ÉTICA DE LA EMPRESA Y DESARROLLO ECONÓMICO

Amartya Sen

Son muchos los factores que determinan el desarrollo económico. El

progreso social y económico depende de una gran variedad de ellos,
como la tecnología, la iniciativa privada, las habilidades, el liderazgo, así
como las políticas comerciales, la eficiencia de los sistemas fiscales, las
ayudas adecuadas de seguridad social y otras políticas públicas. Pero
junto a estos factores, una buena ética empresarial juega también un
papel sustancial en el éxito económico. El hecho de que frecuentemente
se ignore esta relación hace que sea fundamental investigar y examinar
cómo influye exactamente la ética empresarial en el desarrollo
económico.
En primer lugar, tal vez sea conveniente exponer algunas ideas sobre
cada uno de los dos conceptos cuya relación pretendo investigar:
desarrollo económico y ética empresarial. Nuestra comprensión de esta
interrelación dependerá del modo en que entendamos cada uno de ellos.

La naturaleza del desarrollo

Empezaré con la idea de desarrollo económico. En ocasiones puede ser

analizado en términos muy estrechos, como crecimiento del Producto
Interior Bruto (PIE), o tal vez como un aumento de algún indicador de la
renta nacional distributivamente ajustada. Intentaré defender en mi
exposición una visión mucho más amplia del desarrollo económico, que
no lo entenderá sólo en términos de expansión de ciertos objetos útiles,
sino primariamente como un fomento

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 AMARTYA SEN
de la libertad humana, y en particular de la libertad de disfrutar una
buena calidad de vida.
Desde esta perspectiva, el desarrollo exige eliminar las principales
fuentes de falta de libertad: la pobreza y la tiranía, la escasez de
oportunidades económicas y las privaciones sociales sistemáticas, el
abandono en que pueden encontrarse los servicios públicos y la
intolerancia o el exceso de intervención de Estados represivos. Se trata
de un proceso de expansión de las libertades reales de que disfrutan las
personas1• El hecho de que centremos la atención directamente en las
libertades humanas contrasta con las concepciones más estrechas del
desarrollo que lo identifican con el crecimiento del PIB, con la
industrialización o con el progreso tecnológico. El crecimiento del PIB,
de la industria o de la tecnología pueden ser, desde luego, un medio muy
importante para ampliar las libertades de los miembros de una sociedad,
pero las libertades que realmente disfrutan los individuos dependen
también de otros factores, como pueden ser los ordenamientos sociales y
económicos (por ejemplo, los servicios de educación y atención
médica), así como los derechos políticos y civiles (por ejemplo, la
libertad de participar en debates y escrutinios públicos). Concebir el
desarrollo como un proceso de expansión de las libertades
fundamentales lleva a centrar la atención en los fines por los que cobra
importancia el desarrollo, más que en algunos de los medios que inter
alia desempeñan un destacado papel en el proceso.
Naturaleza de la ética empresarial
Consideremos ahora la ética empresarial. Resulta fácil comprobar que
nuestro comportamiento y nuestra conducta están influidos en gran
medida por nuestros valores y prioridades. En las actividades económicas
la prioridad de perseguir un beneficio material y la obtención de
ganancias es algo que se da por sentado normalmente. Ésta no es, en sí
misma, una posición absurda, ya que el objetivo de la empresa no deja de
tener relación con estas metas y propósitos. Pero éstos no pueden ser los
únicos valores, las únicas prioridades, que las personas dedicadas a los
negocios tienen razones para valo-
1. He intentado presentar esta perspectiva en Development as Freedom, Knof/ OUP,
New York/Oxford, 1999 (trad. castellana: Desarrollo y libertad, Planeta, Barcelona, 2000.
40
~TICA DE LA EMPRESA Y DESARROLLO ECONÓMICO
raro Nadie puede llevar una vida tan unidimensional, y la ética
empresarial está muy relacionada con otros valores -distintos a la
persecución del propio interés y del beneficio- que pueden influir en el
comportamiento empresarial.
Aunque frecuentemente se considere a Adam Smith como el
«promotor» del homo oeconomicus, seguramente nadie ha escrito tanto
como él sobre el papel de otros valores. Así figura en La riqueza de las
naciones, pero aún más en su otra gran obra, La teoría de los
sentimientos morales, donde Smith investigó extensamente el papel
social de los códigos morales de conducta. Smith distinguió
particularmente entre diferentes razones para ir en contra de los dictados
de lo que él llamó «amor propio» y proporcionó un exhaustivo análisis de
las diferencias entre «simpatía», «generosidad» y «espíritu cívico»2.
La «simpatía» básica de una persona por otra puede ser sin duda
parte de la ética en general y de la ética empresarial en particular. Pero,
mientras que la simpatía es un sentimiento muy natural (como Smith
defendió de forma suficientemente convincente), la ética como disciplina
necesitaría algo más que eso (como también defendió Smith). En efecto,
Smith usó la idea del «espectador imparcial» -un recurso específicamente
smithiano para incorporar imparcialidad en la evaluación- para ampliar
las influencias sobre los «principios de la conducta»3. Esto mismo podría
decirse del «espíritu cívico» y la «generosidad».
