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Medio Ambiente
Carlos Herrmann y Eduardo O. Zappettini
REFERENCIA BIBLIOGRÁFICA
DISEÑO EDITORIAL
Daniel Rastelli
ISSN 0328-2325
ES PROPIEDAD DEL INSTITUTO DE GEOLOGÍA Y RECURSOS MINERALES | SEGEMAR
PROHIBIDA SU REPRODUCCIÓN
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ÍNDICE 1
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Carlos Herrmann y Eduardo O. Zappettini
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RECURSOS MINERALES, MINERÍA Y MEDIO AMBIENTE
de roca, cada ambiente geológico no mineralizado, está caracterizado PROCESOS GEOLÓGICOS FORMADORES DE YACIMIENTOS MINERALES
por contenidos de elementos que pueden ser considerados valores «nor- Ejemplos de
males». Estas proporciones normales constituyen en cada uno de esos Tipo de proceso Descripción del proceso elementos que
concentran
ambientes lo que se denomina fondo geoquímico. Ahora bien, en esos Diamantes, tierras
Precipitación de minerales de mena
Cristalización raras. Uranio, litio,
mismos ambientes, los procesos geológicos pueden actuar dando lugar a magmática
como constituyentes mayores o
estaño, cesio (en
menores en rocas magmáticas.
concentraciones selectivas de algunos elementos por encima de los va- pegmatitas).
Segregación Precipitación por cristalización Cromo, cobre, níquel,
lores normales. Se producen así concentraciones «anómalas» de sustan- magmática fraccionada o inmiscibilidad líquida. titanio.
cias químicas, bajo la forma de asociaciones de minerales que, puntual- Endógenos Depositación a partir de soluciones
acuosas calientes de origen Cobre, oro,
Hidrotermal
mente, pueden formar «yacimientos minerales»; de allí el concepto de magmático, metamórfico o molibdeno.
meteórico.
«anomalía geoquímica». Neoformación de minerales por
Hierro, oro, níquel,
cambios en las condiciones de
En el entorno de los yacimientos, o en las áreas donde se agrupan Metamórfico presión y temperatura, con o sin
cobre.
Magnesio, talco.
varios de ellos, hay un desvío estadísticamente significativo de los valo- aporte de elementos químicos.
Exhalativos Exhalaciones hidrotermales
res de fondo geoquímico debido a la concentración anómala de uno o superficiales, submarinas depositadas en fondo
Plomo, zinc, plata.
Azufre.
volcanogénicos oceánico.
varios elementos químicos, que si bien están por debajo de los conteni-
Depositación y concentración de Rutilo, zircón, estaño,
dos de esos elementos en los yacimientos, superan, en algunos casos Sedimentarios
minerales pesados. oro. Arenas.
Precipitación química de minerales Hierro, manganeso,
ampliamente, el tenor normal de las rocas en áreas no mineralizadas. Exógenos con o sin intervención de biota. cobre. Fosfatos.
Lixiviación de elementos solubles y
formación de concentraciones de
1.2. Los yacimientos minerales elementos insolubles (residuales).
Aluminio, níquel,
Meteorización Precipitación de los elementos
cobre, oro, plata.
solubles in situ (concentración
supergénica) o transportados a
Un yacimiento mineral es una acumulación natural de uno o más distancia de la fuente (exóticos).
minerales que contienen elementos y compuestos químicos de inte-
rés, entre ellos los metales, concentrados por encima de su abundancia Como se observa en el cuadro adjunto, los procesos geológicos en-
media en la corteza terrestre o en las rocas que la constituyen (en el dógenos pueden dar lugar a la formación de minerales de interés econó-
caso del hierro aproximadamente 10 veces, en el del cobre 200 veces y mico a partir de un magma y/o de fluidos hidrotermales, o por procesos Un mineral es un
en el del plomo 1000 veces). El factor de concentración o grado de metamórficos, que involucran fenómenos de fusión, extracción, disolu- elemento o com-
enriquecimiento para considerar una acumulación mineral como yaci- ción y, posteriormente, cristalización de minerales. Los elementos quí- puesto químico, de
miento varía en función del valor económico del metal o mineral de micos son así colectados y concentrados, constituyendo minerales que composición definida
interés y de la tecnología disponible para su extracción y concentra- se agrupan en rocas y/o depósitos de minerales metálicos y no metálicos. y estructura atómica
ción. El magma, o masa de roca fundida, se forma en zonas profundas del determinada, forma-
La formación de los yacimientos o depósitos minerales se debe a la planeta (usualmente a kilómetros de profundidad) y asciende, pudiendo do mediante proce-
concentración de elementos por procesos geológicos naturales, que in- llegar a la superficie (rocas volcánicas) o solidificarse en profundidad sos naturales e inor-
gánicos.
cluyen cambios físicos y químicos en rocas y minerales. Pueden agrupar- (rocas intrusivas o plutónicas). Durante el proceso de enfriamiento se
Una roca es un sólido
se en procesos endógenos, ocurridos en el interior de la corteza terres- forman determinados minerales, reteniendo algunos elementos quími-
cohesionado natural
tre por la liberación del calor interno del planeta, o bien exógenos, es cos (fundamentalmente los mayoritarios), en tanto otros elementos que que está formado por
decir producidos en su superficie debido a la interacción de las rocas con no tienen cabida en los minerales así formados se concentran de manera uno o más minerales.
la atmósfera, la biósfera y la hidrósfera. residual junto con fluidos (principalmente agua a alta temperatura), cris-
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se expresa en gramos por tonelada. Cuanto mayor es la ley en el mentos tales como el plomo, Volcánicos
fluidos (acuosos, Vetas o
molibdeno,
/subvolcanicos - plomo, zinc,
yacimiento, mayor es su contenido de metal. el cinc, el cobre, el oro, la pla- Hidrotermales
gaseosos), más o tipo-pórfido
plata, hierro,
menos alejados del
Equivalencias ta, etc. Estos fluidos, en el cuerpo magmático.
manganeso.
1 ppm (una parte por millón) = 1 g/t (un gramo por tonelada) = 1 gra- caso de llegar a la superficie Acumulación de Evaporitas Sal común,
mo por cada 1000 kilogramos = 0.0001 % = 1.000 ppb (partes por bi- constituyen los denominados Precipitación
compuestos químicos (marinas, silvita, yeso,
precipitados en fondos lacustres) / otros sulfatos.
llón) sistemas geotermales, usual- química
de lagos o mares a acumulaciones Caliza. Hierro y
mente asociados a actividad partir de soluciones. nodulares manganeso.
Acumulación de
volcánica. minerales y/o
Caliza,
Acumulación fosforita,
La transformación en profundidad de rocas y yacimientos preexis- sustancias que portan
biogénica diatomita.
organismos vivos en su
tentes, por efectos del aumento de la presión y temperatura en deter- Carbón.
constitución.
minados sitios de la corteza terrestre, se denomina metamorfismo. Esto Acumulación en
SEDIMENTARIOS
origina nuevas rocas, denominadas metamórficas, formación de nuevos superficie (o en fondos Oro,
de lagos, ríos, mares) diamantes,
minerales, algunos de interés económico, y liberación de fluidos conteni- Acumulación de partículas de platino, arenas
Placeres
dos en las rocas preexistentes, que durante su migración a través de clástica minerales preexistentes negras de
liberados por erosión de hierro y titanio,
fracturas movilizan y eventualmente concentran elementos químicos sus yacimientos zircón, zafiros.
de interés. primarios.
Por ejemplo, la galena (SPb) es mena de plomo y la esfalerita (SZn) lo porte hídrico, eólico y gravi- intrusiones,
soterramiento, etc.).
es de zinc; cuarzo, baritina y calcita suelen acompañarlos como ganga. tacional y la posterior depo- ó f ó
Procesos geológicos y formación de yacimientos minerales
sitación dan origen a acumu- (modificado de Pearson, Prentice Hall, Inc., 2005 «The rock cycle»)
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La forma de los yacimientos es consecuencia de los procesos geoló- SUPERFICIE OCUPADA POR LOS LAGOS DE LAS MAYORES PRESAS DEL MUNDO
gicos que acumularon el mineral de interés. Las mineralizaciones pue- (se indica una por continente)
den estar concentradas o dispersas en una determinada roca, estrato o
nivel. Entre las formas más conocidas en las que se concentran los mine- Continente País Embalse Nombre de la presa Río Área del lago
rales se encuentran los bancos o mantos, las vetas y las lentes. En gene- África Ghana Lago Volta Presa Akosombo Río Volta 8482 km
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ral, las primeras se vinculan con un origen sedimentario y las segundas Asia Rusia Kuibyshev Zhiguli Río Volga 6450 km
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Los diversos tipos de yacimientos se originaron como consecuencia de Estados Unidos Muskeg 17 km2 100 m 5 km Esquistos bituminosos
procesos geológicos que ocurrieron en determinadas épocas y en sitios América del Norte Wabush (Carol Lake) 14 km2 220 m 8 km Fe
Canadá
específicos del planeta. Por este motivo, las mineralizaciones se concentran Bingham Canyon 7,7 km2 1.200 m 4 km Cu - Au - Ag - Mo
en algunas áreas de la Tierra y están ausentes en otras. Por ejemplo, los Brasil Carajas 23 km2 250 m 10 km Fe - Mn - Cu - Ni
principales recursos de cobre se localizan en los Andes; los de boratos en los América del Sur Chile Chuquicamata 10 km2 900 m 4,3 km Cu - Mo - Re - Au
altiplanos o en cuencas evaporíticas en cuyo entorno hubo actividad volcáni- Colombia El Cerrejón 9 km2 200 m 7 km Carbón
Carbón - Esquistos
ca, que aportó el boro; en tanto los grandes yacimientos de níquel se ubican China Fushun 13,2 km 2
290 m 6,6 km
bituminosos
Asia
en los cratones o escudos (del Báltico, de África del Sur, de Australia). Rusia Korkinsk 7 km 2
700 m 3 km Carbón
En efecto, la formación de un yacimiento mineral está condicionada Alemania Hambach 48 km2 210 m 8 km Carbón
Europa
por las particularidades locales de la corteza terrestre (movimiento, gro- Suecia Aitik 2,2 km2 435 m 2,8 km Cu - Au - Ag - Mo
sor, flujo de calor, etc.). Determinados tipos de yacimientos se generan Australia Kalgoorlie 5 km2 320 m 3,5 km Au
Oceanía
cercanos al sitio donde dos placas tectónicas convergen, o donde divergen, Indonesia Grasberg 3,3 km 2
700 m 2,2 km Cu - Au - Ag
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transformación. Su objetivo final es satisfacer la necesidad del hombre, les, al no conjugarse favorablemente todos estos factores, un yaci-
expresada a través de su demanda de metales, minerales industriales y miento mineral no es explotado en determinada época y puede
rocas. serlo en otra.
