Los dinosaurios (Dinosauria, del griego de???? deinos 'terrible' y sa????

sauros
'lagarto': 'lagartos terribles') son un grupo de saur�psidos1?2? que apareci�
durante el per�odo Tri�sico. Aunque el origen exacto y su diversificaci�n temprana
es tema de activa investigaci�n,3? el consenso cient�fico actual sit�a su origen
entre 231 y 243 millones de a�os atr�s.4? Fueron los vertebrados terrestres
dominantes durante 135 millones de a�os, desde el inicio del Jur�sico (hace unos
200 millones a�os) hasta el final del Cret�cico (hace 66 millones de a�os), cuando
la mayor�a de los grupos de dinosaurios se extinguieron durante la extinci�n masiva
del Cret�cico-Terciario que puso fin a la Era Mesozoica. El registro f�sil indica
que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios ter�podos durante el per�odo
Jur�sico y, en consecuencia, muchos tax�nomos consideran que las aves forman un
subgrupo dentro de los dinosaurios.5? Algunas aves sobrevivieron a este
acontecimiento, y sus descendientes contin�an el linaje de los dinosaurios hasta
nuestros d�as.6?
Los dinosaurios son un grupo diverso de animales desde el punto de vista
taxon�mico, morfol�gico y ecol�gico. Usando la evidencia f�sil, los paleont�logos
han identificado cerca de 500 g�neros distintos7? y m�s de mil especies diferentes
de dinosaurios no avianos.8? Los dinosaurios est�n representados en cada continente
tanto por especies existentes como por restos f�siles.9?
Algunos son herb�voros, otros carn�voros. Los primeros dinosaurios fueron b�pedos,
pero muchos grupos incluyeron especies cuadr�pedas, y algunos pod�an alternar los
dos tipos de locomoci�n. Los cuernos o crestas son comunes a todos los grupos de
dinosaurios, y algunos grupos desarrollaron modificaciones esquel�ticas como
armaduras �seas y espinas. La evidencia sugiere que la puesta de huevos y la
construcci�n de nidos fueron rasgos que compart�an todos los dinosaurios. Muchos
dinosaurios eran de gran porte � el dinosaurio saur�podo m�s grande pudo haber
alcanzado una longitud de 58 metros y 9,25 metros de altura.10? Sin embargo, la
idea de que los dinosaurios no aviares fueron todos gigantescos es un error basado
en el sesgo de conservaci�n, ya que los huesos grandes y fuertes tienen m�s
probabilidad de durar hasta que se fosilicen. Muchos dinosaurios eran bastante
peque�os: Xixianykus, por ejemplo, med�a unos 50�cm de largo.
Aunque la palabra dinosaurio significa "lagarto terrible", el nombre es un poco
enga�oso, ya que los dinosaurios no son lagartos. En cambio, representan un grupo
separado de reptiles que, como muchas formas extintas, no muestran caracter�sticas
tradicionalmente vistas como propias de un reptil, como la postura extendida hacia
los lados de las extremidades o la ectotermia. Adem�s, muchos animales
prehist�ricos, incluyendo los mosasaurios, ictiosaurios, pterosaurios,
plesiosaurios y pelicosaurios (Dimetrodon), son popularmente concebidos como
dinosaurios, pero no est�n clasificados taxon�micamente como tales. A lo largo de
la primera mitad del siglo XX, antes de que las aves fueran reconocidas como
dinosaurios, la mayor parte de la comunidad cient�fica cre�a que los dinosaurios
hab�an sido lentos y de sangre fr�a. No obstante, la mayor�a de las investigaciones
realizadas desde la d�cada de 1970 han indicado que todos los dinosaurios eran
animales activos con metabolismo elevado y numerosas adaptaciones para la
interacci�n social.
Desde que en el siglo XIX se reconocieron los primeros f�siles de dinosaurio, los
esqueletos f�siles montados han sido la principal atracci�n de muchos museos de
todo el mundo, y los dinosaurios se han convertido en parte permanente de la
cultura mundial. El gran tama�o de algunos grupos, as� como su naturaleza
aparentemente monstruosa y fant�stica, han asegurado apariciones regulares de
dinosaurios en los libros de mayor venta y en pel�culas como Jurassic Park. El
persistente entusiasmo del p�blico por estos animales ha dado lugar a una
importante financiaci�n para la investigaci�n cient�fica de los dinosaurios, y los
nuevos descubrimientos son dados a conocer regularmente en los medios de
comunicaci�n