PROLOG Londra, Anglia 1859a. Silver Ned era cunoscut in toata Londra. Se ocupa | de tot soiul de activitati ilegale - trafic de arme, | contrabanda, comert cu sclavi albi - orice ar fi putut | aduce bani. Un singur lucru putea sa vrea de la Sean | Caddell - vasele lui. Dar de ce il contactase pe | Brandan? Sa fi facut legatura cumva? Brandan fusese | atit de precaut. Silver Ned era destept, dar sa {i fost, oare, chiar atit de destept sau nu era decit o pura coincidenta? Nu, nu putea finici o coincident. Numele lui Sean Caddell fusese pomenit pentru a-l intimida pe | Brandan - pentru a-I convinge c nu putea sa ignore invitatia lui Silver Ned, daca nu pentru altceva, pentru simplul motiv ca trebuia s& afle neapdrat ce stia exact” Silver Ned. Chinezul se opri asteptind o trasura s4 se apropie. Nu avea nimic deosebit ~ arata la fel ca multe din trasurile frumoase care se puleau inchiria la Londra. Usa se deschise larg gi o mind cu o manusa argintie fi facu semn lui Brandan sa inainteze. Acesta urca in i 4 in fata celuilalt, care b izitiul porni imediat in __ Brandan se uité absent la ceasornic, un obicei aM S€ara asta $i pe vecis ma recunosti, nu ma voi vedea obligat $4 te ucid, | adauga el chicotind ugor. in meseria noastré, cu cit | stii mai putin, cu atit mai bine, nu? | = Ce meserie ¢ asta? = Nu:i treaba dumitale, domnule Blake, spuse Silver Ned. Nu-mi place sa stau prea mult inte-un loc din motive pe care sint sigur cA le infolegi, aga cd arf bine sa trecem mai repede la subiect, | Scoase o punga din buzunarul interior gi -o arunca lui Brandan, care o Prinse gi o desfacu la | lumina felinarului. Continea o avere in monede de aur. ~ Pe cine trebuie s& omor pentru astia? intreba el fara umor. : — Ma gindesc la ceva mai pe placul dumitale. Stiu, de exemplu, c&- finantezi pe Sean Caddell »Asta era, in sfirgit. Numele lui Caddell.’ in activitatile sale de transport ilegal. Brandan se intreba de unde obtinuse, oare, acea | | informatie. Bineinteles ca era inutil sA nege. ‘Sean Caddell devenea din ce in ce mai cunoscut in | interlop& londoneza si era firesc ca unul de Silver Ned sa afle printre primi de legat andan, Bess 2 walt| portul Deal. Brandan igi ridicé 0 sprinceana. Silver Ned era foarte bine informat. ee = Sean este propriu! lui stépin. Nu va primi numai | pentru faptul c& voi ruga eu. Ce incarcatura e si ce | mai are de cistigat pe linga bani? : ~E vorba de munitii. Toate amanuntele se afla pe aceasta hirtie - lobul de unde trebuie sa le ridice, unde sa le duc, programul, absolut tot. | =Ce te face s& crezi c& Sean va primi? - 0 va face pentru dumneata, domnule Blake. O va face pentru ca- si va da seama ca e mai bine sa-mi fie prieten decit dugman. O va face ca un tribut pentru | mine, dar indeosebi pentru Irlanda. | Brandan zimbi stins, fara sa-si tradeze nici un pic mihnirea. incercase s& surprinda accentul lut Silver Ned, dar acesta vorbea partial in dialect londonez, parfial in cel al comitatelor centrale, de parca ar fi intentionat s& para un adevarat gentleman. ~ $i daca Sean refuza acest contract? - Nici nu vreau s& ma gindese ce s-ar putea intimpla, domnule Blake. Ai putea descoperi cé este ingrozitor de greu s& mai faci afaceri in Londra. _ Bancherii sint oameni care stiu s4-si aleaga clientii. Si poi mai este gi legea, zise el cscind ugor. Sigur, nu , dar unii din colegii mei s-ar putea sa ingaduitori. Sean s-ar putea trezi cu doar stim cu tofil cit de as | Silver Ned cu un glas matasos. Sint / -{ In seara asta $ | Oamenintare nu prea mascata. | trebui s4-tispun ca munitiile vor merge la Fenians, intr-o regiune aflata in proprietatea unui mosier britanic — contele de Lowden, lordul Garrett Asquith. Aerul se raci deodata. Silver Ned stia chiar gide Asquith. Cum? Nimeni nu stia de Asquith. Risul batjocoritor al lui Silver Ned il enerva Ja fel de mult ca realizarea faptului ca individul $tia totul. De ce privindu-I pe Silver Ned cu o curiozitate sumbra. = Te vei ocupa, deci, de tot? in mintea lui Brandan amintirile inviara. ,Maureen.~ Chipul ei ii tortura gindurile, dar 14s deoparte toate acele amintiri dureroase. Ambitia vietii lui era s se razbune pe Asquith, aga ca nu putea lasa sa-i scape acea ocazie, pe Sean ca e vorba de o afacere profitabila, pe care nu o poate... l4sa s&-i scape. Si, in plus... Brandan tacu si ridic& din umeri, - Sint convins c& nu ma vei -convins. — AS Ad | _ Silver Ned batu us acel interes fata de viata lui? se intreba Brandan | — Vad c& nu esti deloc convins. Ca un impuls, ar | — Voi face tot ce-mi va sta in putinté s41 conving _i in seara asta si pe Destinul ji oferise 0 carte - cistigatoare sau nu - si Brandan trebuia s-o joace. @sw! s | douazeci de ani pentru balerinele de la Royal Parisian | Ballet, continua ea manevrind cu pricepere laba | piciorului lui Courtney, aga ca nu trebuie s8-mi spui | cum sa-mi fac meseria. | Courtney rasufla*ugurata cind durerea incepu sa | dispara. incercuind un punct imaginar cu degetul | mare de la picior, se bucura ca durerea o ldsase | | complet. Se aseza apoi pe fotoliu, | Tilde, cu nite calitati fizice demne de o Valkirie, | Profita de faptul cd era cea mai cdutaté costumierd | din Compania de Balet si se facea adesea ascultata | datorita fortei personalitatii ei. Courtney recunoscu in | sinea ei c& nu facea exceptie, in timp ce igi aranja | fusta din gifon gi calcd ugor pe laba piciorului respectiv. ~ Nici n-am vrut s& fac asa ceva..., temindu | epuizati 2 Bineinfeles, zise Tilde cu o atentie binevoitoare. | Ai muncit zi gi noapte. Dar rasplata nu-i departe. | »Uluitor’, Iam auzit pe un critic spunind. Uluitor! Nu te vor numi niciodaté o a doua Adeline Plunkett. Lourtney se cutremura la acel gind. Domnisoara Plunkett, o balerina belgiana, fusese pur gsi simplu destinata anonimatului de c&tre criticii zilei, care o descrisesera ca fiind prea micd pentru a putea fi spuse ea se cd, intr-un fel, o jignise, iarta-ma. Sint ballet, ti asigurase pe critici cé o pregatise pe in aga fel incit sa compensez -observaté pe scena. Monsieur Boniface, maitre de | Ny alist bree ee Ast De VECIemeE: avea sa stie care era parerea eriticilor. = Cum? Plingi din cau: 9 6 e 3 o 2 a. § 3 8 3 2 5 g Zz 2 ° & 2. 2. 