Un aspecto inicial al evaluar un yacimiento es determinar el conte-
2.2. La explotación de los recursos minerales nido mínimo de mineral (o metal) para que la explotación sea redituable
económicamente. Si bien es función del precio de los metales, las posi-
No todas las concentraciones minerales o yacimientos tienen bilidades que brinda el continuo adelanto en tecnologías de explota-
interés económico. Su explotación se decide cuando confluyen fa- ción y beneficio hacen que se considere factible explotar yacimientos
vorablemente una serie de factores entre los que se destacan el con tenores cada vez menores de metales. Un depósito mineral con 0,5
valor económico de los metales a extraer, su concentración o ley, el % de cobre no se hubiera explotado 30 años atrás, mientras que sí se
volumen de las reservas, la distancia al sitio de consumo, la factibili- explota en la actualidad. Esto se debe no sólo al incremento en el
dad técnica de su extracción y concentración, y la demanda y oferta precio del metal sino a la mejora tecnológica, que hace rentable lograr
del metal. Como puede observarse, estos factores son de índole
tanto geológica como económica y técnica, algunos previsibles y
otros no tanto. Por otra parte algunos de ellos pueden variar en el
CONCIENCIA DEL USO DE LOS METALES
tiempo, como por ejemplo el precio del mineral o metal, o el costo
de la tecnología requerida para su extracción. Hay casos en los cua- Al ritmo actual de consumo de metales, globalmente considerado
(cálculo de producción de metal / cantidad de habitantes), para obte-
RECURSOS HUMANOS PARA LA EXPLORACIÓN Y EXPLOTACIÓN DE UN YACIMIENTO ner la cantidad de cobre que una persona utiliza durante su vida (en
(Plantilla tipo) la actualidad casi 200 kg) es necesario excavar 8 metros de yaci-
Operadores de Ingenieros miento, en una superficie de 1 m x 1 m, extraer esa porción de 20
Geólogos Administradores Geoquímicos
equipos civiles toneladas de montaña, triturarla, transportarla y procesarla. Si el
Ingenieros en
Ingenieros yacimiento no es tan rico y en lugar de una ley de 1 % Cu tiene 0,5 % Cu,
Técnicos Geofísicos Cartógrafos sistemas e
mecánicos
informáticos
se necesitarán entonces 40 toneladas de montaña.
Ingenieros de Ingenieros Ingenieros y Lic. Puede realizarse el mismo ejercicio para otro metal muy útil, el
Abogados Economistas
minas metalurgistas ambientales hierro. La misma persona, que también utiliza casi 20 toneladas de
hierro durante su vida, requeriría minar una superficie de 1 m x 1 m
hasta una profundidad de unos 6 metros. Esto equivale a más de 30
toneladas de mineral de un yacimiento muy rico en hierro.
El estudio de los yacimientos minerales, a partir de su hallazgo, es Estas cifras se exponen con el objeto de dar una dimensión real al
complejo. Compete a la labor de especialistas de distintas discipli- consumo de metales y trasladarla hacia el origen del producto mine-
nas, ya que deben conjugarse aspectos variados, que incluyen ral demandado, es decir, los yacimientos de donde aquellos son
desde la etapa previa de búsqueda del yacimiento, a su posterior extraídos. No pretenden servir como datos estadísticos y por ello no
evaluación, diseño de explotación, estudio de la viabilidad econó- consideran las tasas de urbanización, englobando así a todos los
mica de la operación, análisis del mercado demandante del me- habitantes del planeta. Lógicamente el habitante urbano es, por
tal, como también factores políticos, sociales y, por supuesto, lejos, quien consume las tasas más altas de metales.
ambientales.
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TIERRAS RARAS
Tierras raras es el nombre genérico de 17 elementos quími-
cos: los pertenecientes al grupo de los lantánidos (lantano,
cerio, praseodimio, neodimio, prometeo, samario, europio,
gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y
lutecio), más el escandio y el itrio. Se conocen desde 1794,
cuando J. Gadolin descubrió el itrio. No son tan escasos en la
corteza terrestre como su nombre parece indicar (una deno-
minación muy antigua que hace referencia a los óxidos como
«tierras»). De hecho el cerio es más abundante en la corteza
que el cobre. El cerio, junto con el itrio y el neodimio, son las
Tierras raras más abundantes.
Son elementos que usualmente se emplean en aplicaciones
de alta tecnología. Se utilizan para fabricar imanes perma-
nentes fuertes, materiales superconductores, láseres,
materiales ópticos, conductores electrónicos, catalizadores
cobre metálico de altísima pureza (99 % Cu) partiendo de un contenido y en resonancia magnética nuclear (empleados en la medi-
natural en el yacimiento tan bajo como 0,5 %, y al concepto de econo- cina moderna). Por ello, las encontramos formando parte
mía de escala que domina la explotación de grandes yacimientos. Esta de teléfonos celulares, pantallas, vehículos híbridos, lám-
situación tiene fuerte impacto positivo sobre los efectos adversos del paras, turbinas, etc., todas ellas aplicaciones de carácter
agotamiento de los recursos, al obtenerlos a partir de yacimientos con tecnológico.
proporciones muy bajas de ellos. Las Tierras raras están presentes en más de 200 minerales.
La posibilidad de explotación de yacimientos de baja ley permite Se las extrae de yacimientos que se formaron en rocas mag-
entonces, de manera indirecta, incrementar las reservas de una región o máticas y otras rocas relacionadas, que se hallan en China,
principal productor mundial (con más de la mitad de los
de un país. En efecto, se incorporan así al negocio minero volúmenes de
depósitos minerales conocidos en el mundo), en Estados
roca mineralizados no considerados previamente, cuando no era renta-
Unidos (del yacimiento Mountain Pass, que fue el principal
ble su explotación. Sin embargo, este hecho también conlleva otra con- productor hasta el comienzo de la explotación del yacimien-
dición, que es la explotación de mayores volúmenes de roca, situación to Bayan Obo en China) y en Vietnam. También se conocen
que desafía a científicos y tecnólogos para minimizar el impacto ambien- depósitos en Australia, Brasil, India, Sudáfrica y Rusia, entre
tal de las operaciones a gran escala. otros países, y recientemente se han descubierto grandes
Existen yacimientos que por sus grandes dimensiones se explo- recursos en barros del fondo marino del océano Pacífico.
tan durante décadas, incluso más de un siglo. La mina El Teniente, en La dificultad de su obtención, sin embargo, radica en la tec-
Chile, una de las más grandes del mundo explotadas subterránea- nología que debe aplicarse para separarlos y purificarlos de
mente hasta más de 1800 m de profundidad, fue descubierta en 1706 los demás elementos con los que están asociados en los
y tiene registros de producción, con minado manual y transporte con minerales o rocas que los contienen.
animales, que datan de 1819. Su explotación continúa, por lo que se
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Elemento
kg elemento kg mineral* kg elemento kg mineral* kg elemento kg mineral* kg elemento kg mineral* 2.2.1. Las variaciones de los precios de las materias primas minera-
/ t de grano / t de grano / t de grano / t de grano / t de grano / t de grano / t de grano / t de grano)
les
Azufre 6,71 37 4,55 25 4,02 22 5,53 30
El precio de los metales es un factor crítico en la explotación de los
Calcio 16,84 73 3,00 13 3,00 13 18,00 78
recursos minerales. Debe tenerse en cuenta que los precios están deter-
Potasio 33,05 63 20,70 40 19,50 37 28,40 55
minados en los mercados internacionales en general de manera inde-
Fósforo 7,59 85 5,13 59 4,20 48 5,13 59
pendiente del «negocio minero» y son reflejo de la evolución
Fuente: INTA. Cruzate y Casas (2003) para extracción de nutrientes. Cálculos propios para equivalentes de minerales. macroeconómica, eventualmente del uso de las materias primas; pun-
* Un mineral representativo, entre los que portan el elemento nutriente, a los efectos del cálculo (azufre= yeso; calcio=yeso; potasio= silvita;
fósforo= fosforita 20 % P205). Los valores no representan dosis de fertilización. tualmente las caídas de los precios coinciden con épocas económicas
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Producción y consumo «van de la mano». Datos de producción de cobre de mina y cobre refinado.
Consumo de cobre refinado. Ciclo de desarrollo de las reservas mineras globales.
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bajos que los geólogos de hace más de un siglo los hubieran considerado
despreciables. En otras palabras, se agotan los yacimientos con leyes de
más de 1 % de cobre y entran en producción aquellos con leyes menores,
extendiendo las reservas mundiales disponibles de este metal. En el
futuro se extraerán metales de rocas hoy calificadas «sin valor económi-
co». Véase a modo de ejemplo la variación en la concentración de cobre
de los yacimientos explotados en el transcurso del tiempo, a partir de
1840. De manera consistente se han ido reduciendo las leyes de mena,
de más de 15% de cobre contenido en los yacimientos que estaban en
producción a mediados del siglo XIX, a valores inferiores a 1% de cobre en
los explotados en el siglo XXI.
Si bien en la actualidad la necesidad de metales se satisface con la
minería convencional de yacimientos y, en menor medida, mediante el
reciclado, se estima que la producción en el futuro se caracterizará por:
• aumento de la explotación de yacimientos grandes y de bajas leyes,
Incremento de reservas de cobre entre 1994 y 2010. Datos globales y por país.
• fuerte aumento de la explotación de recursos minerales no conven-
cionales, • tendencia a la desaparición de yacimientos de tamaño pequeño.
