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Una serie de Fourier es una serie infinita que converge puntualmente a una
función periódica y continua a trozos (o por partes). Las series de Fourier
constituyen la herramienta matemática básica del análisis de Fourier empleado
para analizar funciones periódicas a través de la descomposición de dicha función
en una suma infinita de funciones sinusoidales mucho más simples (como
combinación de senos y cosenos con frecuencias enteras). El nombre se debe al
matemático francés Jean-Baptiste Joseph Fourier que desarrolló la teoría cuando
estudiaba la ecuación del calor. Fue el primero que estudió tales series
sistemáticamente, y publicó sus resultados iniciales en 1807 y 1811. Esta área de
investigación se llama algunas veces Análisis armónico.
Desde un punto de vista más actual, los resultados de Fourier son algo informales
debido a la falta de precisión en la noción de la función matemática y la integración
a inicios del siglo XIX. Después, Peter Gustav Lejeune Dirichlet y Bernhard
Riemann expresaron los resultados de Fourier con mayor precisión y formalidad.
Aunque el motivo original era resolver la ecuación de calor, tiempo después fue
obvio que se podía usar la misma técnica a un gran conjunto de problemas físicos
y matemáticos, especialmente aquellos que involucraban ecuaciones diferenciales
lineales con coeficientes constantes, para los cuales sus soluciones únicas eran
sinusoidales. Las series de Fourier tienen muchas aplicaciones en la ingeniería
eléctrica, análisis de vibraciones, acústica, óptica, procesamiento de señales,
retoque fotográfico, mecánica cuántica, econometría, la teoría de estructuras con
cascarón delgado, etc.