3 & & = 3 2 3 prim-balerine. Courtney igi scoase plasa autie care fi acoperea | cocul. | — Fac tot ce pot, protesta ea care fi cazu pina la mijloc. Cine se astepta ca mademoiselle Greta S8-si fractureze glezna? - Eu ma asteptam, Mademoiselle Greta ar fi | trebuit s& se retraga inc de acum citiva ani. E prea batrina — si st cu gindul numai la printul acela rus - Concentrarea i-a zburat ca un fluture in vint, zise Tilde Pocnind din degete, dupa care adauga: Nu-i cazul tau. De aceea ai fost dublura si acum trebuie sa muncesti din greu. Numai aga poli sa ‘spui'ca faci tot ce pofi. : Courtney ii intoarsé spatele si Tilde legaturile corsajului. ee ei ~ Bucura-te de talentul tau, 0 Totde una am stiut ca intr-o buna zi r ~ Cu ce pret? Tata aproap ‘N-am nici un prieten apropiat lisindu-gi ber pau, | ¥ destaeuNate dee SOR ~ Ce anume? o indemna ea. | | = Numai o femeie cu pasiuni foarte profunde | Poate dansa cu atita daruire. M-am tot ‘intrebat oft | timp dansul va fi singurul tau iubit. Chiar aga, cit timp? se intreba Courtney. Astfel de | momente erau pustii daca nu avea pe cineva cu care Sa le imparté — cineva care sA se bucure de suc- cesele ei sau pe care sa se bizuie cind avea nevoi Facuse alegerea cu mult timp in urma, cind tatal ei fi | Prezentase un sir de barbati buni de insuratoare ca pe niste cai de curse valorosi. Ea alesese Baletul si | acum trebuia sa-si duca viata cu el. |. Odata, dup& un spectacol in Ungaria, o tiganca | batrina i-a ghicit in frunze de ceai si i-a spus ca nu se | Va putea ascunde mereu de firea ei pasionala - ca | acel lucru se vedea foarte clar in focul verde al ochilor ei. Amintindu-si acum de cuvintele acelei femei, simti © caldura puternica invaluindu-i trupul, pind cind fu siguré c& obrajii ii erau rogii ca focul. De ce trebuia, care, sa simté tocmai acum acea nemultumire, acum cind, in sfirsit, atinsese culmea talentului sau - cind se afla in pragul succesului? : _ O bataie usoara in usa o smulse pe Courtney din visare. Usa se deschise putin pentru a lasa sa © mina imbracata intr-o manuga alba care finea ‘un baston cu miner de argint gio sticla de vin. | -=Goose'? = Marc! exclama Courtney dind fuga la usa a: wae ee { In seara asta gi pe vecie_ deschizind-o larg, Intra, hai, intra Apucindu-| de incheietura mini, trase induntru gi | il _saruté pe obraz facindu-l s4 rogeasea pina la | radacina parului su auriu, ~ incetigor, Mare, il admonesta ea, Stil cd incepi s4 te bilbti cind esti emotionat. | ~ Ai... fost minunata, | Stralucirea de mindrie din privirea \ui fi facu o | nespusa placere. — In-inchipuiegte-+ti, Debutul téu la Londra. Teatrul e plin de crema societatii londoneze - ca s& nu mai vorbim de un print arab sau chiar doi, {i dadu sticla de vin. ~ Sampanie? — Ca sa s&rbatorim. — Esti atit de dragut. Dupa ce fi dadu sticla lui Tilde, Courtney tr ling& Marc gi scoase capul pe usa aruncind pe hol. bie nt — Ei unde sint? intreba ea, into Marc 0 trase inauntru, inchise"* aM S€aba asta $i pe vecie Asta... asta e seara ta. Nu trebuie s& lagi ca batrinu 8 {i-o strice. Courtney simti o ciudaté dezamagire. Asteptase cu atita nerabdare ca tatal ei sa asiste la triumfatoarea ei intoarcere la Londra. Cind fusese Promovata ca | prim-balerina, sperase — poate fara nici o baza - cao va felicita pentru performanta ei, ca va fi mindru de | Succesul ei, ca ii-va da, in cele din urma, | binecuvintarea pe care o dorise toata viata. | eforturile mele au dat, in'sfirsit, rezultate Ca pentru a sublinia acest lucru, lua sticla gi citi ce scria pe eticheta. ~— Un an excelent. Ne aduci pahare, Tilde? Courtney il privi pe Marc desfacind sticla cu zgomot in timp ce Tilde ageza paharele in fata lor. — iti st& foarte bine in fracul asta, trebuie s& | Tecunosc. Aceasta e noua ta infatisare?, Marc tsi privi hainele de parca abia atunci le-ar fi Dar el era lordul Garrett Asquith, al cincilea conte observat prima oara. | de Lowden, iar in acea marunta melodrama fiecare igi — Ce, zdrentele astea? Ma tem ca eu n-am nici un | avea propriul rol. El era tatal care suferea profund — amestec. Croitorul meu a fost foarte categoric. A zis | Politicianul corect ~ stilpul societatii si var de departe ca stilul meu obisnuit de a ma imbraca era prea : | al reginei. Ea era fiica sa neascultatoare care, in’ciuda | mohorit pentru 0 asemenea ocazi i | fabdarii pline de dragoste si a preocuparii tatalui, ~ Ah, Tilde, i aminti Sey, Siok we sa fH inclcase orice regula si fugise in Europa, facind ae Rests vicontele de Stantsworth, | bree ao Se ee incercarile lui de a face din ea Tide 0 mésurd pa leorte det esas meas 0 5 7 de-a lungul nasului ei proeminent. Courtney stia ca oe ae eee ee ninos. acea expresie spunea ca, degi il considera accepta- ; Se eee 20 need om. | | or een cell ae ae "usese 0 proasta ca sperase, cAci talal ei nu si ht ok 3 wee nici un semn ca gi-ar fi indulcit pozitia. O prevenise in | ~ prea englezesti pentru gustul ei. Se See seara cind parasise Oakleigh Court, cu patru ani in . urmé, ca nu va veni nicodata sa o vadaé dansind, aga ca, de ce se astepta ea, oare, ca el sa faca altceva 'sa-si mentina cu tenacitate pozitia? ice rc dreptate. Ea alesese si, in general, nu oan $Caryl Wilson ~ De aceea il am pe Marc. ~ Da, chiar, aproba Marc, si apoi fluiera usor. Trej siruri de buchete. Parca ar fi o gradina aici, ~ Sau 0 camera funerara, zise Tilde. ~ Micuta Gisculifé dansind rolul lui Giselle. Cine Star fl inchipuit, cind te cocofai in copaci agatata de Pantalonii mei, ca o s& ajungi sa faci ceva atit de... de | gratios? Ai fost superba, sa stil ~ Te simti obligat s4 spui asta fiindoa esti fratele meu. Tilde pufni cu zgomot. ~ Ah, stiu c& dansez bine, dar am eu talentul | extraordinar al cuiva ca Emma Livry, de exemplu? ~ Livry? repeté Mare. Nu mi-e cunoscut numele. ~ Asta pentru c@ traiesti intr-un vid cultural, frate | drag. Emma Livry este o dansatoare excelenta, daruité cu o grajie la care eu nu pot decit sa aspir. Renumita balerina, Marie Taglioni, a reaparut in lumea baletului doar pentru a o pregati pe ea. Se aude ca ar ‘serie chiar gi un balet pentru ea. _- Te vei remarca gi tu, zise Tilde. Pe scenele europene e loc destul pentru doud mari balerine, ~ Exact, aproba Marc gi imediat se auzi 0 bataie puternica in usa. Courtney auzi glasuri scdzute gi clinchet de = Cine e, Marc? intrebai oa. 0-0 scrisoare din... din Kent. E scrisul lui Sarah. | scrisoarea | ii privi fratele, al carui chip reflecta’ propria ei | primavara, cind a fost la Brighton, spuse Marc. A. | Yenit in vizita la Stantsworth, dar tata a chemato la Paris. sommsmrettmear te seara asta si pe veci Dupéi ce arunca o privire pe pagina, se uta agitata | | ta Marc - Ce-ce scrie? intreba acesta, = »Trebuie sa-ti vorbese in legatura cu 0 problema de foarte mare importanta." citi Courtney, dupa care Ingrijorare. Ceva nu e in regula, spuse ea, | ~ N-am... n-am mai vé-vazut-o pe Sarah din repede acasa cind a afat ca, in timp ce eu eram la fabrica mea din Manchester, un american fi facea } avansuri, Courtney se gindi la acea informatie $i la ceea ce isi amintea din scrisorile pe care Sarah ile scrisese in cursul anului ce trecuse. Se plingea mereu ca era singurul copil ramas acasa, sufocaté de dragostez mult prea protectoare a lordului Garrett. insista