El cónsul Ricketts estimó que no había menos de 2 millones de pesos en deudas pendientes con

los comerciantes británicos en Lima en el año 1826, "y la recuperación es muy tediosa y una gran
parte, me temo, dudosa". Anthony Gibbs tenía aproximadamente 45,000 libras encerrados en su
filial en Lima en 1826. Pero la firma también se comprometió fuertemente en grandes avances
para fabricantes británicos. La crisis se produjo a mediados de 1826, con un comercio en Inglaterra
muy bajo y muchos fracasos, particularmente entre los fabricantes. El saldo deudor de la cuenta
anticipada de Gibbs era de casi 100.000 libras. Naturalmente, las empresas sin acceso de Gibbs al
capital o al crédito cerraron. A fines de los años 20. los días de la multitud de pequeños
consignatarios ya habían terminado. Muchos se aferraron con la esperanza de una recuperación o
centraron su atención en las inversiones locales en tierra, minería o fabricación. Pero el patrón
futuro de unas pocas casas fuertes y diversificadas que comparten el mercado limitado entre ellas
ya estaba establecido.

(52) Hay peligros al clasificar a un comerciante del siglo XIX simplemente como un hombre
económico. El elemento de azar y la posibilidad, casi probablemente, de un desastre fueron
suficientes para persuadir a los comerciantes exitosos de vender en lugar de luchar
indefinidamente en el mercado. Las fuertes fluctuaciones en el comercio, en un período de
comunicaciones inciertas, podrían hacer fortunas un día y perderlas al siguiente. Todos los
comerciantes exitosos pasaron por tales crisis, incluso hasta el punto de quiebra, y hubo todos los
incentivos para salir en la cresta de una ola ya sea para probar otro mercado más prometedor, o
para retirarse al cómodo estado de una reinternación. Aparte de las dificultades del comercio con
América Latina, el mundo comercial y financiero de Inglaterra sufría una crisis de extrema
gravedad casi cada diez años, en 1825, 1837, 1847, 1857, 1866, cuando, dijo Sir William Forwood,
no era una cuestión de tener que pagar una tasa de interés alta sobre los anticipos, pero de no
poder obtener dinero a cualquier precio. Forwood recordó los pánicos de 1857 y 1866, cuando
"muchos bancos y comerciantes honestos se arruinaron cruelmente", cuando las cuentas
bancarias no podían ser descontadas, y los productos no se podían vender. El propio Forwood,
aunque obtuvo grandes sumas de dinero de la banca y el algodón, se retiró por completo de sus
negocios a la edad de cincuenta años, y dedicó el resto de su vida a la política; estaba "cansado
con el marica y la fatiga de veinticinco años" de trabajo extenuante”.

El incentivo para permanecer en el extranjero, bajo tales condiciones, fue leve. Muchos hombres
habían salido a Latinoamérica para buscar fortuna. Algunos lo encontraron, la mayoría no lo hizo.
No había ningún incentivo para seguir en el negocio una vez que el alcance real del mercado era
evidente para todos. Como el comerciante normal era simplemente un consignatario,
sobreviviendo de las comisiones de los bienes despachados por otros, su participación en el capital
era pequeña, si es que existía; él podía regresar a casa en cualquier momento, y lo hizo una vez
que descubrió que las ganancias lo eludían. En cualquier caso, se vio obligado a retirarse cuando
no se recibieron envíos para distribuir, y muchos fabricantes y comerciantes británicos en el Reino
Unido, que habían sufrido severamente durante la crisis de mediados de los 20, se volvieron hacia
sí mismos, poniendo su dinero en mercados internos e inversiones o en los mercados extranjeros
más familiares de Europa, las Colonias o los Estados Unidos. Los Luptons de Leeds fueron un buen
ejemplo. Durante algunos años después de que (53) el socio residente, Luccock, regresara de Río
en 1818, Luptons decidió enviar productos manufacturados e importar algodón brasileño a través
del ex asistente de Luccock, que todavía trabaja en Río. Pero el colapso general de 1825, en casa
en América Latina, hizo más difícil que nunca la obtención de remesas. Heaton explica cómo "los
Luptons, por lo tanto, redujeron sus pérdidas, recurrieron a campos empresariales menos
peligrosos y dejaron que el comercio con Sudamérica pasara a manos de aquellos que tenían más
esperanza o menos experiencia.