Antes de volver al tema general, destacaré dos aspectos más de
Smith. En primer lugar, Smith no sólo estaba defendiendo que hay
numerosas influencias éticas en la conducta y en el comportamiento de
las personas, sino que además estaba señalando el papel que esta visión
más amplia de la ética debería tener en el éxito de la sociedad y de la
economía. De hecho, continuó con la idea de que mientras la «prudencia»
era «de todas las virtudes, la más útil para el individuo», «la humanidad,
la justicia, la generosidad y el espíritu cívico; son las cualidades más
útiles para otros»4. Smith estaba explicando el papel de la ética y de los
valores no sólo en términos de su atractivo intrínseco, sino también en
términos de sus amplias con-
2. The Theory of Moral Sentiments, ed. revisada de 1790; reed. por D. D. Raphael y
A. L. Macfie, Clarendon Press, Oxford, 1975, p. 191 (trad. castellana: Teoría de los
sentimientos morales, FCE, México, 1941). Consultar además E. Rothschild, Economic
Sentiments, Harvard University Press, Cambridge, MA.
3. The Theory of Moral Sentiments, cit., pp. 190-192.
4. ¡bid., p. 189.
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AMARTYA SEN
secuencias para la economía, la política y la sociedad. Desde su
perspectiva, la ética empresarial debe considerarse en términos fun-
cionales, y no sólo en términos de moralidad elevada.
En segundo lugar, en lo que respecta al comportamiento efectivo,
Smith identificó distintas influencias en los motivos que dirigen nuestras
acciones. Mientras que «el hombre reflexivo y especulativo» puede ver
la fuerza de algunos de estos argumentos morales más fácilmente que «el
común de la humanidad, no hay sugerencias en los escritos de Smith de
que los individuos deban ser muy reflexivos y sofisticados para poder
darse cuenta de la importancia de las consideraciones morales al elegir
su conducta. La ética en general, que incluye la ética empresarial, debe
estar influenciada por códigos de conducta establecidos y por los modos
de comportamiento de una sociedad, y esto puede ser una cuestión de
costumbres ya establecidas:
Muchos hombres se comportan de manera muy decente y tirante toda su
vida evitan cualquier grado considerable de censura; sin embargo, quizá
nunca experimentaron el sentimiento de la corrección, en la que basamos
nuestra aprobación de su conducta, sino que sólo actuaron de acuerdo
con lo que consideraban que eran las reglas de conducta
establecidas6•
El alcance de la ética empresarial
Dejaremos a Smith en este punto, después de recapitular las tres ideas
principales de su análisis de la ética del comportamiento: 1) la necesidad
de mantener un planteamiento ético más amplio, centrándonos no sólo en
la prudencia o en la simpatía, sino también en valores más complejos
como la generosidad o el espíritu cívico; 2) la necesidad de ver la ética
en términos funcionales, y no sólo en términos de psicología moral, y 3)
el reconocimiento del papel de la «tradición social» y de las <<normas
establecidas de conducta» en la práctica ética de las personas. Cada uno
de estos puntos, como mostraré, es fundamental para nuestra
comprensión de la naturaleza y del papel de la ética en general, y de la
ética empresarial en particular.
Vayamos ahora al lugar en el que la ética empresarial puede apa-
recer de la forma más básica en las actividades económicas y sociales.
Los éxitos económicos están condicionados, en gran medida, por
5. Ibid., p. 192.
6. Ibid., p. 162.
ÉTICA DE LA EMPRESA Y DESARROLLO ECON6MICO
el funcionamiento eficiente de los convenios, acuerdos, contratos,
negociaciones y, por supuesto, de la confianza. Tanto si nos ocupamos
del intercambio, la producción o la distribución, nos percatamos de que
diferentes personas tienen que llegar a acuerdos y tener confianza en que
se pondrán en práctica. Éste es quizás el mejor punto de partida para un
análisis general del papel de la ética empresarial en el desarrollo
económico. En efecto, uno de los componentes más importantes y quizás
más olvidados del proceso de desarrollo es la evolución histórica de las
tradiciones (incluyendo lo que Adam Smith llama «las normas de
comportamiento establecidas») que hacen posibles las relaciones
económicas seguras y creíbles.
Sería importante aclarar, en este punto, que en el comportamiento
empresarial y en la ética empresarial estoy incluyendo la conducta y la
ética de numerosas personas que no se ven a sí mismas 'como
«empresarios». Cualquier negocio incluye una gran variedad de personas,
(i de las que sólo unas cuantas pueden ser clasificadas de manera estándar
~'
como empresarios. Muchos otros, que también están muy implicados,
podrían ser descritos como trabajadores, managers, técnicos, líderes
sindicales, etc. El éxito de las empresas depende de las conductas,
preocupaciones y valores de un grupo humano más amplio que el de los
empresarios. Por tanto, debe considerarse el alcance de la ética
empresarial de un modo lo suficientemente amplio e inclusivo.
El reconocimiento básico de que las actividades conjuntas requieran
cooperación, confianza mutua y acuerdos es una cuestión muy elemental,
pero, a la vez, de largo alcance, y está en relación con el establecimiento
de un orden social bueno. El papel de la ética empresarial en el desarrollo
y en la sostenibilidad de un orden social puede ser central. Por supuesto,
la función de la ética empresarial no debe terminar aquí, y para
comprender su papel de forma completa será necesario contar con
aspectos más complejos del desarrollo'(como la equidad, la eliminación
de la pobreza, la protección del medio ambiente, etc.). Pero lo que hay
que reconocer en primer lugar es el papel primordial de la ética de la
... empresa en hacer posible la cooperación y la interacción empresarial.
Efectos directos e indirectos de la ética empresarial
Al abordar este análisis, es importante distinguir entre dos tipos de
conexión entre la ética empresarial y el éxito económico. En algunos
casos, el comportamiento ético de una empresa puede tener
 AMARTYA SEN
repercusiones directa y principalmente sobre ella misma. En otros casos,
las repercusiones pueden afectar también a otras empresas, incluso, a
veces, afectarles a ellas primariamente. Sin embargo, la falta de ética
empresarial en una región o en un grupo de empresas produce unos
efectos de debilitamiento mutuo que pueden ser muy perjudiciales para
todas ellas. Y yendo aún más lejos, una laguna en el comportamiento
ético puede herir también los intereses de otros individuos, traspasando
los límites del grupo de empresas o de la región. Aun a riesgo de
simplificar en exceso, llamaré a estos dos tipos distintos y diferentes de
relación conexiones directas e indirectas, respectivamente.