Nevoie de libertate. Din tonul ultimei scrisori, gi-a dat seama c& Sarah ajunsese la capatul Ba chiar o implora sa-i dea voie s& a~ $i repetitile? Lectile? - 0 sa ma antrenez... — Nu pofi sa calatoresti si sA dansezi in aceeasi zi. Ti se vor contracta muschii. ~Bine, dar sora mea are nevoie de mine. ~ Baletul are nevoie de tine. O sé vedem ce-o sa spuna Monsieur. - Sssi! facu Monsieur Boniface strecurindu-se pe | usa, stergindu-si fruntea asudata cu o batista si agitindu-si bratele. S’i/ vous plait! Toaté lumea aude | | cum va certafi, ~ Vrea sa. Monsieur Boniface, cu permisiunea dumnea- | voastra, trebuie s& plec neaparat acas& luni dimi- | neat. Ma intorc pina vineri, spuse Courtney. | — Monsieur isi résuci mustata gi igi sc&rpind capul | aproape chel. _ intrebé el intinzind miinile implorator. | ~Mademoiselle Devereaux cunoaste rolul la fel de | bine ca mine, | _ = Mais, mademoiselle Devereaux nu-i ca tine. Nu | stiu ce s@ zic. Courtney era deprimata, cdci chipul incruntat al lui Monsieur ji spunea ca acesta este pe cale s-o refuze. ~ Va rog mult, Monsieur. Promit cA o sé ma ~ La timp pentru repetitii vineri? intreba el. _ Usurata, Courtney isi impleti degetele cu ale lui. ~ Bineinteles, Monsieur. V-am dat eu vreodata ocazia sé-mi punefi la indoiala cuvintul sau | mentul? - $i baletul? Ce ne facem daca nu te intorci? EI clatina din cap gi zimbi ugor. | — Niciodata. Du-te... du-te la familia ta. Nu te-am incurajat eu totdeduna s-4i vizitezi tatal? Era adevarat ca 0 indemnase sé faca acest lucry, daca nu pentru alt motiv, pentru a solicita un sprijn material pentru balet. ~— Nu fi suparata pe mine, Tilde, 0 ruga Courtney pe costumiera care igi fuguia buzele nemulfumita.O sa ma intorc la timp pentru repetitie. — Aga spui tu, dar 0 s& mai vedem. Urmatoarele zile trecura ca intr-o ceal& pentru Courtney, care se bucura de un foarte mare succes. Criticii o adorau! Era noua ,micuta iubita" a baletului si era englezoaica, 3 a Luni, Courtney se urca govaitoare in tren, spre Kent. Cind ajunse, lua o trasura de la gara pina la Oakleigh Court. Se bucura foarte pujin de 5 caci trasura alerga pe drumul de fara si ea se tina strins de banchet& daca nu voia sa fie azvi de colo-colo. Vizitiul mina ca un zénatic gi, urma, in ciuda tuturor precautiilor, Cou aruncata in genunchi.| 8 cada la loc cu un fipat Vizitiul cobori gi fi deschise usa. | = Aveti nevoie de ceva, milady? intreba el virina | capul inauntru. Oh! = Oh! i imita ea luindu-gi boneta si punindu-si-o repede pe cap. Atita ai de spus? Daca-i asa, prefer sa merg pe jos de-aici incolo, merci. — Dar, milady.. =Te 1og sa te dai la o parte! Mormaind, vizitiul elibera treptele, iar Courtney isi aduné fustele si cobori. ~ Indiferent ce distantaé e sau cit de tirziu ajung, dar cel putin o sa traiesc, spuse ea dupa care cauta | prin buzunar gi scoase citeva monede, de unde opri | doar o jumatate din cit trebuia s& plateasca pentru | drum. Poftim, zise ea. E mult mai mult decit meriti. | Omul se uita incruntat de la bani la Courtney. | = S& nu ma rugati s& va duc inapoi la gard, o _ preveni el aruncindu-i bagajul in drumul plin de praf. | Trasura mea e singura de inchiriat pe aici. | = Neo 8a fiu niciodata chiar. atit de disperata, il | asiguré Courtney si se indeparté gchiopatind, cu bagajul intr-o mina. Nu stia cum, dar igi pierduse un toc. Se afla la jumatatea drumului intre ghereta de la poarté si casa - o distanta placuté pe care sa o parcurgi schiopatind, isi spuse ea, cind un fulger despica cerul deodata si un tunet puternic ji alunga gi cea din urma farima de control. Ridicindu-si bagajul pe umér, porni sa alerge pe alee. Stejari masivi strajuiau drumul ca nigte soldati drepti gi gravi care aparau casa din granit ce se vedea profilindu-se in fata pe fundalul unor nori negri care goneau pe cer. La capatul drumului, dupa zidul | care inconjura gradina din dreapta grajdurilor, iedera | invaluia cladirea ce adapostea arena interioara de calarie. Mirosul de fin proaspat cosit 0 fécu s4-si | aduca aminte cu placere de copilatie. | Oakleigh Court mai avea inca puterea de ao | coplesi cu ostentatia si grandoarea sa, caci fajada se intindea pe o suprafaté de peste treizeci de metri. | Cunostea fiecare centimetru al acelui exterior | impresionant pina la busturile strabunilor, care se aflau in spatille lor circulare sub fronton si ale céror chipuri de marmura aveau mare nevoie de a fi curdtate. Courtney fu scaldat de o rafalé de ploaie exact cind se deschise usa de la intrare. Urca treptele emoftionata. Majordomul o astepta. — Bine ati venit, lady Asquith. ~ Oare n-o sa te iau niciodata prin surprindere, Spaulding? intreba ea scotindu-si pelerina si dindu--o virstnicului servitor. sre — Nu prea cred, spuse el cu vadita mindrie. 2 Ea scoase un geamat cind se vazu in ogiinda. Parul negru ca abanosul ji atirna in guvite ude, trupul avea 0 pozitie ciudaté, iar minerul geamantanului rupsese intr-o parte, astfel incit hainele ei gramada delucruriude, ~ Ce esti - un personaj coborit domnului Dickens?= Tata! Ee: Lordul Garrett se affa linga biblioteca gi atitycy, lui rece 0 infiora. nea _ Probabil c& ai trecut printr-un adevarat ajungi aici. Hai vino, spuse el. er Courtney il urma in biblioteca. Nici unu} din ej vob in timp ce Spaulding aduse un prosop grog “t care ea isi sterse parul, iar lordul Garrett se concentrs asupra fiecarei etape de aprindere a pipei sale, EA banui dupa liniile dezaprobatoare de pe fruntea lui, 0& Sarah nu-i spusese nimic de scrisoare. x Courtney se ageza ling foc asteptind ca tatal ej s& spuna ceva, el insa se concentra asupra Spiralelor de fum cu miros de vigine, care plutea deasupra capului sau. Ea tusi si el scoase un oftat ugor, in ciuda atitudinii sale reci, se prea ca in ochii lui | se afla o tristete imensa. ~ De ce ai venit? intreba lordul Garrett, in cele din | uma, mutindu-gi ochelarii pe virful nasului, ~ Sarah m-a chemat. Courtney ii simti dezamagirea provocata de acel | féspuns gi se intreba daca nu cumva se asteptase sa | $¢ fiintors definitiv acasa. _— Lordul Garrett isi trecu degetele prin par, dupa _ Care scotoci intr-un sertar, de unde scoase un plic pe "care il trinti pe birou. ‘cind s&-si stépineasca indignarea, Courtney iad ca gg _ ~ Dae tu ai hotrit sa nu vii — foarte bine; a acestea era pentru Sarah, De ce ai impiedi a In seara asta gi pe yecle Sarah nu face nici o exceptie. Daca ar fi vrut $4 vind, ar fi putut s-o faca. |-am spus cd n-o voi impiedica 64 mearga la spectacolul tau Courtney era uluité. Nu statea deloc in firea jul Sarah s& aleaga s& nu vina. Sora ei ii spusese adesea ca abia astepta ca ea sa apara pe scena londoneza ca sa 0 poata vedea, in sfirsit, dansind gi, acum, cind aceasta ocazie se ivise, ea