corteza. Las líneas coloreadas
inCican las crestas de las cordilleras centro-oceánicas que
;n Ia actualidad se piensa son los lugares adonde llega la
corriente de convección ascendente. Estas cordilleras están
atravesadas por grandes fallas transcurrentes. Las líneas de
trazos indican los límites de las cordilleras oceánicas. Las
zonas señaladas en gris claro determinan las montañas,
arcos insulares, terremotos ¡r volcanes recientes, que aparen-
temente indican las zonas de subducción de la corteza. Esta

Durante las dos últimas décadas mo de la deposición actual el pro-
la topografía de los suelos oceánicos ceso de sedimentación retrocedería
se ha cartografiado mediante el so- hasta el Cretácico (hasta cien o dos-
nar. Los principales sistemas de cientos millones de años), compa-
fracturas y fallas se han situado en rándolo con una historia continen-
mapas de considerable detalle por tal y oceánica que comprende tres
oceanógrafos tales como Bruce C. mil millones de años como mínimo,
Heezen y Maurice Ewing, de la Uni- ¿cómo podrían tres cuartas partes
versidad de Columbia, y H. W. Me- de Ia superficie terrestre haber que-
nard, de la Institución Oceanográ- dado limpios de sedimentos durante
fica Scripps. Las capas de sedimen- el último cinco por ciento de los
tos del suelo marino también se tiempos geológicos? Más todavía,
han explorado por métodos tales ¿por qué todas las islas oceánicas
como situar cargas explosivas en el y losvolcanes sumergidos son tan
agua y registrar los ecos. A través modernos? Las nuevas investigacio-
de estos estudios se ha puesto de nes oceanográficas están presentan-
manifiesto el gran enigma que cons- do cuestiones que son realmente
tituye el hecho de que durante toda fascinantes.
la historia de la tierra tan sólo se Al principio de la década de 1960,
haya depositado una delgada capa Harry H. Hess, de la Universidad
de sedimentos en el océano. Al rit- de Princeton, y Robert S. Dietz, de
U. S. Coast and Geodetic Survey, in-
12A 140 160 180 dependientemente propusieron que
los sistemas de cordilleras y "rifts»
oceánicos se han formado por co-
rrientes ascendentes de material, el
80 cual se expansionó hacia afuera
para formar nuevos suelos oceáni-
@%e.": cos. Sobre estas bases el suelo se
rejuvenecerÍa, arrastrando con ellos
la capa de material sedimentario.
I
Si tal mecanismo estuviese en fun-
i §li$ri§sl
cionamiento, ninguna zona de las
i! ... .. \s/ cuencas oceánicás sería verdadera-
:)t'1/-) / .
60 mente antigua. Aunque esta radical
I /, / l- hipótesis tendría mucho a su favor,
pareció difícil de aceptar para la
mayorÍa de los investigadores.
Huellas del desplazamiento
polar
o Durante este tiempo un grupo de
físicos y geofísicos estaban estu.
2A diando las direcciones del magne.
tismo "fosilizadas, dentro de las
i?o rocas, con la esperanza de trazar
reo Ia historia del campo magnético te-
)Ea--d( rrestre. Cuando una roca que con-
tiene partículas de hierro se forma
.'ta
por cristalización de un fluido o por
oa .. o precipitación en una solución acuo-
oa ¿ ao sa, queda ligeramente magnetiza-
oq..
o
v
da en la dirección del campo mag-
to o nético terrestre. Excepto en el caso
ra o
va de que este magnetismo esté per.
W.o turbado por recalentamiento o dis-
il^
torsiones físicas, siempre quedan re-
^w-
,'ffi 4A
tenidas en las rocas la dirección y
ry
o polaridad del campo magnético te-
o
rrestre que existía en la época en
que se formaron dichas rocas. Gra-
cias al magnetismo que presentan
60 las rocas de todas las edades en los
distintos continentes ha sido posi-
12C 14C 160 180 ble reconstruir la posición del polo
parece coincidir con áreas de terremo- magnético durante el pasado histó-
tos profundos (tridngulos) y con las
rico de la tierra. P. M. S. Blakett y
de terremotos intermedios (puntos ne- Runcorn emprendieron con gran ím-
gros). Las zonas de ascensión y expan- petu el estudio de esto y pronto
sión del material parece que coinciden encontraron, en colaboración con
con los sismos superficiales (círculos). otros autores, que la posición del
67
polo ha ido variando en el tiempo
describiendo unas trayectorias que
son diferentes para cada continente
(ver la figura superior de la pdgina
siguiente).
La interpretación de este hecho
consiste en que los continentes se
han movido con respecto a la actual
posición del polo magnético y que,
puesto que las trayectorias son di-
ferentes para cada masa de tierra,
se han movido independientemente.
Ya que es bastante improbable que
el polo magnético se haya alejado
mucho del eje de rotación de la
tierra, o que el eje de rotación haya
cambiado de posieión con respecto
a las principales masas de tierra,
Ilegamos a Ia conclusión de que los
continentes se han movido sobre Ia
superficie de la tierra. Por otra
parte, el cambio de latitud de los
continentes meridionales se ha efec-
tuado en dirección norte; por lo
tanto, si retrocedemos en el tiempo,
llegaríamos a situar el continente
de Gondwana en regiones polares
australes, lo cual concuerda con las
antiguas pruebas que señalaban este
lugar como el emplazamiento de tal
continente. En suma, las pruebas
magnéticas mantienen no solarhen-
te la idea de la deriva continental,
sino también la localización general
a partir de la cual los conti¡entes
se han movido con el apropiado iap
so de tiempo.
Esto todavÍa no era suficiente
para que se inclinara Ia mayor
parte de Ia opinión científica ame-
ricana. Fue, finalmente, en la re-
unión anual de Ia Sociedad Geológi
ca de América, en San Francisco en
1966, cuando se asestó el golpe
definitivo a la oposición. AllÍ se ex-
pusieron muchos artículos que apor-
taban nuevas pruebas que relacio
naban los conceptos de la expan-
sión del fondo oceánico y la deriva
continental, la causa de las cordi-
lleras centro-oceánicas y los siste-
mas de fallas, la dirección y la
escala de tiempos de los movimien-
tos de deriva. Además, el desarro-
llo de nuevos mecanismos que ex
plicaban el desplazamiento a lo lar-
go de las fallas puso de acuerdo
algunas de las anteriores y contra-
dictorias pruebas sísmicas.
En el estudio del magnetismo de
las rocas se observó que el campo
magnético terrestre no sólo había
cambiado de dirección en el pasado,
sino que también se había invertido
frecuentemente. Con el fin de estu-
diar la frecuencia con que se habían
dado estas inversiones, tres cienti
ficos del U. S. Geological Survey,
Allan Cox, G. Brent Dalrymple y Ri-
chard R. Doell, micHeron cuidado-
samente el magneti§tno de rocas
basálticas, cuya edad se determinó
EL POLO NORTE MAGNETICO barece haber estado va-
gando inexplicablemente durante los últimos cientos de
millones de años (líneas de colores en la izquierila), de
acuerdo con el magnetismo «fósil" medido en las rocas
de diferentes edades en diversos continentes. El diagrama
está basado en ruia investigación geológica de Allan Cox
y Richard R. Doell, de U. S. A. El polo a duras penas habría
podido seguir tantos caminos diferentes al mismo tiempo;
en realidad fueron los continentes los que se desplazaron.
K. M. Creer, de la Universidad de Newcastle, en Tyne, des-
cubrió que los itinerarios podrían unirse si América del
Sur, A{rica y Austraüa hubieran estado agrupadas a finales
del Paleozoico, como se ve a la derecha.

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t<) EDAD EN MILLONES DE AÑOS

EL TESTIMONIO DE EXPANSION DEL SUELO DE LOS
la polaridad del magne-
OCEANOS se obtuvo determinando
tismo fosiüzado en 1as rocas situadas en ambos lados de las
oordilferas oceánicas. Los diagramas de rocas con polaridad
weal o actual se indican en color; las rocas de polaridad
invertida se indican en gris. El desplazamiento de los
bloques representa una zona de falla transcurrente. La
simetría sugiere que las rocas del interior ascienden en un
estado fundjdo o semifundido. El diagrama está basado en
estudios hechos por un determinado número de científicos.