Analizando, en primer lugar, las conexiones directas, podemos
percatamos de que la falta de ética en una empresa o en una compañía
puede sencilla y directamente dañar sus propios intereses. Por ejemplo, la
reputación -incluso, la notoriedad- de ser una empresa sin «normas», o
que no trata bien a sus trabajadores o a sus clientes, o que daña al medio
ambiente y pone en peligro las condiciones de vida del vecindario, puede
ser perjudicial para los intereses económicos de la empresa misma de
forma clara y directa. Incluso si una compañía no muy inteligente no ha
entendido estas conexiones inmediatas, no son realmente difíciles de
entender en cuanto el problema se ha expuesto con la claridad adecuada.
Realmente, la historia del capitalismo exitoso ha mostrado
suficientemente que el alto beneficio obtenido directamente de la práctica
ética ha sido ampliamente comprendido y apreciado, sobre todo cuando la
cultura del mercado tiene la oportunidad de desarrollarse. Por ejemplo, la
pequeña corrupción y el leve incumplimiento de ciertas normas llegan a
ser relativamente poco frecuentes cuando el capitalismo de mercado se
desarrolla y florece. Este tipo de ética empresarial está apoyado
principalmente en la razón prudencial (incluso cuando el lenguaje invoca
a menudo principios morales superiores).
La pregunta más difícil-y la más interesante- se sitúa allende la
inmediatez de las conexiones directas. En el funcionamiento de las
conexiones indirectas ha de considerarse con cierta sofisticación la mutua
interdependencia de los intereses de las compañías y de los diferentes
negocios. Estas conexiones son difíciles de identificar a veces. Además,
incluso cuando se identifican, pueden ignorarse en la práctica, porque
puede parecer que ignorar el daño que las propias prácticas o reglas de
conducta causan a otros interesa a cada empresa, en el sentido estrecho de
interés. Y, sin embargo, como es sabido por los estudios industriales
empíricos y por el
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"
~TICA DE LA EMPRESA Y DESARROLLO ECONÓMICO
razonamiento de la teoría de juegos (incluyendo juegos tales como el del
«dilema del prisionero» o el «juego del seguro»), el impacto global de las
transgresiones de la ética empresarial puede debilitar profundamente la
economía, incluidas las compañías mismas, al acumular los daños
indirectos que han venido haciéndose recíprocamente.
Ética empresarial: intercambios, contratos y acuerdos
La ética empresarial puede jugar realmente diversos papeles en el
funcionamiento fluido de una econon1ía de intercambio, abarcando
desde las actividades más rutinarias hasta las operaciones más inno-
vadoras. Desearía mostrar, empezando con la economía básica del
intercambio mutuamente beneficioso, lo que puede considerarse como el
soporte principal de una economía próspera.
El funcionamiento eficiente de una economía está condicionado en
gran medida por el uso de contratos empresariales, por las negociaciones
y por la confianza. Se trate del intercambio, la producción o la
distribución, diferentes personas tienen que llegar a acuerdos entre sí, y
deben tener confianza en que se cumplirán. Cuando una persona A hace
un contrato con otra persona B, A hace algún tipo de promesa de hacer
algo por B, y B hace otra promesa de hacer algo a cambio de lo que A se
ha comprometido a hacer. Si cualquiera de ellos renegara de su parte en
este mutuo acuerdo, la relación entera se vendría abajo. Y esta ruptura no
sólo acabaría con esa transacción particular, sino que también minaría los
futuros acuerdos y las bases de las relaciones económicas mutuas.
No es difícil observar que cuando un acuerdo se establece volun-
tariamente entre dos partes, el interés -en sentido amplio- de cada una de
" ellas debe ser respetar enteramente el contrato. Ésta es, efectivamente, la
«razón» que motiva el contrato en primer lugar. Puesto que el contrato
interesa a cada uno, sería natural preguntar: ¿por qué preocuparse por la
ética? «Seguramente -sería el argumento contrario- el interés propio solo
hará el trabajo suficientemente bien».
Ciertamente, este argumento, que es engañoso, se atribuye a menudo
de forma errónea al propio Adam Smith. Quizás el aforismo más citado
en economía es la observación de Adam Smith sobre el carnicero, el
cervecero y el panadero:
No es de la benevolencia del carnicero, el cervecero o el panadero de la
que esperamos el alimento, sino de la consideración de su
45

AMARTYA SEN
propio interés. No invocamos sus sentimientos humanitarios sino
. 7
su amor propIO ....
Éste es, por supuesto, un argumento muy poderoso, pero su asunto es
la razón de por qué la gente busca el intercambio, y no tanto (y es
importante subrayarlo) la necesidad o no de buscar otros valores distintos
del «amor propió» para un funcionamiento eficiente de una economía de
intercambio (tampoco para mencionar otros aspectos de las relaciones
económicas). El carnicero, el cervecero y el panadero quieren ganar
nuestro dinero, y nosotros -los consumidores- queremos la carne, la
cerveza y el pan que ellos tienen que vender. El intercambio nos
beneficia a todos. Lo que es necesario para generar este deseo de
intercambio es simplemente el «amor propio» de cada una de las partes
(tal y como Adam Smith lo llamó), y el mercado puede ayudar a llegar a
un acuerdo entre las diferentes partes para llevar a cabo un intercambio
mutuamente beneficioso.