Podría haber permanecido en el negocio si hubiera suficientes oportunidades locales para la

inversión rentable de capital. Algunos comerciantes encontraron buenas oportunidades, y
pudieron cambiar sus intereses por completo del comercio de importación / exportación o
entregar su capital por el tiempo suficiente para participar en la reactivación del comercio exterior
después de mediados de siglo. Pero aún no había perspectivas de inversión en comunicaciones, ni
lo habría hasta que Europa desarrollara una necesidad real de productos latinoamericanos. La
fabricación local, en la que los británicos podrían haber invertido, sufrió la misma competencia de
la industria de la artesanía que limitó el mercado para las importaciones. El dinero podría estar
hecho de anticipos a mineros, terratenientes o campesinos, pero era un negocio precario,
especialmente para un extranjero que no conocía la política, las costumbres y el carácter de las
personas con las que trataba. Miers, que tuvo algunas experiencias amargas en un intento de
establecer una ambiciosa empresa de fundición de cobre en Chile, estaba convencido de que un
comerciante o un capitalista extranjero no tenía ninguna posibilidad de escribir a fines de los años
20 justo en el momento en que la importación / exportación el propio comercio colapsó.

Se pueden sugerir muchas explicaciones para el fracaso de las casas mercantiles británicas para
mantener su posición de liderazgo en el comercio latinoamericano, algunas de las cuales son
externas a América Latina. La incompetencia y la extravagancia, sin duda, explican algunas fallas
individuales. Pero la explicación de lo que se convirtió en una tendencia se encuentra en los
problemas de ciertos oficios. Los operadores eran móviles, listos para abrir negocios o cerrarlos de
nuevo según las condiciones. Mejores oportunidades en otros lugares, o los encantos de la vida de
un caballero en el hogar, en la tierra o en la política, eran (54) razones perfectamente respetables
para cerrar una conexión comercial en América Latina, incluso si estaban pagando un modesto
rendimiento del capital invertido. Los hombres de negocios siempre han estado atentos a las tasas
de rendimiento relativas de las diferentes formas de inversión. Owens, antes incluso de considerar
una nueva operación en Buenos Aires a principios de los años 30, requirió un promedio de 17
1/2% de anticipo en la factura: "El transporte, los gastos de envío y el flete promediarán 4%,
Seguro 2%, Interés ( al menos) 4% -realiza cargos 10% - ahora la menor ganancia que pensamos
equivalente para el riesgo y problemas para atender los envíos a su lugar sería de 7 1/2% ". John
Ewart, socio de la firma de corredores y comisionistas generales de Liverpool Ewart, Myers and
Company, explicó que su empresa, que se dedicaba ampliamente a los productos del hemisferio
occidental, solía calcular que el 5% se debía ganar con dinero en efectivo. Comercio, además de
comisiones y otras ganancias, incluso si, con dinero tan barato como lo era en ese momento, no se
podía esperar una tasa semejante en 1833. Agregó que si una empresa invirtiera dinero en bienes
por su propia cuenta, 6% en tal riesgo sería un rendimiento muy pobre; El 5% podría mantener
una empresa unida, pero no muchos hombres estarían dispuestos a dar su capital y trabajo para
ese año, y preferirían poner algo más fácil y seguro. William Graham, un tejedor y tejedor de
algodón importante, que prestó testimonio ante el mismo Comité Selecto en 1833, consideró que
era difícil dar una respuesta firme para el comercio exterior donde les costaba menos de lo que los
bienes costaban. Como fabricante, estaría encantado de hacer negocios sobre la base de una
ganancia del 3 al 5% del capital, además de una depreciación anual del 2! / 2% y una tasa de
interés estándar del 4% (que su capital tendría). Obtenido en el mercado sin ningún esfuerzo de su
parte). En ese momento, un armador no habría sentido que valga la pena asumir nuevos
compromisos con un rendimiento del 20% -10% sobre el capital invertido y un 10% de
depreciación en sus buques. Este fue el tipo de cálculo que hizo un empresario al decidir si
conservar o no sus intereses latinoamericanos. (55) La rotación lenta, las comunicaciones
deficientes, los aranceles elevados y las comisiones podrían haber descalificado sus líneas del
mercado a un nivel muy inferior al del mercado en el que ofrecían un rendimiento satisfactorio, en
cuyo caso simplemente se retiró y utilizó su capital para mejor efecto en otro lugar. No hay nada
infinito sobre los recursos disponibles para el comercio, y la decisión de cómo distribuirlos es una
decisión comercial. Los gritos de alarma de los cónsules británicos y el triunfo de nuestros
competidores ante la retirada de la casa mercantil británica de la América Latina del siglo XIX,
simplemente resaltaron su propia inexperiencia. lo que podría haber parecido una derrota en un
mercado fue, a menudo, una decisión sólidamente argumentada para transferir recursos limitados
a marcas que ofrecen rendimientos más seguros, más consistentes y más altos.

