La transferencia de calor nos ayuda a resolver las cuestiones planteadas en el inicio de este esc

rito y juega un papel determinante en el diseño de prácticamente todos los equipos y dispositiv
os que nos rodean: nuestros ordenadores y televisores deben considerar las tasas de transferenc
ia de calor que permitan su refrigeración y eviten sobrecalentamientos que afecten a su funcion
amiento, los electrodomésticos como cocinas, secadoras y neveras tienen que asegurar las caract
erísticas de calentamiento/enfriamiento para las que van a ser comercializadas.En la construcción
de nuestros hogares, se realiza un estudio de transferencia de calor, en base al cual se determi
na el espesor del aislamiento térmico o del sistema de calefacción.En el sector industrial, los eq
uipos como intercambiadores de calor, calderas, hornos, condensadores, baterías, calentadores, r
efrigeradores y paneles solares están diseñados principalmente sobre la base del análisis de tran
sferencia de calor. Equipos más sofisticados como coches y aviones requieren estos estudios que
permita evitar calentamientos no deseados de motores o de habitáculos.Los procesos de trans
misión de calor no sólo aumentan, disminuyen o mantiene las temperaturas de los cuerpos afec
tados, también pueden producir cambios de fase, como la fusión del hielo o la ebullición del a
gua. En ingeniería, los procesos de transferencia de calor suelen diseñarse de forma que aprove
chen estos fenómenos. Las cápsulas espaciales que regresan a la atmósfera de la Tierra a veloci
dades muy elevadas, están dotadas de un escudo térmico que se funde de forma controlada e
n un proceso llamado ablación para impedir un sobrecalentamiento del interior de la cápsula. L
a mayoría del calor producido por el rozamiento con la atmósfera se emplea en fundir el escud
o térmico y no en aumentar la temperatura de la cápsula.La transferencia del calor es pues el
proceso por el que se intercambia energía en forma de calor entre distintos cuerpos, o entre di
ferentes partes de un mismo cuerpo que están a distinta temperatura. Este calor puede transferi
rse de tres formas: por conducción, por convección y por radiación. Aunque estos tres métodos
de transferencia tienen lugar muchas veces simultáneamente, habitualmente uno de los mecanis
mos predomina sobre los otros dos.La conducción es la transferencia de calor basado en el con
tacto directo entre los cuerpos o a través de un mismo cuerpo. En la conducción no se produc
e transferencia de materia, sólo de energía. En una región a mayor temperatura, las moléculas v
ibran o se mueven con una mayor velocidad. Al interactuar con las moléculas vecinas de menor
temperatura, ya sean del mismo cuerpo o de otro que esté en contacto con el primero, les tr
ansfieren parte de su energía.En 1822, el matemático francés Joseph Fourier formuló una expresi
ón matemática precisa que hoy se conoce como ley de Fourier de la conducción del calor. Esta
ley afirma que la velocidad de conducción/transferencia de calor a través de un cuerpo por u n
idad de sección transversal es proporcional al gradiente de temperatura que existe en el cuerpo:
form1El factor de proporcionalidad k se denomina conductividad térmica del material e indica la
cantidad de calor que se transfiere por unidad de tiempo, por grado de temperatura y por uni
dad de longitud. A es un área que puede cambiar si depende de la distancia (dx), por lo que
se debe usar una media adecuada (Am). En el caso de una sección normal constante – paredes
de un edificio – , Am = A.Los materiales como el oro, la plata o el cobre tienen conductivida
des térmicas elevadas y conducen bien el calor, mientras que materiales como el vidrio o la ma
dera tienen conductividades menores y conducen muy mal el calor. No hay duda que para reso
lver las preguntas que iniciaron este documento, es necesario conocer perfectamente los materia
les implicados y conocer su conductividad térmica y dimensiones en las temperaturas del proces
o, ya que a través de ellos se produce una transferencia de calor por conducción.Por lo ta nto y
si analizamos como enfriar nuestra cerveza desde un punto totalmente científico, será importan
te conocer las características de la aleación de aluminio de la lata y el espesor que tiene, puest
o que la cerveza cederá calor a la lata por medio de una transferencia por conducción.La conv
ección transfiere calor por el intercambio de moléculas frías y calientes. Se presenta cuando una
superficie a cierta temperatura está en contacto con un fluido en movimiento a temperatura di
ferente.Fue Newton con su Ley del enfriamiento quien indicó la forma de la transferencia a trav
és de la ecuación, definiendo el calor transmitido desde la superficie de un sólido a un fluido e
n movimiento:form2donde

Ts es la temperatura de la superficie del cuerpo – sólido –

T es la temperatura del fluido

h es el coeficiente de transferencia de calor por convección

A superficie que está en contacto con el fluido

Hay dos grandes tipos en función del origen del movimiento del fluido:

Convección natural, en la que el movimiento del fluido se debe exclusivamente a las diferencias
en la densidad del fluido por la variación de temperatura entre dos puntos.