Esto es claro y evidente. Sin embargo, usar este razonamiento para
sugerir que no hay ningún problema en asegurar que los acuerdos serían
totalmente respetados, sería un completo non sequitur. Smith se refería
exclusivamente a la motivación para el intercambio, y estaba en lo cierto
al decir lo que dijo. Sin embargo, para el cumplimiento de un acuerdo el
mero deseo de intercambio no puede ser suficiente. El funcionamiento
real de los contratos y su utilización en la expansión económica
requieren mucho más.
La supervivencia y el funcionamiento de los contratos
En este contexto, hay dos problemas distintos en relación al funcio-
namiento satisfactorio de los contratos que merecen una especial
atención. En primer lugar, mientras que es mejor para cada parte firmar
el contrato que no hacerlo, cada una de ellas, por su propio interés
(definido de una forma estrecha), puede caer en la tentación de
«engañar» un poco en el cumplimiento de su parte, con tal de que con
ello no peligre el cumplimiento del acuerdo por la otra parte. La
tentación de no cumplir completamente los acuerdos se presenta en
numerosas ocasiones, y las razones para ello no son difíciles de
comprender. No se puede pensar que se cumplirán to-
7. Adam Smith, An Inquiry into the NatHre and Causes of the Wealth of Nations
[1776], reed., Dent, London, 1910, vol. I, p. 13 (trad. castellana: Investigación sobre la
naturaleza y causas de la riqueza de las naciones, FCE, México, 1994).
46
ÉTICA DE LA EMPRESA Y DESARROLLO ECONÓMICO
talmente de forma automática, sin ninguna imposición o regulación y sin
un compromiso procedente de buenas prácticas de conducta.
Sin embargo, si las dos partes centran su atención en una concepción
estrecha y limitada de cómo mejorar -incluso mejorar-, más que en el
exacto cumplimiento del contrato, pueden ir quedando perjudicados
gradualmente tanto el proceso de comportamiento contractual como la
eficiencia económica resultante. Esta desfavorable posibilidad se
denomina «problema del componente-cumplimiento» en el intercambio.
Evitando este problema la ética empresarial puede jugar un papel muy
importante al exigir a los individuos que contratan que no intenten
debilitar la conducta contractual, cayendo en la tentación de incumplir
parcialmente lo que se ha acordado.
Vayamos ahora al segundo problema, que quizá es el mayor. En
el momento de contratar el contrato puede haber interesado a cada una de
las partes, pero esta situación puede cambiar en el futuro, cuando debe
cumplirse el acuerdo. Cuando llega el tiempo de cumplir la promesa las
condiciones y las circunstancias pueden ser muy diferentes. Y una de las
dos partes puede no querer ya el contrato cuando tendría que cumplirse.
Esto puede inducir a la parte que quiere retirarse del acuerdo a poner en
cuestión su obligatoriedad -quizá sobre la base de alguna coartada legal,
o sobre la base de que no ha sido satisfecha alguna de las condiciones-o
El incumplimiento puede no ser fácil si las reglas están adecuadamente
especificadas y si es efectivo el control de las condiciones requeridas,
pero ninguna de estas dos cosas puede tenerse por garantizada. Esta
cuestión puede denominarse «problema de la supervivencia del
contrato».
¿Se pueden prevenir estos problemas con el control y la imposición
adecuados?
8. Ciertamente, un buen control puede ayudar, y también una
imposición efectiva. Sin embargo, ninguna de las funciones es fácil,
aunque sólo sea porque es muy difícil lograr una completa especificación
de los contratos. A menudo hay requisitos no establecidos y, a veces,
verdaderas ambigüedades. Estas imprecisiones pueden dificultar bastante
la tarea de controlar con una efectividad adecuada. El alcance y la
eficiencia del control pueden verse particularmente limitados cuando el
contrato se prolonga en el tiempo.
8. He tratado este tema en mi discurso (<<Economics, Ethics and Monitoring") de
1996 en el Congreso de la Asociación de Auditores Internos de Italia, en la Cámara de los
Diputados, el 14 de noviembre de 1996.
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AMARTYA SEN
Corrupción, criminalidad e imposición ilegal
Por tanto, existe un intercambio parcial entre el poder de la ética
empresarial y la fuerza de un control detallado y exacto. Cuando la moral
empresarial está muy desarrollada, los detalles de un contrato pueden ser
obedecidos automáticamente, facilitando el «componente-
cumplimiento». Además, la ética empresarial puede ayudar a evitar que
se incumplan los contratos por el deseo unilateral de una de las partes de
abandonarlos. Nada puede, quizá, ayudar más a la confianza económica
y empresarial que la presencia de un clima activo y apropiado de una
ética empresarial, apoyada por todos.
En muchas sociedades algunas organizaciones ilegales han sido muy
activas en hacer cumplir acuerdos a un precio. Hasta cierto punto, esto
ha ocurrido con la mafia en Italia y con varias agencias privadas
coactivas en la Rusia post-reforma. La mafia y otras organizaciones
similares Uaman la atención, en primer lugar, por las brutalidades y
barbaridades a las que están asociadas, pero además han de ser
consideradas como organizaciones fuertemente armadas que pueden
usurpar una «función» en el cumplimiento de los contratos y en la
adhesion a los mismos.
El papel funciopal de estas organizaciones puede ser parasitario en
un ámbito limitado del comportamiento económico, en el'funcionamiento
ineficiente o incompleto del control y de la aplicación legal y, en general,
en las limitaciones de la economía sumergida. Cuando los principios de
la ética del mercado no están todavía bien establecidos, y cuando el
control del cumplimiento y la observancia de los acuerdos es débil, una
orgánización externa puede aprovechar la brecha y proporcionar una
forma de imposición armada, por la que muchos empresarios -grandes y
pequeños- pueden estar dispuestos a pagar un precio. De este modo, la
debilidad de la ética empresarial, unida a la ausencia de un buen control,
puede hacer a un país particularmente susceptible al predominio y poder
de organizaciones criminales e ilegales.
