} _ Mare, ar fi mai bine sA nui necdjesti tatal gy | probléme care- i pot provoca © incordare inti, spuse acesta. = Nu va fi de acord, Court, zise Marc. ~ Va fi dacé-mi vei fine partea. Te rog! — Nu ma mai ruga atit. = Tu si Marilee veli avea ocazia sa fiti singuri gy | tata, faré mine. | = Ah, aici erati, spuse Marilee intrind gsi agezindu-gg | | la masa in fata lui Marc. . | = Poate cA Londra i-ar face bine, spuse doctorul | Cartwright. Este exagerat de palida. Poate ca aerul de | tard n-a fost tonifiantul cel mai bun. | ~ Cine se duce la Londra? Tu, Courtney? citipi | | Marilee. Ah, Marc, nu mergem si noi? ~ Trebuie s& mergem mai intii la Manchester, draga mea si dupa aceea la Bristol. Abia pe urma, daca vrei, zise Mare ridicind din umeri. ~ Esti prea dragut cu mine, murmura-ea prefa- cindu-se vesela si intinzindu-i mina peste masa. Courtney isi retinu o replicé usturatoare. inca putin din teatrul acela gi avea sa verse, Cu siguranta. usii casei din Mayfair, asteptind trsura. De ce acceptase, care, aceea cu Armand gi cu d Obiceiul, ceea ce 0 facu ca ea, putin indispusi. Se gindi s& se scuze | Armand venea de obicei in ziua aceea, b&nuise C41 Wilson frumoasa. Atunci, de ce mai mergeau sa cAlareasogs | | Sigur avea sa se sufoce intro trésura inchisa intro a aceea. Courmey facu ochii mici. Perdelele de jg | ferestre erau trase. Cei trei igi f€cuserd un obicei. Mergeau | in fiecare zi, fix la ora doud dupa-amiaza incdlecase un cal de foarte mult vreme, pin. i ultima tuna | Se imbraécase cu costumul de calarie Nepotrivit | pentru o zi atit de calda, igi dadu ea seama in timp ce. | il urma pe lacheu spre trasura, iar acesta o ajula s4 | urce treptele. Se aseza, dar abia il vedea pe barbatul | din fala ei, care statea in umbra. Indiferent care din cei | doj tovarasi ai sai de calarie era — Armand sau doctorul | Cartwright - neglijase sa.se imbrace adecvat. | ~Armand? | __ Nuprimi, insd, nici un raspuns. Se las pe spate si | | imediat observa doua lucruri. Mai intii, in trasura era | intuneric bezné si apoi, celalalt nu scosese nici macar un sunet. Linistea era de rau augur. Ceva nu era in regula. Asa cum se asteptase, aerul dinauntru era sufocant. Ridic& mina spre perdea, dar aceasta nu se clinti, Era batuta in cuie, ~ Las-o, fi porunci el aspru apucind-o de incheietura si rasucindu-i-o, 4 Z Courtney se simti cuprinsa de groaza, Nu mai auzise in viala ei acel glas. Ochii incepura sa i se ‘nve}e cu intunericul gi acum vazu c& omul care statea in fala ei purta o glugé gri de matase. ~ Cine sinteti? intreba ea, a Clare Nu maj in acea | fum gi cu un miros dulceag, legata fedeleg cu figii de i pe vecie 2 jn seara asta agpunse nimic, ci izbucni intr-un hohot de: el nut rene 0 CU S31 piarda repede eure ‘is tiger perdeaua din piele de la fereastra, dar el o le Trase Me las’ c&-i arat eu. potor. pataie de cap, Rs incheietura miinii gi rsuflarea ei deveni if Eas. Era prea puternic pentru ea si, desi ne i din cap incolo si incoace, el fi astupa gura si a ‘cu 0 pinza si o potoli cu usurin{a cu substanta nas af ; imbibata in material. te Prea tirziu!“ isi spuse ea. Prea tirziu sal mai opreasca, indiferent cine era. Ochii i se inchisera eurind si, cind auzi un chibrit aprins undeva departe, aceea a unui demon cu oO gluga de un gri argintiu. Tot el fu si prima persoana pe care Courtney o vazu cind igi reveni. Se afla intr-o incapere plina de | | | ea plutea in gol, ultima imagine pe care o vazu find | | piele de un pat pentru patru persoane gin lemn de stejar. Privirea fi fu atrasa de stilpii patului — frumos sculptati, se gindi ea, pina cind realiza c& sculpturile feprezentau trupuri goale angajate in... Hot&ri s& nu se uite, dar deasupra ei, tavanul era mbrécat in oglinda, iar peretii erau acoperiti cu picturt Inchise ochi si intoarse capul - dezgustata. 