• aumento moderado, luego estabilización, de la utilización de meta- Ahora bien, esta perspectiva y las alternativas citadas deben ser ne-
les de reciclado, cesariamente analizadas también por sus implicancias ambientales, con-
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El océano, una fuente no convencional de metales. A: Testeo de extracción de uranio mediante fibras trenzadas absorbentes en Japón. B: Esquema de disposición submarina de las fibras.
C: Planta de extracción de litio diseñada en Corea del Sur.
siderando principalmente en un futuro cercano el incremento de la ex- viabilidad técnica, es todavía incierta. Aun así, estas alternativas
plotación de grandes depósitos en detrimento de los de menor magni- continúan siendo estudiadas.
tud. No obstante, hay sitios donde el valor ambiental es mayor que el de Extraer recursos minerales de los planetas o satélites cercanos, tal el
la potencial explotación de un recurso. caso de Marte o la Luna, es una posibilidad que se ha planteado en algunos
Pero no debemos preocuparnos, la provisión de metales en el futuro foros como una alternativa frente al impacto que producen las explotacio-
puede asegurarse a partir de: nes mineras en la Tierra. Sin embargo, en la actualidad es un desafío desde
• Menas primarias con contenidos menores de metales. muchos puntos de vista, desde tecnológicos hasta económicos. Pese a eso,
• Menas localizadas a mayor profundidad, extraíbles mediante el em- ya se están generando mapas de composición mineral de la superficie
pleo de nuevas tecnologías. lunar con el uso de tecnologías remotas como lo es el uso de espectrómetros
• Extracción de metales de otros minerales (ya que los metales se de rayos gamma, o bien in situ mediante la recolección de muestras con
encuentran presentes en muchos más minerales de los que la indus- robots. Estas técnicas han probado la presencia de elementos como torio,
tria procesa en la actualidad). Implican el desarrollo de metodolo- potasio, oxígeno, magnesio, silicio, calcio, hierro, titanio y hasta un isótopo
gías económicas de extracción de metales contenidos en otros mi- del helio de utilidad para la producción de energía. Las previsibles e impre-
nerales, incluyendo un menor uso de energía. visibles dificultades que puede implicar este desarrollo no lo tornan viable
• Fuentes minerales «no convencionales»: entre estas fuentes se en un futuro cercano frente a las alternativas de disponibilidad y fuentes
cuentan el agua de mar, el fondo marino, rocas levemente enri- de metales y elementos químicos todavía existentes en varios sitios de
quecidas en metales, el aire y otros gases, carbones e hidrocar- nuestro planeta (entre ellas los fondos oceánicos y la atmósfera).
buros fósiles y organismos vivos. La característica común es que Cuando llegue el momento de sus explotaciones, estas «nuevas»
la viabilidad económica de su explotación y, en algunos casos, la fuentes también traerán aparejados impactos al Medio Ambiente, algu-
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rial más liviano y seguro. Lo mismo ocurre con el plomo, que ha sido
ampliamente sustituido por materiales plásticos.
Este hecho alerta sobre la importancia de explotar los recursos en el
momento oportuno, es decir en tanto tengan utilidad. En otras palabras,
un yacimiento explotable desde un punto de vista técnico y económico
puede no serlo el día de mañana por haber declinado la necesidad de la
materia prima que contiene.
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3 EFECTOS EN EL MEDIO AMBIENTE: • la emisión de cenizas y gases tóxicos de una erupción volcánica,
¿IMPACTO O DAÑO? • las variaciones fisicoquímicas producidas en el Medio Ambiente por
disolución y dispersión natural a partir de concentraciones minera-
En este capítulo se analizan los conceptos básicos relacionados con la les en la litosfera expuestas a intemperismo,
contaminación y, a continuación, se dan ejemplos de algunos tipos de • los incendios forestales generados naturalmente y que emiten CO2,
contaminación natural, que dan lugar a los denominados «ambientes hos- óxidos de nitrógeno, humo y cenizas,
tiles naturales». Luego, se analiza la explotación de los recursos minerales • las descargas eléctricas producidas por tormentas, que forman óxi-
en sus diversas formas (mecanizada, gran minería y artesanal o informal) y dos de nitrógeno por oxidación del nitrógeno del aire,
las condiciones en que éstas producen impacto ambiental y sus caracterís- • la concentración anómala de polen y esporas que provocan alergias
ticas. Para los diversos escenarios se describen los procesos y reacciones respiratorias conocidas como polinosis.
fisicoquímicas, así como los efectos que ocurren como resultado de la La contaminación antropogénica, también denominada artificial, es
interacción de los minerales con la hidrósfera, atmósfera y biósfera. aquella derivada de la actividad humana. En su mayor parte se relaciona
con la utilización de combustibles fósiles (petróleo, gas y carbón). Puede
3.1. La contaminación generarse:
• en el transporte (uso de combustibles, en particular en núcleos de
La contaminación es la introducción o presencia de sustancias, orga- población urbana),
nismos o formas de energía en ambientes a los que no pertenecen o en • en la agricultura y ganadería (uso intensivo de fertilizantes, herbici-
cantidades superiores a las propias de esos ambientes, por un tiempo y das y plaguicidas, elevada concentración de ganado vacuno que pro-
en condiciones tales que interfieren con la salud de las personas, dañan voca un aumento de gases de efecto invernadero en la atmósfera),
los recursos naturales, alteran el equilibrio ecológico del área involucra- • en el hogar (uso de combustibles),
da y aún el clima. Ocurre cuando se excede la capacidad de la Naturaleza • en los procesos de eliminación de residuos sólidos (por incineración
para degradar y reincorporar estas sustancias o elementos a los ciclos de o disposición sin reciclado) y
transformación de la materia y la energía. • en la industria (minera, siderometalúrgica, química, papeleras).
La contaminación puede tener origen natural o bien antrópico, y en La contaminación puede afectar al suelo, al agua y al aire, y por tanto, a
muchos casos la primera supera ampliamente a la segunda, como se todos los seres vivos. Se definen a todos ellos como receptores, es decir algo
observa en el cuadro que sigue. que puede ser dañado, incluyendo desde el Medio Ambiente en general
Entendemos por contaminación de origen natural a aquella origina- hasta la salud humana. Receptores ecológicos son todos los organismos vivos
da por la actividad natural de la geósfera, la biósfera, la atmósfera y la (excepto los seres humanos), el hábitat en el que se encuentran o los recur-
hidrósfera. Incluye, entre otras: sos naturales que podrían ser afectados negativamente por contaminantes.
Contaminación natural versus contaminación antropogénica en porcentajes (fuentes: Ginou et al., 2012; Chin, 1996; Duxbury, 1994; Johnson y Johnson, 1995; Pacyna, 1986)
* energía **agricultura y ganadería
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3.1.1. Contaminación y toxicidad. Excesos y defectos de elementos Bioacumulación es el proceso de acumulación de sustancias quími-
químicos cas en organismos vivos, por el que éstos alcanzan concentraciones
más elevadas que las del medio ambiente o los alimentos. Las sus-
El nivel seguro de exposición a una determinada sustancia es aquel
tancias propensas a la bioacumulación alcanzan concentraciones
situado por debajo del límite para el que no se observan efectos adversos
crecientes a medida que se avanza en el nivel trófico de la cadena
o nocivos; es también denominado valor de toxicidad de referencia. Exis-
alimenticia.
ten sustancias químicas CON y SIN umbral, las primeras con un nivel de
exposición límite sobre el cual pueden tener lugar efectos adversos sobre Biomagnificación es el proceso de bioacumulación de una sustancia
la salud y las segundas con posibilidades estadísticas de producirlos aún en tóxica (por ejemplo, plaguicidas). Ésta se presenta en bajas concen-
pequeñas dosis (por ejemplo las sustancias cancerígenas, para las cuales se traciones en organismos al principio de la cadena trófica y en mayor
mide el aumento de riesgo de contraer cáncer a partir del aumento de proporción a medida que se asciende en ella, lo cual también signifi-
exposición a esa sustancia, como un índice de número de casos). ca que las presas tienen menor concentración de sustancias tóxicas
En un medio tan sensible como es el suelo, el desarrollo de la mayo- que el predador.
ría de las especies vegetales depende de los contenidos de elementos
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RECURSOS MINERALES, MINERÍA Y MEDIO AMBIENTE
Plantas Hombre
No produce
Tallos cortos,
toxicidad salvo Hemocromatosis
delgados y curvados. Anemia
Hierro excepciones (daños al hígado)
Síntomas en hojas de plantas de tomate, por falta de: A. Zinc. B. Molibdeno. C. Cobre. (Fuente: M. de la Frutos pequeños.
Rosa, Fisiología Vegetal, Universidad Autónoma Agraria Antonio Narro, México). (arrozales
Defoliación.
sumergidos)
elemento en el suelo, por no poseer la planta efecto de barrera) que se
desarrollan perfectamente en suelos con concentraciones tan elevadas Reducción de
como 2000 ppm (gramos por tonelada) de plomo o de cadmio y hasta floración en algunos Acumulación de Afecta sistema Afecta tracto
10.000 ppm de cinc. Manganeso cultivos. Necrosis.
+2
Mn puede neurológico, piel, respiratorio y
En las aguas superficiales los metales pesados existen en forma Raíces poco resultar tóxica pelo, etc. cerebro
coloidal, como partículas y en fases disueltas, pero las concentraciones desarrolladas.
en disolución son generalmente bajas. La contaminación por estos
Fuerte afectación
metales persiste durante varias décadas en el medio acuático, dando Clorosis. Necrosis. Afecta
de estructura y pH Hipertensión, daño
lugar a fenómenos de bioacumulación y biomagnificación en la cadena Problemas en funcionamiento
Sodio del suelo provoca a riñones.
floración. nervioso y muscular
deficit nutricional
Acentúa síntomas de
clorosis.
Inmoviliza
Hojas pequeñas, nutrientes del suelo Esclerosis, litiasis
Calcio deformadas y ajadas. Osteoporosis
provocando déficit renal.
Crecimiento nutricional
deficiente. Retraso en
crecimiento de raíces.