por la cantidad de argón 40, forma-
do por la desintegración del pota-
sio 40 radiactivo. Estos notaron una
distinta gama de ifiversiones ocu-
rridas en unos 3,6 millones de años
(ver
"Reversals of the Earth's Mag-
netic Field», por Allan Cox, G. Brent
Dalrymple y Richard R. Doell, ScrrN-
rrFrc AMERTCAN, febrero 19ó7). Su ha-
Ilazgo se confirmó en seguida cuan-
do Neil D. Opdyke y James D. Hays,
de la Universidad de Columbia, en-
contraron la misma distribución de-
bajo de los sedimentos oceánicos
más antiguos. Por lo que quedó,es-
tablecido que la polaridad del cam-
po magnético se había invertido de
forma universal en ciertas fechas
fijas del pasado.
Entretanto, una extraña distribu.
ción del magnetismo fue detectado
en las rocas del fondo del océano por
Ronald G. Mason y Arthur D. Raff, de
la Institución Oceanográfica Scripps.
Usando un magnetómetro marino
se pudo comprobar que el suelo del
océano estaba magnetizado en for-
ma de franjas. Relacionando estas
franjas, el descubrimiento de inver-
siones magnéticas y la idea de Hess
de que las cordilleras y oceá-
nicos eran el lugar de "rifts,
elevación y
expansión del material, F. J. Vine,
que ahora está en Princeton, y
D. H. Mattews, de la Universidad de
Cambridge, propusieron la hipótesis
de la creación continua de nuevos
suelos oceánicos, que puede com-
probarse examinando las muestras
magnéticas a ambos lados de las
cordilleras oceánicas. El extraordi.
nario descubrimiento de que las
muestras eran simétricas respecto a
la cordillera lo demostraron Vine y
Tuzo Wilson, quienes estudiaron los
dos lados de una cordillera próxima
a la isla de Vancouver.
La historia del campo magnético
terrestre está grabada en el magne-
tismo de las rocas del fondo oceáni-
co, el cual se aleja de la cordillera
en ambas direcciones. Parece ser
que nuevo material caliente se
eleva en el «rift» central de la cor-
dillera magnetizándose en la direc-
ción del campo magnético de la
tierra, según se enfrÍa; después se
desplaza hacia afuera llevando con-
sigo la historia de las inversiones
magnéticas de la tierra. Como se
conocían los momentos de las in-
versiones, la distancia entre cada
formación invertida dio el ritmo de
expasionamiento del suelo del océa-
no (véase la figura inferior de la
ptigina siguiente).
Este importante trabajo fue rápi-
damente continuado por James R.
Heirtzler, W. C. Pitman, G. D. Dick-
son y Xavier le Pichon, de Columbia,
quienes han demostrado que todas
las cordilleras de los Océanos Pa-
cífico, Atlántico e Indico, presentan
franjas similares. En realidad, estos
científicos han detectado puntos his-
tóricos de inversiones magnéticas
reconocibles desde hace unos 80 mi-
llones de años, en el Cretácico, y
han dibujado líneas isocronas, de
la misma edad, sobre enormes por-
ciones de los suelos del océano. Por
lo que ahora ya es posible datar el
suelo de los océanos y averiguar la
dirección y el ritmo de sus movi-
mientos laterales simplemente estu-
diando el magnetismo de estas fran-
jas. Inmediatamente surgen implica-
ciones para el estudio de la deriva
de los continentes.
Estos y otros nuevos descubri-
mientos no nos conducen a una in-
dicación segura de los movimientos
de la deriva de los continentes. Es
posible que la expansión del suelo
oceánico tenga lugar sin tales mo-
vimientos. No obstante, las direc-
ciones y ritmos de los movimientos
de expansión del suelo oceánico y la
deriva continental son perfectamen-
te compatibles. Sobre todo se ha
eliminado la principal objeción a la
hipótesis de la deriva de los con-
tinentes.
Mirando hacia atrás, es interesan-
te observar cómo cada una de las
pruebas presentadas en el pasado
fueron rebatidas con su correspon-
diente contraprueba. La reconstruc-
ción de Wegener, por ejemplo, fue
objetada por numerosos geólogos,
que se oponían a sus detallados ar-
gumentos. Los argumentos en pro
de las glaciaciones permocarbonífe-
ras de Gondwana fueron objetadas
por Daniel I. Axelrod, de la Univer-
sidad de California, en Los Angeles,
y otros de este país.
Exponían que la mayoría de las
plantas fósiles estaban restringidas
a las latitudes que ocupan hoy los
continentes, lo cual están en contra-
posición con la existencia de gla-
ciares. La idea de que las grandes
masas del Gran Gondwana cam-
biaron de latitud fue rebatida por
F. G. Stehli, de la Universidad Case
Western Reserve; sus estudios sugie.
ren que en el ecuador existía una
fauna antigua ryuy diversificada y
que el ecuador, definido como tal.
no había cambiado de posición.
Otra prueba de la hipótesis
Cualquier hipótesis debe compro-
barse en todos los puntos de obser-
vación directa. El balance de prue-
bas debe de pesar mucho a su fa-
vor antes que se inicie su probable
aceptación y siempre debe de ser
posible la comparación con nuevas
observaciones y experimentos. Mi
interés en el problema de la deriva
continental fue estimulado en Lon-
ó9
dres, en el año 19ó4, durante un
symposium patrocinado por la Ro-
yal Society y organizado por BIac-
kett, Bullard y Runcorn. En aquel
tiernpo, Bullard y sus asociados
de la Universidad de Cambridge,
J. E. Everett y A. G. Smith, pre-
sentaron un brillante estudio del
encaje geográfico de los continen-
tes a ambos lados 'del Atlántico, en
los dos hemisferios. Estos usaron
un computador para lograr el rne-
jor ajuste por el método de los
mínimos cuadrados. En vez de uti.
lizar las líneas de costa como se
habÍa hecho anteriormente, siguie-
ron la indicación de S. W. Carey,
de escoger las profundidades me-
dias de los taludes continentales
como el límite verdadero de los
continentes.
El ajuste resultó impresionante
(ver la figura de la pdg. 62). El pro-
medio de errores no superaba un
grado sobre la mayor parte de los
límites. Mis colegas del Instituto de
TecnologÍa de Massachusetts y yo
empezamos a pensar en seguir com-
probando dicho ajuste comparando
la secuencia v edad de las rocas si-
tuadas a ambos lados del Atlánticó.
Las técnicas radiacti.vas para Ce-
terminar la edad exacta de las rocas
se han desarrollado de ra1 forma
que han permitido grandes progre-
sos en Ia datación e historia de ios
antiguos cratones v de 1as regiones
más modernas. Dos técnicas combi-
nadas pueden utilizarse para este
fin: medir la canridad de estron-
cio 87 formado en la desintegración
radiactiva del rubidio 87 enuna roca
y el de medir la cantidad de ar-
gón 40 formado por la desintegra-
ción del potasio 40 en los minerales
separados de la roca. Este esfuerzo
se llevó a cabo en colaboración
entre nuestro laboratorio de geo-
cronología y la Universidad de Sáo
Paulo (Brasil) (particularmente con
G. C. Melcher y M. Cordani). Tam-
bién contamos con la ayuda de
geólogos de campo que habían es-
tado trabajando en la costa oeste
de Africa (en Nigeria, la Costa del
Marfil, Liberia y Sierra Leona) y
en las costas este de Brasil y Vene-
zuela. El grupo de Sáo Paulo llevó
a cabo la medición del argón y po-
tasio de las muestras del Brasil,
nosotros analizamos el rubidio y el
estroncio en todas las demás loca-
lidades.
Los europeos (M. Bonhomme, de
Francia, y N. J. Snelling, de la Gran
Bretaña, principalmente) fueron los
primeros que trabajaron en la geo-
logía del Precámbrico de las coio-
nias británicas y francesas y de los
protectorados de Africa Occidental.
Al principio encontramos especial-
mente interesante el límite neto en-
70

tre la provincia geológica de Ghana,
la Costa de Marfil y las zonas situa-
das al oeste de estos países, de una
antigüedad geológica de 2.000 millo-
nes de años, y la provincia de Daho-
mey, Nigeria y las regiones situadas
al este, de una edad geológica de
600 millones de años. Este límite se
dirige hacia el sur y se adentra en
el océano cerca de Accra, en Ghana.
Si Brasil hubiera estado unido a
Africa hace ó00 millones de años,
dicho límite deberÍa adentrarse en
América del Sur cerca de Sáo Luis,
en la costa noreste de Brasil. Por
lo tanto, lo primero que debíamos
hacer 'era datar las rocas de los
alrededores de Sáo Luis.
Quedamos muy gratamente sor-
prendidos al encontrar que las eda-
des se dividían en dos grupos: uno
de 2.000 millones de años y otro de
600 millones, situados, respectiva-
mente, al oeste y al este del límite
que estaba exactamente donde se
habÍa predicho. Aparantemente, una
parte del cratón occidental africano
de 2.000 millones de años de edad
había sido cedida al continente de
América del Sur.
. En los trabajos llevados a cabo
posteriormente no se encontraron
incompatibilidades en la edad de
muchas de las provincias geológicas
a ambos lados del Atlántico Sur
(ver la figura inferior). Más aún,
la tendencia estructural de las ro-
cas también se ajusta, por lo menos
las conocidas. También se encuen-
tran en yustaposición, a ambos la-
dos del Atlántico, los minerales ca-
racterÍsticos de ciertas rocas; por
ejemplo, los yacimientos de manga-
neso, hierro, oro y estaño parecen
seguir la misma lÍnea en la que
las costas se unían,
¿Podemos extender estas compa-
raciones a otras zonas? Hasta un

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\

UN INTENTO DE AJUSTE de las provincias geológicas de
la misma edad muestra cómo América del Sur y Africa
pudieron estár juntas hace unos 200 millones de años. Las
zonas de color oscuro representan los bloques continentales
antiguos ilamados <<cratones», que tienen por lo menos una
antigiiedad de 2.000 millones de años. Las zonas de color
claro son regiones de actividad geológica más reciente:
principalmente las fosas rellenas de sedimentos y rocas
volénicas fueron plegadas, comprimidas y sufrieron la in-
lrusión de materiales calientes, formando granitos y otros
tipos de roca. La mayor parte de esta actividad se llevó
a cabo entre los 450 y 650 millones de años, pero algunas
otras pertenecen incluso a los 1.100 millones de años. Los
círculos y puntos señalan las localidades donde se han
datado rocas, por diferentes laboratorios, entre los que se
incluye el propio a que pertenece el autor, el Instituto de
Tecnología de Massachusetts. Los puntos negros indican
rocas con una antigüedad superior a 2.000 millones de años,
los círculos indican rocas más jóvenes. La región de Sao
Luis es parte del cratón africano que quedó en las costas
del Brasil.
 ;x

cierto límitesí. Desgraciadamente el

proceso de fracturación, mediante el
cual los continentes se han separa-
do, parece que está dirigido por las
zonas de rejuvenecimiento entre los
cratones como si estas zonas fueran
también zonas de debilidad en la
corteza. Es necesario que Ia rotura
se produzca transversálmente a la
estructura del continente para lo-
grar un aproximado ajuste de todos
los bloques. Este no es el caso del
Atlántico Norte, ya que aquí las zo-
nas continentales en ambos lados se
encuentran afectadas por un inequí
voco conjunto Paleoz.oico que las
cruza en sentido oblicuo (t¡er la fi-
gura de la derecha). En la actuali
dad este conjunto cubre Ia región de
los Montes Apalaches y las provin-
cias marítimas de América del Nor-
te, solapándose a Io largo de la
costa de Africa Occidental para des-
pués dividirse en dos ramas princi-
pales, una que se extiende a través
de las Islas Británicas, afectando a
la costa atlántica de Escandinavia y
a Groenlandia, y la otra que se di-
rige hacia el este de Europa. Existe
la superposición de por lo menos EL AJUSTE DE LAS REGIONES DEL ATLANTICO NORTE es más difícil que
cuatro épocas de actividad geológica las del Atlántico Sur. Este intento de reconstrucción anterior a la deriva de
renovada que afectan a las diversas una parte de Laurasia depende del ensamblaje de franjas antiguas de similar
partes de este complejo. Estas cua- actividad geológica. La franja gris oscuro representa la formación de fosas
tro épocas están representadas en rellenas de sedimentos y montañas plegadas en los comienzos y a mediados
ambos lados del Atlántico Norte, del Paleozoico (470 millones a 350 millones de años). La banda gris del medio
por lo que la correlación es extre- se formó a finales del Paleozoico (hace 350 a 200 millones de años). Y la
madamente difícil de explicar, a última franja se superpuso en Ia región de la anterior, en el norte Ce los
Apalaches y en el sur de Irlanda e Inglaterra, pero se desvía hacia el este en
menos que los continentes hayan Europa. Se distinguen claramente cuatro períodos de actividad geológica en los
estado unidos alguna vez. dos lados del Atlántico Norte, que facilitan el testimonio de anteriores uniones.
Mis colegas H. W. Fairbairn y
W. H. Pinson, Jr. y yo, así como
otros científicos hemos medido las llamó Hercínico. Esta actividad al- mados por dos geosincli:raIes o fo-
edades al norte de los Apalaches y canzó a Nueva Inglaterra, gran par- sas rellenas de sedimentos: el i¡-
Nueva Escocia durante muchos años te del sur de Maine, este de New terno Eopaleozoico ¡' ei erierno Pa-
y encontramos que los cuatro pe- Hampshire, Massachusetts, y Con- leozoico (ver ta iigura de la -oa-
ríodos están bien representados en necticut, los cuales contienen rocas gina 72). El interno i¡rcluve sedi-
Nueva Inglaterra. El más antiguo de esta edad. En Norteamérica se mentos de fi¡ales del Precámbrico
de éstos (que Fairbairn ha nom- llamó a este suceso el Apalachiano. 5' principios de1 Cárnbrico, que fue-
brado uNeponset») se data en unos Más hacia el sur, el Paleozoico ron plegados e intruidos por rocas
550 millones de años; se encuentra Inferior de la costa noroeste de ígneas durante el Cámbrico superior
representado en algunas de las gran- Africa (Senegal) parece continuar o en los primeros tiempos del Or-
des masas rocosas del oriente de bajo los sedimentos más modernos dovícico (hace unos 500 millones de
Massachusetts y Connecticut, en las de la costa de Florida. Esta franja años). Por lo tanto, éste tiene una
islas del canal de Ia Mancha, al nor- africana presenta conjuntos rocosos edad parecida al resto del conti
te de las costas de Francia, en Nor- con edades equivalentes al Nepon- nente de Gondwana. Esto viene se-
mandía, Escocia y Noruega. El pe- set y también pruebas de períodos ñalado por el fósil cámbrico oAr-
rÍodo que le sigue en antigüedad más modernos. chaeocyatha», organismo que for-
(el Tacónico) es de hace unos 450 maba arrecifes barreras. Estas es-
millones de años y se encuentra en F.l ajuste de la Antártida tructuras en forma de coral se en-
el borde oeste de Nueva Inglaterra cuentran a través de los sedimentos
y en parte de las Islas Británicas. Las recientes investigaciones geo- en cuerpos rocosos conocidos como
El período siguiente, que se data de lógicas llevadas a cabo en la Antár- biohermios. El geosinclinal externo,
unos 360 millones de años, está fuer- tida han contribuido especialmente más hacia el oeste de la Antártida,
temente representado en toda la a la reconstrucción del continente eslá relleno de sedimentos de Pa-
zdna de los Apalaches y Nueva Es- de Gondwana. Las zonas más mo- leozoico inferior. Al igual que los
cocia (donde se le denomina el dernas del oeste de la Antártida to- Apalaches se deformó y fueron in-
Acadiense) y en Inglaterra y No- davía no se habían formado antes truidas rocas ígneas a mediados y
ruega (donde se le llama el Cale- de finalizar el Pérmico. Solamente finales del Paleozoico. Después se
dónico). Finalmente la actividad en- existía la parte este de la Antártida, cubrió con la significativa sucesión
tró en movimiento hace unos 250 incluyendo los grandes sistemas de de Gondwana, con sus típicos de-
millones de años en el Sur de Euro- rocas plegadas que forman los Mon- pósitos de glaciares, carbón y plan-
pa y Norte de Africa, donde se le tes Transantárticos. Estos están for- tas diversas.
72