0 colectie interesanta, nu gasesti? s ; Osilueta veni spre ea din umbra, cu cl ae Matase gri-argintie, aga incit ea nu ® nici culoarea, nici forma ochilor. easupra oi, cu un calm ironic, cercetind-o an‘Caryl Wilson |” ¥ = Cine esti? De ce ma aflu aici? intreba rasuflarea i se precipita. Da-mi drumul imediat! | Elrise- zgomotos. | = Cum mai poruncesti, de parca ou ag y prizonierul si tu ai detine controlul. P {i pipai parul dezlegat si incilcit, care ii cadea grey peste sini. Era doar in lenjeria de corp sub cearceaf. Cinevg atinsesera pielea si ca ochii aceia ascunsi ii sorbiserg trupul aproape gol. ~Eu sint Silver Ned, iar tu esti... invitata mea. Silver Ned? Da, acum isi amintea de el. Se dusese la trasura pentru a merge la calarie cu Armand si cu ‘doctorul Cartwright, dar cind urcase, el se napustise asupra ei ca un uliu ingrozitor. ; - ‘hee ae Sa puna sa fii spinzurat, il ameninta ea. 7 ~ Mi va trebui sé ma gaseasca. Nimeni nu ne 4 va gési aici -in Camera Initiei, ‘ __ Nulgi dadea seama de accentul vocii lui groase gi aspre. Nu avea idee nici din ce clas& sociala Provenea, ~ Camera Initierii? Ce vrei de la mine? : = ee Sen certs: Aj aduce bani frumosi, 4 We tatal tau refuza sa plateasca S Pp ~ Dac nu vrei decit i ee Re cs gk Pt pint chiar én, 4 a, Nu: Banil trebuie sa vind de - destupind la conte, spuse el | panae, 88 68 vi a, up care ump dous ‘0 dezbracase. Se cutremura la gindul ca miinile juj ii | ea gj re BE Bea ees 3 « a bea, el fi turnd lichidul cu forfa refuza $4 bea, cind e4 fine pe snvielil cuprins: cA fusese drogaté i se confirmara 4 de un sentiment de falsé buna cind 1Y. Crd adormea, Cind se trezea, visindul pe le Svea Sé-| hréneasca si 4 alba grija de ef? oe fist trebuia sa fie fra mama lui, c&ci Courtney o kes sa-si petreaca fiecare zi ingrijindu-l. El nu re cum sa stie ce Se intimpla si va plinge vazind ca | a nu venea. Mama lui nu avea sa fie linga el sai | stearga lacrimile. Un copil fara mama. Cunostea acel | sentiment. Un copil fara mamé sau tata, t Brandan. De ce 0 izgonise, cind singura ei vind fusese aceea ca il jubea prea mult? Brandan... Niste degete fi atingeau pielea usor si se trezi. Totul parea sa se miste cu incetinitorul - glasuri scazute si inabusite, forme intunecate. Simti un object ascutit zgiriindu-i gitul gi o mina ji smulse broga camee — cea pe care Brandan i-o facuse cadou la prima lor aniversare - care acum atirna pe degetele inmanugate ale lui Silver Ned in panglica ei din catifea neag ~ Iti multumese, lady Asquith. N-o s@ mai ai nevoie ie ei de asta acolo unde o sa te duci, te asigur, zise Silver obrazul. Acum trebuie sa te Parasesc, nepretuita mea comoard, {i gopti el, Ss perce si ne vom continua afacerile prea mult ate, : e Courtney igi pierdea cunostinta si ig revenea. = ra pe moarte gi se trezi tugind, E ", Cu plaminii gata s&-i explodeze.7 Caryl Wilson ea a8 . = y | mina liberd gi se lovi de tablia patului. Locul | se invineleasc&, Plinse ca un copil la gindul cae? 8 se umflase deja gi se invinetise. Poaty | = Usurel, domnigoard. Trebuie avut aria. Arg Are | Ceai foalte fielbinte. | Se intoarse si vazu un omule; | imoricat in métase neagra, cu earl bnpieur gaa | | coadé lunga si cu o palériula rotunda pe crests? | capului. Un chinez? a | Ea igi linse incheietura miinii zgiriata. - Pun ro Beti ceai inti, spuse el lasind ceagca e noptierd la indemina ei, i . a pt ei, dar ea intoarse capul, Ea clatina din cap. | | =Nu dlogat, domnigoala. Mintea. - Asa. Befi acum. Nu avea importantaé daca mintea. Courtney stia c& avea nevoie de lichide. in timp ce ea