El lento movimiento de personal representó gran parte de los altos precios aplicados a las
importaciones durante los días de navegación. Cockerell and Company, en el comercio de la India,
calculó que, sacando el viaje y el hogar a los diez meses, permitiendo tres meses para la venta y
calculando la remesa a los seis meses, transcurrieron entre dieciocho y diecinueve meses antes de
que el fabricante o embarcador recibiera el regreso . John Innis, otro comerciante de la India, creía
que eran quince meses. Incluso en fecha tan tardía como 1860, el cónsul británico en San José,
Costa Rica, argumentó que con un promedio de seis meses de crédito en la venta de productos
manufacturados importados, con los avances en el café (que era el único producto en el que los
beneficios podían ser rentables hacerse), y con el largo viaje doble alrededor del Cabo de Hornos,
se necesitarían al menos dos años; una carga general tendría que producir un beneficio neto del
20% antes de que pueda considerarse que vale la pena dedicarse al comercio. La rotación fue
mucho más rápida en la costa este, en Brasil o en Argentina, y esta fue una de las razones por las
cuales el comercio con estos mercados era mucho más atractivo para los ingleses. Pero un crédito
a largo plazo era tan habitual aquí como en cualquier otra parte del continente, y era muy poco
probable que un intercambio tuviera menos de nueve a doce meses de intereses por cada capital
empleado. El seguro podría ser una adición formidable a los costos. Durante los primeros años del
comercio poscolonial, cuando la guerra y el bloqueo se sumaron a los peligros de la navegación,
las tarifas podían oscilar entre el 6 y el 12% sobre el valor de la carga. Las primas de seguro
seguían siendo elevadas en los años 20, y muchos comerciantes preferían arriesgarse ellos
mismos, eligiendo naves de primera clase y enviando pequeños envíos en cada una.

Algunas de las cargas más pesadas se encontraron en el transporte. Las tarifas de envío, en
general, no eran altas; muchos comerciantes poseían, o participaban en, una cantidad de barcos, y
los aranceles generalmente estaban en declive después de 1825. El problema era la irregularidad
de los envíos. En los mercados pequeños y fáciles de América Latina, el momento de un envío
especulativo era muy importante; una sola carga podría llenar el mercado en absoluto. Incluso
dentro de una sola carga, el buen momento era a menudo esencial. Los comerciantes que jugaban
para traer sus cargamentos eran los primeros en dejar las bodegas en el otro extremo y alejarse lo
más posible de las sentinas. El comercio de las principales exportaciones de manufacturas de Gran
Bretaña, los textiles, era normalmente estacional, las prendas de invierno pesaban para llegar a los
mercados en el otoño, el verano pesa para la primavera. Los vientos contrarios podrían agregar
meses a los viajes, y el barco podría esperar semanas o incluso meses en los muelles de Liverpool
mientras se acumulaba una carga completa. No era raro que un cargamento de ropa de invierno
para Chile, previsto para mayo, llegara después de que el mercado de invierno cerrara en agosto o
septiembre.