Trastornos en
Disminuye la tasa de
equilibrio hidro-
fotosíntesis y reduce Dificulta la
electrolítico. Debilidad Problemas
Potasio contenidos de absorción de
muscular, taquicardia, cardíacos
carbohidratos de la magnesio
hipotensión, falta de
Proceso de bioacumulación y biomagnificación en medio acuático, en el que se observa una concentra- planta.
ción creciente de mercurio en la cadena alimenticia.
apetito.
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Carlos Herrmann y Eduardo O. Zappettini
alimenticia. Los metales pesados causan efectos tóxicos en los anima- LOS MINERALES DE CROMO NO SON TÓXICOS:
les acuáticos, especialmente en los peces. El mercurio, el plomo y el Un ejemplo de la influencia de la «especiación» química
arsénico son los tres elementos que producen mayores efectos adver-
sos. Por ello, es usual el análisis de los contenidos de elementos conta- El cromo forma diversos compuestos químicos en distintos estados
minantes en los peces, que son así utilizados como indicadores de con- de oxidación. Los más importantes son los estados de oxidación II
taminación. (cromosos), III (crómicos) y VI (cromatos).
En las aplicaciones comerciales industriales se utilizan principalmen-
3.1.2. Geodisponibilidad y biodisponibilidad de elementos químicos te compuestos de cromo en estado VI, por sus propiedades ácidas y
La presencia de contaminantes en el suelo, tanto de origen natural oxidantes y su capacidad para formar sales muy coloreadas e insolu-
como antrópico, produce efectos variados. Cuando se acumulan en bles. Son los llamados «cromatos», que tienen efectos muy tóxicos,
agravados debido a que se absorben rápidamente después de la in-
formas solubles, son fácilmente asimilables por vegetales y animales, y
gestión o la inhalación; son genotóxicos y carcinogénicos.
contaminan acuíferos. Los suelos, por su parte, de acuerdo con su com-
Sin embargo, en los yacimientos y rocas el cromo se presenta como
posición (en particular su contenido en arcillas), pueden actuar como cromo III (cromita, un óxido de cromo y hierro; o más raramente como
filtros que inmovilizan a los contaminantes a través de procesos físicos, silicato), formando compuestos no tóxicos. Por otra parte, el cromo III
químicos y biológicos. Así, el suelo asimila y amortigua los efectos de la puede ser esencial para el normal metabolismo de la glucosa.
contaminación mediante la incorporación de componentes hasta un
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RECURSOS MINERALES, MINERÍA Y MEDIO AMBIENTE
hacia otros receptores. La meteorización de las rocas favorece a estos hacerse biodisponibles en mayor o menor cantidad, en suelos y agua,
procesos por cuanto aporta oxígeno y agua, cambia la temperatura y debi- dependiendo de diversos factores, tales como el método con que se
lita su cohesión. La geodisponibilidad puede ser consecuencia de la explo- explota el yacimiento, la existencia o no de sulfuros, la cantidad de agua
tación minera (ya que expone minerales que antes no estaban disponibles disponible, la capacidad de neutralización de la roca de caja, la forma
en el medio geológico o lo estaban de manera limitada) o del afloramiento química en la que se encuentra el elemento (la especiación) y su
natural o localización por encima del nivel freático de un cuerpo minerali- solubilidad, la presencia de materia orgánica, de óxidos de hierro y man-
zado (en particular en el caso de yacimientos de sulfuros que, expuestos a ganeso y la concentración de otros elementos en el agua. La biota, por su
condiciones oxidantes, son fuentes naturales de contaminación). parte, es fuertemente dependiente de las condiciones locales (clima,
Para el estudio científico de la geodisponibilidad se analiza la geografía, ambiente) en que se desarrolle.
solubilidad de elementos potencialmente tóxicos desde fases sólidas
(residuos, lodos, suelo, etc.). Se consideran, por ejemplo, las distintas 3.1.3. La migración de los metales desde un depósito mineral hacia
condiciones para que ocurra su movilidad química a partir del agua (de su entorno. El «viaje geoquímico» por agua, suelo o aire
lluvia o de origen níveo), el principal agente que actúa sobre los residuos La migración de un metal o elemento químico desde un depósito
expuestos a la intemperie. mineral (no necesariamente de una mina en actividad) al Medio Ambien-
Por otra parte, la biodisponibilidad es la proporción del total de te que lo rodea comienza con la destrucción de la roca y la liberación del
metales geodisponibles en un sitio que pueden incorporarse a la biota mineral que lo contiene (por disolución), lo que facilita su movilidad,
del lugar. Por ejemplo, las plantas pueden absorber metales pesados a prosigue con su transporte a través de una ruta de exposición (pathway)
partir del suelo, siempre que estén en formas solubles o asociados a sus a partir de la cual el receptor es expuesto y finaliza con la fijación en otro
nutrientes. medio (suelo o agua). Si bien esta fijación resulta en cantidad y especie
Es decir que la concentración total de un metal geodisponible en variable, existen casos extremos de acumulaciones por encima de valo-
un determinado ambiente puede no coincidir con la concentración en res de riesgo (toxicidad). Cada elemento químico tiene características
que ese metal está biodisponible. Lógicamente, para que haya propias que determinan su movilidad.
biodisponibilidad debe existir geodisponibilidad de ese elemento quí-
mico. Por ejemplo, los sulfuros minerales pueden ser «encapsulados»
en minerales químicamente inertes, como el cuarzo, y, a pesar de que EMISORES, MEDIOS Y RECEPTORES
existan concentraciones totales altas de metales en sedimentos y sue- Un yacimiento (depósito mineral)
lo que contienen estos minerales (alta geodisponibilidad), los metales Fuente o emisor de metales
Una acumulación (escombreras, relaves)
no están biodisponibles, al menos fácilmente, para incorporarse en la
biota. Esto significa que los efectos ambientales asociados pueden ser Mecanismos de transporte y Natural
Forma o medio de transporte
menores que los producidos por otras especies minerales, y que el dispersión Antrópico
impacto sobre la biota puede ser pequeño a pesar de existir concentra- Superficial
Agua
ciones metálicas altas. Medio afectado o Subterránea
La biodisponibilidad de los metales depende de variables Receptor primario Suelo
fisicoquímicas, biológicas y ambientales interrelacionadas y no estables a
través del tiempo, de allí lo complejo de su estudio. Los metales y algu- Aire (atmósfera)
nos metaloides de un depósito mineral pueden ponerse en solución y Receptor secundario Hombre, biota
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Carlos Herrmann y Eduardo O. Zappettini
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RECURSOS MINERALES, MINERÍA Y MEDIO AMBIENTE
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Carlos Herrmann y Eduardo O. Zappettini
ANTES DESPUÉS
El lago Nyos o Lwi está localizado en el oeste de Camerún, en el campo volcánico Oku. Ocupa un cráter
formado hace 400 años debido a una erupción freatomagmática. El 21 de agosto de 1986 a las 21:30 ho-
ras, una nube formada por dióxido de carbono y agua salió violentamente del lago Nyos a una velocidad
de 100 km/h, matando 1800 personas y 6000 cabezas de ganado, además de animales salvajes y aves. Se
calcula que la emisión de unos 80 millones m³ de gas avanzó a casi 50 km/h, expandiéndose 23 km a la
redonda siguiendo los valles circundantes. Alcanzó 50 m de espesor y desplazó el aire, que es menos
denso, lo que produjo la asfixia de seres humanos y animales.
Se trata de la erupción límnica más grave de la que se tiene conocimiento. El dióxido de carbono estaba
originalmente disuelto en las aguas del fondo del lago, las que a profundidades cercanas a 200 metros
pueden contener hasta 5 litros de dióxido de carbono por cada litro de agua. La liberación de esa gran nube
de gas fue provocada por la rápida acumulación de agua de lluvia fría que, por tener mayor densidad que el
agua del lago, descendió y originó el desplazamiento del agua cargada con dióxido de carbono desde el
fondo. Así, este agua, al ascender, se descomprimió, produciendo la exsolución y una consecuente rápida y
violenta expulsión del gas. Desde 1990, un equipo de científicos franceses ha trabajado para desgasificar el
lago, y se ha instalado una serie de tuberías a fin de prevenir las acumulaciones de dióxido de carbono.
drio volcánico y pequeñísimos fragmentos de roca) en tamaños Es decir que el «estado original» de un ambiente puede ser modifi-
respirables, y que pueden afectar la salud, que la acción de los vientos se cado de dos maneras: por una acción antrópica, o por procesos naturales
ocupan de dispersar en el Planeta, cubriendo amplias superficies e impi- que, en determinadas circunstancias, alcanzan a alterarlo al extremo tal
diendo el uso agrícola, ganadero o industrial de la superficie afectada. que impida o limite el desarrollo de la vida.
Estos son algunos ejemplos de la existencia de ambientes natural- Por último, se deben considerar también dentro de los ambientes
mente hostiles y, de todos modos prístinos para la vida del hombre y de impactados a aquellos que sufrieron desastres naturales (inundaciones,
determinada fauna o flora, sin que haya estado involucrada la actividad tsunamis, etc.). Estos producen siempre consecuencias negativas sobre el
antrópica en la alteración de las condiciones originales. ambiente, las que se ven aumentadas por su imprevisibilidad e instantaneidad.
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RECURSOS MINERALES, MINERÍA Y MEDIO AMBIENTE
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RECURSOS MINERALES, MINERÍA Y MEDIO AMBIENTE
dición «puntual» si se lo compara con el área del entorno con la que MINERALES GENERADORES Y NEUTRALIZADORES DE ACIDEZ
interactúa.