sorbea ceaiul, el _ {i ungea cu alifie pielea zgiriata. | - Asta ia durérea, domnisoala, spuse el bandajind-o, dupa care fi aduse prajituri cu migdale. Nu toaté durerea, fsi spuse ea. Nu pe cea din adincul sufietului pe care o simtea gindindu-se c& ‘nu-si va mai revedea niciodata fiul. Nu pe cea pe care © simfea cind isi amintea de Brandan. Se chinui s& se ridice in capul oaselor, dar cazu De ct timp? inteba Pal zie, ea.cu greu. Petru zile. Toate se unisera intr-un cogmar oribil | _Tot pe aici esti? striga ea. | _ vad c& faptul c& ai stat la noi nu te-a ‘imblinzit deloc, spuse Silver Ned aparind din umbra.Cred ca asta-i o treaba care i-ar face mare placere unui | barbat. | fi mingiie maxilarul cu un deget inmanusat in matase gi ofta. — Dar n-avem destul timp ca sa aflam. Trebuie sa aranjam, aga cum ii sta bine concubinei unui print al Se Z Jn print al degertului? Asta insemna ca nu Panties: © elibereze in schimbul banilor? ee ae ey cumparator? ‘ar rascumpararea? intreba El ridica din et ee ~ Talal tau a refuzat sa pl - Mibtet awa | calmag | talie, incict. | igi duse mina ‘ies iGaryl Wilson El rise usor. ~Nu pofi sa stii niciodata. | _ =Nuconteazé. $i eu sint bogata. Pot sa-ti g ce vrei, = M-am interesat. Fondurile ii sint biocate printe, | procuré, iar sojul tau it! administreaza averea obtinuty | prin casatorie. oe | ~ Dar avocatul meu... ~ Nu. Nu pot sa tisc. $i, in’ plus, afa incheiaté. A dat bani gi inainte pent tine. PRE < Silver Ned are principii, mai spuse el si se indrepi oprous i Nu voi coopera, | Aisul lui batjocoritor o zgudui, | i a Ba cum sa nu, altfel s-ar putea s&-ti fac baie | liar €U — © experienta ce ar putea s& ni a | | Plea nina, : B ee co | ney se spal, dupa care isi puse o cdmasd de Noapte rosie de matase si un Eanes se fmtines i Pat pentru ca servitorul sa-i pund niste ierburi pe ochi, ~Asta dezumtla repede, domnigoala, o asigura el. ae aceea, servitorul o spala pe cap si fi perie lau tot | | se servi masa si, desi servitorul 0 incuraj i ja, ea a alinse de mincare. Dupé ce el strinse vasele, astepta intoarcerea celui care © rpise, mirindu-se cA nu o mai drogase. +, Pulea, in sfirsit, sé gindeasca, De ce o alesese Silver calarind j Ned pe ea? li usurase prea mult sarcina, in fiecare zi la aceeasi ord, Infimplase oare, cu Armand gi cu doctorul a Gh seara asta si pe yecle . a. Facea cineva ceva pentru a $4 fie innebunit de grija. Nu a. Pur si right? se intreba e cae? Tatal ei trebuia = eee putea fi Peete fete sa pI i tea fi 3 - ae se intoarse peste putin insofit de un barbat aramiu, cu ochii albastri, imbracat in vegminte ae a fost maritaté - ba a nascut chiar si un copil — dar nu gasiti nicdieri una mai focoasa. dis Chiar gi aerul pe care il respira Courtney paru sa-i inghefe in gitle| cind Silver Ned o dezbraca la piele pentru ca omul s& poata ,admira marfa". Acela trebuia sa fie printul de care pomenise Silver Ned. isi inalté. barbia, hotarita s& nu-gi arate spaima, iar dispretul ji radia din ochi in timp ce ei se tocmeau in privinta pretului. = Ne-am inteles, deci, spuse printul ridicindu-se si apropiindu- se de Courtney. Isi simfi pielea arzind in locurile unde o atingeau chil lui. ~ Imi doresc femeia asta inca de cind au vazut-o | dansind, chiar aici, la Londra, in Gi it pansing , in Giselle, zise printul. ~ Are foarte m ‘cali frumusete gi “i ulte calitat curat, { | ‘Caryl Wilson Faou un semn $i sevitorul chinez o acope;i a | capotul. | = Vino, cdprioara mea, spuse printul aplecindu.s, | buzele spre ea. Un sarut, poate? = Mai degraba mor, zise Courtney dindu-j un | pumn in nasul acvilin si lovindu-i in locurile SENSibile | cu piciorul pe care il avea liber Printul se finu de masa, rasturnind