Parece ser que un proceso simi-
lar se llevó a cabo en el Este de
Australia. Los biohermios de los ar-
queociátidos cámbricos se encuen-
tran en una franja que se extiende
hacia el norte desde Adelaida, seña-
lando el borde de un geosinclinal,
relleno de sedimentos, del Precám-
brico y Cámbrico. Más tarde, y más
hacia el este, se acumularon en las
fosas de Tasmania sedimentos del
Silúrico y del Devónico Inferior. La
compresión y la intrusión de las ro-
cas ígneas en este geosinclinal tuvo
lugar principalmente a finales del
Devónico Inferior y principios del
Devónico Medio (hace unos 350 mi-
llones de años). La última capa de
sedimentos incluye una sucesión de
Gondwana similar a la que existe
en la Antártida.
Al mismo tiempo existe una fuer-
te evidencia que indica que Austra-
Iia y la India estuvieron unidas en
un tiempo; esto se nota en particu-
lar en las cuencas pérmicas de los
dos continentes y en las capas de
plantas y carbón de la sucesión de
Gondwana. Las calizas que se en-
cuentran en los tramos superiores
de dicha sucesión contienen las mis-
mas conchas de «Productus» en los
dos continentes. Al mismo tiempo

AFRIC

CURVA DE NIVEL
DE LOS l.OOO METROS
DE PROFUNDIDAD

UÑA PARTE DEL CONTINENTE DE GONDWANA se ha
reconstruido uniendo el Este de la Antártida, Africa, Austra-
lia, Madagascar y la Inriia. Et ajuste se hace a unos
1.000 metros de profundidad en el talud continental. Las
geosynclinales o fosas rellenas de sedimentos de finales del
Precámbrico y Paleozoico en el Este de Australia son corre-
lativas en edad y situación con otras fosas similares a lo
largo de las montañas Transantárticas. Las grandes profun-
didades marinas del Norte de Australia encajan con las de
la India. Los depósitos glaciares, fauna y minerales metá-
licos facilitan otras comparaciones.

existe una correlación entre los
yacimientos de hierro del Yampi
Sound, en el noroeste de Australia,
y yacimientos similares de Singh-
bhum, en la India.
El dibujo de la página 72 repre-
senta una fiel reconstrucción de la
tierra de Gondwana basada en las
pruebas sobre lo tratado hasta aquí.
Las tres masas de tierra: Antártida,
Australia e India han sido unidas
conjuntamente, si bien no por sus
actuales costas, sino por donde la
profundidad de los océanos alcanza
los 1.000 metros. Como se puede
apreciar, los dos bordes encaian
bien. El ajuste detallado en la par-
te sudeste de Africa es aún discu-
tible, puesto que muchos de los
bordes carecen de estructuras que
los cortan. De todas formas, he
incluido el borde de Africa en el
mapa para mostrar que puede en-
cajar de acuerdo con los pocos da-
tos que disponemos sobre la edad
de la Antártida.
Esta agrupación de masas de
tierra a finales del Paleozoico es
sumamente aventurada. Es tarea
de los geocronólogos probar cada
unión más exactamente para corre-
lacionar la edad geológica, y de los
geólogos de campo equiparar las
estructuras y tipos de rocas. Uno
de los más interesantes ajustes se
puede hallar estudiando los límites
de las tillitas marinas someras y
profundas, asi como las «tillitas», al-
rededor de lo que parece un océano
inicial cuando la Antártida empe-
zó a romperse. Este intento de
reconstruir la posición original de
la Antártida, que están llevando a
cabo L. A. Frakes y John C. Cro-
well, de la Universidad de Los An-
geles, en California, puede poner en
su sitio la pieza principal del rom-
pecabezas. La detallada correlación
de las plantas fósiles de la Antár-
tida con las que se encuentran en
las masas de tierra adyacentes es
exactamente lo que está llevando a
cabo Edna Plumstead, de la Univer-
sidad de Witwatersrand; esta opera-
ción también limitará la posible po-
sición de los bloques.
La edad del Atlántico
¿Cuándo comenzó la ruptura de
Gondwana? Una de las principales
pruebas del comienzo de la rotura
del Atlántico Sur es la edad de los
sedimentos situados a lo largo de
la costa de Africa. Sondeando a tra-
vés de estos sedimentos hacia las
rocas antiguas no sedimentarias, se
observa que la deposición de sedi-
mentos es bastante moderna, poste-
rior al Mesozoico Medio (alrededor
de hace 160 millones de años). Si el
Atlánüco Sur hubiera existido du-
rante la mayor parte del tiempo
geológico, el continente africano
hubiera desarrollado indudablemen-
te una gran plataforma de sedi-
mentos a lo largo de toda la costa
Oeste. La plataforma continental
estaria constituida por sedimentos
de edad creciente hasta la de los
antiguos cratones, Este no es el
caso. Parece ser que el rift co-
menzó desde el lÍmite norte de
Africa Occidental a mediados del
Triásico, abriéndose despacio hacia
el sur, hasta que tuvo lugar la sepa-
ración final en el Cretácico. Por otro
lado, la costa este de Africa parece
que comenzó a abrirse antes, en el
Pérmico.
Aceptando la expansión del suelo
oceánico y la deriva de los conti-
nentes, la mayor parte de los pro-
blemas geológicos comienzan a re-
solverse. Si bien esta teoría no se
acepta universalmente con todo de-
talle, se considera como sigue: las
zonas continentales parecen tener
mayor rigidez, a una profundidad
de unos 100 Km., aproximadamente
que las cuencas oceánicas, de forma
que tienden a mantenerse como ma-
sas flotantes que no pueden ser des-
truidas por los movimientos que
tienden a hundirlas. No obstante,
p.ieden fracturarse. La elevación de
material separa la superficié, que
se hunde junto con él en las zonas
de subducción. Por tanto, si se esta-
biliza una zona de éstas en u¡ra
región oceánica, los continentes se
moverán hacia este punto, y si,
por el contrario, una zona se eleva,
los continentes, a su vez, se par-
tirán y separarán de dicha zona.
Cuando los suelos oceánicos se
mueven hacia una zona de sub-
ducción en una región del océano,
forman una nrofunda fosa rodeada
de volcanes, arcos insulares o masas
de tierra alargada, tal como Filipi-
nas y Japón. Cuando el suelo del
océano se mueve hacia un continen-
te, parece ser que pasa bajo el
borde del mismo, formando una
gran cordillera de montañas, Las
cordilleras puede ser en parte ma-
terial acumulado que ya estaba allí
y en parte material volcánico que
ascendió cuando el océano arrastró
la carga de sedimentos que lo cu-
bría, Ias rocas volcánicas infraya-
centes y la misma plataforma con-
tinental bajo el borde del continen-
te. El proceso conduce a la fusión
de las rocas que están por debajo y
a la instrusión de nuevo material
volcánico. La costa oeste de América
del Sur es un buen ejemplo.
Otro ejemplo es el avance de la
India contra Eurasia que formó los
Himalayas. Hace tiempo que se sabe
que existió una larga franja de agua
I
7it
entre Africa y Eurasia, @lcitár>
dose allí r¡n espesor de sedimentm
I
durante los últimos 200 miüones &
años. Esta es conocida como el r¡ar 1
de Tethys. Estaba situado al norte
de Arabia y se extendía desde la
anterior posición de los Montes
Atlas hacia el este de los Himala-
yas. Como he mencionado, pareee
ser que el continente de Gondwana,
no sólo se separó sino que se movió
hacia el norte con la India y Africa,
empujandoles hacia Eurasia. Es pro
bable que este movimiento causara
la deformación de sedimentos en
el mar de Tethys, produciendo la
elevación de cordilleras que ahora
forman una retorcida cadena desde
los Atlas occidentales a través del
Mediterráneo hasta el Himalaya, pa-
sando por los Alpes occidentales y
el Cáucaso.
La forma de los actuales siste-
mas montañosos de la tierra for-
mados a lo largo de grandes círcu-
los sugiere que los movimientos en
el interior de la tierra tienen una
coherencia a gran escala, del orden
de las dimensiones de la tierra mis-
ma. Las explicaciones que prevale-
cen provienen de un nuevo descu-'
brimiento en sismología: se ha com-
probado que a una profundidad de
100 ó 200 kilómetros existe una capa
que transmite las ondas sÍsmicas
a menor velocidad que las capas
superiores e inferiores a ella, y que
absorbe más energía sísmica. Se
cree que esta zona de menor velo
cidad está constituida por un ma-
terial, cuya rigidez es reducida por-
que una pequeña cantidad de éste
está fundido o porque su tempera-
tura está próxima al punto de ftr
sión. Por tanto, la superficie de Ia
tierra se puede mover sobre esta
capa de baja rigidez como la piel
de una cebolla. Se cree que la tierra
pierde calor, en parte debido a la
conducción externa y en parte por
corrientes de convección en la fran-
ja relativamente delgada que se
encuentra entre esta zona débil y
la superficie. Estas corrientes, de
acuerdo con Ias descripciones de
Walter M. Elsasser, de Princeton y
Eggon Orowan of M. I. T., forman
células de convección muy apla-
nadas.
Una hipótesis bastante extendida
es la de que el mecanismo de ex-
pansión de las cordilleras oceánicas
se lleva a cabo por la intrusión de
material caliente en las grietas cer-
canas a la superficie de la tierra.
Este material es el mismo que el
de la zona de menor velocidad lu-
bricado en parte por rocas fundi-
das. Una pequeña cantidad del ma-
terial intruido pierde parte de su
fracción fundida hacia arriba, dando
lugar a volcanes y creando una del-
 74
gada capa (de unos 5 Km. de esPe-
sor) de rocas volciinicas en la su'
perficie: Las masas de material in-
truido se enfrían según se mueven
los lados de la cordillera centro-
-aoceánica, la cual queda cubierta por
una delgada capa de rocas volcáni-
cas. Estos resultados observados en
la distribución de velocidades de
ondas sísmicas, a diversas profun-
didades, ayuda a comprender Por'
qué la corriente de calor hacia la
superficie disminuye con el aumento
de la distancia a la cordillera y ex-
plica eI modelo de las inversiones
magnéticas. En la zona que se
hunden las células de convección
sr¡mergen sobre un plano inclinado
esta capa relativamente rÍgida de
material con su delgada capa de
basalto (más una capa fina de nue-
vos sedimentos).
Es fácil de apreciar adónde nos
llevan estos conceptos. Si los gran-
des sistemas de montañas plegadas
son las uondas curvas» buscando su
sitio a través del suelo de los océa-
nos golpeándose con otros coriti-
nentes, podemos usarlas para que
nos demuestren las direcciones rela-
tivas de movimientos anteriores al
último gran episodio de deriva.
Si nos fijamos en las cordilleras
anteriores a la deriva, las del Pa'
leozoico, tales como los APalaches
de América del Norte, las Hercíni-
des de Europa y los Urales de Asia,
encontramos que están situada§ en
medio de las grandes masas conti-
nentales de Laurasia y Gondwana
Lo que sugiere que estos suPercon'
tinentes anteriores al desplazamien-
to por deriva habían sido formados
poi movimientos hacia " el interior
de grandes bloques seParados, los
cuales se juntaron antes de volver
a romperse y sePararse. Los geóle
gos tienen un nuevo ajedrez con que
jugar usando un mapa esférico Y
nuevas y extrañas reglas.
8
LA EXPANSION DEL SUELO OCEANICO
J. R. HEIRTZLER
Diciembre, 1968
Una amplia y nueva teoria que
coordine un gran número de obser-
vaciones y explique razonadamente
los grandes aspectos del mundo fi
slco, es raro que se encuentre, nor-
malmente, en el campo de la in-
vestigación. No obstante, tal síntesis
se ha puesto hoy día al alcance de
los geofísicos. En apenas unos po-
cos años se ha producido la apa-
rición de una nueva teorÍa que se
refiere a los movimientos sistemá-
ticos del suelo oceánico. Trata de
las grandes y antiguas insospecha-
das fuerzas que agitan el interior
de la tierra y que han intervenido
en el proceso de transformación
de la distribución de continentes
y océanos hasta llegar a su estado
actual. La teoria se basa en una
variedad de observaciones e hipó-
tesis que se refieren a la topogra-
fía del suelo oceánico, la distribu-
ción de los sedimentos allí existen-
tes, la distribución de fallas y te-
rremotos, la estructura interna de
la Tierra, su campo magnético y
sus inversiones periódicas. Sobre
ella está basada el desarrollo de la
deriva continental. Por otra parte,
estas teorías ya han sido fructíferas
para la explicación de algunos ras-
gos de la superficie de la Tierra
y nos suministran una estimable
información sobre sus procesos in-
ternos. Es posible que su gran im-
portancia todavia no haya sido apre-
ciada ni explotada: apuntan hacia
una síntesis a una mayor escala de
los fenómenos referentes a la di-
námica interna de la Tierra, su cam-
po magnético y la dinámica de los
movimientos orbitales.
Historia de Ia teoría
El largo debate suscitado sobre
la deriva continental fue la causa
por la cual se sembró la inquietud
investigadora que llevó al descu-
brimiento de la expansión del sue-
lo oceánico (véanse los articulos ol-a
deriva continental», de J. Tuzo Wil-
son, en Ia pág. 45, y "La confir-
mación de la deriva continental», particularmente atrayente para el
de Patrick M. Hurley, en la pág. ó3). caso del océano Pacífico, el cual
Los datos aportados por la evidente está bordeado de fosas, pero era
concordancia en sus formas, en poco satisfactoria para otros océa-
sus estructuras geológicas y su pa- nos que carecen de ellas.
leontología entre varios continentes Por este mismo tiempo, Ronald
y el resultado de los estudios lle- G. Mason, Arthur D. Raff y VÍctor
vados a cabo en los últimos veinte Vacquier, de la Scripps Institution
años sobre el «paleomagnetismo, EDAD BO 7
fosilizado en las rocas volcánicas, IEN MILLONES DE AÑOS)
han sugerido que los continentes se
han desplazado, en el curso de mi-
llones de años, hasta sus actuales
posiciones a partir de otras diferen- (."^-
(n
.""
tes en el mismo tiempo. La posi- ATLANTICO I
bilidad de que estos desplazamien- SUB = OL
tos se hayan realmente producido (,
empezaba a ser cada vez más consi-
= rlfrl
derada como cierta, pero no está
aún aclarado qué fuerzas han sido DISTANCIA
(KTLOMETROS)
la causa del movimiento de estas
grandes masas de tierra sobre la
superficie del Globo.
A finales de 1950, Ios oceanógra-
fos descubrieron que existia una a
continua cordillera constituida por
montañas 'submarinas que se ex-
PACtFICO
NORTE
> cuuF
J\/'l'\tl\
tienden y ramifican a través de to-
r[-Ifrr
i
o
dos los océanos del mundo. Esta
cordillera tiene su eje de crestas
situado en medio del océano y a DISTANCIA --1-.---1_
3,000
1
él se asocian gran cantidad de fe- (KTLOMETBOS) 1
I
nómenos sÍsmicos. Por otra parte, 1
los geólogos marinos se encuentran \
sorprendidos de Ia relativamente 1
poca edad del suelo oceánico: en \
o
efecto, ninguna muestra sacada del .JUU r
fondo del océano es de antes del PACIFICO =
É I
Cretácico, período qug empezó hace ANTARTIDA á o L
135 millones de años. Alrededor o
de 1960, Harry H. Hess, de la Uni
versidad de Princeton, sugirió la
idea de que el suelo del océano qui- IT-II
zás pudiera estar en movimiento. DISTANCIA
El propuso una especie de movi' (KILOMETROS 1,800
miento convectivo que forzaba ma-
terial desde el interior de la Tierra LAS ANOMALIAS MAGNETICAS (CT¡
hacia las zonas más superficiales color) recogidas a través de todos los
a través y a lo largo de los ejes océanos del mundo nos revelan la
de las cordilleras centro-oceánicas misma sucesión de cuerpos magnéticos
(bandas y franias en blanco y negro),
(o dorsales), extendiéndose sobre el distribuidas paralelamente a la cordi-
suelo oceánico y desapareciendo en llera centro-oceánica. Estos cuerpos o
las fosas cercanas a los bordes con- masas magnéticas representan rocas
tinentales. (Esta hipótesis parecía que salieron a lo largo de las nlineas
 77