o ldsase sa-i scape. Era ceva de-a dreptul derutant. Lordul Garrett isi goli pipa pe o tava de argint de pe biroul sau. ~ Banuiesc ca Marc a venit la premiera, nu? | -Da. | — Gi cu ce bazaconii ti-a umplut capul? | - Mi-a spus ca i-ai poruncit lui Sarah sa vind | acasa de la Brighton. — Ar trebui sa fiu pedepsit pentru ca am luat aceasta masura? tuna lordul Garrett. Fratele tau a uitat de sarcinile pe care le avea gi a lasat-o pe Sarah de capul ei. In absenta lui, ea a incurajat atentile unui individ cu un caracter indoielnic, devenind astfel subiect de birfa. Tu ar trebui sa sti, mai mult ca oricine, cit de fragilé e reputatia unei fete. Courtney nu fusese in Anglia ca s& auda zvonurile stirnite de fuga ei. Fara indoialé ca fusesera de anvergura, caci societatea considera ca nu se cadea ca 0 fata de neam nobil s& apara pe scena. Mesajele lui - destul de rare prin intermediul avocatului el - subliniaseré totdeauna acest lucru, cdci tatal el Igi ‘Intreaga pa ce credea lumea. obs Cora inet ca Sarah 9 meaganod *® UV EESON \ daca aveai de gind s. Pit -O chemi imediat cr © UN domn j Nia acordat atentie? ~ Domn! Cine a zis c& era u in di 1? izbucni el ridicind glasul si mutindures eee tau fotoliului, individul acela era un ticdlos. are nneginea discut cu Sarah, dar ea m-a infruntat Nee = vazut obligat sa-i poruncesc s& vind aces =" ee 88 Vina acasa. Co-ai | Deodata se prabusi in fotol | It al f iu, rogu la fata asudat, Courtney dadu s& se apropie, dar el ‘ite, semn sa ramina pe loc, in timp ce maxilarul ji er cuprins de spasme. : ~ Tat, {i s-a spus de atitea ori sti infrinez| a ti infrine: i Pentru ca nu-ti face bine. ! ieee | -A compromis-o pe sora ta, zise lordul Garrett | accentuind fiecare cuvint cu o bataie a degetului | aratator in birou. Ce indrazneala! Un negustor din | Charleston — acel oragel oribil american unde traieste fratele mamei tale, Ezra Kieran. Bogat, dar comun, Total nepotrivit pentru Sarah. a _ =Poate cA te-ai pripit. : ~ $i-a petrecut fiecare clipa cu el, insist el ca gi | | cum n-ar fi auzit-o. Mare n-a avut niciodata incredere | | fn acel individ, Intreaba-1 dac& nu ma crezi. g ns | - Sarah e o fata inteligenta. Ar fi trebuit sa ai ineredere in ea. 3 -Lordul Garrett se ridicd si se rezema de toc ferestrei, Ploaia care batea in geam i se reflecta 4 impresia ca plingea. Z | a eam dar extrem de naivai epee | i | der in seara asta si pe Courtney se cutremura. Nu putea suporta a cuvint. ,Raspundere. Privilegiul presupune raspun- Tatal ei se bazase totdeauna pe acel principiu | pentru a le nega copillor sai independenta. | — $i r&spunderea lui Sarah fala de ca insasi? Este © pianista talentata gi mi-a scris despre interesul - Ah, acum inteleg. Esti de parere c4; la fel ca tine, ar trebui 4 aiba voie sa-si cultive talentul. \ Sustinea ca intelege, dar Courtney stia ca inc&patinarea il orbea adesea tn privinta dorintelor copiilor lui. — Stii, tata, exist lucruri gi mai rele decit acela de a avea 0 fiica pianista. - Vorbesti exact ca americanul, spuse lordul Garrett privind dansul flacarilor pe perete. El a incurajat-o s& cinte tot timpul, asa mi s-a spus. Ei bine, n-o s& permit. Tu te-ai sustras de la obligatiile tale de cind ai implinit optsprezece ani — refuzind un sezon la Brighton si renuntind la toate legaturile cu societatea in favoarea viefii de scena — dar tu esti 0 persoana care gindeste radical, o individualista. | Sarah nu e ca tine. : ae = Contul meu imi ajunge pentru nevo spuse Courtney. Ai impiedicat-o pe. Sarah acces la contul ei, forfind-o astfel | continuare ee dPentru voi doua at Cu Sarah maie o g; 2 Courtney sesiza lost 0 p; n seara asta si pe ve Peranta, ene artida foarte bung Re - . care am cunoscut-o, in afard de tine, care pulea sé FeCl Fareori i se ivea ocazia de not Si NU 0 ey; potriveasca afurisitul asta de ceas. lordul Garrett sid : © @ Se Contrunt, Faptul ca se pomenise de mama ei 0 facu pe | $i de a-si expune : cu | | vedere. Propriul pun, Courtney sa igi aminteasca de ziua aceea din urma =lmipes cu optsprezece ani cind mama ei fusese ucisé de | im eae ae e dezamagesc, tata. a; fase cruzimea sortii. Ea se afla cu Sarah in odaia copillor _ | ti » dar nu m-as vi ‘ind se inti “ i | | care oferé mai Sis M-as vinde Pentru ce] cind se intimplase acel lucru. Si-au dat seama imediat | | ~ Ai douazeci si | Primelor imbujorari si esti obisnuita pri r imt a isnuita, faré | (ei hotariri singura. C&satoria nu e Pentru tine, | Courtney ramase uluité de o a a as E IT isemenea afirmatio, | »Poate ca, totugi, mai exist © speranta“, igi spuse 2 ss 7 ser Lordul Garrett igi confrunta cea x n&ravag dincolo de stinci, in mare. , buzunar cu cel din perete. ernicul..de. Nanny fusese cea care fi dusese la mormint L e. i in ziua cind Brenna fusese oi E inainte cu zece minute. Poate ca, intr-o zi,o'sa | ae Snare Frown ei, in timpul inval si eu sé potrivesc. »Rugaciunii, Domnului", Courtney ‘a auzit pe Marc | Courtney d ourtney se duse la orologi bilbjindu- se pentru prima oara. ‘che © cheifa si umbIa in interior. Se simfea vinovaté cind se gindea la mama ei, ~ Tram ardtat de nenumarate ori cum sa faci. pentru ca abia daca si-o amintea. Devastat. Trebuie s dai aga in partea asta, spuse ea in timp ce moartea ei $i incapabil sA suporte durerea pe c ii arata, dindu-i un impuls pendulei care incepu sa se provoca vederea chipului ei frumos, miste inainte si inapoi, intrind incet-incet in ritm. Acum ca nu era in regula ceva - se ghemuisera intr-un colt in timp ce servitorii tipau gi se vaitau. Mai tir agteptasera in camera lui Marc intr-o tacere cutremuratoare. Nanny le spusese, in sfirsit, ceea ce tatal lor nu putuse fiindca era mult prea indurerat - $i anume ca mama lor fusese azvirlité de calul ei doi de ani, ai tre: Cut de virsta cy indoiala, sa iul din perete, scoase ascunsese toate tablourile sotiei sale e bine. de la Stantsworth, pastrind Lordul Garrett 0 privea finta, cu 0 expresie stranie _ | miniatura ~ acur 0 ee este? ilintrebaea, ‘ — Semeni atit de mult cu mama ta. $i ea era delicata, dar seména cu tatal ei “in dorinfa ei de libertate. Era singura persoana F7YEISOn Thea 5; \ In seara asta si pe yecie Giscutie despre o alt& cdsatorie sustining ca | adovenitea S& alba .decit 0 singura ntl Mui adevarata iubire" in viata. Courtney alunga acele gf i ginduri cind tata! @ se; drese glasul ew mine, spuse Courtney stringindu-i mina. iti mulfumese : pentru primirea calda. 