o sticla de vin | sinigte pahare. = Cred ca are nevoie de mai mult educatie si mai | putin curaj, zise el. | | Silver Ned 0 potoli, rasucindu-i bratele la Spate. | = Vino, Ahmed, cred c& 0 sai placa s-o imbiin- | zest, | Printul rinji. | ~ Ai dreptate, prietene. | — Silver Ned fi facu semn servitorului, care parasi | | inc&perea pe o usa din perete. | : Cae Cind o sé fiu liber, 0 s& te omor cu mina mea, | | Promise Courtney. | ~N-0 sa mai fil liber niciodata, ji zise Silver Ned. ,__, U8@ secret se deschise din nou gi servitorul se intoarse insofit de un urias cu o infatisare fioroasa gi racal in vesmint arab, care tinea o cutie de bijuteril | aurie. © puse pe podea si o deschise. Aurul si Diuterile stréiuceau in fafa ochilor ei. Daca situatia nar fi fost atit de ingrozitoare, s-ar fi simtit flatata, C&ci, evident, na ae ca valora o avere. : é eepu 8 rida. in curind, afacerea ave: $2 Se Incheie $1 eva fi dusa pe trim strain gi inchisé ‘nt-un harem, Rise din nou = un ris gutural atit de | aceea, fn seara asta si pe yecie incit se oprira cu tofil s4 0 priveasca exag er l a yoarte bine) ‘Caeesdaae in clipa Sch secreta se deschise si Armand impreuna doctorul Cartwright srira in incapere. ou demand il lovi pe servitorul chinez, dar Silver Ned 9 prinse pe Courtney, finind un revolver cu miner de | sidef indreptat spre ea. Servitorul arab trase un | iatagan venind spre ei, dar Armand termina repede cu el impuscindu-l. Doctorul fl lovi pe print in cap cu bastonul, facindu-I s& se prabugeasca linga Armand, care il ridica si fi lipi pistolul de timpla. - Las arma gi elibereaz-o sau il impuse, zise el | apoi. | . - Cui crezi c&-i pas&? spuse Silver Ned si isi) | pecetlui raspunsul impugcindu-| pe print in frunte. | Cind Armand se uita in jos la cadavrul printului, Silver Ned facu o miscare si indrepta pistolul spre capul ei. ae — Nu fi prost, spuse Armand cu un ugor tremur glas. la-ti banii si pleaca. - ~ De ce sa plec cind pot avea si banii si femeia? Courtney facu ochii mari de spaima. ~ Pentru c&, daca nu ajungem la 0 infelegere, vei pleca viu de aici, continua Armand. Alara, Ne asteapta si alti, iar daca noi nu vom iesi cu: veni gi ei — si atunci nu vei mai avea nimic, lady Asquith, nici banii si bineinteles, nicl viata. = De unde stiu eu ca spl soe ~N-ai de unde, dar crezi c&-ti ~Nu vor trage daca o fin pe Jad NewCaryl Wilson ~ Esti sigur? Poti sa sti c& nu e, cel p nebun printre ei? intreba docotul Cartwright Silver Ned viri mina in buzunar, scoase cheil jinu pistolu! lipit de cap in timp de ii destacea de la picior. = Inapoi... prin usa aceea, le porunci el apoi. UfiN, un © siti lantul - Nu fara ea, spuse Armand mentinindu-se fem pe pozitie. - La usa, lua-v-ar naiba, zise Silver Ned respiring greu. Miscati sau va impugc chiar acum. Salvatorii !ui Courtney se dadura inapoi pina cing ajunsera exact dincolo de usa. Silver Ned inainta, | finind-o in fata lui, pind in dreptul printului, ~ Cred ca e ceva cu acel Kismet, gopti Courtney. Aveam 0 presimtire ca va muri astazi. - Stai linigtita, altfel te duci dupa el, o ameninta el ocolind cadavrul. Mai departe, va rog. Courtney si Armand se privira. Ea facu un semn usor din cap si ei se mai indepartara cu citiva pasi. Silver Ned se apleca inainte gi ea fi simti rasuflarea fierbinte in ureche. ~ Zboara acum, frumoasa porumbitd, dar sa stii ca ‘nu s-a terminat totul intre noi. O impinse apoi spre ug, dupa care o inchise $i ‘trase zavorul. ' ~ Nu s-a terminat deloc, strigd el zguduit de un hohot de ris nebun, Corutney lesina in bratele lui Armand si nu isi decit dupa ce ajunsera la casa din Mayfair. Ah, ce bine ca esti din nou cu noi! spuse | Armand. | Atunci ar fi trebuit neaparat