of Oceanography, descubrieron que
el suelo del océano de la costa
oeste de América del ñorte mos-
traba un modelo en bandas, nota-
blemente regular, de las variacio-
nes en la intensidad magnética
(«The Magnetism of the Ocean
Floor», Arthur D. Raff. SclpNrrrrc
Auenrcau, octubre 19ó1). El modelo
sugería la existencia de grandes
cuerpos magnéticos de forma fili-
forme orientados norte-sur y des-
plazados a intervalos por claras dis-
tintas líneas que forman un ángulo
recto con las bandas. No había es-
tructuras geológicas conocidas que
pudieran explicar tal modelo. El
origen de estos particulares cuer-
pos magnéticos quedó en misterio
por casi cinco años. En 19ó3, des-
pués de haberse detectado un cuer-
po magnético claro en el mismo
eje de la cordillera centro-oceáni-
ca, F. J. Vine y D. H. Matthews,
de la Universidad de Cambridge,
propusieron una prueba convincen-
te para demostrar la hipótesis emi- metro dispuesto en un barco que
tida por Hess. Estaría basada en navegara a través-de los océarros,
el descubrimiento (que entonces se el cual señalaria estas anomalías
estaba confirmando con todo de- magnéticas positivas o negativas
talle) de que el campo magnético sobre el campo magnético normal
terrestre se había invertido de sen- de la Tierra.
tido un determinado número de
veces a lo largo de los pasados
tiempos geológicos. Ellos pensaban
La confinnación
razonadamente, que las rocas fun- Al mismo tiempo de la publicación
didas que gran expulsadas por la de las ideas y suposiciones de Vine
sutura a lo largo del eje de la coi-.: y Matthews, el autor de este ar-
dillera centro-oceánica, sé magneti, '-tículo y varios colegas del Lampnt
zaban en lá "dirección del cámpo Geological Observaóry de h úni-
magnético y al solidificar se versidad de Columbia y la Oficina
"fosili-
zaba» en las rocas esta dirección. Si Oceanográfica Naval de los Estados
se expulsaban nuevos materiales a Unidos, fuimos encargados de un
lo largo de esta misma sutura cen- detallado estudio de la Cadena Reyk-
tro-oceánica, al solidificar nueva- janes, en el segmento de la cordille-
mente, quedarían también con la ra centro-oceánica al sur de Islandia,
dirección del campo magnético en- donde se conocían grandes anoma-
tonces establecido, con lo cual se lías magnéticas. Nosotros compro-
formarian bandas magnéticas alter- bamos que estas anomalías magné.
nantes según que el campo fuera ticas eran lineales y dispuestas si.
<<normal>> o «inverso». Todo esto po- métricamente según el eje de la
día ser detectado por un magnetó- cordillera centro-oceánica. Esto ve.

1,000 500 0

de expansión» en la cordillera durante sucesivos períodos
de tiempo, en los cuales el campo magnético terrestre unas
veces era «normalr, es decir, con la dirección que tiene
actualmente, y otras veces estaba «invertido», El material
rocoso se magnetizó según el campo magnético reinante
en el momento y más tarde se separó de las líneas de
aporte por la intrusión de nuevo material. Se muestran
aquí tres trazas magnéticas obtenidas en tres océanos. Las
anomalías (expresadas en gammas, que son las unidades en
que se mide Ia intensidad del campo) y los cuerpos mag-
néticos asociados a ellas, están espaciados diferentemente
en cada océano, puesto que los valores de expansión son
también diferentes (el valor de desplazamiento en el
Atlántico Sur parece haber sido más constante), pero cada
océano tiene el mismo número de secuencias, 1?l inversio
nes, Ias cuales se extienden hasta hace ?ó millones de años.
 EDAD (EN MILLONES DE AÑOS)
10 EJE 10

nía a apoyar considerablemerite lal

idea del desplazamiento del §uelo
oceánico a partir de Ia cordillera
submarina y la formación de ano-
malías magnéticas tal y como Vine
y Matthews habían supuesto. Un
poco después, Vine y J. Tuzo Wil-
son, de la Universidad de Toronto,
puntualizaron, tras recientes lnves-
tigaciones, que el campo magnético
allí obtenido casaba perfectamente
con el modelo de lineaciones mag-
néticas registradas en la misma cos-
ta oeste de América del Norte por
Mason, Raff y Vacquier.
Por 19ó5, para nosotros y otros
.más, estaba claro que el estudio de
este magnetismo podía ser la clave
para reconstruir la histsria del sue-
lo del océano y los movimientos
de los continentes. En solamente
tres años rm gran camino había sido
recorrido y han sido tantos los tra.
bajos que han aportado contribu.
20 10 EJE 10 20 ciones significativas, que es imposi.
EDAD (EN MILLONES DE AÑOS) , ble nombrarlos todos en una brevc
crítica, así como quién fue el pri-
LAS ROCAS FUNDIDAS son expulsadas desde el interior de la tierra a lo mero en dar nuevas observaciones o
largo de las líneas de expansión; ya solidificadas, son empujadas segrln sentidos proponer nuevas teorí_as o modelos.
contrarios (flechas) por las siguientes intrusiones que se producen. Los ejes
de derrame, o líneas de expansión (bandas coloreadas), están desplazadas una Los primeros esfuerzos para me-
respecto a la otra por una zona de fractura. Entre dos líneas de expansión, dir el campo magnético en el mar
y a ambos lados de la zona de fractura, el mateúal se mueve según direcciones fueron hechos por la Lamont hace
opuestas y la fricción entre estas dos masas corticales da lugar a sismos de veinte años. Para este fin .fueron
mediana profundidad (los focos estdn señalados por los puntos coloreados). diseñados precisos y sencillbs ins-
trumentos que pudieran ser trans-
portados en los barcos, así que con
"el tiempo se llegó a conseguir una
eficiente técnica para registiar, al-
macenar e interpretar los datos que
se vio delineaban las estructuras
hasta entonces ocultas del suelo
oceánico e incluso las cubiertas por
sedimentos. En 1965, cuando era
evidente la importancia que tenían
las anomalÍas del campo magnéti-
co, nosotros teníamos hecha una
gran recogida de datos de todos
los océanos y los' sometimos a un
proceso de computadora. Exami
nando los datos a la luz de las
nuevas hipótesis, nosotros recono-
cimos la misma secuencia de mate-
riales magnetizados que se arroja-
ron hacia el exterior a través de
las suturas en los ejes de la cor-
dilleras centro-oceánicas en el PacÍ-
fico Sur, en el Atlántico Sur y en
el Océano Indico.
A partir de exámenes posteriores
se ha revelado un modelo mundial
referente al desplazamiento del
fondo del océano, y este modelo
tiene sentido puesto que se ha cons'
truido en base a una extensa va-
riedad de observaciones. También
con él parece que pueden ser ex-
LA RELACION CEOMETRICA entre los ejes de las cordilleras centro-oceánicas plicados los terremotos que se pro-
y las zonas de fractura se hacen evidentes si concebimos líneas de «latitud» ducen en algunas zonas. El modelo
y de «longitud» definidas por los «polos de expansión', de forma semejante establece, además, una detallada re-
a como se construyen para los polos de rotación. En cada océano, las zonas lación cronológica de las inversiones
de fractura son perpendiculares a las llneas de expansión y el valor de la
e:rpansión (o desplazamiento), señalado por las flechas, varía directamente con del campo magnético a través del
la distancia al «ecuador». tiempo así como de la dirección y
 79