Al reconocer esta conexión mi propósito no es, obviamente, sugerir
que la mafia y otras instituciones similares sean organizaciones
«productivas» o «buenas», más que asociaciones criminales. Su terrible
papel en la corrupción, el asesinato y los crímenes hace de ellas ~no de
los mayores azotes del mundo contemporáneo. Pero tenemos que
entender las bases económicas del poder de organizaciones como la
mafia, complementando el poder de las armas y bombas con la
comprensión de algunas actividades económicas que le dan un papel
funcional en algunas partes de la economía. Este
48
ÉTICA DE LA EMPRESA Y DESARROLLO ECONÓMICO
reconocimiento contribuye a explicar por qué es tan difícil eliminar estas
organizaciones criminales, incluso con esfuerzos policiales decididos. En
cambio, se puede ayudar en gran medida a erradicar el papel económico
de estas organizaciones por medio de una ética empresarial floreciente,
unida a unos buenos sistemas de control y a mecanismos legales de
aplicación. \
Eficiencia productiva y ética
Volvamos ahora/al problema general del cumplimiento de los contratos.
En este punto es oportuno considerar cuidadosamente el propio caso de
Adam Smith sobre el ejemplo del carnicero, el cervecero y el panadero.
Podríamos empezar preguntándonos si sería erróneo interpretar la
moraleja del ejemplo con la tesis de que la ética empresarial es
redundante.
El ejemplo tiene un alcance muy limitado por dos razones distintas. En
primer lugar, trata sólo de la motivación para el intercambio, y no de otras
cosas -valores, control, cumplimiento- que pueden necesitarse para q~ los
contratos de intercambio sobrevivan y prosperen. Ya he discutido esta
limitación. Consideraré ahora la segunda limitación, a saber, que el ejemplo
trata sólo del intercambio y no de otras actividades que son vitales también
para el éxito económico. Omite operaciones tan cruciales como la
producción y la distribución.
En la planta de una fábrica la producción tenderá a exigir espíritu de equipo
y colaboración en el trabajo. Incluso la motivación necesaria para el éxito
de la producción puede ser muy diferente de la que es necesaria para el
intercambio. Esto requiere llevar a cabo la difícil tarea de generar una
cooperación efectiva en el lugar de trabajo a pesar del considerable
conflicto de intereses (combinado con una congruencia parcial). La
importancia de la actividad disciplinada, de la credibilidad sin necesidad de
supervisión y del compromiso con la eficiencia, difícilmente pueden
.. exagerarse en la discusión sobre los elementos que determinan la
productividad económica. No podemos aprender mucho de la supuesta
"
fecundidad del deseo de intercambio de nuestro carnicero-cervecero-
panadero para entender, por ejemplo, los graves problemas de la producción
en la experiencia reformista de la antigua Unión Soviética y de la Europa
del Este, o para explicar el éxito de la economía japonesa manteniendo una
producción y una productividad elevadas a largo plazo, o incluso para
intentar comprender las dificultades actuales
•.. 49

AMARTYA SEN
Corrupción, criminalidad e imposición ilegal
Por tanto, existe un intercambio parcial entre el poder de la ética
empresarial y la fuerza de un control detallado y exacto. Cuando la moral
empresarial está muy desarrollada, los detalles de un contrato pueden ser
11:
obedecidos automáticamente, facilitando el «componente-
I cumplimiento». Además, la ética empresarial puede ayudar a evitar que
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se incumplan los contratos por el deseo unilateral de una de las partes de
abandonarlos. Nada puede, quizá, ayudar más a la confianza económica
y empresarial que la presencia de un clima activo y apropiado de una
ética empresarial, apoyada por todos.
En muchas sociedades algunas organizaciones ilegales han sido muy
activas en hacer cumplir acuerdos a un precio. Hasta cierto punto, esto ha
ocurrido con la mafia en Italia y con varias agencias privadas coactivas
en la Rusia post-reforma. La mafia y otras organizaciones similares
llaman la atención, en primer lugar, por las brutalidades y barbaridades a
las que están asociadas, pero además han de ser consideradas como
organizaciones fuertemente armadas que pueden usurpar una «función»
en el cumplimiento de los contratos y en la adhesiÓn a los mismos.
El papel funciopal de estas organizaciones puede ser parasitario en
un ámbito limitado del comportamiento económico, en el' fun-
cionamiento ineficiente o incompleto del control y de la aplicación legal
y, en general, en las limitaciones de la economía sumergida. Cuando los
principios de la ética del mercado no están todavía bien establecidos, y
cuando el control del cumplimiento y la observancia de los acuerdos es
débil, una orgánización externa puede aprovechar la brecha y
proporcionar una forma de imposición armada, por la que muchos
empresarios -grandes y pequeños- pueden estar dispuestos a pagar un
precio. De este modo, la debilidad de la ética empresarial, unida a la
ausencia de un buen control, puede hacer a un país particularmente
susceptible al predominio y poder de organizaciones criminales e
ilegales.
Al reconocer esta conexión mi propósito no es, obviamente, sugerir
que la mafia y otras instituciones similares sean organizaciones
«productivas» o «buenas», más que asociaciones criminales. Su terrible
papel en la corrupción, el asesinato y los crímenes hace de ellas ~no de
los mayores azotes del mundo contemporáneo. Pero tenemos que
entender las bases económicas del poder de organizaciones como la
mafia, complementando el poder de las armas y bombas con la
comprensión de algunas actividades económicas que le dan un papel
funcional en algunas partes de la economía. Este
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ETICA DE LA EMPRESA Y DESARROLLO ECON6MICO
reconocimiento contribuye a explicar por qué es tan difícil eliminar estas
organizaciones criminales, incluso con esfuerzos policia1es decididos.
