Storia della luce e dell’illuminazione

LUCIANO DI FRAIA

Storia della luce e dell’illuminazione

Il ruolo dell’illuminazione nella socie- Solo quando furono inventate le torce

tà moderna fatte con rami di alberi resinosi, il fuo-
L’avvento l’illuminazione elettrica co è stato utilizzato come sorgente di
fu solo un prodotto della rivoluzione In- luce.
dustriale del XVIII secolo, concepito per
continuare a lavorare nelle ore nottur- 2.2 Lampade ad olio primitive
ne. Ma, a sua volta, ha prodotto una ri- Il più vecchio artefatto conosciuto
voluzione economica e sociale che in utilizzato come sorgente di luce risale a
un centinaio di anni ha trasformato la circa 400.000 anni fa. Esso consisteva
vita sulla terra come non mai ad un pun- in pietre, corni e conchiglie, riempite
to tale che, se venisse meno la luce elet-
trica la vita commerciale, sociale e cul-
turale rimarrebbe virtualmente paraliz-
zata. Prima della luce elettrica esisteva-
no le lampade ad olio e le candele, ma i
loro costi erano così elevati che la mag-
gior parte delle attività svolte di notte
erano antieconomiche. Ad es., il costo
delle candele occorrenti per avere la
stessa quantità di luce emessa da una
moderna lampada fluorescente compat- Fig. 1 – Una casa media prima del 19° secolo
ta, oggi spesso utilizzata nelle case, sa- illuminata con una semplice fiamma ad olio in
aggiunta alla luce del camino.
rebbe 2000 volte maggiore in termini L’uomo che sta entrando ha in mano una luce
di consumo energetico. Perciò, per le portatile
classi più povere della popolazione, il
fuoco domestico del camino era la sola
sorgente di luce (fig. 1).

Storia delle sorgenti di luce

2.1 Le lampade più antiche
La prima luce artificiale è stata il
fuoco, che inizialmente non fu utilizza-
to come sorgente di luce, ma per riscal-
damento, protezione contro gli animali
e per preparare il cibo (fig. 2). Fig. 2