Es decir que cada característica relevante de un depósito mineral, Minerales generadores de acidez
Minerales neutralizadores de acidez
sea esta su mineralogía, litología, forma y tamaño, contenido de metales, bajo condiciones oxidantes
distribución de la mineralización, presencia de fallas y diaclasas, altera- Pirita, marcasita FeS2 Calcita CaCO3
ción hidrotermal, etc., condiciona los procesos químicos y/o físicos que Pirrotina Fe1-xS Dolomita (Ca,Mg)(CO3)2
afectan al yacimiento y que, al suceder, indefectiblemente impactan en Bornita Cu5FeS4 Magnesita MgCO3
su entorno. Arsenopirita FeAsS Smithsonita Zn CO3
Una región donde existen varios yacimientos, en general de una Malaquita Cu2(CO3)(OH)2
Enargita Cu3AsS4
misma asociación de metales y de origen común, se define como distrito Azurita Cu3(CO3)2(OH)2
metálico. Puede abarcar una superficie extensa que involucra áreas Aluminosilicatos
Tennantita/ (Cu,Fe,Zn)12As4S13 / KAlSi3O8
montañosas y valles y, consecuentemente, ríos y arroyos, además de (Feldespatos,
tetrahedrita (Cu,Fe,Zn)12Sb4S13 CaAl2Si2O8
plagioclasa)
poblaciones enteras y sus entornos, que deben convivir con el ambiente
donde se han establecido. Un área con varios yacimientos de zinc, por Calcopirita CuFeS2 (Ca,Mg)Si2O6
Calcosilicatos
ejemplo, donde las rocas de distribución regional contienen este metal Covellina CuS Ca3(Si3O9)
(Diópsido,
Esfalerita ZnS Ca3(Al,Fe,Cr,V)2 (SiO4)3;
en cantidades desde algunas partes por millón hasta cientos o miles de wollastonita, granates)
(Mg,Fe,Mn)3Al2(SiO4)3
gramos por tonelada, puede abarcar cientos de kilómetros cuadrados sin Galena PbS
3.3.1. El Medio Ambiente en el entorno de un yacimiento: los mode- caja, entre otras características propias de los depósitos minerales. Per-
los geoambientales de depósitos minerales miten establecer los denominados modelos geoambientales de depósi-
El estudio de los principales factores que controlan el comportamien- tos minerales. Estos fueron definidos por el Servicio Geológico de Esta-
to ambiental natural de un depósito mineral permite conocer de qué dos Unidos en la década de 1990 a partir de las características de los
manera impacta la presencia de un yacimiento en su entorno cercano. depósitos minerales originalmente compiladas para definir los modelos
Estos estudios, de implicancia ambiental, se basan en la geología y de formación de los yacimientos.
geoquímica de los yacimientos minerales y están referidos a sus minera- De este modo se sabe, por ejemplo, que los yacimientos de tipo pórfiro
les y los de la roca de caja como posibles generadores o consumidores de originan drenaje ácido natural y, en cambio, los yacimientos metasomáti-
ácido, al carácter soluble o insoluble de los minerales secundarios, y a la cos neutralizan el ácido naturalmente ya que los minerales carbonáticos
permeabilidad y grado de oxidación de las rocas mineralizadas y rocas de presentes en su entorno reaccionan y anulan su efecto. Por otra parte,
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EFECTOS DE LAS PRINCIPALES CARACTERÍSTICAS GEOLÓGICAS DE LOS DEPÓSITOS MINERALES SOBRE EL MEDIO AMBIENTE
diferentes tipos de alteraciones hidrotermales pueden incrementar o ate- La aplicación de modelos geoambientales permite predecir el
nuar la generación de ácido. En cuanto a la permeabilidad de la roca, deter- comportamiento ambiental de un yacimiento no sólo cualitativamente
mina la posibilidad y tasa de ingreso de agentes meteóricos de los cuales sino también cuantitativamente, antes de comenzar su explotación,
dependen la estabilidad o reactividad de los minerales y la dispersión natu- incluso mucho antes que la misma se prevea. Es una herramienta de
ral de los metales contenidos. Estos y otros aspectos resultan en el impac- gran utilidad para el desarrollo racional del recurso minero desde el
to global de un yacimiento sobre el entorno. punto de vista técnico, económico y ambiental, en un claro ejemplo
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RECURSOS MINERALES, MINERÍA Y MEDIO AMBIENTE
acción del viento sobre la roca aflorante o sobre las escombreras (ver
figura página 32). La diseminación a través del aire se produce cuando las
partículas son de granulometría muy fina y las acumulaciones se encuen-
tran expuestas a la acción de vientos. Este polvo se denomina técnica-
mente «material particulado».
Para definir la calidad del aire de un sitio, y establecer si implica
riesgos para la salud humana o para la biota del lugar, se analizan las
partículas que contiene (distribución de tamaños, forma, densidad y
composición). Los estudios de calidad de aire, ineludibles en áreas
pobladas, determinan el contenido y la composición de las fracciones
«respirables» dispersas en el aire que pasan a través de la tráquea e
ingresan al tracto respiratorio (conocido como material particulado Generación de polvo en diversos ambientes. A. En una explotación minera a cielo abierto (mina de oro Altyantau, Kazakhstan)
B. En una ruta de ripio en ambiente semidesértico.
PM 10 ya que el tamaño de partícula es menor de 10 micrones), y de
aquellas que pueden depositarse en lo más profundo de las vías respi-
ratorias (PM 2,5 ya que el tamaño de la partícula es menor de 2,5 de más de un siglo; en la actualidad uno de los usos menos conocidos es
micrones). El análisis mineralógico y químico de las partículas permi- el de extraer metales pesados contaminantes de los vinos, para lo cual se
te identificar la fuente de proveniencia de las partículas en el aire y utiliza ferrocianuro de potasio.
eventualmente brinda elementos para establecer planes de contin- El empleo de un compuesto de cianuro como agente de exterminio
gencia ambiental, por ejemplo el riego de material suelto con sustan- durante la Segunda Guerra Mundial es posiblemente uno de los motivos
cias aglutinantes. que ha promovido la atención social, y en algunos casos el rechazo, sobre
las aplicaciones de este químico que es, a todas luces, un importante
3.3.4.3. El uso de compuestos químicos insumo industrial.
La minería, como otras industrias, consume sustancias químicas en En el procesamiento de la mena se aplica cianuro de potasio/sodio
los procesos de concentración de minerales y metales. Entre ellos hay sobre las rocas que contienen oro, previamente trituradas y molidas,
reactivos químicos que actúan como colectores, espumantes, depresores, para extraer de ellas por disolución el metal. Luego, por distintos méto-
modificadores de pH que facilitan la separación y concentración física de dos hidrometalúrgicos, se separa el metal precioso de la solución
los minerales de interés. Otros extraen los metales a partir de la mena cianurada. Estos procedimientos integran un circuito industrial cerrado
por disolución, técnica que se denomina lixiviación y utiliza compuestos que prevé la reutilización de gran parte del cianuro. Para tratar la solu-
como el ácido sulfúrico, el cianuro y otros. ción a la que se le «quitó» el oro, pero que continúa con cianuro, se
El cianuro es la denominación de un grupo químico en la que el somete ésta, en instalaciones diseñadas especialmente, a procesos de-
cianuro es el anión (CN-), y puede combinarse con otros elementos tales nominados «de atenuación», basados en degradación natural, oxidación
como potasio, sodio, e incluso hidrógeno para convertirse en un ácido. Es química, precipitación, o biodegradación.
utilizado principalmente en la fabricación de nylon y también pinturas, Por ser un compuesto tóxico, el cianuro requiere de cuidados espe-
adhesivos, plásticos, goma, papel, cosméticos, medicinas, ciertos alimen- ciales para su manipulación y transporte; el mayor riesgo es el de inhala-
tos y en otras industrias entre las que se cuenta la minera, ya que permi- ción del compuesto HCN en estado gaseoso. En el Medio Ambiente el
te separar el oro de la roca que lo contiene. Su aplicación industrial data cianuro no es persistente, ya que se destruye por acción de la luz solar
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Usos del cianuro. Se producen anualmente 3 millones de toneladas de ácido cianhídrico en el mundo,
de las cuales 8 % se convierte en cianuro de sodio, cuyo principal destino es la minería.
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RECURSOS MINERALES, MINERÍA Y MEDIO AMBIENTE
Explotación de grava. A: en un curso fluvial (Waikmakiriri, Nueva Zelanda). B: en una cantera (McLean Lake, Canadá).
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Serra Pelada, Brasil. A: Foto de época (1980) de la explotación informal por parte de miles de garimpeiros. B: Extensión de la mineralización en profundidad y desarrollo de los trabajos para su explotación mecani-
zada (extraído de Colossus Minerals Inc.). En el sector derecho se observa el lago formado por la inundación del open pit creado por los garimpeiros.
manuales y mano de obra poco calificada, y no comparte muchas de misos de explotación, concedidos por el gobierno, que cubrían una
las características que se han discutido. Sin embargo, ha sido y con- superficie de 2 x 3 metros cada uno. En total se concedieron cien hec-
tinúa siendo, en los sitios donde aún se practica, una causante de táreas de las 10.000 con que contaba la mina, propiedad de la empresa
gran afectación en el Medio Ambiente y de daños irreversibles a las minera Vale do Rio Doce. La mayor producción tuvo lugar en 1983,
personas, que se traduce tanto en la contaminación de las aguas alcanzando a 13,9 toneladas de oro. Luego fue decayendo paulatina-
como en la deforestación de las zonas explotadas. Un caso paradig- mente, hasta 13 kilos en 1991, y en 1992 cesaron los permisos. En total
mático es la explotación de recursos auríferos en la región amazóni- se extrajeron alrededor de 90 toneladas de oro. En el año 2001 los
ca. garimpeiros recuperaron sus cien hectáreas por vía judicial, si bien ya
Sierra Pelada está ubicada en el estado de Pará, una zona del muni- casi no quedaba mineral. En las operaciones se utilizaron todo tipo de
cipio de Curionópolis en Brasil, donde en 1976 se descubrió oro. A partir tecnologías, desde el uso de canaletas hasta biolixiviación. El open pit
de 1979 se desató una «fiebre moderna del oro» que atrajo hasta allí a original está hoy ocupado por un lago. El impacto de la minería artesanal
decenas de miles de garimpeiros (nombre que se le da en Brasil a incluyó deforestación, sedimentación en los ríos, envenenamiento por
buscadores de oro y piedras preciosas). El 21 de mayo de 1980 el gobier- mercurio, invasión de reservas indígenas, diseminación de la prostitu-
no militar brasileño, que venía perdiendo popularidad, intervino la zona, ción y de enfermedades, depresión de recursos no renovables, des-
y promovió que la gente migrara hacia la región amazónica. Casi 80.000 trucción del suelo, etc. Menos del 10% de los garimpeiros tuvieron éxito
garimpeiros trabajaron allí durante los años siguientes mediante per- económico en su trabajo en Serra Pelada.