En cambio, se puede ayudar en gran medida a erradicar el papel
económico de estas organizaciones por medio de una ética empresarial
floreciente, unida a unos buenos sistemas de control y
a mecanismos legales de aplicación. \
Eficiencia productiva y ética
Volvamos ahora/al problema general del cumplimiento de los contratos.
En este punto es oportuno considerar cuidadosamente el propio caso de
Adam Smithsobre el ejemplo del carnicero, el cervecero y el panadero.
Podríamos empezar preguntándonos si sería erróneo interpretar la
moraleja del ejemplo con la tesis de que la ética empresarial es
redundante.
El ejemplo tiene un alcance muy limitado por dos razones distin-
tas. En primer lugar, trata sólo de la motivación para el intercambio, y no
de otras cosas -valores, control, cumplimiento- que pueden necesitarse
para q~ los contratos de intercambio sobrevivan y pr'osperen. Ya he
discutido esta limitación. Consideraré ahora la segunda limitación, a
saber, que el ejemplo trata sólo del intercambio y no de otras actividades
que son vitales también para el éxito económico. Omite operaciones tan
crucia1es como la producción y la distribución.
En la planta de una fábrica la producción tenderá a exigir espí-
ritu de equipo y colaboración en el trabajo. Incluso la motivación
necesaria para el éxito de la producción puede ser muy diferente de la que
es necesaria para el intercambio. Esto requiere llevar a cabo la difícil tarea
de generar una cooperación efectiva en el lugar de trabajo a pesar del
. considerable conflicto de intereses (combinado con una congruencia
parcial). La importancia de la actividad disciplinada, de la credibilidad sin
necesidad de supervisión y del compromiso con la eficiencia, difícilmente
pueden exagerarse en la discusión sobre los elementos que determinan la
productividad económica. No podemos aprender mucho de la supuesta
fecundidad del deseo de intercambio de nuestro carnicero-cervecero-
panadero para entender, por ejemplo, los graves problemas de la
producción en la experiencia reformista de la antigua Unión Soviética y
de la Europa del Este, o para explicar el éxito de la economía japonesa
manteniendo una producción y una productividad elevadas a largo plazo,
o incluso para intentar comprender las dificultades actuales
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 AMARTYA SEN
del sistema bancario japonés. Efectivamente, la ética empresarial puede
considerarse como uno de los activos productivos que una economía y
1'1
una sociedad pueden tener. Lo describamos como un «sentimiento moral
constructivo» (usando una expresión anticuada) o como un elemento del
«capital social» (para usar un concepto q{Ie está siendo muy utilizado
recientemente), es difícil poner en cuestión la inmensa contribución de la
moral empresarial y del comportamiento ético al éxito económic09.
La ética empresarial y el éxito de Japón
Las exigencias de la ética empresarial pueden tomar formas bastante
diferentes y jugar, además, papeles distintos. Podemos ilustrar esta
afirmación considerando los éxitos y fracasos de la economía japonesa,
quizá el caso más interesante de una ética empresarial especial en el
mundo. Indudablemente, la combinación de normas de conducta y
práctica empresarial ha contribuido en gran medida al sorprendente éxito
económico de Japón, que ha convertido una economía atrasada en una de
las naciones más prósperas del mundo en menos de un siglo 1o•
Japón revolucionó la visión de las raíces comportamentales del progreso
económico demostrando la falsedad de la primera _y triunfante- teoría
dominante, desarrollada por grandes científicos sociales como Max Weber
••
y Richard Tawney, según la cual la moral austera, y en cierta forma
implacable, de la «ética protestante», incluyendo su egocentrismo
autosatisfecho, propiciaba el camino más efectivo (y quizá incluso el
único seguro) para lograr el progreso económico. Japón intentó hacerlo de
otro modo, y lo hizo francamente bien. Organizó un conjunto de valores
morales en las operaciones económicas que acentuaba la responsabilidad
del grupo, la confianza interpersonal, el apoyo mutuo y los contratos im-
plícitos que atan la conducta individual. Diferentes comentaristas, como
Ronald Dore, Michio Morishima, Masahiko Aoki y Eiko Ikegami, hacen
hincapié en diferentes partes del sistema de valores japonés, centrándose
en influencias culturales tales como el «ethos
9. Sobre capital social, ver R. D. Putnam, R. Leonardi y R. Nanetti, Making
Democracy Work: Civic Tradition in Modern Ita/y, Princeton University Press, Princeton,
NJ, 1993.
10. El debate que viene a continuación muestra mis dos años de correspondencia con
Kenzaburo Oe, el escritor japonés, publicada en Asahi Shimbun en otoño de 2000.
50
ÉTICA DE LA EMPRESA Y DESARROLLO ECONÓMICO
japonés» (como lo llama Morishima), la «ética confuciana» (destacada
por Dore), los «códigos samurais» (subrayados por Ikegami), etc. Es
difícil asignar el crédito de los logros japoneses entre estas influencias
diversas. Pero, evidentemente, todos estos valores juntos han sido muy
importantes para los espectaculares logros de Japón y su rápido ascenso a
potencia económica mundial.
Los problemas de Japón y las exigencias de ética empresarial
Sin embargo, ¿qué ocurre con los recientes problemas de Japón?
Mostraré que el tema de la ética empresarial es también importante para
comprender las dificultades que está pasando Japón desde hace varios
años hasta ahora. El primer foco de estos problemas se sitúa en el sector
financiero, especialmente en la banca japonesa, pero ha afectado
negativamente a la economía japonesa en general. Dado el éxito pasado
de Japón, podemos preguntamos: ¿de dónde procede la actual tensión?