Convección forzada en la que el movimiento del fluido se debe a algún factor externo. La trans
ferencia de calor es mejor con convección forzada, ya que el movimiento – la velocidad – es m
ucho mayor al existir además de la diferencia de densidad un apoyo por ese factor externo – b
omba, ventilador, viento, agitador -.La temperatura de nuestro cuerpo es de 36.5 ºC aproximada
mente y el aire ambiente que nos rodea está en general, a menor temperatura, por lo que con
stantemente cierta cantidad de calor se está transfiriendo desde nuestro cuerpo hacia el aire am
biente. Cuando la transferencia se produce con rapidez porque las dos temperaturas son bastan
te diferentes, notamos frio. Hemos transmitido energía desde nuestro cuerpo al aire ambiente p
or convección natural. Y evidentemente si hace mucho viento, tenemos más transferencia y may
or sensación de frio, ya que la convección es forzada.El coeficiente de transferencia de calor po
r convección h de la expresión (2), depende básicamente de las características físicas y termodin
ámicas del fluido – densidad, calor específico, viscosidad – a las temperaturas en que se encuen
tre cuando evaluamos la transferencia de calor y como ya podemos suponer, de la velocidad d
el mismo en esos momentos.Para resolver pues nuestras preguntas, ya sean cotidianas o profesi
onales, debemos no sólo conocer las características de los fluidos de nuestros procesos, sino ta
mbién su estado – velocidad – en el proceso.La radiación es la transferencia de calor que se re
aliza a través de ondas electromagnéticas. Se podría catalogar como transporte molecular, ya qu
e la energía es producida por los cambios en las configuraciones electrónicas de los átomos o
moléculas constitutivos y transportada por las ondas electromagnéticas o fotones. No existe cont
acto directo entre los dos medios y el intermedio o interfase no participa en las funciones de i
ntercambio – en la mayoría de ocasiones es el aire, aunque también hay transferencia de calor
a través del vacío -.El calor que recibe la Tierra desde el Sol, se transmite por radiación a travé
s del espacio vacío. El calor que se siente al estar frente a una fogata también es transferido p
or radiación.El físico alemán Max Planck en 1900, empleó la teoría cuántica y el formalismo mat
emático de la mecánica estadística para formular la ley fundamental de la radiación. La expresió
n matemática de esta ley, relaciona la intensidad de la energía radiante que emite un cuerpo e
n una longitud de onda determinada, con la temperatura del cuerpo. Para cada temperatura y
cada longitud de onda existe un máximo de energía radiante. Sólo un cuerpo ideal – cuerpo n
egro – emite radiación ajustándose exactamente a la ley de Planck. Los cuerpos reales emiten c
on una intensidad algo menor.La contribución de todas las longitudes de onda a la energía radi
ante emitida se denomina poder emisor del cuerpo, y corresponde a la cantidad de energía em
itida por unidad de superficie del cuerpo y por unidad de tiempo. A partir de la ley de Planck,
dos físicos austriacos, Joseph Stefan y Ludwig Boltzmann que, en 1879 y 1884 respectivamente,
descubrieron que el poder emisor de una superficie es proporcional a la cuarta potencia de su
temperatura absoluta. El factor de esa proporcionalidad se denomina constante de Stefan − Boltz
mann en su honor:form3donde

Ts es la temperatura de la superficie del cuerpo

ε es el coeficiente de emisividad, propiedad del material que relaciona su capacidad de rad iació
n térmica con la del cuerpo negro ideal

σ es la constante de Stefan-Boltzmann,, = 5.67 x 10-8 W/m2 ºK4

A es la superfície de emisión

Si tenemos presente que todas las sustancias emiten energía radiante sólo por tener una tempe
ratura superior al cero absoluto, la expresión (3) se convierte enform4Donde F1-2 es un módulo
que pondera la relación geométrica de los dos cuerpos y sus coeficientes de emisividad.En el pr
oceso productivo del que hacíamos referencia al inicio de este escrito tendremos absolutamente
implicados todos los procesos de transferencia de calor. El calor se transmitirá básicamente por
convección en los intercambiadores, reactores y baterías de nuestra instalación, entre los fluidos
caloportadores – fluido térmico, vapor, agua caliente – y los fluidos contenidos en dichos equip
os.El calor se generará a partir del combustible en una caldera con transferencia básicamente p
or radiación en su cámara de combustión y por convección en serpentines o tubos de humos.
Finalmente en el cálculo para evitar pérdidas a través de las tuberías o de los equipos, debere
mos considerar las características y espesor del aislamiento térmico, ya que la transferencia de c
alor entre la pared metálica de tubos o de intercambiadores y nuestro aislamiento se realiza p o
r medio de conducción.Hasta aquí una visión rápida de los procesos de transferencia de calor. L
a gran cantidad de aplicaciones y su complejidad y diversidad, hacen que las cuatro fórmulas m
encionadas en este documento se deriven en centenares, para poder considerar cada particulari
dad y permiten para cada aplicación concreta disponer de criterios específicos y adecuados de
diseño.