Los retrasos fueron costosos en la pérdida de interés y el poder de ganancia tanto para el
propietario del buque como para el embarcador. Pero las cargas paralizantes estaban en el
interior, dentro de América Latina. Ya hemos visto cómo los altos costos del transporte han
ayudado a mantener la industria artesanal autóctona frente a los productos manufacturados
importados, mientras que al mismo tiempo excluyen las exportaciones latinoamericanas de los
mercados mundiales. Los caminos de carruaje apenas existían. Las Repúblicas del Norte -
Colombia, Venezuela, Ecuador - no tuvieron ninguna en los años 20. No había ferrocarriles en
América Latina antes de mediados de siglo, y casi todo tenía que llevarse a lomos de mulas, a
veces de hombres. El camino carretero entre la ciudad de México y Veracruz, el principal punto de
entrada para todos los productos manufacturados, para la maquinaria de las minas y las fábricas
de algodón, "en cualquier otro país se llamaría el cauce de un arroyo de montaña, tan áspero e
irregular era su superficie”. Brantz Mayer, quien como Secretario de Legación de los Estados
Unidos, tuvo que viajar por la carretera real en 1841, describió los caminos hacia la Ciudad de
México, en el otro lado de la cordillera, como únicos en el mundo...

(57) Incluso en las llanuras de Argentina, el lodo y el polvo podrían ser profundos en el eje en
invierno o verano. En Corrientes, recordó Robertson a sus lectores, las operaciones y movimientos
de sus tropas de carros eran totalmente diferentes a los negocios de los Sres. Pickford and
Company en el Reino Unido: "El nuestro podría compararse mejor con el arrastre de la artillería
pesada a través de un difícil y hostigador país". Woodbine Parish recordaba haber visto, en las
calles de Buenos Aires, un lodo tan profundo que los bueyes no podían atravesarlo con los carros
de campo, mientras que los animales, incapaces de extraerse, eran tanto como una mula podía
cargar, aunque el promedio estaba más cerca. 250. La carga de una sola mula desde Veracruz a la
capital en 1824 era de 8 libras 10 chelines. Cuesta entre 4 libras a 6 libras llevar dos quintales de
productos de Santa Marta, en la costa, hasta Bogotá a principios de los años 20; Las manufacturas
europeas, a menudo de calidad muy inferior, obtenían precios extravagantes -más de 3 libras por
un sombrero o un par de botas, 6 libras por una costa de tela inferior y 12 libras por tela superfina,
2 libras por una docena de vasos de vidrio comunes o como muchas tazas y platillos de baja
calidad.