Varios escritores japoneses han dirigido la atención hacia el papel del
«riesgo moral» en la corrupción y en la ineficiencia del sistema bancario
japonés, e, indudablemente, algo de verdad hay en esta línea de
razonamiento. Pero entonces nos tenemos que preguntar: si el riesgo
moral es tan importante ahora, ¿dónde estaba antes?, ¿por qué ha surgido
de repente?, ¿por qué este cambio? O mejor dicho, ¿es realmente un
cambio, más que una percepción modificada de la naturaleza de un
mundo empresarial que no cambia?, ¿o puede ser que lo que ha
cambiado no sea la percepción, sino la importancia -y la sanción social-
del riesgo moral en la economía? Si esto es así, ¿por qué? Y, debemos
preguntamos también, ¿qué ha pasado con el «ethos japonés», la «ética
confuciana», los «códigos samurais» y las demás virtudes del com-
portamiento que habían dado crédito a los éxitos anteriores de Japón?
Necesitamos respuestas.
Defenderé que tal vez los valores japoneses han cambiado sólo un
poco, pero que los mismos valores éticos obtienen beneficios y sanciones
muy diferentes en un mundo cambiante. Cuando una economía va en
cabeza, creciendo a gran velocidad, innovando constantemente,
adelantando a las históricas economías modernas, etc., la coordinación y
la cooperación son extremadamente importantes. Y las sanciones por
asumir riesgos -a veces, incluso riesgos muy serios- pueden ser
relativamente modestas en comparación con las ventajas de abrir el
horizonte de la empresa y la industria de una forma más amplia y veloz.
Las cosas son muy diferentes ahora, cuando

AMARTYA SEN
Japón está situado en la cima, y quiere ante todo consolidar su posición y
permanecer en ella, a pesar de la creciente competencia global.
Ahora vivimos en un nuevo orden mundial intensamente
competitivo, 1) en el cual más de una docena de países recientemente
industrializados están tratando de hacer lo que hizo Japón anteriormente,
2) donde el progreso técnico avanza a gran velocidad y circula
rápidamente a través de las fronteras, 3) donde las viejas economías de
Norteamérica y Europa han estado reestructurando su industria, dejando
mayor espacio para la competencia, y 4) donde el desarrollo de las
tecnologías de la información -incluso en algunas economías de rentas
muy bajas- ha extendido dramáticamente el alcance potencial de la
competencia. Como resultado, los beneficios de fomentar la competencia
y su disciplina han cobrado mucha más importancia que antesl1•
Las instituciones financieras, en particular, tienen una gran ne-
cesidad de disciplina para la competencia, especialmente porque muchas
de las actividades financieras y bancarias tradicionales tienden a ser
dominadas por una confidencialidad implícita y por una confianza basada
en la familiaridad y en los contactos, que pueden ser frecuentemente muy
falsos. En cambio, los fracasos de una confianza equivocada pueden ser
rápidamente identificados en un mundo altamente competitivo.
En principio, la relación entre valores morales y competitividad
puede parecer bastante distante. Pero, a mi juicio, hay una conexión
estrecha. Esto es así, en parte, porque aceptar el derecho de los demás a
competir es ya un valor ético, pero también porque la competencia puede
ayudar a enriquecer la ética social reduciendo la autocomplacencia y la
tendencia a dejarse guiar por determinados «contactos» y por la
«familiaridad» (un peligro particularmente serio en un mundo «cerrado»
de finanzas y banca, como han puesto claramente de manifiesto las
investigaciones del caso japonés).
Junto a la perspectiva moral tradicional, lo que puede necesitar el
Japón actual incluye especialmente aceptar el papel de la competencia.
Esta necesidad es, al menos en parte, de la naturaleza cambiante del
mundo contemporáneo y de la posición del Japón en él. Reconocer la
necesidad de ampliar el alcance de la ética práctica no implica en modo
alguno denigrar la importancia de los antiguos
11. Kotaro Suzumura ha investigado -en general y en el contexto de Japón en concreto-
las contribuciones de combinar el compromiso con una atmósfera competitiva, recurriendo
tanto a una floreciente economía de mercado como a un Estado activo (Competition,
Commitment and Welfare, Clarendon Press, Oxford, 1995).
52
~TICA DE LA EMPRESA Y DESARROLLO ECONÓMICO
valores éticos de cooperación y confianza, que fueron tan efectivos
anteriormente, Y que todavía siguen siéndolo en su lugar propio.
Conclusiones
He comentado muchos papeles de la ética empresarial en el desarrollo
económico, pero también he dejado alguno fuera. Ciertamente, en un
breve trabajo como éste no ha habido oportunidad para discutir muchas
otras áreas de la actividad económica, cuyo éxito dependería en gran
, medida de la naturaleza y alcance de la ética empresarial. He
I
considerado tanto la producción como el intercambio. A ello podríamos
añadir ahora fácilmente que el papel de la ética empresarial es totalmente
inmediato en el tercer ámbito, a saber, la distribución.
- Una de las cuestiones distributivas particularmente importantes
es la distribución a través de distintas generaciones, y aquí los valores
éticos de la sostenibilidad y la preservación del medio ambiente pueden
ser extremadamente importantes. En los últimos años las_ exigencias de la
ética empresarial se han hecho presentes de una forma creciente, en la
medida en que se ha reconocido de forma importante la necesidad de
prevenir la contaminación y otras necesidades similares.