OESTE
ESTE
1,000
aÍ) -
I

o 0r
ESTE
I I
OESTE
200 400
DISTANCIA (EN KILOMETROS)
Iá-SIMETRIA del registro magnético refleja Ia similitud bien patente en los registros que se han hecho cubriendo
sde las rocas magnetizadas que se encuentran a ambos lados una dlistancia de unos 1.OOO titometros (en color) y super.
las líneas de expansión. La coincidencia ha quedado poniéndolos al original o base iin nesro).

valor de la deriva continental. Sin
embargo, los detalles de los fenó
menos geológicos que están involu-
crados en esta salida de material
a través de la cordillera centro-
oce¡ínica y la sumersión en los bor-
des de los continentes son todavÍa
¡rcco conocidos.
EI modelo mundial
Sobre este punto nosotros cono-
cemos los principales rasgos del
Eodelo de expansión
* nico aproximadamentedelensuelo oceá-
la mitad
de las áreas oceánicas, donde se
han efectuado las más y mejores
exploraciones. Las áreas en las cua,
les el modelo de expansión toda-
vía no se conoce están aún sin
explicar o bien, a pesar de la in-
vestigación llevada a cabo, se re-
sisten a una explicación. Por ejem-
plo, algunos océanos no son lo
suficientemente anchos como para
mostrar la existencia de las anti-
guas masas magnéticas y las anoma-
lías no pueden ser registradas para
establecer un valor del desplaza-
miento. Algunas áreas del suelo
oceánico no muestran anomalías
magnéticas; esto puede ser debido
al hecho de que las rocas que lo
componen se formaron durante una
época geológica en la que no se pr.o-
dujeron rnversiones en el campo
magnético, o bien porque estas ro-
cas no tomaron parte en el despla-
zamiento del suelo, y todavía existe
Ia posibilidad de considerar que
se depositaran allÍ cuando la ex.
pansión se producia a una velocidad
tan lenta que las masas rocosas
magnetizadas se amontonaron unas
sobre otras y ello provoca una con-
fusión a la hora de encontrar las
anomalías magnéticas. Hemos en-

u, 1,000¡

=l
ol
I

0-r
)
Y
o
o
g
zf
IL
o
É,
IL
) 400 500 600 800
DISTANCIA (EN KILOMETBOS.)
LA ZONA DE FRACTURA está identificada tanto por su continuidad en la gráfica del registro magnético (en color).
perfil magnético como por su perfil topográfico. Un mag. Así puede reconocerse una zona de fractura a partir de
netómetro (representando pot un barco y su truyeüor{a, un registro magnético. El sónar ha revelado, en las zonas
en planta, según líneas a traqos) que cruza dos. cuerpos de fractura, una topografía muy escarpada (dibuio in-
magnéticos equivalentes (núms. 2ó y 29) debe dar una áis- ferior).
contrado zonas en las que la línea
longitudinal central de expansión se
encuentra bajo los continentes y
otras en los que estos ejes no coin-
ciden con los de la cordillera cen-
tro-oceánica.
El eje de la cordillera centro-
oceánica no se dobla suavemente
sino que, por el contrario, lo hace
de forma muy brusca. Las inflexio-
nes, o zonas de fractura, se extien-
den frecuentemente a grandes dis-
tancias a cada lado de los ejes y
están normalmente señalados por
alguna irregularidad en la topo-
grafía del fondo del mar. Desde
que el material fundido sale afue-
ra a través de las suturas centro-
1?0 150

EL MODELO MUNDIAL de la expansión del suelo oceánico
es evidente cuando se combinan los datos sismicos y los
magnéticos. Las cordilleras centro-oceánicas
ridges,- (en líneas gruesas) se inflexionan por -"Mid-ocean
zonas de
fractura transversales (líneas delgadas negras). Sobre la base
de los valores de expansión determinados por métodos
magnéticos, eI autor y sus colegas han establecido nisocro-
nas», que dan la edad del suelo oceánico con un número
que se refiere a millones de años (líneas delgadas a tralos).
Los bordes de algunos continentes (líneas grises) están aso-
 8l

oceánicas y se desplaza hacia am-
bos lados de la zona de fractu-
ra, está claro que se produce una
importante fricción a lo largo del
segmento entre las inflexiones de
los ejes, donde el material se des-
plaza en direcciones opuestas se-
parándose (ver la figura superior
de la página 78). Los terremo-
tos, por supuesto, son produci-
dos por el frotamiento y fricción
que experimentan estos bloques de
la corteza terrestre. Actualmente
Ios sismólogos son capaces de
determinar el lugar y profundi-
dad de un foco sísmico con ur
error de sólo unos pocos kilómetros
y, asimismo, de identificar la direc-
'30c

30

' ,----''

F
F

.1
-'--+ I

I
I

1t 20

J;
9o kí

i 1'-

'' i"-
ti
-* I
- -_*_l 70
ciados a profundas fosasoceánicas (rayado paralelo). color, se ve que ia gran mayoría de ellos se encuentran
Cuando se cartografían todos los epicentros de los terre- a lo largo de las cordilleras centro-oceánicas o a Io largo
motos ocurridos desde 1957 a 1967 (computados por Muawi de las fosas en las cuales eI suelo oceánico se sumerge
Barazangi y James Dorman con datos de U. S. Coast y hacia el interior.
Geodetic Survey), representados aqui por los puntos en
82 PEBIODOS
GEOLOGICOS
ción del movimiento inicial entre
PLEISTOCENO
-0 los bloques corticales involucrados.
Tales cálculos confirman la teorÍa
de la expansión del suelo oceánico;
PLIOCENO en efecto, la mayor parte de .los
terremotos a lo largo del sistema
de dorsales oceánicas tienen lugar
en las zonas de fracturas que exis.
ten entre las zonas de inflexión de
las líneas de expansión, la direc-
ción del primer movimiento es la
que podemos predecir sobre la base
del movimiento del suelo oceánico.
MIOCENO Aunque no aparezca así en un
mapa realizado con la normalmente
'- utilizada proyección Mercator, un
2A
eje de expansión y su zona de frac.
: tura asociada forman un ángulo rec.
to. En el caso del Pacifico y Atlán
tico Sur, la relación es particular.
mente clara e incluye también el
valor del desplazamiento. Si imagi.
namos en longitud y latitud líneas
lro que pasen no a través de los polos
de rotación de la tierra, sino a tra-
OLIGOCENO - U) vés de los "polos de expansiónr,
o
tZ entonces las líneas longitudinales de
esta expansión son paralelas a los
tu nuevos «meridianos» y las zonas de
a fractura serán perpendiculares a di.
o
UJ chos ejes y, por tanto, a los nuevos
Z cÍrculos de "latitud" (t¡er la figura
_40 J
J
inferior de la pdg. 78). Además, el
mayor desplazamiento tiene lugar
zul a lo largo del uecuador» de este
nuevo sistema coordenado y el va-
EOCENO lor va progresivamente decrecien-
o do conforme nos alejamos de él
o
t¡l -como si una
gran hendidura se
estuviera formando a lo largo de
_so las líneas centrales de las cordille-
ras-. Los polos de expansión va-
- rían para los diferentes océanos.
Para el Pacífico y el Atlántico Sur
se encuentran cercanos a los polos
magnéticos terrestres: es decir, cer-
ca de Groenlandia en el norte y
PALEOCENO en la Antártida, al sur de Austra-
-uo
_
lia, en el hemisferio meridional.
La expansión en el Océano Indico
parece estar asociada con otro par
._
de polos, los cuales pueden estar
situados, aunque con menor preci-
sión, en el norte de Africa y en el
Pacífico, al norte de Nueva Zelanda,
para los hemisferios norte y sur
-,0 respectivamente. La actual informa-
ción que poseemos nos indica que
CRETACICO
la expansión en el Atlántico Norte
tiene lugar alrededor de un tercer
par de polos y las zonas fractura-
das del suelo oceánico en el NE. del
Pacífico parecen asociarse también
LA CRONOLOGIA de las inversiones con un cuarto juego de polos de
del campo geomagnético fue estable- expansión. Por otra parte, hay indi-
cida por extrapolación a partir de los cios de que quizá algunos, o todos,
datos obtenidos para las más recientes de los ejes de expansión están a su
inversiones y estableciendo un valor vez en movimiento, así que Ia loca-
constante para el valor del desplaza-
miento en la expansión de cada océano, lización de los polos puede variar.
Los datos así conseguídos fueron des- Algunos trabajos, principalmente
pués confirmados por los obtenidos el de W. Jason Morgan, de Prince-
directamente en el estudio geológico. ton, han intentado generalizar los
movimientos de la corteza terres-
tre, sugiriendo que la corteza de la
tierra se encuentra dividida en, qui-
zá, seis placas rígidas. Estas placas
crecen por la adición de nueva cor-
teza originada por el nuevo material
que se va eyectando a lo largo de
las líneas centrales de expansión; en
su borde opuesto, la placa puede
sobremontar o ser, a su vez, sobre-
montada por otra u otras placas.
El concepto de la existencia de ta-
les resistentes y rígidas placas pue-
de ser puesto de manifiesto por la
sismología, ya que, como se expli.
cará más tarde, los terremotos pro-
fundos parecen estar localizado§'en
Ios bordes de algunas de ellas.
La escala geomagnética
de tiempos
Las masas rocosas magnetizadas
del fondo del océano nos han su-
ministrado una asombrosa y com-
pleta historia sobre las inversiones
del campo magnético terrestre, que
llega desde la actualidad hasta el pe-
ríodo Cretácico, es decir, hasta hape
unos 7ó millones de años. Empeza-
remos con la escala de tiempos que
ha sido establecida por los trabajos
de la Universidad de Stanford y la
U. S. Geological Survey, los cuales
correlacionaron el magnetismo y los
datos sobre la edad absoluta, obte.
nidos por métodos radiactivos, de
las muestras de rocas con una edad
no superior a 3,5 millones de años
(véase nReversals of the Earth's
Magnetic Field", por Allan Cox,
G. Brent Dalrymple y Richard R.
Doell, ScrnNrrFrc AMERTcAN, febrero
de 1967). Por comparación de eda-
des, han encontrado cambios es-
pecíficos del camiro geomagnético
relacionados con la distancia, de las
correspondientes anomalías, al eje
de la cordillera centro-oceánica. Con
esto, nosotros hemos podido am-
pliar las observaciones de Vine y
Wilson a la mayor parte del suelo
oceánico y hemos podido determinar
la velocidad con la que el suelo se
expande en los diferentes océanos.
Los valores que hemos encontra-
do, para esta velocidad, son dife-
rentes según las distintas secciones
de la cordillera, pero parecen ser
notablemente constantes en algunas
áreas a lo largo del tiempo. Estos
valores varÍan desde un poco más
de 1 cm. a más de 5 cm. por año,
alejándose de los ejes de expansión.
Aunque estos valores del movimien-
to nos pueden parecer muy peque-
ños para los valores a que ordina-
riamente estamos acostumbrados,
son grandes en consideraciÓn a la
escala de tiempos geológicos. Su
magnitud sorprendió a los geofísi-
 8-l

