El Perfil Vertical de la Atmosfera

El ciclo diario del calentamiento y enfriamiento del suelo bajo la acción de la radiación
del sol, así como la mezcla de masas de aire de procedencia diferente tiene como
consecuencia la modificación del valor de la temperatura del aire en función de la altura.
Esta modificación repercute en la habilidad de la atmósfera en iniciar o inhibir los
movimientos verticales del aire.
De manera general una atmósfera estable es aquella que inhibe los movimientos
verticales mientras que una atmósfera inestable los amplifica. Una atmósfera se
denomina neutra cuando es indiferente a estos movimientos.

Estabilidad vertical:
La relación entre el perfil adiabático y el real de la atmósfera determina lo que se conoce
como estabilidad vertical. En el desplazamiento adiabático seco de una burbuja de aire
que sube o baja de altura se produce un enfriamiento o calentamiento de unos 10ºC por
kilómetro. Se producen tres tipos de niveles: Estable, Neutro e Inestable.

Estable Inestable

Las líneas sólidas representan el perfil real de temperatura en la atmósfera y las lineas
de trazos el de la temperatura que seguiría en sus desplazamientos verticales una
burbuja situada previamente en A (perfil adiabático seco).

En el caso (a) si la burbuja de aire asciende su temperatura terminaría siendo menor

que la de su entorno y por tanto se hundiría de nuevo hacia A por ser más densa que
aquel. En este mismo caso si la burbuja descendiese su temperatura sería más alta que
la de su entorno y tendería por tanto a recuperar su posición A al poseer una densidad
menor que el aire circundante. Estamos entonces frente a un perfil vertical ESTABLE en
el que se tiende a inhibir los movimientos verticales del aire.
Si en un perfil estable la temperatura del aire ascendiera con la altura diremos que nos
encontramos ante una inversión térmica. En el caso (b), siguiendo los mismos
razonamientos anteriormente empleados observamos que el resultado es una
amplificación de los movimientos verticales de la burbuja por encontrarse ésta más ligero
(arriba) y más densa (abajo) que el aire que le circunda. Estamos entonces ante una
situación INESTABLE. Las condiciones de fuerte inestabilidad son las causantes de
fuertes ráfagas ascendentes de aire en las que condensa el vapor de agua dando lugar
a la formación de gotas de agua que pueden alcanzar un tamaño tal que terminan por
precipitar.
Si el perfil real de la atmósfera coincide con la variación adiabática de temperatura
diremos que estamos ante un perfil NEUTRO.
Procesos Adiabáticos:
Los movimientos verticales del aire están condicionados a su flotabilidad, la flotabilidad
de una burbuja de aire depende de su densidad relativa respecto a la del entorno que la
rodea. Aunque la densidad del aire es casi constante, su densidad relativa varía
fuertemente en función de su temperatura de forma que al aire más frío le corresponde
mayor densidad relativa y por tanto una tendencia al hundimiento siendo todo lo
contrario lo que sucede con el aire caliente.
Una burbuja de aire desplazada verticalmente experimenta cambios rápidos de presión;
como respuesta a los cuales el volumen y/o su temperatura deben cambiar a su vez.
Suponiendo que el intercambio de calor de dicha burbuja con su entorno vía conducción
o radiación es suficientemente lento, tal y como en realidad ocurre, sus cambios de
temperatura se deben casi exclusivamente a sus cambios de volumen.
Teóricamente, el proceso ideal durante el cual no hay absolutamente ningún intercambio
de calor con el medio circundante se llama proceso adiabático. Como el aire contiene
normalmente agua, y los cambios de fase de ésta implican intercambios de calor latente,
distinguiremos entre dos tipos de procesos adiabáticos:

- Adiabático seco: Durante el que no hay cambios de fase en el agua.

- Adiabático húmedo: Con cambios de fase en el agua.

Durante un proceso adiabático húmedo, los cambios de fase de una burbuja que cambia
de presión causan la conversión de calor latente a calor sensible y viceversa. Esto es,
cuando ocurre condensación el calor latente desprendido calienta la burbuja y hace subir
su temperatura, con lo que el descenso no es tan rápido como en un proceso adiabático
seco. Cuando ocurre evaporación, el calor latente enfría la burbuja más rápidamente
que en el caso seco. El valor de subida o bajada de la temperatura en los procesos
adiabáticos húmedos está condicionado a la presencia de agua sin condensar o evaporar
por lo que no dependen sólo de la altura como es el caso de los secos.

PERFIL VERTICAL DE TEMPERATURA.

La troposfera se calienta desde abajo por acción del calor latente, de la radiación de onda larga y
del calor sensible. En respuesta al exceso de calentamiento que experimentan los trópicos, la
troposfera por encima de esas regiones se expande en sentido vertical. Además, las profundas
nubes tropicales transfieren calor latente a la atmósfera superior. El resultado es que la tropopausa
alcanza su nivel máximo en los trópicos. La altura media de la tropopausa en las regiones tropicales
es casi 7 km mayor que en los polos.

La capa inferior de la troposfera se conoce como la capa límite planetaria o CLP. En esta capa de la
atmósfera, que está en contacto con la superficie y experimenta los efectos de la fricción, se produce
el intercambio de calor, humedad y momento entre la atmósfera y la superficie. El movimiento en
la capa límite es turbulento. La CLP está sometida a los efectos de la superficie y, por tanto, está
sujeta a bruscos cambios diurnos de temperatura, vientos y profundidad.
GRADIENTE VERTICAL DE TEMPERATURA

El gradiente vertical de temperatura se define como el cambio de la temperatura del aire con la
altura. El verdadero gradiente vertical de temperatura de la atmósfera es aproximadamente de 6 a
7ºC por Km (en la troposfera) pero varía mucho según el lugar y la hora del día. Una disminución de
temperatura con la altura se define como un gradiente vertical negativo y un aumento de
temperatura con la altura como uno positivo.

Factores que la influyen:

- La conductividad molecular: Lograría una atmósfera isoterma. Proceso muy lento.

- La radiación: la radiación solar es causante de la energía que mantiene y produce todos los
procesos atmosféricos sobre la tierra, jugando un papel muy importante la tierra en la
conversión de esa radiación en calor sensible y en la distribución sobre la misma y sobre la
atmósfera.
- La turbulencia y convección: tiende a uniformizar la temperatura potencial y establecer el
gradiente adiabático.

Bibliografía

J. Garcia V. 2011., “Manual de prácticas de Micrometeorología”, UNALM.

Comet MetEd https://www.meted.ucar.edu/