7 -Esti fica mea, doar, Court. indiferent co-al face, | acest lucru nu se va schimba niciodata. S-ar putea |- | sa-ti facd placere sa ma provoci, dar Oakleigh Court } | | F ~ Apropo, zise el, Sarah n-a coborit sa cineze cy va fi totdeauna cdminul tau, N-am ineurajat niciodaté | | | la. Presupun cA esti Acest lucru o Surprinse pe Cot fe inca furioasa, exilul pe care {i |-ai impus singurd, zise el tugind ugor, | nu statea niciodata Suparata multa urtney, c&ci Sarah | Acum, hai, du-te. Am vazut-o pe Deana ducindu-se | vreme. | spre bucatarie. Ea'si noua cameristd, Moira, te pot | ~ Mie 0 foame de lup gi poate ca si ei i-a revenit | gist: Pofta de mincare pin& acum, spuse ea. O sa rog sa ni | Courtney aprinse o tampa ‘si porni spre bucatarie, Se pregateasca doua tavi, Acolo nu on ce ee Aas s camera de Lordul Garrett fi lua miinile intr- spalat vase de alaturi. Striga cind i in incdperea = Ma ieee caeeee ae Acetost intunecata gi se ciocni de o fata care facu ochii mari, | ingrijorata in privinta lui Sarah, care, in ultima vreme, a | « soe! cu miinile jumatétile corsajului. Amindoua fost cam deprimata, n-a mai vorbit cu nimeni, Se =< Daanelseneect Courtney. M-ai speriat! plimba singura prin grddina sau calareste pind la lac, a spatele Deanei, aprinzind un chibrit de camin, aratind de parca ar purta cine stie a Courtney observa un tinar cam de inaltimea lui Marc, tmert: Desinna’ Cheever ae eee a1) ke atragator intr-un mod grosolan gi cu niste ochi pon = pancnio et meme leon ise oe a pice. albastri ca gheaja care o mésurau cu impertinenta. Daca ai putea s-o faci sa inteleaga ca sint ingrijorat, ~ Aaa... noi... nu va asteptam, lady Courtney, se poate... ze - bilbii Deana. 5 z ~ Fara indoiala ca e constienta de ingrijorarea ta, il ~ Evident, spuse Courtney. Te rog sa pregatesti tachina Courtney ridicindu-se pe ae an doua tavi pentru cina. cog obraz. Subtilitatea n-a fost niciodaté punctul tau ~ Doua tavi, milady? : af Saas Una ent Leese a ME he - Sint convins cd munca ta iti ocupa foarte mult = Dar lady Sarah nu a s& manince mai < timp, spuse lordul Garrett luind-o pe dupa umeri devreme, spuse Deana. Side, coanee Choe conducind-o in hol, asa ca ag vrea s& stil ca apreciez s-a dus acasa. eae foarte mult ca ai venit acasa pentru Sarah. eas ~ Ag veni ori de cite ori Sarah ar avea nevole ;{ Caryl Wilson | = Poate ca lady Sarah se va razgindi acum ca am | yenit acasa, spuse Courtney silindu-se s& zimbeasca | slab. Faci imediat ce te-am rugat? — Bineinteles, milady. | | =Site rog sa-mi pregatesti si baia. | Se afla linga usa cind vocea Deanei 0 facu s§ so | | opreasca. | ~ Milady, ag putea sa va intreb unde va este | servitoarea? - Nu am nici o servitoare cu mine, r€spunse | Courtney incercind sa nu izbucneasea in ris. | O servitoare permanenta era un lux pe care nu git | | putuse permite in ultimii patru ani. Courtney deschise apoi usa impingind-o cu | umarul gi strabatu coridorul, tulburataé de tupeul pe | care il avusese Deana chiar pentru a pune ‘acea intrebare. La jumatatea holului o auzi imitind-o si se intoarse pentru a o infrunta, dar impinse ‘usa doar putin sise opri ascunzind lampa. - __ Deana se zvircolea in bratele barbatului, chicotind cind el fi strinse mijlocul gi o lipi de trupul sau. i ~ De ce-i vorbesti aga? 0 intreba el rezemindu-se_ de masa si finind-o pe Deana intre picioare. — = Pentru c& se crede prea bund pentru cei de | anaes > ce faceam gi e geloasa. Fi de Zapada cum ar fi avut experienta. Are nev | s-o-nvete. Ce zici? S-o ajut? Cind Deana murmura ceva, el dadu o palma peste sezut. | ~ Eh, atunci nu-mi pune rabdarea la-ncercare, joie de cineva carp" | indeparta si ti | fetito. Ai face bine s8-i duci tot ce trebuie si dupa aia | sa vii sa ne jucdm. Bucatica mea tare asteapta cu nerabdare bucatica ta moale, | — Mi-a fost dor de tine. Stai prea mult pe drum ocupindu-te de treburile contelui. N-are inca destui cai? — Nu te mai gindi la conte, fizise el, ~ Hai s-o facem in ghereta de la poarta in seara asta, scinci ea. Nu pot sa sufar mirosul de baligar care vine de la grajduri, Palma lui fi trecu usor peste sini. — O s-0 facem unde spun eu. Aiinteles? Dupa acel ton poruncitor, Courtney se astepta la raspuns@il Deanei cu mult ¢nainte ca aceasta sé1_ — Am inteles, Jamie. Cum zici t ~ $i grabeste-te. Trebuie siincercind sa-si alun ce se relaxa in apa Nu se intrebe, totusi, Court. Tatal ei parea ca si cum aii cere sa- $i, daca tatal ei nu o Spectacolul ei de det totusi? O bataie puternica in usa ii atra 3 | | CU parul rogcat intra in fee a te alo ath | - Buna seara, milady. Eu sint Moira, V-am pus | tava pe o masa din salon. t O observa punind mina atirna deasupra focului, ~ Mai doriti apa calda? Cind Courtney incuviinta, fata fi improspata baia, Deana intra si ea, balansind o tava pe sold, evident preocupata de ceva, ~ Am batut la usa lui lady Sarah, dar n-a*raspuns. Am incercat clanta, dar era incuiat. Courtney gasi acest lucru de-a dreptul curios, caci Sarah nu avusese niciodata obiceiul de a incuia usa. — Las tava si du-te. i = Deana parasi incaperea pufnind zgomotos. -Cu 2 doriti sa va imbracaji, milady? Am. ca nu v-ati adus decit eee int mai reci aici decit la Lor eee va pregatesc citeva lucruri inca de acum | - ar ii arata o camasa de noapte din flanel a | marginile din dantela si un capot asortat. = E ge toate gindurit it cu miros do violet Ne Ce se intimpla, oare, la 6 lipsit de putere. Deana si $i faca datoria ar {i fost 6 impiedicase pe Sarah oa but, de ce aceasta nu Teme | © purta Vind la Venise, Pe minerul unei oale care | ma duc s le duc la'spalatorie, In seara asta si pe vecie ~ Acestea sint excelente. ~ Sint foarte bune, intr-adevar, aproba Courtney. Moira agata lucrurile intr-un cui = Mai dorii ceva, milady? Sarah se purta mai mult decit ciudat, igi spuse | ¥ Courtney. Poate cA fata stia ceva, ~ Moira, ai cumva idee ce o Sarah? Courtney zari 0 scinteie de teama in ochit | servitoarei inainte ca aceasta sai lase in jos. | ~ Aaa, nu, mitady, se fislci ea, dar daca nu mal | aveli nevoie de nimic... adéuga ea si pom cu spate | Spr0 UB8 lund si hainolo do cdltorie ale i Couey, | | | fraiminta. pe lady Chipul 0 trédase. Ceva nu era in regula si, pind dimineata, avea sa afle fiecare amanunt de la enigmatica ei sora. é legind din baie, Courtney se infasura intr-un prosop moale si se aseza la masuja de toaleta, trecindu-gi o perie de argint prin parul ud. Se Opri deodata gi studie literele intortocheate gravate pe spatele periei. BKA. Brenna Kieran Asquith." Peria aceea fusese a mamei sale. Ce-o fi cdutind acolo? Era lucrul la care sora ei tinea cel mai mult, parul auriu alOrice ar fi fost, patase si patul. Courtney igi privi propriile miini, incapabilé la inceput sa identilice acel lichid lipicios de un maroniu rogcat de care se mur-_ driseré. Stomacul i se strinse de groazé cind un | miros insuportabil ji lua cu asalt narile, iar pulsul ince- pu sai zvicneasca in timple in vreme ce se dadea inapoi astupindu-si gura cu dosul miinii, ; Rasuflarea i se transforma in gifiituri, in timp