cos cuando las compararon con el mos de decir que, dados los erro. relación con la escaia geológica d.
deslizamiento que habÍan observado res que tienen los métodos de data- tiempos. Esto nos da una limi¡ació¡
a lo largo de Ia falla de San An- ción de edad absoluta, resulta difi. desfavorable para la utilización de
drés, que es una manifiesta zona cil confirmar datos para intervalos la escala magnética: precisamenre,
de fractura situada al sur de Cali- de tiempo relativamente breves en porque esta escala es tan detallada
fornia.
Ya hemos dicho que en algunas
áreas no había un evidente hiato
en la expansión. Por lo tanto, cree- GONDWANALAND LAURASIA
mos que existe un valor constan-
te de expansión y sobre esta hipó-
tesis podemos asignar valores a
las inversiones del campo geomag-
nético para tiempos más lejanos SE ABRE EL GOLFO
que los 3,5 millones de años. Esta DE CALIFORNIA
MEJICO
extrapolación del valor de expan- CAMBIA LA DIREC-
sión puede no parecer justifica- CION DE EXPANSION
da en un principio, pero está arro- EN EL PACIFICO
pada por los datos obtenidos en NOBORIENTAL
todos los océanos y por otros d.atos OBIGEN DE ISLANDIA
geofÍsicos, tales como la datación
radiactiva o paleontológica de las SE INICIA LA EXPAN.
muestras recogidas. Dentro de los SION CEBCA DE LAS
probables errores de método no he- ¡SLAS GALAPAGOS
mos encontrado discrepancias. He- SE FORIVA EL GOLFO
DE ADEN
mos identificado l7l inversiones en
el campo magnético terrestre du-
rante los últimos 7ó millones de
SE SEPARA
AUSTRALIA DE
SE
DE
ABRE EL GOLFO
VIZCAYA
,ffi{.,,,,^
años, y creemos que los datos LA ANTARTIDA
obtenidos para cada caso son com-
pletamente exactos. (Por supuesto a SE SEPARA GROEN-
que si la expansión hubiese cesa- 12
LANDIA DE NORUEGA
do bruscamente en todas las par- CAMBIA LA DIREC.
tes del mundo durante un cierto tfJ
o SE SEPARA NUEVA CION DE EXPANSION
tiempo, nuestra escaia cronológica ZELANDA DE EN EL PACIFICO
adolecería de ser demasiado corta,
a
UJ LA ANTAHTIDA NORORIENTAL
pues faltarÍan ese número de años z
o 100
en los cuales no ha habido movi J
J
miento; esto es improbable que
haya sucedido, pero esta posibilidad z SE SEPARA AFBICA
no debe ser completamente desecha- tJJ DE LA INDIA,
AUSTBALIA,
da.) En general, la evidencia de la o NUEVA ZELANDA Y ,-^-
exactitud de la escala cronológica LA ANTARTIDA
U
es tan firme que puede ser utiliza- t¡J ] .-:--.-
da, a su vez, para el estudio de las o, auEnicl e.n,c*
-, -'

variaciones de los valores de la ex-

pansióna lo largo del tiempo en .-.{t tu*.. )
áreas donde hay gran deforma-
clon.
El intervalo promedio de magne-
tización «normal» (es decir, cuando
el campo magnético estaba orienta-
do como lo está hoy) da un valor 200
) :', \ -
, I - r\
de 420.000 años, y el intervalo pro- .G-'
medio «inverso» es de 480.000 años. ¡;"q
- \-Y.¡ §rr]-."
Estos valores medios indican que la --) )4,4 t0
'q/'
tierra puede, con casi igual proba-
.$'#
"
SE SEPARA AMEBICA
bilidad, encontrarse tanto en una DEL NOBTE
situación magnética como en otra. DE EUBOPA
La actual situación considerada co-
mo de polaridad normal ya viene AFRICA
teniendo una duración de 700.000
años. ¿Estamos destinados, pues, a 300
un próximo cambio? Solamente el
15 por 100 de los intervalos con
polaridad normal han tenido una
duración mayor que el actual, e
i¡cluso alguno de ellos tuvieron, se.
gún parece, una duración de tres LA ESCALA DE TIEMPO para los movimientos de los continentes y otros
miliones de años. Los intervalos acontecimientos puede ser establecida en la actualidad a partir de las isocronas,
más cortos parecen haber sido me. que nos muestran la edad del suelo oceánico y la dirección de expansión en
nores a 50.000 años, pero habre- cualquier época.
84
es imposible demostrar fácilmen-
te sus posibles errores. Por esta
nrisma razón, pues, es difícil datar
una muestra rocosa de material
magnetizado. Así como se necesita
de un visor telescópico para orien-
tar un telescopio de alto poder, así
nosotros debemos empezar por co-
LAS ANTIGUAS POSICIONES de los continentes pueden ser establecidas en
base a la escala cronológica de los diversos hechos. Este mapa muestra la
relación que existía entre América, Eurasia y Africa hace 70 millones de años.
Los continentes se ajustan uno con otro bastante bien a lo largo de sus bordes
continentales (en gris claro), m:ucho mejor aún de como lo pueden hacer a partir
de sus límites aciuales (en gris oscuro). Las líneas a trazos muestran las direc-
ciones relativas al movimiento.
nocer la edad aproximada de los tierra. En muchos de los suelos
materiales para poder utilizar la oceánicos, por supuesto, estos cuer-
escala geomagnética de tiempos. pos rocosos no se encuentran
El geomagnetismo del que venía- rando, en el fondo marino,"afl<¡-sino
mos hablando está fosilizado en el que, a su vez, están recubiertos por
interior de las mismas rocas ígneas un variado espesor de sedimentos
de tipo basáltico que han sido ex- que se han ido acumuiando. Estos
pulsadas desde el interior de la sedimentos pueden estar también
magnetizados, puesto que las peque.
ñas partículas de las que están
constituidos pueden llegar a ser
orientadas según el campo magné-
tico terrestre, conforme ellas se van
lentamente depositando en el suelo
de los océanos. (Efectivamente, es-
tos sedimentos están magnetizados,
pero solamente una diezmilésima
parte de como lo está el basalto,
por lo que estos sedimentos, aunque
sean de considerable espesor, no
interfieren en las medidas de las
anomalías causadas por el basalto
subyacente.) Descendiendo un cilin-
dro hueco en el fondo del fango
oceánico se puede sacar a la super-
ficie testigos de las sucesivas ca-
pas de sedimentos, cada uno de los
cuales constituye un registro so-
bre el que se pueden estudiar las
inversiones del campo magnético.
En los trabajos que la Scripps y
el Lamont han desarrollado recien-
temente se han venido utilizando
una serie de técnicas muy sensibles
para medir estas muestras muy
poco magnetízadas, y los datos ob'
tenidos sobre Ias inversiones geo-
magnéticas se han podido verificar
para épocas de hasta hace diez mi
llones de años. La posibilidad de
correlacionar capas sedimentarias
de la misma edad depositadas en
océanos diferentes tiene un enorme
valor para los geólogos marinos, los
cuales, frecuentemente, carecen de
buenas bases paleontológicas o de
otros indicadores para la determi-
nación de horizontes geológicos'
Efectuando detalladas comparacio'
nes entre las inversiones magnéticas
y ta población de animales micros'
cópicos fósiles en dichos testigos,
Ios investigadores han hecho resal-
tar una sorprendente correlación en-
tre aquellas inversiones e imPor-
tantes cambios en las esPecies de
esta microfauna. Se ha ProPuesto
la idea de que tales cambios son
el resultado de mutaciones Provo'
cadas por un aumento de la inten'
sidad de los raYos cósmicos debido
a que ia protección del camPo mag-
nético terrestre se debilitaría du-
rante cada inversión. La comproba-
ción de esta idea no es Posible ha-
cerla fácilmente; no obstante, puede
darse una explicación intermedia,
tal como la que Yo sugeriré más
tarde en este mismo artículo.
 85

Huellas de continentes FOSA DE TOi'\GA

Los movimientos del suelo oceá-

nico a que nos hemos venido refi.
riendo son, en valor y en dirección,
1os que se consideran para Ia deriva
continental. Los testimonios, tanto
de índole topográfica como geoló-
oica, han puntualizado la probable (/) onn
zuu
existencia hace 200 ó 300 millones O
É.
de años de una única gran masa de F
Lr¡
tierra en el hemisferio meridional
denominada Gondwana (en honor o
J
a una región de la India cuya geo-
logía es clave para estos estudios), z=
g
que comprendía Africa, India, Sur-
américa, Australia, Nueva Zelanda q^ 400

1' 1a Antártida; así como, en el he- o

misferio septentrional, había otra E
gran masa continental denominada z
f
Laurasia. Las posiciones de los ac- u-
tuales continentes con respecto a o
d-
esos grandes continentes no están
claramente establecidas aún, y toda- 600
vía no han podido trazarse en de-
talle la secuencia de acontecimien-
tos que sucedieron en su separación,
Las lineaciones magnéticas que se
observan en el suelo de los océanos 400 200 0 200
pueden servirnos como «huellas, de DISTANCIA IEN KILOMETBOS)
esos continentes, señalándonos sus EL MOVIMIENTO DEL SUELO OCEANICO es hacia abajo en las fosas del
respectivas posiciones antes de que océano Pacífico. La línea de los hipocentros de sismos profundos dibuja un
llegaran a su actual localización. plano inclinado en el que eI materiai del suelo del océano se va progresivamente
Hemos descubierto que estos len- hundiendo bajo la tierra. Los puntos coloreados señalan los epicentros regis'
tos, pero constantes y prolonga- trados en la fosa de Tonga, del Pacífico Sur.
dos desplazamientos, son suficien-
tes para separar América del Sur
de Africa la formación, asÍ, FOSA DE LAS ALELJTIANAS
del océano-con
Atlántico Sur- en un
tiempo de unos 200 millones de
años, y Australia de la Antártida en
alrededor de 40 millones de años.
Con esto, y dado que muchas zonas
del suelo oceánico están datadas
cronológicamente, nosotros podemos 6
o
establecer mucho más exactamente É,
F
cuándo se separaron todos o algu- uJ_
nos de Ios continentes y también
>3
o
cómo y por dónde tuvo lugar este J

movimiento (rtéase la ilustración

la pág. 83). Ahora, pues, es posible
de
z=
IJ
reconstruir la posición original que
tuvieron los continentes y Ias so- o
meras platSformas continentales, y o
tanto más exactamente de forma 610
que los geólogos de campo puedan
zl
confrontar mejor las estructuras LL
o
geológicas antiguas, y que se sepa- EC
CL
raron cuando tuv<-¡ Iugar la deriva.
Aunque es posible determinar
cuándo y cémo los continentes se
separan y separaron uno del otro, ,T5