Para concluir, la ética empresarial tiene un papel, directo e indi recto, en la
promoción del desarrollo económico. Estas influencias cubren una amplia
variedad de temas, incluyendo: 1) el fomento de la productividad y
eficiencia económica, 2) el desarrollo de la cooperación en el mercado y de
la confianza, 3) la prevención de la corrupción y de las irregularidades, 4)
la protección del medio ambiente y la sostenibilidad, 5) el fortalecimiento
de los derechos humanos junto con el intento de eliminar la pobreza, e
incluso 6) la prevención contra el crimen y la violencia apoyados
institucionalmente.
El desarrollo económico tiene muy diferentes aspectos, y la ética
empresarial juega un papel crucial en cada uno de ellos. El alcance y la
extensión de estas interconexiones merecen un reconocimiento adecuado
y generoso. Este congreso es una ocasión excelente para prestar un
reconocimiento adecuado a estas distintas interconexiones y a sus
diversas funciones. Todas ellas consituyen una parte importante del
mundo en que vivimos.
[Traducción de Marta e Isabel PedrajasJ
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 AMAKIYA SEN
Japón está situado en la cima, y quiere ante todo consolidar su posición y
permanecer en ella, a pesar de la creciente competencia global.
Ahora vivimos en un nuevo orden mundial intensamente
competitivo, 1) en el cual más de una docena de países recien,temente
industrializados están tratando de hacer lo que hizo Japón anteriormente,
2) donde el progreso técnico avanza a gran velocidad y circula
rápidamente a través de las fronteras, 3) donde las viejas economías de
Norteamérica y Europa han estado reestructurando su industria, dejando
mayor espacio para la competencia, y 4) donde el desarrollo de las
tecnologías de la información -incluso en algunas economías de rentas
muy bajas- ha extendido dramáticamente el alcance potencial de la
competencia. Como resultado, los beneficios de fomentar la competencia
y su disciplina han cobrado mucha más importancia que antes11•
Las instituciones financieras, en particular, tienen una gran ne-
cesidad de disciplina para la competencia, especialmente porque muchas
de las actividades financieras y bancarias tradicionales tienden a ser
dominadas por una confidencialidad implícita y por una confianza
basada en la familiaridad y en los contactos, que pueden ser
frecuentemente muy falsos. En cambio, los fracasos de una confianza
equivocada pueden ser rápidamente identificados en un mundo altamente
competitivo. ,
En principio, la relación entre valores morales y competitividad
puede parecer bastante distante. Pero, a mi juicio, hay una conexión
estrecha. Esto es así, en parte, porque aceptar el derecho de los demás a
competir es ya un valor ético, pero también porque la competencia puede
ayudar a enriquecer la ética social reduciendo la autocomplacencia y la
tendencia a dejarse guiar por determinados «contactos» y por la
«familiaridad» (un peligro parJicularmente serio en un mundo «cerrado»
de finanzas y banca, como han puesto claramente de manifiesto las
investigaciones del caso japonés).
Junto a la perspectiva moral tradicional, lo que puede necesitar el
Japón actual incluye especialmente aceptar el papel de la competencia.
Esta necesidad es, al menos en parte, de la naturaleza cam-~ biante del
mundo contemporáneo y de la posición .del Japón en él. Reconocer la
necesidad de ampliar el alcance de la ética práctica no implica en modo
alguno denigrar la importancia de los antiguos
11. Kotato Suzumura ha investigado -en genetal y en el contexto de Japón en concteto-
las contribuciones de combinar el compromiso con una atmósfera competitiva, recurriendo
tanto a una floreciente economía de mercado como a un Estado activo (Competition,
Commitment and Welfare, Clarendon Press, Oxford, 1995).
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valores éticos de cooperación y confianza, que fueron tan efectivos
anteriormente, y que todavía siguen siéndolo en su lugar propio.
Conclusiones
He comentado muchos papeles de la ética empresarial en el desarrollo
económico, pero también he dejado alguno fuera. Ciertamente, en un
breve trabajo como éste no ha habido oportunidad para discutir muchas
otras áreas de la actividad económica: cuyo éxito dependería en gran
medida de la naturaleza y alcance de la ética empresarial. He
considerado tanto la producción como el intercambio. A ello podríamos
añadir ahora fácilmente que el papel de la ética empresarial es totalmente
inmediato en el tercer ámbito, a saber, la distribución.
Una de las cuestiones distributivas particularmente importantes es la
distribución a través de distintas generaciones, y aquí los valores éticos
de la sostenibilidad y la preservación del medio ambiente pueden ser
extremadamente importantes. En los últimos años las exigencias de la
ética empresarial se han hecho presentes de una forma creciente, en la
medida en que se ha reconocido de forma importante la necesidad de
prevenir la contaminación y otras necesidades similares.
Para concluir, la ética empresarial tiene un papel, directo e indirecto,
en la promoción del desarrollo económico. Estas influencias cubren una
amplia variedad de temas, incluyendo: 1) el fomento de la productividad
y eficiencia económica, 2) el desarrollo de la cooperación en el mercado
y de la confianza, 3) la prevención de la corrupción y de las
irregularidades, 4) la protección del medio ambiente y la sostenibilidad,
5) el fortalecimiento de los derechos humanos junto con el intento de
eliminar la pobreza, e incluso 6) la prevención contra el crimen y la
violencia apoyados institucionalmente.
El desarrollo económico tiene muy diferentes aspectos, y la ética
empresarial juega un papel crucial en cada uno de ellos. El alcance y la
extensión de estas interconexiones merecen un reconocimiento adecuado
y generoso. Este congreso es una ocasión excelente para prestar un
reconocimiento adecuado a estas distintas interconexiones y a sus
diversas funciones. Todas ellas consituyen una parte importante del
mundo en que vivimos.
[Traducción de Marta e Isabel PedrajasJ
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