El capital, el crédito, los seguros y los fletes hicieron de América Latina, incluso en los mejores
momentos, un mercado incierto y costoso. Esto no fue una descalificación absoluta ya que la
mayoría de los mercados extranjeros más distantes compartían los mismos problemas, y
Latinoamérica, particularmente en el sector textil, aún podía ofrecer un negocio cómodo para un
número limitado de casas sólidas y experimentadas. Pero el continente tenía poco, después de
1825, para ofrecer a los recién llegados, e incluso aquellos que habían estado en el negocio
durante mucho tiempo estaban bajo presión para buscar mejores oportunidades en otros lugares.
Un factor central en la retirada de muchas de las casas britanas restantes fue la inseguridad de la
vida y la propiedad, la inestabilidad política que, durante las primeras décadas de independencia,
parecía endémica en Brasil y las nuevas repúblicas. Incluso un comercio lucrativo no podría
compensar el sacrificio de la vida o la integridad física, mientras que el beneficio en sí mismo
podría cortarse en un momento dado por la llegada de un ejército revolucionario, el cierre de las
comunicaciones, el colapso de la prosperidad local, la redacción de hombres y la destrucción de
cultivos de exportación. Cada una de las naciones latinoamericanas sufrió más o menos
severamente de guerras civiles o interamericanas, algunas por décadas, Argentina por veinte años,
México por Treinta. Un cónsul británico, informando desde México a principios de los años 60,
describió cómo la guerra civil había "destruido por completo el antiguo camino del comercio, ya
obstruido por la disminución del poder de consumo en un país cuyo pueblo está ocupado con
destruir en lugar de producir". . Era más difícil que nunca encontrar los medios para jugar por los
pocos artículos de necesidad importados. La ruina total, agregó Kelly, había sido evitada solo por
los recursos naturales del país y por la introducción de considerables cantidades de capital
extranjero en las minas, y era indignante que esta inversión pudiera continuar. Muchas de las
ciudades del interior en su parte de México estaban completamente desiertas y otras reducidas a
ruinas; la población masculina se había visto obligada a tomar las armas detrás de algún
aventurero político o salteador de caminos común y vivir, a su vez, saqueado por los pocos
trabajadores honrados que quedaban.

La plena estabilidad política nunca se logró en algunas de las repúblicas más pequeñas. Incluso en
el más grande, aunque algunas casas mercantiles británicas podrían continuar haciendo un
negocio razonable en las capitales y los puertos, eran reacias a establecerse en el comercio en el
interior. Las diferencias religiosas, aunque normalmente toleradas, podrían ocasionar problemas,
e incidentes como la expulsión de un comerciante inglés de Guadalajara (México) a las
veinticuatro horas de no hablar por "demasiado libremente" sobre la Iglesia o la quema pública del
Sr. Las Biblias de Wheelwright junto con un montón de panfletos inmorales e indecentes en la
plaza principal de Quillota (Chile) dieron a los ingleses motivos para preguntarse si no serían más
felices en otras partes, quizás en sus propias colonias entre personas que conocían y entendían. La
dificultad de obtener justicia de los magistrados primitivos y déspotas menores en el inetrior, la
avaricia creada por cualquier muestra de riqueza, el riesgo de remitir (59) retorna a través de
territorio infestado de bandidos, todos actúan como desincentivos sustanciales al asentamiento
interior en una situación muy remota desde las confortables charreteras y gorros ingleses en las
calles de Río, Montevideo o Buenos Aires. Los hermanos Robertson, tan emprendedores como
siempre ganaron dinero en la Argentina provincial, solo "comenzaron a respirar" mientras
cabalgaban por las calles de Buenos Aires. Expulsado por el dictador Francia del Paraguay,
impresionado en Corrientes por el jefe de la policía local, en peligro de los gauchos de Artigas o los
indios, siempre objeto de vigilancia y sospecha, su sensación más deliciosa en Buenos Aires era
convertirse en un "nadie" en una ciudad de cien mil:

Danos Londres o París, en el viejo mundo, y Buenos Aires, Lima o México en lo nuevo, en
los que refrigerar nuestros espíritus recalentados, después del baño de vapor caliente,
especialmente en tiempos difíciles, de la sociedad del interior.