sé ne ucida. In seara asta si pe yecie _ Silver Ned a sc&pat? intreba ea Ar fi trebuit S2-| mori pe ticalos — Era prea periculos, interveni doctorul, Ny puteam risca sa patesti ceva = Cit de mult ag vrea S84 fi scos gluga, spuse 91 et incuvinga, Courtney dadu din cap aprobator, = Ag fi vrut sa-i vad fata nemernicului - sa mi-o | intipresc in memorie pe veci, — Daca i-am fi vazut chipul, am fi reprezentat un pericol si mai mare pentru el, zise doctorul Cartwright. Usa din fat& se deschise si Moira impreuna cu doamna Cheever iesira si se agitara in jurul ei cannigte closti. “es = Gata, doamnelor, le mustra doctorul. Lady Asquith a trecut printr-o experien{é groaznica, dar acum e bine. Trebuie s& doarma doar. Vell afla aménunte miine. z — Ce s-a intimplat? Cum de a izbutit Silver Ned s& ma pacdleasca? - Tr&sura noastra gi-a pierdut o roata cu ee doua strazi inainte sa ajungem aici gi, In ine . ne ocupam de asta, Silver - les iets Cr povestea cu roata facea parte din plan. . ~ Bine, dar cum m-ali gasit? intreba ea In timp ¢2 Armand o ducea in brate in odaia él. < : = Silver Ned a cerut 0 réscumparare p sorts a platit-o imediat, dar ss aici na S8-ti dea drumul. Doctorul Carn sriaemia ican Londia, dr in zedar Shveci€ son asta si pe sa dorm {ar nich un Gas Caryl W jn seara ( re | surls norocul, caci am dat peste cineva care.| au; a ar fi bine 84 incer pe printul Ahmed ldudindu-se la clubul sau ascaz®® | | | mele cote ss ‘Armand. Mai putem legaturé cu faptul c@ a pus mina pe ronal fel de door de odind, spuse balerind care a dansat in Gisello* pentru haremulV ES odataé de aceasta Aga ca lam urmarit de cind a pérasit hotelul ping ig | | | vorbis yroau sa mai vorbesc nicl usa lui Silver Ned, | oT - Tata trebuie sa fie innebunit. experi aa ee | : x re and ezita. 3 inindu-i ze ~ A vrut sa se duca la autoritati, dar am Tugat s§ | } th ca asta ti-e dorinta, spuse el apoi ti | ne mai lase 0 zi, spuse Armand. Eram ait de aproa |. pind adormi. oe iam sa ibilul sa-ti Pe | f | mina pind a ici auzi in vis fiecare | gi. voiam s4 facem tot poSibilul sa-{i protejam Courtney avu nefericirea de a re z Silver Ned. Pina dimineata jint pe care i-| spusese senoter sa se duca la Stantsworth. = ~ Podte cd acum 0 sa te gindesti sa te intorci la | ‘in timp ce Moira fi facea bagajul, Courtney pri Oakleigh Court, zise doctorul Cortwright. pe fereasira spre o strada din departare. ~ Va multumesc foarte mult pentru tot ce-ali facut, | ~ Da, spuse ea. Acum. in seara asta. Nu mai stau | - E acolo gi ma asteapta. O simt. Ma va cauta. . i | | oclipa in afurisitul asta de oras. Mi-a spus-o. f t ~ Vorbesc foarte serios, Armand. Nu mai vreau s& | vad Londra cit voi trai, | ____=Taci, chéri. Vei dormi in seara asta si vom pleca | Spfe Oakleigh Court dimineata sau, daca vrei, s vicontele iti ofera casa din Stantsworth, spuse __ Armand dupa care adéugai facind semn spre doctor: Chis si cu mine am dormit foarte putin de cind ai ~ Gata, gata, draga mea. | | — Hai, veniti de acolo, milady. Nu e sanatos pentru dumneavoastra. Am impachetat aproape totul si, in curind, ne vom afla in drum spre Stantsworth. Aerul proaspat de mare va va face foarte bine. Cind Courtney se retrase de la fereastra, Moira Puse pe birou un teane de scrisori. ~ E gi o scrisoare din America, milady, de la aa dumneavoastra, Charlotte. i Ind © auzise spunind America, banuise ca alas dar cind vazu ¢& numele expeditoruiui era Joshua Wykeham i tris din New York, Aree Sorisoarea fusese ceva Ca Sa te odihnesti? Poate putin © intreba doctorul Cartwright oferindu-i un n plc mal era gi un aoe jl ddu la 0 parte Si un articol dintr-un ziar. te, dar apoi se pri, deodata, ‘drogat mai tot timpul captivitalil