no está aún suficientemente claro 8uu 600 400 200 0 200

si un continente ha estado o no ha
estado quieto y por cuánto tiempo
pudo permanecer sin movimiento.
La impresión que se obtiene res-
pecto a Africa y la Antártida es que
ambas han permanecido fijas con
respecto al eje de rotación terrestre
durante los últimos cien millones
de'años, o bien, desde que Africa
§ISTANÜIA (EN .KILOMETROS]
EN LA FOSA DE LAS ALEUTIANAS nos faltan datos para poder ajustarla al
modelo. El registro magnético (en color) muestra las esperadas secuencias de
cuerpos normales e invertidos (bandas en blanco y negro) que existen en la
profundidad de la fosa, pero no hay datos de que exista el nuevo cuerpo
magnético que debía aparecer a una profundidad de tres kilómetros (banda en
rayas) bajo la fosa. Además, las masas magnéticas más modernas (de 77 a
62 milloncs de años) están más próximas a la fosa que las más antiguas, 1o
cual es Io contrario de io que podía esperarse.
 8ó
se separó'del resto de Gondwana.
Si esto es verdad, entonces el he-
cho de que los ejes de la expan-
sión entre América del Sur y Africa
estén situados aproximadamente a
rnitad de camino entre estos dos
continentes indica que estos mis-
mos ejes deben haberse, a su vez,
movido.
Manantial y sumidero
Hasta que se introdujo la teoría
de . la expansión del suelo de los
océanos, solamente del interior de
la corteza eran conocidos los mate-
riales ernanados a la superficie por
las erupciones volcánicas. A la luz
de los actuales conocimientos se
sabe, sin embargo, que la mayor
actividad volcánica no está quizá si-
tuada a lo largo de la cordillera
centro-oceánica, sino que tal vez se
encuentre en las áreas donde el sue-
lo oceánico se sumerge bajo los
continentes. Las recientes erupcio
nes volcánicas de Filipinas, Méjico
y Guatemala son ejemplos de ello,
así como la continua e intermitente
-actividad volcánica en el oeste de
los Estados Unidos de Norteamé-
rica, Alaska y Japén. El aporte ener-
gético que causa la expansión del
suelo oceánico debe, no obstante,
representar algún fenómeno geofí.
sico no conocido, y los investigado-
res han concentrado su atención
sobre las líneas que dibujan las
cordilleras centro-oceánicas. Estas
estrechas zonas tienen propiedades
poco comunes: en ellas se observa
un gran flujo de calor, una concen-
tración de sismos poco profundos,
velocidades poco usuales en las on-
das sÍsmicas, una falta de sedimen-
tos y rocas erosionadas y la existen-
cia de una destacada anomalía rnag-
nética. Mientras que estas condicio-
nes poco normales se extienden a
.través de una distancia de decenas
o cientos de kilómetros a ambos la-
dos de las crestas de la cordillera
centro-oceánica, la anomalía magné-
tica está nÍtidamente localizada so-
bre ella. lo cual permite, estudiando
la simetría del modelo magnético,
localizar las líneas centrales de ex.
pansión con un error de sólo algu-
nos kilómetros. Las cordilleras cen-
tro-oceánicas presentan una topo-
grafía rugosa en la cual no es
posible asociar ninguna forma con-
creta con la línea central de expan-
sión; sin embargo, podemos decir
que: cuando en medio de la cordi-
llera (según un corte transversal)
existe una depresión tectónica (urift
valley»), como ocurre muchas veces,
esta depresión se corresponde con
la línea longitudinal central de ex-
pansión.
'de
El espesor material magneti-
zado no es grande. Los análisis que
se han hecho de las anomalías mag-
néticas indican que este espesor va-
ría entre uno a unos pocos kiló-
metros; por otra parte, los estudios
efectuados sobre la transmisión de
las ondas sÍsmicas y la distribución
del flujo de calor dan valores de
algunas decenas y de hasta 1ó0 ki-
lómetros de espesor para estas mó
viles placas. La nítida linealidad de
las masas magnetizadas nos induce
a pensar que el material fluido que
emana se enfría y magnetiza, depo-
sitándose, ya solidificado, no muy
lejos de la sutura por la qn€ ha
salido. En esto difieren bastante de
las rocas plegadas normales de tie-
rra firme o de las coladas irregu-
lares de los volcanes.
En cuanto a la posibilidad de in-
tentar situar una línea central de
expansión, a partir de la sumersión
de un magnetómetro hasta casi el
fondo del océano, podemos decir
que, en efecto, se encuentran masas
muy magnetizadas en las que se
puede suponer situadas dichas lí-
neas.
La mayor parte de los investiga.
dores creen que el mecanismo de
salida de este material es el de una
inyección, desde el interior de la
tierra, de material fundido. según
intrusiones lineales denominadas di-
ques. Cada inyección se efectúa a
lo largo de la mayor parte de la
línea central. El nuevo material está
lo bastante caliente como para re-
calentar, en parte, a las rocas ad-
yacentes, por lo que algo de este
material más antiguo, junto con
el recién emanado, quedan mag- sin embargo, ambiguos; aqui el
netizados según la dirección del modelo magnético del suelo oceá-
campo magnético reinante en el nico se altera bruscamente. Las me-
momento, antes de que se enfríen didas efectuadas en la fosa de las
y solidifiquen por el contacto con Aleutianas, por ejemplo, muestran
el agua fría del océano. Esta ex- una aguda discontinuidad (ver la
plicación no indica nada concreto figura inferior de la pdg. 85,). No
respecto al posible espesor que pue-
da tener la placa, sino que da una
explicación en cuanto a la forma
de depositarse las masas magneti-
zadas, ya que el material más an-
tíguo se va situando, según la ho-
rizontal cada vez más lejos de la
cordillera.
Las fosas oceánicas que se en-
cuentran en la periferia del PacÍfico
están situadas en los lugares donde
los materiales de las zonas super-
ficiales vuelven al interior de la
tierra. Fosas análogas, pero de di-
mensiones mucho más pequeñas, se
encuentran en el Atlántico Norte,
Atlántico Sur y en el océano Indico.
En algunas partes del mundo en
las que se ha identificado la exis-
tencia de placas que motivan des-
plazamientos del suelo oceánico, el
borde más externo de la placa no
ha sido localizado y, por tanto, no
conocemos todos los sumideros. En
muchos lugares la expansión del
suelo marino parece suceder bajo
los mismos continentes, y en otros,
la actividad parece tener lugar fren-
te al continente, y aún actualmen-
te se está produciendo su separa-
ción, Sin embargo, no conocemos
ningún lugar en donde el fondo
oceánico en expansión monte sobre
el continente.
Si ie cartografía los hipocentios
de los terremotos cuyos focos sean
profundos, se ve que todos ellos se
encuentran en un plano que, ini-
ciándose en el fondo de una fosa,
va sumergiéndose con un ángulo de
unos 45' con la horizontal (véase
la figura superior de la pág.85). El
movimiento del material, que se
realiza paralelamente a este plano
y se prolonga durante varios cientos
de kilómetros, es la causa de esos
terremotos. Estos planos de focos
sÍsmicos definen nítidamente las zo
nas de sumersión. Los estudios efec-
tuados sobre los movimientos de
estas regiones nos muestran que el
suelo oceánico se mueve hacia abajo
con respecto al continente adyacen-
te. Todo esto viene confirmado por
el hecho de haberse encontrado, por
métodos sísmicos, una delgada capa
cortical que se sumerge bajo los
sedimentos del océano, según un
ángulo de unos 45", y que, pose-
yendo una velocidad característica
en la transmisión de ondas sísmi-
cas, se ha podido seguir hasta
grandes profundidades.
Los datos magnéticos que se ob-
tienen sobre las mismas fosas son,
hay señales de que exista bajo el
suelo de la fosa, en una profundidad
de unos tres kilómetros, ningún
cuerpo magnético que deberia en-
contrarse de acuerdo con las medi'
das hechas en otros lugares. La
ausencia puede ser motivada por el
calor o por deformaciones mecá-
nicas, pero no hay sÍntomas de tan
altas temperaturas ni bastante acti
vidad sísmica en el suelo de estas
fosas como para justificar esta ex'
plicación. Otro problema que se en
cuentra en la fosa de las Aleutianas
es que los cuerpos magnéticos mues.
tran una secuencia inversa de la
que normalmente se obtiene. En
efecto, pensamos que si en las fo.
sas el material rocoso del suelo
oceánico se sumerge hacia el inte'
rior de la tierra, las rocas más anti'
guas estarán en la parte más cer'
cana a la fosa, y las más moder'