ce privirea fi ramasese afintité asupra lui Sarah. Ma sufoc", igi spuse ea simfind cum lumea incepe sa se invirteasca in jurul ei si sA.se intunece. ,Ma sufoc!" Scoase un tipat si se prabusi. “fa intuneric, cu exce ; | Care c&dea Pe covor. Puse tava See. luminare si transfer noptiera lui Sarah. ~ Nici un taciune a | Cum pofi s& dormi cing Prin perdeaua subti | 2&ri trupul delicat al lui satin gi dantela. ~ Hai, te-ai odihnit destul, Fixa perdeaua de stilpii patului gi isi zgiltii sora | usor, dar aceasta nu se trezi. | ~ Sarah, zise ea incet batind-9 pe uma, hai, gata | Cu... uriney apringe "i oe ° ela lampii de pe flac&ra acest | Prins in c&min, o mustra © atit de frig? ie re din jurul patului, Courtney Sarah intins sub cuvertura din | Glasul lui Courtney se frinse cind observa ca sora ei st&tea sprijinité de perne si privea fix dantela care -| acoperea baldachinul. Aduse lampa mai aproape. Pielea lui Sarah era ca portelanul, iar parul fi incadra ipul asemeni unei aureole de aur. Z as Sa-Sarah? spuse ea cu un glas slab, pbesnine cuvertura care o acoperea pina la git; miinile del ist — ete lungi si subtiri care fusesera de pianista - cu deg! gi i ; sculptate parca in marmura — i se vedeat icadrindu-i “e ir remure incontrolabil cind Couriney IncePe tr Sarah statea inines si a P dadu la pee Je incrucigate pe piept, imbracat Mee } os nea matase, care parea pataté cu | rochieDoi Sarah era coborita intr-o groapa. Courtney se intinse spre ea, o striga, dar nu o putu impiedica sa dispara in némolul maroniu rogcat. ~ Sarah! striga Courtney si se ridica brusc in capul oaselor, cu parul asudat lipit pe frunte. | Desi era ametita, isi recunoscu propriul dormitor slab luminat. Inima ji batea cu putere. inchise ochii, trase adinc aer in piept si apoi ie expira incet. Nu a fost decit un vis. Un vis. Era linigtita acum, iar respiratia fi era aproape normala. Nu era nici o groapa - si Sarah dormea. StU; Sri Ss is Tee , Courtney se chinui sa-si limpezeascé gindurile, dar mintea ei refuza sa inregistreze ceva. Ce anume? Sarah era bolnava! = Court? Te-ai trezit? Se freca la ochi gi isi indrepta privirea spre fotoliul de linga fereastra, unde se afla tatal ei - Trebuie s-o ajutam pe Sarah, murmura ea agitata, privind spre uga de legatura si dezvelindu-si picioarele. Trebuie.. — Nu o mai putem ajuta acum, spuse tatal ei cu un ugor tremur in glas finind-o pe loc. A murit. — A murit? intreba Courtney apasindu-si degetele | pe timple pentru a alunga ceata care fi invaluia creierul. Vazu ochii mari ai lui Sarah care nu vedeau, gi | pielea ei rece si transparenta. - A murit, repeta ea prabusindu-se in bratele tatalui ei, prea gocata ca sa poata plinge. Trecu multa vreme pina vorbi din nou. — De ce-ar face cineva aga ceva? striga ea. Cine | sd vrea sa-i faca un rau lui Sarah? Lordul Garrett ji cuprinse barbia intre degetul mare si cel aratator. Courtney se sperie cind vazu jocul emotiilor de pe chipul lui, ca si cum s-ar fi gindit acd | s&-i spuna ceva sau nu. — Venele ii erau taiate, incepu el, iar cutitul se ae linga ea. Si-a facut singura ranile. »Singura?" se mira ea. ,Asta Inseamna ca. Courtney scuturé din cap cu vehementa si se smulse din bratele lui. — Nu poate fi adevarat.| | . PRP a Nu Sarah! Nu sinucidere. ‘Satura, j ci? ae te duci? striga lordul Garrett. Nu POti intra Ajunse la usa inaintea ei si o impiedicg s ~ Te rog sa nu intri acolo. Ai dormit zi. Trupul lui Sarah a fost mutat i 5 curatenie. Acum, hai, urca-te din nou in Courtney isi las sovaitoare Capul luptind s& se stapineasca in aga fel in nici o lacrima. ~ Ma doare capul, se plinse ea, Lordul Garrett ud& © cirpa si i-o puse pe frunte, = Osa trecem cu totii peste asta, spuse el] absent, ca si cum ar fi incercat s4 se convinga pe sine. 0 s& vezi. - De ce am, oare, impresia c& ma aflu intr-o mocirla? S — Ai fost gocata, doctorul Cartwright ti-a dat niste laudanum4i ai dormit aproape o zi. — Politistul a fost aici? intreba ea gi, vazindu-| ca incuviinteaza, continua: $tii foarte bine ca este imposibil ca Sarah sa se fi sinucis. Ea... + Ceva in ochii lui trigti o facu s& se opreasca brusc. - Acesta e adevarul, Court, A lasat 0 scrisoare. & intre, mai mult de 9 ervitoarele fac pat, fetijo, Pe umarul tui, cit SA nu verse De acest lucru se temuse Courtney cel mai mult in - dat seama ca Sarah zacea intr-un lac ipa cind si-a r tr one sora ei igi luase viata. Acum ca teama de singe ~ ca devenise realita ie sexun t x * pointe se afla la autoritali? intreba ea incet, te, se simti invaluita intr-o manta de L | vazu numele scris de mina lui Sarah, Lordul Garrett scoase 0 foaie din buzunarul vestel si i-o dadu — Unele lucruri trebuie s& rémina in familie Hina fl arse palma si stomacul i se strinse cind ig Draga Courtney, larta-ma. Am fost teribil de proasta. Am avut incredere chiar in cel care s-a dovedit vinovat de distrugerea mea gi acum sint insarcinata. Cind i-am spus astazi, mi-a aruncat tot soiul de vorbe urite, dar apoi a regretat $i a promis sa aiba grija de mine gi de copil. Totusi, eu ma simt incapabila sa suport rusinea, caci el nu se poate insura cu mine gi stie ca nu-l voi da niciodata in vileag - da, n-ag putea niciodata sa-I dau in | vileag. Sa nu fii tristé pentru mine. Ma due intr-un loc unde voi afla indurare gi liniste. Sora ta care te iubeste, Sarah. Courtney se simti cuprinsa de furie. — Linigte? Si noi ce facem, tata? Linistea noastra unde e? 7 - Asta e foarte simplu, raspunse lordul Garrett incet. Noi nu ne vom mai gasi niciodata linistea. Courtney avu impresia ca el ridicase deodata un zid de detagare in jurul sau: Poate c& era singura modalitate prin care putea indura ingrozitoarea realitate de a-gi fi pierdut copilul, prin care se putearb ra ee Ae ae care = Nu! = Courtney, este inutil $8 mai discutém atfta timp cit te afli in aceasta stare. Viaja ma invajat $4 nu vorlsesc gi SA nu reactionez niciodata cind sint furios, | | O sa vorbim mai tirziu, cind durerea se va mai | | | vindeca, spuse el si o saruta pe frunte. Iti voi trimite cina sus $i, dupa aceea, trebuie sa te odihnesti. Am | | suferit cu tofii un goc ingrozitor si ne-ar prinde bine un somn bun, Eu unul am dormit foarte putin in ultimele douazeci si patru de ore, in timpul noptii, durerea nu ced, iar pe masura ce noaptea se preschimba fn ziua, gindurile ei nestavilite _ ii adusera remuseari. * Cind Deana veni sa traga draperiile a doua zi dimineata, Courtney igi simtea capul la fel de greu ca depérta de durere. Courtney ar fi vrut sa poata face gj ea la fel, cAci n-ar mai fi durut-o atit de mult si nce mai fi avut acea senzatie ca si cum cineva ii rasucea un cutit in stomac —|-am trimis 0 scrisoare lui Marcus, continua el, ~ Daca as fi plecat de la Londra macar cu 0 zi maj devreme. O singura zi! | Un geamat de disperare ii iegi din gitle} | ~ Eh, instinctul tau nu te-a ingelat. Americanul ¢ tatal, nu-i asa? Fu surprinsa de furia subita pe care o citi in ochii tatalui ei. ~De unde naiba sa stiu? - Bine, dar am crezut... 