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RECURSOS MINERALES, MINERÍA Y MEDIO AMBIENTE
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Carlos Herrmann y Eduardo O. Zappettini
La minería artesanal y de pequeña escala del oro es una fuente importante de ingresos para millones de
pequeños mineros, especialmente en comunidades y regiones rurales donde las alternativas económi-
cas son muy limitadas. Utilizan normalmente grandes cantidades de mercurio para procesar el mineral,
por su cualidad de separar y extraer el oro de la roca en la que se encuentra al adherirse a éste formando
una amalgama, a menudo en condiciones de gran inseguridad y peligrosas para el medio ambiente. En
las operaciones de minería del oro en gran escala se ha eliminado el uso del mercurio, sustituyéndolo
por otras tecnologías, tales como la cianuración.
De acuerdo con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (2008) las mejoras y cuida-
dos para los mineros incluyen desde mejoras en las técnicas de uso del mercurio para separar el oro,
hasta incentivos para sustituir el mercurio por el cianuro, notablemente menos peligroso.
Los mineros artesanales calientan la amalgama para recuperar el oro y lo hacen en una pala o utensilio
de metal quemándola directamente sobre el fuego, a cielo abierto. Al hacerlo sin usar un objeto que
atrape, condense y recupere el mercurio, éste escapa al aire. La práctica produce emisiones atmosféri-
cas de alrededor de 300 toneladas métricas anuales de mercurio en todo el mundo y compromete seria-
mente la salud del propio minero y su entorno de trabajo.
El uso de las llamadas «retortas» permite capturar el vapor de mercurio, evitando que se libere en la atmósfe-
ra. Las evaluaciones realizadas por el Proyecto Mundial del Mercurio, de la Organización de las Naciones
Unidas para el Desarrollo Industrial, concluyeron que era posible fabricar retortas eficientes a bajo costo y que
al utilizarlas adecuadamente más del 95% del mercurio se reciclaba y podía reutilizarse.
Ciento cuarenta y siete países aprobaron en 2013 un tratado mundial vinculante (Convención de
Procesamiento de mineral de oro utilizando mercurio en Talawaan, Indonesia.
Minamata) para reducir el mercurio en el ambiente. El tratado incluye una prohibición gradual del uso El mineral es molido en tambores a los que se agrega agua y mercurio (A, B). La amalgama formada es
del mercurio en muchos procesos industriales que incluye la prohibición de la minería primaria de mer- luego separada (C) y quemada de modo que el mercurio se volatiliza y queda aislado el oro (D).
curio. Sin embargo no se acordaron fechas precisas para la eliminación gradual del uso de mercurio en
existencia, o «artesanal», así como en la minería de oro en pequeña escala. Este es el principal contribu- la pérdida de bosques producida de manera combinada por la silvicul-
yente de las emisiones de mercurio en América Latina y África Subsahariana, donde los países son los tura, la ganadería y la agricultura. Otros efectos indeseables de esta
responsables de elaborar planes nacionales de acción para reducir el uso del mercurio en el sector en los actividad marginal incluyen la contaminación por uso de mercurio y
tres años siguientes a la entrada en vigor del tratado. Las legislaciones de Argentina, Brasil Colombia y por el vertido de sólidos en suspensión en los cursos de agua y de
Ecuador ya prohíben el uso del mercurio, aunque en algunos países como Brasil aún se lo utiliza ilegal- residuos de amalgamación en cursos de agua y suelos, así como per-
mente en la minería artesanal. No obstante, debe destacarse que la principal fuente de emisión de mer- turbación de estos últimos.
curio a la atmósfera es la quema de carbón alrededor del mundo, encabezada por Asia.
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RECURSOS MINERALES, MINERÍA Y MEDIO AMBIENTE
4 PRODUCCIÓN RESPONSABLE:
PREVENCIÓN, REMEDIACIÓN Y El Grado de Impacto al medio ambiente que puede producir
RESTAURACIÓN un depósito mineral depende de:
• El tipo de yacimiento
En el pasado, la industria minera no tomaba precauciones en el pro- • El tamaño del yacimiento
ceso extractivo, ni procedía a restaurar el sitio de explotación y su entor- • Las características propias, presentes y pasadas, del sitio donde
no tras el cese de la actividad minera. Algunas de esas evidencias del se encuentre (ubicación, tipos de rocas, clima, cuenca hídrica)
pasado son herramientas importantes para la exploración minera, si- • Si se lo explota, la escala y metodología de la operación.
guiendo el principio que donde hubo mineralizaciones pueden encon-
El que puede generar la planta de tratamiento depende de:
trarse nuevos recursos. Pero, a la vez, constituyen pasivos ambientales
• El tipo de proceso aplicado y los compuestos químicos utilizados.
que deben ser evaluados y remediados.
Hoy, en cambio, la Sociedad ha tomado conciencia del impacto que
produce cualquier actividad humana productiva. En particular, la minería
produce alteraciones de las condiciones naturales del Medio Ambiente, atención se centró en los sitios mineros abandonados con anterioridad a
desde las más imperceptibles hasta las que representan claros impactos la promulgación de las leyes ambientales.
sobre el entorno en que se desarrollan. Es por ello que se han estableci- Los efectos de la actividad minera tienden a ser transformadores
do normas específicas que regulan la actividad, inicialmente elaboradas (extracción y movilización de importantes volúmenes de rocas y mine-
en los países con mayor desarrollo minero (entre ellos Estados Unidos, rales) y en ocasiones irreversibles (generalmente no se puede recupe-
cuya norma «Colorado Open Mining Land Reclamation Act» es del año
1973). En los países latinoamericanos, la mayoría de los sistemas normati-
vos de evaluación y/o protección ambiental en minería se aplicaron, a
partir de la década de 1990, a las minas en operación (con la excepción
de Brasil que contiene una mención explícita en su Constitución Federal
de 1988). Más tarde, con una mayor conciencia y presión sociales, la
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Carlos Herrmann y Eduardo O. Zappettini
LEYES MINERAS AMBIENTALES EN ALGUNOS PAÍSES DEL MUNDO. Características y años de creación.
País /
Legislación / Norma Año Características
Estado
Programa de recuperación voluntaria en Se firmaron memorandos de entendimiento entre las empresas operadoras y el Estado,
1965
terrenos mineros que establecieron los criterios de recuperación específicos del lugar.
Estados Colorado estableció permisos con límites para procesos permitidos y tiempos rígidos y
Unidos Open Mining Land Reclamation Act 1973 - perentorios para recuperaciones de áreas mineras de carbón, arenas y gravas.
(Colorado) 1975 Para 1975 todos los estados occidentales de EEUU, excepto Arizona, habían adoptado
alguna forma de normativa minera y regulaciones vinculadas con el ambiente
Western En su sección 70 0 definía el alcance de planes de cierre de minas y la rehabilitación
Mining Act 1978 1978
Australia de terrenos. La sección 84 se refería a “Review of mine closure plans” por la autoridad.
Dispone que los que explotasen recursos minerales quedan obligados a reponer el
Brasil Constitución Federal 1988
medio ambiente degradado (Art. 225 Cap.: del Medio Ambiente).
Verordnung über die
Umweltverträglichkeitsprüfung Integra la evaluación de impacto ambiental (EIA) con disposiciones específicas para las
Alemania 1990
bergbaulicher Vorhaben (UVP-V actividades mineras y proyectos de minería sujetos a una EIA.
Bergbau)
Ontario Sección VII (Operation of Mines) de la
1991 Contiene el principal estatuto aplicable a la rehabilitación de terrenos mineros.
(Canadá) Ley Minera
Reglamento para la Protección Ambiental
Perú 1993 Fija el marco jurídico ambiental aplicable a las operaciones mineras.
en la Actividad Minero Metalúrgica
Québec Se refiere a la rehabilitación, restauración y la implementación de medidas de
Mining Act of Québec 1994
(Canadá) protección para actividades mineras temporal o permanentemente discontinuadas.
Ley de Protección Ambiental para la Incorporó al Código de Minería un Título complementario denominado “de la protección
Argentina 1995
Actividad Minera ambiental para la actividad minera”
British
Incluyó la planificación de rehabilitación de terrenos y cursos de agua entre los
Columbia Mines Act of British Columbia 1996
permisos previos al comienzo de los trabajos en una mina.
(Canadá)
Incorpora el concepto de desarrollo sustentable y normas relacionada con temas
Bolivia Nuevo Código de Minería 1997
ambientales. Ley de Medio Ambiente de 1992.
Ley Nº 19.300 Bases del Medio Ambiente 1994 Establece las actividades que deberán someterse al Sistema de Evaluación de Impacto
Chile
Vigencia del Reglamento del SEIA 1997 Ambiental SEIA, y entre ellas incluye los proyectos de desarrollo minero.
En Cap. II (Tít. V) dispone que titulares de concesiones mineras y plantas de beneficio
Ley de Minería Nº 126 1991
Ecuador efectúen estudios de impacto ambiental y planes de manejo ambiental.
Reglamento Ambiental para Actividades
1997 Vigencia del Reglamento
Mineras
Mineral and Petroleum Resources 2002/ Propende al desarrollo sostenible de los recursos minerales y una mejor protección del
Sudáfrica
Development Act y sus Regulaciones 2004 medio ambiente, e incluye disposiciones sobre cierre de minas.
50
RECURSOS MINERALES, MINERÍA Y MEDIO AMBIENTE
rar la forma de un área explotada a cielo abierto) por lo que el objetivo Los avances tecnológicos, la disponibilidad de herramientas y me-
es minimizarlos al máximo. Para ello se recurre a la restauración de las dios, así como el conocimiento científico, facilitan la tarea de remediación
zonas afectadas, tanto desde el punto de vista paisajístico como de la y restauración, que debe ser acompañada por una legislación que con-
eliminación de los efectos de la contaminación de suelos, aguas, etc., trole el impacto ambiental de la actividad minera. En ese sentido se han
reconstruyendo la cubierta edáfica, vegetación y condiciones de vida hechos significativos avances en:
de la fauna al momento previo a la explotación minera.
