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este recurso cobró real trascendencia con la llegada del siglo XX y los primeros pozos de
real importancia no se perforaron sino hasta la década de 1910. El entonces presidente
Cipriano Castro aprobó un nuevo Código de Minas para la Nación el 23 de enero de 1904,
estableciendo así un principio que marcaría dramáticamente el curso de la industria
petrolera hasta su nacionalización en 1976. El presidente de la República obtenía facultad
plena para administrar y otorgar concesiones petroleras sin necesidad del consentimiento
del Congreso. Durante su gobierno, se llegaron a otorgar cuatro concesiones para
explorar, producir y refinar petróleo, las cuales fueron solicitadas con el evidente propósito
de ser negociadas con inversionistas extranjeros.
En 1908, Juan Vicente Gómez reemplazó a Castro como presidente de Venezuela. En los
siguientes años, Gómez continuó la política de otorgamiento de concesiones, que en su
mayoría fueron adjudicadas a sus amigos más cercanos, quienes a su vez las
renegociaron con las compañías petroleras extranjeras que poseían la tecnología
necesaria para poder desarrollarlas. Una de estas concesiones fue otorgada a Rafael Max
Valladares que contrató a la Caribbean Petroleum (subsidiaria de la Royal Dutch Shell)
para llevar a cabo su proyecto de exploración de hidrocarburos. El 15 de abril de 1914, el
primer campo petrolífero venezolano de importancia, Mene Grande, fue descubierto por la
Caribbean tras la finalización del pozo Zumaque I (llamado actualmente MG-I).5 Este
importante descubrimiento es lo que alentó una ola masiva de las compañías petroleras
extranjeras para "invadir" Venezuela en un intento por conseguir un pedazo de la acción.
De 1914 a 1917, varios yacimientos de petróleo fueron descubiertos en todo el país, sin
embargo el estallido de la Primera Guerra Mundial retrasó significativamente el desarrollo
de la industria. Debido al esfuerzo de guerra, compra y transporte de las herramientas y
maquinaria, algunas compañías petroleras se vieron obligadas a renunciar a la
perforación hasta después de la guerra. A finales de 1917, las primeras operaciones de
refinación se llevaron a cabo en la refinería de San Lorenzo, y las primeras exportaciones
significativas de petróleo venezolano salieron por la terminal Caribbean Petroleum en San
Lorenzo. A finales de 1918, el petróleo apareció por primera vez en las estadísticas de
exportación de Venezuela con una producción anual de 21.194 toneladas métricas.5
Después de unos veinte años desde la instalación del primer taladro perforador de pozos,
Venezuela se había convertido en el mayor exportador de petróleo del mundo y el
segundo mayor productor de petróleo, después de Estados Unidos. La exportación de
petróleo se disparó de 1,9% a 91,2% entre 1920 y 1935.