3 ~ Da, 0 intrerupse el, a curtat-o tot timpul, dar nu e io | casatorit. inima. | _Dupa aceea pru sé se mai gindeascd putin gi — Am auzit 0 trasura tn toiul noptii, spuse ea. A adauga: : | sosit cumva vicontele de Stantsworth? | ~ Stiind ce reputatie are, nu m-ar mira, de fapt. _ > Cine-i omul asta? intreb& Courtney. Cum 1 | cheamé gi ce stii despre el? Lordul Garrett isi tuguie buzele gi facu o grimasa. ~ Nu vrei sa-mi spui? ¢ ___~ Este un om capabil de cele mai josnice lucruri, — Da, spuse Deana schitind un zim pe care nici nu le poti banui. Vreau s& te. MacDougall. Ingrijeste caii lordului G jicontele acum? — Da, stépina. Cam pe la patra azi-dimineaté. Caii_ facusera spume, asa zicea MacDougall. " Courtney igi puse capotul. - ~ MacDougall e cel cu care erai atunci in bucatarie? ~ ts # s a Court. Atit ifi ajunge. % E — Unde e vi ~ Daca e chiar asa cum spui, atunci ar trebui sa ~ in camera de n plateasca pentru perfidia lui, i Courtni Lordul Garrett scutura din cap. a j ~ Refuz sd mai spun ceva in legatura cu acest | Subiect. Daca trebuie facut ceva, atunci eu sint cel‘yl Wilson — Daca lichiorul se socoteste min mincat toata dimineata. Courtney igi facu in graba toalet ene caici voia 28 stea de vorba cu : ae Sa se cules. Cind intl in camera de mugieg, ¢ oe rezemat de polifa c&minului cu un pahap in fits privind un tablou al lui Sarah, : ~ Tata a pus sa se faca el fara s& se intoarca, E-e A-artistul a prins fie-fiecare inocentei ei. Ridica paharul intr-un semi ~ Nu era chiar atit de in incercind zadarnic s&-i ia insarcinata. Era insuportabil sa-| vada pe Marc privind-o obosit si indurerat, ca si cum ar fi cdutat o explicatie pentru ceva inexplicabil. : - - Da, Goose. Mi-a... mi-a spus tata. ~ Crezi ca americanul a fost de vina? El ridica din umeri. a Se - Sarah depdgea mereu limitele, dar ni-niciodata care, atunci a la de Mare inainte tabloul asta in iama, zise foarte Feusit, nu crezi? nuanta a frumusetij si in ironic de salut, jocenta, spuse Courtney Paharul din mina. Era simplu flirt. © ocean cioburile in cdmin, mérmaind, dupa alista gi igi bandaja mina. iy ee Bore cinvicere? Trebuia sa stie cd se putea 5 mele stra, pentru numele I Fp ar era sora noas ‘bizui pe noi. Do ig ee Masa a intr-t toliu si isi rezem: e Se [a4 s4 cada intr-un fo es a nu mi-a trecut prin cap ca ar fi ceva mai mult decit un | sfarima in mina lui care il finuse prea | de speteaza. — Totdeauna ne-am ajutat unul pe altul. Poate cz eu n-am stat prea mult pe ja Oakleigh Court, Poate Ca... poate ca ar fi trebuit s& dau pe acass mai dee dar munca mea - fabricile.,. Scoase un oftat profund, ~ La naiba!l Am... am dezamagit-o ingrozitor. Courtney se gindi c& Mare avea dreptate. Er: | firesc ca acum sa se considere amindoi vinovati di | gestul lui Sarah, c&ci avusesera rij de ea inca di cind era in scutece. - Ce mai pereche, tu gi cu mine, spuse ea ironic. Faptul c& ne autoinvinuim nu o va adue inapoi. 3 ~ Nu, nu © va. aduce, dar e vina mea ~ indirec continua el. Americanul exporté bumbac di Charleston. Eu fi cumpar produsele pentru fabrici mele. Eu... eu le-am facut cunostinta, spuse el. siizt cu pumnul insingerat in bratul fotoliului, Ar fi trebuit s pun capat relatiei lor cind am aflat ca se intiineat Am... am ineercat s&-i despart, dar ea ma ma amestec gi zicea c& se poarta cu ea cu rest Cuvenit. Am avut unele rezerve, dar, in cele. am capitulat, ca un prost ce sint, iam las ce voia. £ 4 z© guvita de par la o parte de pe ochi. Degetele i se udara de lacrimi. li acoperi miinile cu ale sale gi igi propti barbia pe ele ca pentru a asigura c& vor | infrunta pierderea impreuna - Unde-i omul asta acum? intreb& Courtney. - Am primit telegrama tatei aseara si am trecut pe la clubul lui Blake. A parasit Londra. ~ Blake! Asta-i numele sau prenumele ticdlosului? — N-are... importanta, raspunse Marc. Tata m-a | prevenit s& nu-ti dau nici o inform Courtney se d&du inapoi si il pris ~ Asa sd faci. Conspira cu tata impotriva mea. N-o s&-{i faca nici un bine. Uiti la cine venea Sarah ori de cite ori avea probleme? La mine. E datoria mea s-o | ajut. Trebuie sa-i vin de hac lui Blake, pentru ca, desi | Sarah a fost cea care a-minuit Cutitul, ticalosul a fost | cel care a ucis-o, de fapt. Daca am un cuvint de pus | in legatura cu asta, atunci va plati pentru nelegiuirile | sale. = | = Ce tot spui? intreba Marc incruntindu-se. Ce ai | de gind sa faci? | _ = S& pun la cale o rézbunare | Courtney indreptindu-se spre usa. a Court, te porfi prosteste, spuse Marc sarind din | | pe masura, spuse fotoliu si urmind-o in hol. Court? Stai putin. O apuca de umar furios, | - Goose, nu ma asculti deloc. Nu razbunarea e sojutia. Iti pui viata in primejdie. | Trebuia s& admita cd Marc avea dreptate, dar | ceea ce era rational si logic nu-gi avea loc in gindurile | ei. Nu se mai putea sapini. Nu voia In seara asta si nimeni pind nu reugea sa facé ce-si pusese Habar nu avea unde sé gaseasca, Pe Blake si nici ce avea Sa faca atunci cind il va gasi. Nu stia decit doua lucruri ~ unu, ¢& el © omorise pe Sarah ca si cum iar | fi taiat venele cu mina lui gi, doi, c4 trebuia sa plateasca pentru aceasta crima. Abia atunci’ spera | Courtney Ca avea s-o paraseasca durerea care o macina. Abia atunci, } — O razbunare cit se poate de potrivita, fratioare drag, spuse ea lasindu-| sa priveasca in urma ei cu | neincredere. Urmatoarele citeva zile, Courtney isi urmari tatal care facu ceea ce stia sa facd cel mai bine, sa se foloseasca de influenta sa considerabilé pentru ai reduce la tacere pe politist, pe doctor si pe vicar. in ziua inmormintarii lui Sarah, imprejurarile mori ei nu erau cunoscute decit de un cere restrins de oameni care au jurat ca informatia nu va depasi niciodataé zidurile lui Oakleigh Court. Soh Dup& o slujba tinuta in cripta familiei, tatal ei, Marcus si doctorul Cartwright iegira sa stea de \ cu vicarul, in timp ce Courtney ramase sa. wiartuee ochii cu batista, Era atit de locainici ~ le ducea haine,_| pumnil cind igi dadu seama ca era . Am auzit c& semana foan '&, spuse Courtney, Ednectn ae Avea multi pretendenti? ee ~ Doamne fereste! La $i nu vreau sa aud Spunii _~ Bineinteles ca er, CU mama noag. ™nI la Brighton dy Sarah era o fata o fat indu-se altceva, due} ‘@, zise Courtne ajuti sa aflu cine a profitat de firea ei dul rog. ~ Am fost linga ea tot tim il ; Iga e pul, spuse Servitoarea Chipul plin de pistrui. Jur, Asa mi-a poruncit aeons t 5-0 Supraveghez. O singura data, insa, a fost in | gradina cu el, cu americanul acela, - Continua, o indemna Courtney inclestindu-si f foarte aproape de — Moira se incrunta. 