Se pueden diferenciar tres aspectos con relación al impacto ambiental: • el conocimiento de los contaminantes y sus niveles de toxicidad,
su prevención a partir de estudios previos a la etapa de explotación y aún de • el desarrollo de modelos matemáticos de procesos,
exploración; la remediación (rehabilitación o reparación), que tiene por • las alternativas tecnológicas para los trabajos de restauración o
objetivo el tratamiento para la descontaminación de los desechos mineros remediación, tales como la inmovilización por vitrificación y cemen-
acumulados (escombreras y colas), con el objetivo de eliminar o minimizar la tación en instalaciones de confinamiento, incineración y desmante-
contaminación que éstos puedan provocar; y la restauración del sitio de la lamiento,
mina y su entorno, que consiste básicamente en volverlo al estado más • el desarrollo de procesos de descontaminación ambiental mediante
semejante al que se encontraban antes de los trabajos mineros. el diseño de procesos físicos (extracción y transferencia de contami-
Cuando un sitio está contaminado se plantean alternativas de limpie- nantes), químicos (muros de tratamiento, barreras de degradación,
za, estableciéndose niveles máximos de contaminantes aceptables lue- barreras de sorción, barreras de precipitación), biológicos (tales como
go que el sitio sea sometido a una tratamiento de remediación. En el biorestauración, fitorestauración, fitoextracción, fitodegradación)
caso de un accidente ambiental (derrames, desestabilización de taludes, o combinaciones de ellos,
etc.) se establecen planes de contingencia para evitar que el impacto se • las capacidades analíticas de los laboratorios.
transforme en contaminación o daño.
Ejemplo de restauración. Estabilización de talud mediante cobertura vegetal. Hope Mine, Colorado, Estados Unidos.
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• la estabilización química de residuos mineros, 4.2. Riesgos sobre la salud y el Medio Ambiente
• la restauración de suelos (estabilización física y química, mejoras
texturales, elevación del contenido de nutrientes, regulación del El riesgo es la probabilidad de que suceda un evento o impacto con
pH, etc.), consecuencias adversas para el hombre, medio ambiente o infraestruc-
• el establecimiento de cubiertas orgánicas, tura. Es una medida de la potencial pérdida económica o lesión en térmi-
• confinamiento y aislación de residuos, nos de la probabilidad de ocurrencia de un evento no deseado junto con
• la revegetación de sitios (para restaurar ecosistemas naturales y la magnitud de las consecuencias. Para medirlo se utilizan matrices de
reestablecer la flora y fauna nativa). riesgo que, en campos definidos, reflejan la combinación de los factores
Las modernas tecnologías de recuperación cuentan con herramien- de probabilidad de ocurrencia y la severidad de las consecuencias calcu-
tas tales como: lados previamente.
• la aplicación de cubiertas orgánicas, Para determinar la severidad de las consecuencias del estado del Me-
• la aplicación de compuestos químicos (fosfatos, cales), de arcillas y dio Ambiente en un sitio y también la probabilidad que sucedan ciertas
de compuestos orgánicos,
• las obras de infraestructura de sostenimiento y de seguridad (en el ETAPAS EN LA EVALUACIÓN DEL RIESGO
caso de labores a cielo abierto o subterráneas abandonadas), 1. Identificación del escenario de peligro
• el confinamiento de residuos en celdas de disposición final, 2. Determinación de la probabilidad de ocurrencia
• el «lavado» de materiales contaminados, etc. 3. Estimación de la severidad de las consecuencias
Todas estas herramientas permiten, en conjunto, asegurar la 4. Evaluación de la magnitud del riesgo
remediación o restauración de un sitio satisfaciendo los criterios de per-
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de la gestión de impactos sobre el Medio Ambiente en la etapa La existencia, aún hoy en día, de grandes pasivos ambientales en
postoperacional de una mina. Así, existen en la actualidad normati- muchos sitios de larga tradición minera es resultado, entre otros va-
vas para la planificación del cierre de yacimientos, como un instru- rios e importantes factores, de considerar plazos extremadamente
mento específico a tener en cuenta desde las etapas de explota- cortos en la gestión ambiental de la etapa postcierre de operaciones
ción. mineras.
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Los desafíos que implican los grandes volúmenes de residuos a tra- vistas en los planes de manejo ambiental, que contemplen los años
tar, la variación de la calidad ambiental (impacto positivo o negativo), su posteriores a la finalización del período de vigencia de las concesiones,
intensidad, extensión, persistencia o duración, reversibilidad o capaci- y que permitan el cumplimiento de todos los compromisos ambienta-
dad de recuperación, la interacción de acciones y/o efectos, la probabili- les, aun los que no formen parte de un determinado plan de cierre.
dad de acontecimiento/periodicidad, etc., pueden ser superados con Las garantías se refieren a dar seguridad tanto en el monto, la forma
aporte tecnológico y de conocimiento. Sin embargo, uno de los aspectos y las condiciones para la recuperación del área (mine reclamation) o para
más debatidos es la incorporación de un sistema de garantía financiera implementar medidas de protección y mitigación de daños ambientales,
para el cumplimiento del plan, y sus detalles, tales como las formas o estableciéndose el depósito anual de garantía para que exista el recurso
instrumentos de garantía, el cálculo de su monto, los efectos tributarios, económico necesario para tales medidas y obras.
entre otros. En este modelo, la empresa minera es también la responsable de la
La existencia o no de sistemas de garantía para el cumplimiento de gestión ambiental completa, incluida la etapa postoperacional. En el caso
las obligaciones durante las operaciones de cierre y postcierre es lo que esto no ocurra, o se realizare en forma deficiente o incompleta, la
que diferencia claramente las normativas ambientales. Deben estable- ejecución de la garantía por parte del Estado concedente permite finan-
cerse garantías que aseguren el cumplimiento de las actividades pre- ciar las obras necesarias.
La Sociedad está basada en un modelo de desarrollo que, de manera inevitable, demanda recursos naturales y entre ellos
minerales. Esta publicación pretende brindar herramientas que ayuden a comprender el marco de la actividad minera en su
relación con el Medio Ambiente, cuyo cuidado constituye el nuevo paradigma sobre el cual debe desarrollarse la minería.
La conciencia y presión sociales, las mayores regulaciones y controles, el grado de responsabilidad técnica y de gestión, las
mejores herramientas tecnológicas, el mayor conocimiento científico, los precios más elevados de los metales que posibili-
tan asignar fondos específicos al cuidado ambiental, son todos aspectos que permiten razonablemente asumir que existen
las condiciones y herramientas para impactar con la menor intensidad posible al Medio Ambiente, procurando siempre ex-
traer la cantidad de mineral que demande el desarrollo de las personas, a partir de los yacimientos que los científicos han
identificado, en los sitios donde la Naturaleza los ha situado.
En definitiva, entendemos que es posible superar o evitar el conflicto entre la explotación del recurso mineral y el Medio
Ambiente, sintetizado a través del «Si o no a la Minería», siempre y cuando se den las siguientes condiciones: existencia de
legislación ambiental minera, cumplimiento por parte de los operadores mineros de las regulaciones y, finalmente, capaci-
dad legal y tecnológica y voluntad de control de los Estados en sus diversas jurisdicciones.
AGRADECIMIENTO
Al Comité Editorial del INSTITUTO DE GEOLOGÍA Y RECURSOS
MINERALES (SEGEMAR) por la lectura crítica de este trabajo,
que contribuyó a la mejora de sus contenidos.
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Áridos: trozos o fragmentos de rocas. Pueden ser fragmentados por lecho de ríos y arroyos.
acción de la naturaleza (áridos naturales, como grava o arena) o Desarrollo sustentable: desarrollo que satisface las necesidades del
triturados industrialmente a partir de grandes masas de rocas como presente sin comprometer la capacidad de futuras generaciones
granitos o basaltos (áridos de trituración). de satisfacer las propias.
Biota: conjunto de plantas y animales de un ambiente. Diseminado: forma de distribución de la mineralización en una roca, en
Biotoxicidad: acumulación de toxinas en un cuerpo a partir de fuentes la cual el mineral de mena se halla esparcido aleatoriamente.
biológicas . Enrocado: rocas sueltas acomodadas en forma más o menos irregular
Botadero: sitio de acumulación de residuos. En minería, donde se dis- en un talud, para su protección y estabilidad.
ponen los residuos mineros. Erosión: degradación y destrucción progresiva del relieve, provocada por
Colas (dique de): es una obra de infraestructura de mina, cuyo principal la acción de diversos agentes (agua, viento, hielo). Es responsable de
objetivo es almacenar los sólidos remanentes del tratamiento del la modificación del relieve (montañas, valles, líneas de costa, etc.). Erosión y Sedimentación
mineral realizado en la planta concentradora, mantenerlos aisla- Escombreras: acumulación de fragmentos de roca de gran tamaño, sin
dos y evitar su dispersión. contenido o con contenidos muy bajos de mineral, que resultan
Coloide: sistema formado por dos o más fases, una continua, normal- de la operación de minado. También llamado desmonte.
mente fluida, y otra dispersa en forma de partículas, por lo general Estéril: roca que no contiene mineral ni sustancia aprovechable.
sólidas. Se diferencian de las suspensiones químicas principalmen- Exceso: cantidad de un elemento o sustancia que sobrepasa un nivel
te en el tamaño de las partículas de la fase dispersa, ya que las crítico en el medio en que se mide.
partículas en los coloides no son visibles a simple vista sino con Exploración: Etapa de la actividad minera que sigue a la prospección y
microscopio. antecede a la explotación. Consiste en el uso de técnicas variadas
Commodity: bienes físicos que constituyen componentes básicos de -entre otras sondeos y labores mineras- para, una vez conocida la
productos más complejos, cuyos precios se determinan en fun- existencia de una mineralización en un sitio determinado, proce-
ción de la oferta y demanda del mercado. Incluye metales, granos, der a determinar su cantidad (cubicación) y calidad (determina-
petróleo, etc. ción de su ley).