Un hombre valiente y afortunado podría hacer una fortuna con las fluctuaciones del comercio
ocasionadas por la inestabilidad política. Algunos, como los propios Robertson, hicieron
precisamente eso. La mayoría prefería los rendimientos más bajos pero más seguros de una
sociedad estable. Un comerciante temprano de Victoriano buscaba un retorno estándar del 4%
sobre su capital; además, requería una recompensa "justa" por su problema y riesgo. Conocía su
oficio, y podía juzgar las alternativas que se le presentaban. América Latina, debido a su
inestabilidad política y económica, a su depreciación de la moneda, no era un buen riesgo. El
milreis brasileño, que estaba en 6 chelines en 1815, había bajado a aproximadamente 2 chelines 6
peniques a principios de los años 30; el peso argentino, a 3 chelines 9 peniques en los años 20,
valía 7 peniques al final de la próxima década. Ambos fueron más abajo. Las ganancias en un envío
de productos manufacturados podrían aniquilarse por depreciación mucho antes de que un
comerciante encuentre la oportunidad de remitir al Reino Unido. En América Latina, las mejores
ganancias fueron para el hombre que contrabandeó más o pagó generosamente a los que tienen
autoridad. Todos participaron, británicos incluidos. Un ministro de finanzas venezolano calculó
que de los $ 200 millones de importaciones durante los primeros dieciséis años de la
independencia, $ 129 millones fueron contrabandeados. En México, el comercio de contrabando
se llevó a cabo "con la mayor audacia". (60) Mac Gregor consideró que la diferencia de $ 8
millones a principios de los años 40 entre las exportaciones ($ 20 millones) y las importaciones ($
12 millones) estaba totalmente cubierta por el contrabando.

Con tantos bienes de contrabando en el mercado, a menudo era imposible ofrecer precios
competitivos a través de los canales oficiales. William Parish Robertson describió cómo él mismo
se vio involucrado en el comercio de contrabando en Buenos Aires. En un caso, un valioso
cargamento de ropa llegó desde Hamburgo a su consignación. Un arancel alto estaba en vigor en
ese momento, con funcionarios venalistas, de modo que un floreciente contrabando hacía
inconmensurable la disposición rentable de la carga, en sus tareas completas. Robertson fue
contactado por un comerciante nativo que ofreció desembolsar el todo a la mitad de los deberes,
pero como esto era contrabando, se sintió obligado a declinar. El mercader entonces ofreció
comprar la carga a bordo y la recibió de la manera usual y legal en los encendedores. Robertson
estuvo de acuerdo, y unos días más tarde vio su ropa de cama, bajo carretillas de hierba, entrar a
Buenos Aires. En otra ocasión, un gran barco entró con órdenes de cargar carne de vacuno para La
Habana. La exportación de carne de vacuno se prohibió en ese momento, y Robertson pasó
muchos días solicitando infructuosamente por su inocencia. Un día, caminando a casa a la hora de
la cena a través de las calurosas y desiertas calles, fue llamado a una tienda donde descubrió al
primer empleado del Secretario de Estado para el Interior:

"Ahora, Sr. Robertson", dijo con un asentimiento fácil, "sé de dónde viene y de qué se
trata. Ha estado en el Fuerte (oficinas del gobierno) y quiere una licencia especial para
cargar una carga. de carne. Bueno, envíenos aquí en una docena de su buen puerto viejo, y
tendrá su licencia. Asentí con la cabeza, me retiré y me alejé al considerar lo poco que
podía perderse y cuánto podía ganar el transacción, - me convertí en un agente en
"soborno y corrupción". y "trató" al primer empleado a dos docenas de puerto principal
antiguo.

La corrupción en este nivel era bastante fácil. Pero no hay duda de que los comerciantes
extranjeros habrían acogido favorablemente un comercio seguro y abierto, incluso si perdieran las
ganancias inesperadas del contrabando exitoso. El contrabando no determinó un oficio. Sacó la
certeza de eso. Podría destruir un comercio honesto por completo. Y no era algo en lo que un
extranjero tenía la ventaja. (61) El volumen de contrabando en América Latina durante las
primeras décadas de independencia indudablemente forzó a muchos comerciantes ingleses a
dejar el negocio y persuadió a otros, por razones morales o prácticas, de abandonar el comercio
en circunstancias para las cuales tenían un ligero gusto o experiencia.