3 ~ Un escroc, cu toate purtarile lui frumoase. Se | _ citea in ochii lui, spuse ea suflindu-si nasul in batista. Era tot numai farmec. Lady Sarah il gasea atit de. fascinant, dar s& se vada cu el in gradina in caémasa | | de noapte nu se cadea si i-am spus-o. ey 1 Courtney simti un fior. Poate ca era o gregeala sa | yrea SA afle amanunte. Nu voia sa stie chiar totul. inghiti in sec si, hotarité sé mearga mai departe, intreba sovaitoare: =e a —Erau intr-o postura compromifatoare? | @ afla ceva. | chiar lady Sarah. $i mi-a vorbit cu asprime, ceea ce Res ey ot iets oe — Pai, nu prea stiu sigur, c i-am vazut de departe. ’ — Atunci de unde stii c& era el? | — Ea mi-a marturisit c& se intilnise cu el in grading, | nu-i statea in fire. Ceva se intimplase, sint sigura, spuse ea Gi igi trase nasul. Hainele ei erau in dezor- dine si se purta foarte ciudat. — De ce spui asta? | - M-a rugat s&-i pregatesc bala. S-a spélat | singura, dar cind m-am uitat dupa haine, mi-a zis ca | le-a ars. — Le-a ars? repeta Courtney. Oare ticdlosul acela o fi fortat-o si sora ei isi arsese hainele ca sa inlature si cea din urma dovada a distrugerii ei? * - Domnul Brandan Blake era genul de barbat care s& profite de o fata cu un suflet bun, asa cum era domnigoara. Simt eu ca el a distrus-o. »Brandan Blake." Cuvintele acelea igi gasira ecoul in mintea lui Courtney in timp ce ingenunche sa ‘imprastie petale de trandafiri albi pe sicriul lui Sarah, Acum stia tot numele ticalosului. Brandan Blake.” 3 »N-ai avut nici o sansa, surioara scumpa", se gindi Courtney cu foarte multa luciditate. ,Ah, Sarah! Te-am pierdut pentru totdeauna. Micuta mea. Te-am pierdut. larta-ma c& n-am venit mai devreme. larté-ma ca tam ignorat strigatele de ajutor. larté-ma!* Pleoapele ii tremurara, dar izbuti sa-si retina lacrimile. Ce-ar fi realizat daca ar fi plins? Era secatuita de emofii, tot | aga cum era secatuit de trupul lipsit de viaté suroril ei, Nu mai rimésese decit un invelis golce devenise. Lipsite de viata - amindoua. Totusi, pasiunea pentru dreptate ea o intrecea pe cea pentru balet. Coi care mocnea jn urtney nu Voia — nu putea sa fie impiedicata s8-si atinga telul, Aveq Sa-} gaseascd pe Brandan Blake, care va recunoaste jn fata intregii lumi c& © corupsese pe Sarah si atuncj ea isi va duce la capat razbunarea. = Veniti, milady, spuse Moira i incercind sa 9 scoata din cripta. Hai, veniti c& a-nceput sa ploua iar, O sa va imbolnaviti aici, sa stiti. Courtney observa atunci pentru prima oara Ziua | Cenusie si umeda prin fereastra cu gratii de fier de deasupra ei, isi aminti de cerul innorat | se intorsese acasa. De co ignorase, o: | Care prevestea nenorocire? ~ Haideti, milady, altfel #1 chem pe | 88 va scoata de aici, _ | Courtney scutura din cap. mea, ~ Bine, dar domnut conte... ~ O clipa doar! Te implor, din seara cind are, acel semn domnul conte > Lasa-ne, Moira. Vreau S@ fiu singura cu sora Servitoarea ineuviinta cu gravitate si porni cu | Spatele spre iesire, ~ Bine, 0 clipa doar, dar dupa aceea trebuie- I iesit. E foarte umed aici si sinte j | | fata parasind incaperea, | Courtney ingenunche linga sicriu, a ti uda leoarca pentru. in seara asta si pe ve cartea de rugaciuni si plecindu-si capul, Durerea din inima ei era atit de mare, incit avu impresia ca se va | sfarima in mii de bucati. O clipa - sau © vial. Nici una nu era potrivita pentru a exprima ceea ce simjea - | | pentru a umple golul din sufletul ei, | | »Concentreaza-te numai asupra lucrurilor fru- moase", igi spuse ea. Totdeauna avea sA find minte zimbetul nevinovat al lui Sarah sau sunetul cristalin al } | risului ei. Nu va mai putea vedea niciodata un pian fara sa se gindeasca la degetele ei lungi si delicate | care dansau pe clape, Poate ca avea sa ite, pind la | urma, cum aratau miinile acelea insingerate si incru- cisate pe piept, arcuite ca niste gheare. Courtney arunca o privire in jur, la acea casd a | mortii — la peretii aceia care tradau ruina - si scoase | un strigat asculit de disperare. Trupul fi fu zguduit de | spasme cind isi dadu friu liber durerii. Nu se mai | putea stapini. Orice urma de control dispruse si nu mai ramasese decit o durere chinuitoare care fi | macina neincetat sufletul. Bn | Lacrimile fi curgeau guvoi, de parca zégazuriie | cerului se rupsesera. Zidurile se stringeau in jurul ei simti un gol in stomac, Durerea era aproape fizica atit de profunda, incit abia acum intelegea finind strins”Moira aparu ca dj a din pamint ~ Ce este? Ce s.a intimplg sa lesine, @ doctorul .Saitie clipa. Courtney nu igi d&dea seama perfect ds ce se intimpla in jurul ei, dar intelegea ca doctorul Cart- | wright li deschisese gura cu forta pentru a o face sa inghita un lichid. Peste citeva minute, suieratul inceta, lar rasuflarea fi reveni aproape la normal cind ° dusera inapoi acasa cu trasura, _ in ciuda protestelor ei, Marc 0 duse in brate gio intinse pe canapeaua din salonul cel mare. a ~ Esti pa-pamintiu, tata, si cred ca gi eu ag bea | ceva, zise el. Ce zicefi de o picdtura de coniac, domnilor? Lordul Garrett si doctorul Cartwright igi mormairaé | acordul si se asezara in fata lui Courtney. - Bineinteles ca sint pamintiu, incepu lordul Gar- rett. Sora-ta o s4 ma bage in mormint cu trancanelile ei aiurite despre urmarirea americanului si acum a mai A i o criza de astm. fs aie sa-si revina,. fl asigura doctorul Cartwright. |-am dat niste laudanum. N-are nevoie decit de in seara asta gi odihna. Nu prezinta nici un antecedent al acestel boll. Sint convins 4 umezeala criptei - si imprejuraile, bineinteles — au provocat aceasta criza, dar afita timp cit sta linistit — Linistita? zise lordul Garrett intorcindu-se spre Courtney. Ai de gind s&-| cauti pe Blake? 0 intreba el brusc. — O adevarala prostie, spuse Marc, Nu poate sa... — O cunosti pe sora ta, il intrerupse lordul continuind s-o priveasca. Cind ii intra ceva in se las& pina nu duce totul la indeplinire. Daca e ceva de facut, atunci e de datoria mea sa fac. Ma auzi, domnigoara? Este absurd macar sa te gindesti sa pleci dupa acel barbat, spuse el si apoi i se adresa lui _ Marc. Nu vreau ca vreunul din voi s4 se amestece in treaba asta. Conflictul este intre Blake si mine. Ati ‘inteles? z 2 — Bine, n-nu pricep de ce v-vorbesti aga, dar iti vol | respecta dorinta, spuse Mare, Court... ae Courtney fi privi pe rind cu o evidenta dezamagire si se ridica. " ‘ a — Cum indrazniti sa vorbiti de mine ca gi cum cl n-ag fi aici, ca gi cum ceea ce am de spus n-ar co absolut deloo? Cum indrazniti s& conspirati i mea? - g ~ Stiu ce e mai bine pentru tin probleme despre care n-ai 2 S&-fi vezi de treaba si sa ma