nas situadas hacia el mar abierto;
pues bien, en este lugar parece ocu.
rrir lo contrario. Por otra parte,
al sur de la península de Alaska las
masas magnetizadas están orienta-
das principalmente de norte a sur,
flexionándose y corriendo de este
a oeste paralelamente a la costa.
Esta complejidad es difícil de ex.
plicar por el fenómeno de la sumer.
sión en las fosas. Así, pues, estos
hechos constituyen uno de los más
peliagudos puntos que quedan por
explicar en la teoría.
Espeeulaciones
La opinión de la mayoría de los
geofísicos es que nos encontramos
al borde de teorías más generales
sobre la Tierra y la coincidencia
temporal y geográfica de fenóme-
nos geofísicos, relacionados muchos
con la dinámica planetaria. Las teo-
rías existentes no dan relación cau-
sal clara entre estos fenómenos,
por Io que esperamos síntesis más
generales que establezcan esta re-
lación.
¿Cuáles son estas coincidencias?
El actual polo de expansión (al me-
nos por lo que se refiere a algunos
océanos) se encuentra cerca del eje
geomagnético; también durante los
tiempos del Cretácico el polo de
expansión para el Pacífico Norte
estaba situado cerca del polo geo'
magnético cretácico. Ha habido fre'
cuentemente cambios significativos
en Ia población de la microfauna
del mar al invertirse la dirección del
campo magnético. Respecto a esto
podemos decir que precisamente la
última inversión magnética en nues-
tro planeta coincidió con la caída
en él de un gran meteorito (ver
"Tektites and Geomagnetic Rever-
s¿15», por Billy P. Glass y Bruce C.
Heezen, ScrrNrrrrc Auanrcau, julio
de 1967). Algunos autores han es-
peculado recientemente entre la re-
lación que, según ellos, parece exis-
tir entre los fenómenos orogénicos
y las inversiones del campo magné-
tico; otros ven una relación entre
Ios cambios en la expansión del las células de convección. Sea cual
suelo oceánico y las orogenias. Se
fuere la causa motriz de estos dos
han sugerido mecanismos por los
cuales el campo magnético terres-
tre podía originarse por movimien-
tos de convención provocados por
irregularidades en la órbita de la
tierra. Ha sido incluso sacada a la
Iuz una vieja teoría de hace unos
treinta años, que decía que la era
de las glaciaciones fue motivada por
cambios en la inclinación de los
ejes de giro del planeta. Finalmente,
de todos modos, parece existir una
clara evidencia de que muchos te.
rremotos tienen lugar casi al mis-
mo tiempo en que se producen cier-
tos cambios en el movimiento de
.otación de la tierra.
Este artículo no es el lugar más
adecuado para una más profunda
evaluación de todos estos fenóme-
nos. Es interesante hacer notar, sin
embargo, que un hilo común enhe-
bra a estas y otras observaciones,
dentro de un campo que raya con
la investigación geofÍsica, al tra-
tar de saber el papel jugado por
el
desplazamiento de los ejes de rota-
ción de la tierra. Parece que peque-
ñas variaciones de estos ejes pue-
den afectar sorprendentemente a
amplios fenómenos, como la distri-
bución del clima en la superficie
terrestre y las fuerzas y deforma-
ciones que tienen lugar en el inte-
rior del planeta.
La íntima relación que existe en.
tre los polos de expansión y los
polos magnéticos sugiere que el mo-
vimiento de convección dentro de
la tierra y el campo magnético te-
rrestre pueden tener una causa co.
mún. Pueden ser debidos, qulizás, a
los ya mencionados efectos de las
irregularidades orbitales o al fenó-
meno de dinamo que debe darse
en el interior. Puesto que la direc-
ción de convección no cambia cuan-
do el campo se invierte, está claro
que esta corriente convectiva no da
lugar al campo magnético de una
forma sencilla, y, desde luego, no
parece posible que la inversión del
campo magnético pueda ubombear,
87
fenómenos, parece estar relaciona-
da con eI movimiento de la tierra.
Recientemente se ha indicado que
los terremotos de una magnitud
igual o mayor a 7,5, según la escala
de Richter, son causa o son provo-
cados por cambios en el nbambo
leo» de la tierra (unos pequeños
círculos que describe el polo norte
de rotación terrestre; ver nScience
and the Citizenr, ScrsNr¡rtc Aurnr-
cAN, noviembre 1968). Cualquiera
que sea el mecanismo de estos cam.
bios, no resulta difícil comprender
que unos cambios similares debie-
ron ocurrir en el movimiento axial
de la tierra durante los pasados
tiempos geológicos, pudiendo haber
provocado grandes térremotos y ac-
tividad orogénica e incluso pudien-
do haber sido Ia causa del volteo
en el sentido del campo magnético.
En resumen: cada pocos meses
se producen cambios en el movi-
miento de rotación del planeta, que
afectan a la expánsión del suelo
oceánico y son causa de terremotos
que con él van asociados. Si el cam-
bio es lo suficientemente importan-
te, puede dar lugar a la inversión
del campo magnético terrestre. (Am-
bas cosas, la existencia del campo
geomagnético y la expansión del
suelo oceánico,,parecen ser debidas
al mero hecho de que Ia tierra gira;
solamente los cambios que tienen
lugar en este movimiento están re-
Iacionados con algunos grandes te-
rremotos e inversiones en el campo
magnético.) Igualmente, algunas al-
terac'iones en la microfauna marina
pueden tener relación con los cam-
bios climáticos, los cuales pueden
estar, a su vez, asociados con Ias
variaciones de los movimientos de
la tierra.
Todas estas especulaciones e hipó
tesis no pueden ser aún plenamente
confirmadas, pero tampoco pueden
ser firmemente denegadas; quizá
dentro de algunos años estas teo-
rías no sean más ridículas que 1o
que pareció en su día la de la ex-
pansión de los fondos oceánicos.
9
EL FONDO DEL OCEANO
H. W. MENARD
Septiembre, 19ó9
La geología oceánica está atra-
vesando una revolución. Todos los
datos reunidos durante los últi-
mos treinta años sondeos de
las profundidades,-los
las muestras y
fotografías del fondo, las mediciones
del flujo térmico y el magnetismo-
están siendo interpretados de acuer-
do con el concepto de Ia deriva con-
tinental y otras dos nuevas ideas:
la expansión del suelo oceánico y
la tectónica de placas (la noción de
que la corteza terrestre está forma-
da por placas que se crean en un
borde y se destruyen en el otro).
Los descubrimientos y las interpre-
taciones se desarrollan con tanta
rapidez que la literatura científica
no ha podido progresar al mismo
ritmo; su difusión se ha realiza-
do mediante manuscritos y charlas
errantes. Ahora cualquier síntesis
amplia tiene una corta vida, aun-
que existen tal variedad de r¡bser-
vaciones que pueden encajar en una
imagen coherente que merece la
pena exponer.
Antes de que la deriva continen-
tal, la expansión del suelo oceánico
y la tectónica de placas capturaran
la imaginación de los geólogos, la
mayor parte de ellos imaginaban la
corteza terrestre como una capa
claramente estable que envolvía al
manto fluido y al núcleo. La única
clase de idea normalmente perci-
bida en este contexto era la isos-
tasia; la tendencia de los bloques
de la corteza a flotar en un manto
plástico. Un desplazamiento horizon-
tal de más de cien kilómetros de
cualquier estructura geológica se
consideraba alarmante. Este punto
de vista ya no es consistente con
Ia evidencia geológica. En lugar de
ello, cada nuevo descubrimiento pa-
rece favorecer más la idea de Ia ex-
pansión del fondo de los océanos,
Ia deriva continental y la tectónica
de placas. Estos conceptos se des-
I
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criben en otro apartado de este
libro (ver El origen de los océanos,
de Sir Edward Bullard, páe. 66).
Aquí voy a recapitularlos breve-
mente para rnostrar su relación con
las actuales -estructuras del suelc¡
oceánico.
Según la teoría de la tectónica de
placas, la corteza terrestre está di-
vidida en amplios segmentos que
flotan sobre el manto. Cuando una
de estas placas se mueve sobre la
esfera terrestre, describe un círculo
alrededor de un punto denominado
polo de rotación (que no debe ser
confundid<¡ con el polo de rotación
de toda la tierra). Este movimiento
tiene profundos efectos geológicos.
Cuando dos placas se mueven en
direcciones opuestas se abre entre
ellas una fisura llamada centro de
expansión. A través de estas fisuras
se eleva el material del manto, plás-
tico y con temperatura elevada, que
solidifica y une el borde posterior
de cada placa. Mientras tanto, el
borde de la placa más alejado del
centro de expansión borde de-
lantero- empuja contra-el otra placa.
Cuando esto sucede dicho borde de
proa puede desviarse hacia abajo,
de manera que se hunde, en una
zona de material blando llamada la
astenosfera, cien kilómetros o más
bajo la superficie. Este proceso des-
truye el material de la placa al mis-
mo tiempo que se crea en e1 borde
posterior. Muchas de las fracturas
donde se crea el material de Ia
placa están en medio del océano,
el cual, por consiguiente, se expan-
de continuamente desde una linea
media. Cuando las placas se sepa-
ran, los continentes que están em-
bebidos en ellas también se separan
el uno del otro.
La consecuencia más obvia de
este proceso es la simetría del suelo
oceánico a ambos lados del centro
de expansión. Cuando dos placas de
corteza se separan (a tazón de uno
a diez centímetros por año), el ma-
terial basáltico que mana entre ellas
se divide en dicho centro de expan.
sión. La efusión produce, en cierta
manera, una cordillera flanqueada
a cada lado por profundas cuencas
oceánicas, coronada por largas co-
linas y montañas paralelas a la
cresta. El flujo térmico del interior
de la tierra generalmente es elevado
a lo largo de la cresta, debido a que
se han inyectado diques de roca fun-
dida en el centro de expansión. Se
puede abrir también un centro de
expansión bajo un continente. Si
esto ocurre se produce una sima
longitudinal como el mar Rojo o
el golfo de California. Si coritinúa
expandiéndose, o si dicho centro
termina en una cuenca <¡ceánica
preexistente, se forma, finalmente,
el mismo paisaje submarino simé-
trico.
Esta simetria se extiende a carac'
terísticas menos tangibles del suelo
oceánico, como son las caracteris-
ticas magnéticas del basalto reco-
gidas a ambos lad<¡s de la cordillera
centro-oceánica. Cuando el rnaterial
fluido alcanza la suPerficie Y se
solidifica, sus partículas quedan
orientadas en la dirección del cam-
po magnético terrestre. Este campo
PILLOW LAYA (en la página siguiente).
Su forma redondeada se debe al en-
friamiento rápido en el agua del mar.
Este tipo de lavas se encuentran en el
borde oesle de la cordillera centro-
oceánica en ei Atlántico Sur a una pro-
fundidad de 2.650 metros. Tales mate-
riales proceden de muchos volcanes y
fisuras originados al expansionarse el
suelo oceánico, a partir de la cordillera
centro-oceánica, en forma de amplias
placas corticaies. La fotografía fue ob-
tenida bajo la dirección de Maurice
Ewin, del Observatorio Geológico de
Lamont-Dohertv.
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magnético se invierte de cuando en

cuando, y cada banda de material
nuevo que se mueve hacia afuera,
a través del suelo del océano, con-
serva una orientación magnética
compartida con su correspondiente
banda al otro lado de la cordillera.
El resultado es un grupo emPare-
jado de bandas paralelas en ambos
lados. Estas distribuciones prueban
la existencia de corrientes simétri-
cas y hacen posible determinar su
edad, ya que corresponden a dis-
tribuciones similares que han sido
datadas fidedignamente Por otros
métodos.
La pendiente de la cordillera cen-
tro-oceánica viene determinada por
un equilibrio entre el ritmo con el
que el material se separa del centro
de expansión y el ritmo aI que se
hunde, a medida que pasa e1 tiem-
po, después de su solidificación.
Este último permanece constante
en toda la cuenca oceánica y pa-
rece depender de la edad de la
corteza, y puede calcularse si la
edad de la corteza oceánica (según
FORMACION DE UNA FOSA doncle el borcle externo de una placa, que se indican las distribuciones magnéti-
clesplazaa partir de un centro de expansión fijo, choca con otra placa. Esto cas) se relaciona con la profundidad
se debe a que la velocidad combinada de las dos es mayor de 6 centímetros a la cual yace una sección particular.
por año y el impacto no puede absorberse por plegamiento. En vez de hundirse Dichos cálculos muestran que la cor-
una placa debajo de la otra (en la litosfera) se destruye en la astenosfera (una teza se hunde unos 9 cm. cada 1.000
zona caliente) por un adelgazamiento progresivo. El choque produce volcanes, años durante los primeros l0 millo-
islas y grandes profundidades, al igual que sucede en la fosa de Tonga. nes de años después de su forma-
A los lados de una fosa existen grietas que se han producido por el plegamienttr
dc la cortcza ción; 3,3 cm. cada 1.000 años du-
rante los siguientes 30 millones, y
2 cm. cada 1.000 años a partir de
entonces. No toda Ia corteza se
hunde. En el sur de la cordillera
centro-atlántica el suelo maritimo
ha permanecido al mismo nivel du-
rante veinte millones de años.
El ritmo al cual el suelo mariti-
mo se expansiona varía de uno a
diez centÍmetros al añr¡. El expan-
sionamiento rápido forma amplias
y suaves laderas como
elevaciones
las de la cordillera del Pacífico
Este. Los escarpes con laderas cón-
cavas de la cordillera centro-atlán-
tica fueron sin embargo, formados
por una expansión lenta. Aunque
las laderas sean escarpadas o sua-
ves, el borde posterior de las placas,
en el centro de expansión, está unos
tres kilómetr<-¡s más alto que el
borde delanter<¡. La causa de esta
diferencia de elevación no se cono-
ce. El calt-rr origina algunos levan-
tanrientos, y el enfriamiento, algu-
n<-¡s hundimientos, pero el relieve
total parece demasiadc¡ grande para
ser atribuido a la expansión tér-
FORMACION DE UNA CORDILLERA cuando los b<¡rdes externos de dos placas mica. El enfriamiento puede ser
entran en colisión a una velocidad menor de 6 centímetros por año. En vez causa del relativo rápido hundimie¡r-
de chocar catastróficamente, de tal forma quc una placa se introduzca por to observadr¡ durante los primeros
debajo de la otra, ambas placas se pliegan, originando una nueva cordillera de
montañas entre ambas. La cordillera está formada por material cortical que diez millones de añ<-¡s, pero el hun-
se ha plegado hacia arriba por efecto de [a presión ejercida por las dos placas dimiento c<¡ntinuo es todavia un
t¡'también hacia abajo para formar las raíces de las montañas). Tales cordi- cnigma.
1le¡as las podemos identificar porque contienen radiolaritas .v- otros materiales Hace una década, la escasa infor-
tÍpicos del fondo oceánico. mación obtenida sugería que las