Explosión freatomagmática
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Exposición: situación en la que un individuo puede recibir la acción y den ser absorbidas en la sangre y distribuidas en todas partes del
sufrir el efecto de un agente químico o físico, por contacto direc- cuerpo.
to (por ejemplo a través de la piel o los ojos) o por ingesta o Inhalación: Respiración. La exposición puede ocurrir por inhalación de
aspiración, comportando todo ello un posible daño (riesgo) para los contaminantes, porque éstos se pueden depositar en los pul-
Falla su salud. La exposición puede ser a corto plazo (aguda) o a largo mones, transportarse en la sangre o ambos.
plazo (crónica). Inmiscibilidad: la imposibilidad que dos o más sustancias se unan para
Falla: fractura en el terreno a lo largo de la cual hubo movimiento de un formar una fase homogénea en ninguna proporción.
lado respecto de otro. Se forma por esfuerzos tectónicos o Ley: contenido de metal (o de óxido del metal) en el yacimiento,
gravitatorios actuantes en la corteza. expresado como la cantidad de metal que contiene una unidad
Flotación: proceso fisicoquímico de tres fases (sólido-líquido-gas) que de roca mineralizada o explotada. Sus unidades son variables; usual-
tiene por objetivo la separación de especies minerales mediante mente se utilizan g/t (gramos de metal en mil kilogramos de roca)
la adhesión selectiva de partículas minerales a burbujas de aire. para contenidos relativamente bajos, como el de mineralización
Para ello se utilizan reactivos químicos o aditivos que se combinan diseminada, y % (relación porcentual entre el peso del metal y el
con agua y los minerales finamente molidos. peso de la roca) para contenidos mayores, como el de las minera-
Fractura: plano de ruptura de una roca. lizaciones vetiformes.
Freatomagmática (erupción): explosión volcánica derivada de la com- Ley de corte: contenido mínimo de metal o concentración mínima de
binación de lava con agua subterránea que produce grandes crá- la mineralización, para que su explotación resulte rentable. Tam-
teres o depresiones circulares denominadas maar. bién límite convencional establecido para calcular la dimensión
Ganga: son los minerales que acompañan a la mena pero no tienen del yacimiento (para los depósitos diseminados).
Flotación valor económico. Se llama mineralogía de ganga al conjunto Línea de base: son las medidas de las concentraciones de elementos
de minerales que integran la ganga. Las menas metalíferas químicos en un sitio y momento determinado. No representan
suelen tener, sílice, carbonatos y/o sulfatos como minerales necesariamente el verdadero background del sitio. Son expresa-
de ganga. das, para cada elemento, como un rango y no un valor único.
Geósfera: la parte del planeta Tierra formada por material rocoso (só- Lixiviación: Extracción de un elemento o sustancia soluble a partir de
lido o fluido) y que excluye la hidrósfera y la atmósfera. un material sólido mediante la acción de un disolvente líquido. En
Geotextil: lámina resistente y flexible fabricada de productos sintéti- minería es una de las típicas etapas en la extracción de un metal,
cos, tales como poliéster y polipropileno. Las hay permeables e proceso en el que una sustancia es extraída de un material de
impermeables, de acuerdo con los usos, y de distintos espesores y «soporte» y luego disuelta en un líquido. En el caso del oro, se lo
resistencia a la tracción. oxida a Au+ y se lo compleja en una solución que contiene iones
Impacto ambiental: cambio o alteración en el medio ambiente debido CN-, formándose el complejo Au(CN)2- que queda solubilizado.
a la actividad e intervención humana. Luego el Au puede reducirse y obtenerse como metal.
Ingestión: tragar (cuando se come o se bebe). Las sustancias químicas Magma: material fundido formado en la parte superior del manto y la
pueden ser ingeridas en el alimento, la bebida, utensilios, cigarri- base de la corteza terrestre. Es un fundido esencialmente silicático,
llos o manos. Luego de la ingestión, las sustancias químicas pue- con volátiles disueltos y predominio de aluminio, hierro, magne-
Magma
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sio, calcio, potasio y sodio, que también contiene hidrógeno, oxí- Oxidación: cambio de especie química que sufren los minerales al me-
geno, carbono, azufre, fluor, cloro y otros elementos. Su tempera- teorizarse.
tura varía entre más de 1500 °C y menos de 700 °C. Al enfriarse Open pit: labor minera a cielo abierto con forma de embudo, en general
origina las rocas ígneas. de grandes dimensiones, que se realiza para extraer mineralización
Mena: entre todos los minerales que integran un yacimiento, se deno- diseminada.
mina mena al mineral o conjunto de minerales que contienen el Patrones de biodiversidad: Arreglos de distribución y abundancia de las
Placas Tectónicas
metal útil, siempre que lo contengan en una proporción que per- especies.
mita su extracción. Se llama mineralogía de mena al conjunto de Placas tectónicas: fragmentos de litosfera que se mueven como bloques
minerales que integran la mena. rígidos sobre la astenosfera (manto superior) del planeta Tierra.
Metaloide: elemento químico caracterizado por presentar un compor- Peligrosidad: probabilidad de ocurrencia de un fenómeno natural más o
tamiento intermedio entre los metales y los no metales. Entre menos violento o catastrófico de determinada intensidad en un
ellos: boro, silicio, germanio, arsénico, antimonio, telurio, polonio lapso de tiempo dado.
y astato. Prospección: etapa inicial de la actividad minera que antecede a la explo-
Metalurgia: técnicas de obtención, separación y tratamiento de los ración. Consiste en el uso de técnicas diversas –usualmente mapeos
metales a partir de los minerales que los contienen. geológicos, geoquímicos y geofísicos, así como observaciones in
Metasomático (yacimiento): yacimiento formado por migración de flui- situ- para determinar la existencia de mineralización en un sector
dos durante procesos de metamorfismo, que producen el reem- determinado partiendo de áreas muy amplias.
plazo a alta temperatura de minerales de una roca, por disolución Rajo: labor minera excavada en la superficie del terreno para exponer la
parcial y formación de nuevos minerales. roca mineralizada y proceder a su explotación. Generalmente lar-
Meteorización: modificación de las rocas y sus minerales por exposi- gas y angostas, sus dimensiones son muy variadas, desde decenas a
ción a las condiciones atmósfericas. centenas de metros. También llamado «tajo» o utilizado como sinó-
Métodos hidrometalúrgicos: métodos que extraen y recuperan meta- nimo de minería «a cielo abierto». Rajo
les utilizando soluciones líquidas, acuosas u orgánicas. Relaves: desecho mineral sólido constituido por partículas de tamaño
Mina: el término tiene distintas acepciones según se utilice como refe- entre arena y limo proveniente de los procesos de concentración,
rencia técnica o legal, y de acuerdo con el país que se trate y su que son producidos, transportados o depositados en forma de lodo.
legislación. Es el término legal utilizadopara referirse a la propie- Se acumulan en los «diques de colas» o «presas de relaves».
dad minera una vez que se ha registrado. También se utiliza para Restauración: en términos generales es la recuperación de ecosistemas
hacer referencia a un yacimiento en explotación o que ha sido que han sido degradados, dañados o destruidos. Es más utilizado
explotado. como sinónimo de recomposición, en general con referencia al pai-
Minar: extraer el mineral de un yacimiento. saje y/o al relieve, y se diferencia así de la remediación ambiental, un
Nivel de fondo: un nivel típico o promedio de una sustancia química en término utilizado para la recuperación de sitios contaminados.
el Medio Ambiente. El término fondo se refiere frecuentemente Roca de caja o roca encajonante: roca que aloja la mineralización. Tam-
a niveles que ocurren de forma natural o a niveles no contamina- bién llamada roca encajonante o encajante. En sentido estricto se
dos. define para rocas en las cuales se emplazan las vetas mineralizadas.
Siderurgia
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En sentido amplio también se refiere a las rocas que hospedan o Stockwork: forma de distribución de la mineralización, dada por veni-
alojan mineralización en cualquiera de sus formas. llas entrecruzadas distribuidas irregularmente en una roca.
Ruta de exposición: es el camino que sigue un agente químico en el Tenor: contenido de un elemento de interés económico en una mena
ambiente, desde el lugar donde se emite hasta que llega a estable- expresado en unidades variables (ver ley).
cer contacto con la población o individuo expuesto. Trazas (para metales o elementos): son cantidades extremadamente
Sedimentación: proceso mediante el cual los sedimentos en movimien- bajas de metales o elementos químicos. A los elementos presen-
to (fragmentos de rocas o de organismos) son depositados. tes en cantidades del orden de partes por millón o partes por
Siderurgia: conjunto de técnicas para separar y tratar el hierro a partir billón se los denomina elementos traza.
de los minerales que lo contienen, y elaborar acero. Toxicidad: la toxicidad de un elemento o compuesto químico es su
Sistema de Información Geográfica (SIG): sistema informático que per- capacidad para afectar adversamente cualquier función biológica.
mite integrar, analizar y representar cualquier tipo de informa- Tropósfera: capa de la atmósfera terrestre que está en contacto con la
ción geográfica y bases de datos asociadas a un territorio. Este superficie de la Tierra; en ella ocurren todos los fenómenos me-
tipo de sistemas facilita la visualización de los datos obtenidos y su teorológicos que influyen en los seres vivos y concentra la mayor
interpretación en un mapa, con el fin de reflejar y relacionar fenó- parte del oxígeno y del vapor de agua.
Sistema de Información Geográfico
(SIG) menos geográficos de cualquier tipo. Valor «clarke»: abundancia normal de los elementos en la corteza te-
Sorción: interacción de una fase líquida con una sólida, y comprende en rrestre.
el detalle tres mecanismos: adsorción (acumulación de un líquido Yacimiento (yacimiento mineral): concentración significativa de un
sobre la superficie de una fase sólida), precipitación superficial y mineral o roca en cantidad tal que permita su aprovechamiento.
absorción (incorporación de una fase líquida dentro del sólido, de También es llamado depósito mineral.
forma más o menos uniforme en la estructura cristalina).
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