DEFINICIÓN DE IS ÓTOP O

Se conoce como isótopo a las variedades de átomos que tienen el

mismo número atómico y que, por lo tanto, constituyen el mismo elemento

aunque tengan un diferente número de masa. Los átomos que son isótopos entre sí

tienen idéntica cantidad de protones en el núcleo y se encuentran en el mismo

lugar dentro de latabla periódica.

El término isotopo que ahora nos ocupa tenemos que decir que tiene su origen

etimológico en el griego y es que se compone de dos partes de dicha

lengua: isos que puede traducirse como “igual” y topos que significa “lugar”.

Además de esto hay que resaltar el hecho de que fue a principios del siglo XX

cuando se utilizó por primera vez el término isótopo. En concreto el creador del

mismo fue el científico inglés Frederick Soddy quien ha pasado a la historia de la

Química por haber inventado el mismo y también por haber llevado a cabo

importantes investigaciones sobre los elementos radioactivos y la naturaleza del

citado elemento.

Tanto fue así que consiguió importantes reconocimientos y galardones a lo largo de

toda su carrera profesional. Entre aquellos se encuentran el Premio Nobel de

Química que lo obtuvo en 1921, la Albert Medal en 1951 o el nombramiento como

Doctor Honoris Causa de la Universidad de Oxford en el año 1910.

Cabe destacar que gran parte de los elementos químicos cuentan con más de un
isótopo. Apenas veintiún elementos, como el sodio, tienen un único isótopo
natural. Es posible dividir los isótopos en isótopos estables e isótopos no

estables o radiactivos.

Para que un isótopo sea radiactivo, debe exhibir una proporción entre su

cantidad de neutrones y de protones que no resulte propicia para mantener la

estabilidad del núcleo. La noción de estabilidad, de todas maneras, no es muy

precisa ya que hay isótopos que se consideran como casi estables gracias a un

tiempo de neutralización extremadamente largo.

El isótopo radiactivo cuenta con un núcleo atómico inestable ante el equilibrio

existente entre los protones y los neutrones. Esta misma característica hace que

emita energía cuando muta de forma hacia condiciones más estables. Los isótopos

no estables experimentan un periodo de desintegración donde la energía es emitida

como rayos beta, alfa o gamma.

Los isótopos radiactivos artificiales son utilizados en la medicina con

diversas funciones, como la detección de bloqueos en los vasos sanguíneos.

Los isótopos radiactivos naturales, por su parte, se utilizan para establecer

cronologías.

Los Isótopos de Springfield, por último, es un equipo de béisbol de la serie

animada Los Simpsons.

El Estadio Duff es el campo en el que dicho equipo juega como local y este ha

protagonizado una serie importante de episodios durante las diversas temporadas

de esta producción televisiva norteamericana. En concreto, entre los hechos más

relevantes destaca el momento en el que Homer Simpson se pone en huelga de

hambre pues quería evitar a toda costa que los Isótopos se trasladaran fuera de

Springfield.
n la actualidad, las aplicaciones que poseen los isótopos, tanto si son de tipo radioactivo
como isótopos estables, son tan extensas, que debemos limitarnos a citar solamente algunas
de las aplicaciones, en éste caso, sobretodo aquellas que hacen referencia a la química
inorgánica.

Existen aplicaciones tan importantes como por ejemplo el uso de isótopos en la detección de
fisuras de objetos de metal, a través de radiografía gamma, usando una radiación que viene
del isótopo Co 60; o también el uso de isótopos radiactivos para poder realizar el seguimiento
de los movimientos de la tierra o el petróleo, así como la destrucción de tumores en el cuerpo
mediante radiación con rayos gamma de Co 60 ó Cs 137; y también cabe destacar la
utilización de isótopos en las rutas metabólicas tanto en la química orgánica o la bioquímica.
En numerosas de las aplicaciones, los isótopos se utilizan como “trazadores”, donde todos
los isótopos pertenecientes a un elemento, se consideran equivalentes químicamente; en
otros casos, como por ejemplo en la espectroscopía o la cinética, se usan las pequeñas
diferencias que existen entre los diferentes isótopos de un determinado elemento. El o los
usos de los isótopos de tipo radiactivo, depende por lo general de la facilidad con la cual se
pueden calcular pequeñas cantidades de ellos a través de los equipos y técnicas modernas;
así por ejemplo, para un isótopo con una vida media de 14 días, el cual emita una radiación de
tipo β, se pueden calcular de manera simple una cantidad de 10^-16 gramos, lo que determina
que el método en cuestión sea un millón de veces más sensible que otro tipo de ensayo; esto
ocurre por ejemplo para el isótopo del fósforo 32.
Con isótopos que posean una vida media menor, se pueden calcular cantidades que sean aún
menores, pero, desde luego, en el caso de elementos con vida media demasiado corta, es
difícil aislar, así como usar el isótopo correspondiente, antes de que éste se convierta en un
producto de desintegración.
Existen aplicaciones de tipo analíticas, entre las que destacan las determinaciones de
solubilidades de sustancias que son más bien poco solubles, así como sustancias poco
volátiles, y el estudio de la formación de disoluciones sólidas y de absorción de precipitados.
Así por ejemplo, la solubilidad del sulfato de estroncio, se ha calculado preparando la actividad
existente por gramo de una mezcla de tipo homogénea del isótopo del sulfato de estroncio 90,
midiendo la actividad que tiene el residuo que resta al evaporar una disolución de tipo
saturada de la mezcla, este método se conoce como análisis por disolución isotópica.
Otra de las aplicaciones más utilizadas es la determinación de edades, para estimar la edad
de objetos, vegetales, minerales, etc., basándose en la radiactividad, dependiendo del tiempo
que haya pasado desde que la muestra ha pasado a examinarse y desde que fue separada
del entorno donde se encontró. Esto puede llevarnos a analizar una especie que se formó
durante la desintegración radiactiva, o también en el periodo de actividad residual de un
isótopo el cual se encontraba aun en el proceso de desintegración.
El primero de los métodos para determinar edades se puede representar con los estudios
realizados con helio. El helio que se encuentra en los minerales de uranio posee su origen,
casi con seguridad, en las partículas alfa. Sabemos que un gramo de uranio, si se encuentra
en equilibrio con sus productos de desintegración, produce unos 10^-7 gramos de helio al año,
se manera que si se sabe el contenido de uranio, así como el de helio en un mineral, podemos
de manera sencilla, saber la edad de éste.
Otro método de determinación de edades, se realiza con el radiocarbono 14. El carbono 14,
se forma en las altas capas de la atmósfera por la acción de la radiación cósmica sobre el
isótopo de nitrógeno 14, y seguidamente sufre una desintegración de tipo beta,
transformándose en nitrógeno 14, contando con una vida media de unos 5570 años.
El carbono que se aísla del ciclo del CO2, en los huesos y en la madera, pierde la mitad de su
actividad como carbono 14, cada 5570 años, por lo cual, al comparar la actividad beta
especifica con la del carbono que se encuentra aún en circulación, se puede calcular la fecha
de aislamiento del carbono del material ha investigar. Debemos suponer, que la velocidad de
formación del carbono 14, ha sido de tipo constante a lo largo del periodo de tiempo, por lo
que el método en sí, deja de ser seguro para períodos de tiempo más altos que la vida media
del isótopo.

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