147
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Fig. 3 – Lampade ad olio antiche e dell’Impe-
ro Romano e della Grecia Classica
con grasso animale e poi con grasso
vegetale o olio. In Europa, si utilizzava
sia olio di oliva che di colza, perchè bru-
ciavano senza fumo e in maniera uni-
forme. Poi fu aggiunto uno stoppino
fatto di muschio o altre fibre vegetali.
Fig. 4. Lampada ad olio con stoppino di
Argand (1784)
148
Nel 2600 a.C., esistevano lampade di
alabastro a forma di conchiglia (fig. 3).
Questo tipo di lampada è stato usato
in tutto il mondo, ed è rimasto immutato
fino al 18° secolo (fig. 4).
2.3 Candele e torce
La candela, paragonata alla lampa-
da ad olio, è relativamente più recente.
Essa fu inventata dai romani dopo la
nascita di Cristo. Le prime candele era-
no di grasso animale solido (sego) o di
cera di api.
Le successive erano di qualità superio-
re, però più costose. Alla fine del 18°
secolo, si ricercò un materiale di quali-
tà ancora migliore de l sego, ma meno
costoso della cera di api. Finalmente,
nella seconda metà del 19° secolo, fu
usata la paraffina nella costruzione del-
le candele (fig. 5 e 6 ), ancora oggi uti-
lizzata.
2.4 Successivi sviluppi della lampada
ad olio
La rivoluzione industriale spinse a
ricercare nuove e tecnologie più econo-
miche per illuminazione, il che diede
origine, dal 1780 in poi, a miglioramenti
delle lampade ad olio esistenti e a nuo-
Fig. 5 - “Gauguin’s Chair”, Van Gogh 1888
Fig. 6
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ve invenzioni come le lampade a gas e,
più tardi, quelle elettriche.
Per le lampade ad olio , era usato olio
vegetale, che però era piuttosto appic-
cicoso e di costo elevato. Nel 1847, lo
scozzese James Young creò il primo olio
di paraffina. che sostituì velocemente
l’olio vegetale.
In meno di un secolo, la lampada ad
olio si trasformò da una sorgente di il-
luminazione primitiva in una sorgente
di luce efficiente. Ad es., i tipi più gran-
di a singola fiamma, usati nelle chiese,
scuole e aree pubbliche, avevano un’e-
missione luminosa di circa 2500 lumen,
per ottenere la quale, oggi, occorrono
quasi due lampade ad incandescenza da
100W. La disponibilità di un combusti-
bile economico contribuì alla diffusio-
ne di tali lampade in tutti i livelli della
società Vittoriana; anche la casa più
modesta possedeva almeno una dozzi-
na di lampade. Nel 1895 circa, lo svi-
luppo delle lampade ad olio terminò con
la lampada ad olio di paraffina pressu-
rizzata, e dotata di un “mantello” incan-
descente (fig. 7), realizzata da Welsbach.
Fig. 7 – Lampada ad olio di paraffina pressu-
rizzata con mantello incandescente (1895)
149
L’esistenza del gas infiammabile era
conosciuta da tempo; però fu solo nel
18° secolo che l’uomo tentò di utiliz-
zarlo a suo beneficio. La prima espe-
rienza con il gas utilizzato per illumi-
nazione fu effettuata dal tedesco J.
Minckelers, che nel 1783 sviluppò un
sistema di illuminazione a gas di carbo-
ne per l’aula ove teneva lezione nel-
l’Università di Louvain. La fig. 8 mo-
stra un tipo di lampadario a gas molto
popolare.
2.5 Illuminazione a gas
L’esistenza del gas infiammabile era
conosciuta da tempo; però fu solo nel
18° secolo che l’uomo tentò di utiliz-
zarlo a suo beneficio. La prima espe-
rienza con il gas utilizzato per illumi-
nazione fu effettuata dal tedesco J.
Minckelers, che nel 1783 sviluppò un
sistema di illuminazione a gas di carbo-
ne per l’aula ove teneva lezione nel-
l’Università di Louvain. La fig. 8 mo-
stra un tipo di lampadario a gas molto
popolare. Il primo a sfruttare commer-
cialmente il gas di carbone fu lo scoz-
Fig. 8. – Lampadario a gas di Argand (1809)
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Fig. 9 – “The Night Cafè in the place la
Martine”, Van Gogh 1888
zese W. Murdock, che nel 1803 illumi-
nò con successo il cantiere dei lavori a
Soho della Compagnia Boulton and
Watt dove egli lavorava.
Negli anni successivi, le applicazio-
ni si moltiplicarono, con costi annuali
di illuminazione ridotti ad 1/5 rispetto a
quelli dei sistemi a candele.
L’idea di centralizzare la produzio-
ne di gas e distribuirlo alla città attra-
verso una rete di tubi fu di un intrapren-
dente uomo d’affari tedesco che lavo-
rava a Londra, F. A. Winzer. Costui, nel
1807, dopo una dimostrazione a Lon-
dra, formò la “Compagnia Nazionale
della Luce e del calore”, che nel 1812
diventò la maggior società di gas del
mondo. La fig. 9 mostra un esempio di
illuminazione a gas in un interno.
Lampade a gas a “mantello “
Un importante passo in avanti fu fat-
to nel 1887. Per circa 25 anni, un grup-
po di inventori, fra i quali Thomas Alva
Edison, effettuò numerosi tentativi per
migliorare la luminosità della fiamma
150
del gas utilizzando del materiale solido
che la fiamma riscaldava fino all’incan-
descenza; di essi, solo lo scienziato au-
striaco Carl Auer von Welsbach ebbe
successo, riuscì nell’intento utilizzando
un tubo di tessuto, inzuppato in una
miscela di sali di torio e cerio. Il tessuto
bruciava lasciando una struttura fragi-
le, ma resistente al calore, fatta dai ma-
teriali suddetti, a forma di mantello (fig.
10). In poco tempo, questa lampada di-
ventò una valida alternativa alla lampa-
da elettrica incandescente, ritardando-
ne per molti anni l’espansione. Fu solo
dopo la guerra del 1940-45 che l’illu-
minazione elettrica prese il sopravvento.
Il gas era anche usato per illuminare
veicoli, dalle biciclette ai vagoni ferro-
viari. Si utilizzava acetilene, che era
prodotto mescolando acqua al carburo
di calcio in un serbatoio speciale. I pro-
prietari di case isolate potettero dotarsi
di un proprio impianto a gas utilizzan-
do lo stesso metodo per l’illuminazione
degli edifici.
Fig. 10 – Lampada a gas a mantello
(Auer, 1887)
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2.6 La lampada elettrica ad arco
Alcuni tra i primi esperimenti con
l’elettricità furono eseguiti utilizzando
l’illuminazione come carico elettrico.
Nel 1802, ad esempio, appena 2 anni
dopo la rivoluzionaria scoperta di Ales-
sandro Volta della pila, H. Davy, in In-
ghilterra, portò vari metalli all’incande-
scenza utilizzando la corrente elettrica.
Nello stesso anno, egli scoprì anche il
principio dell’arco elettrico, e nel 1808
ne fece una dimostrazione davanti alla
Royal Institution di Londra (fig.11).
Tuttavia, solo dopo il 1850, quando fu-
rono realizzati i primi generatori di ener-
gia elettrica, l’applicazione pratica del-
l’illuminazione elettrica diventò possi-
bile. Lo sviluppo della lampada elettri-
ca cominciò con la lampada ad arco di
carbone, che divenne disponibile all’in-
circa nel 1850, ma i suoi miglioramenti
continuarono fino al 1900, quando rag-
giunse quasi la perfezione.
A causa della sua forte intensità lu-
minosa, questo tipo di lampada veniva
impiegato in capannoni industriali,
grandi negozi, stazioni ferroviarie e in
altre grandi aree. Un problema era l’im-
possibilità di collegare più lampade in
parallelo a una stessa alimentazione elet-
Fig. 11 – Humphry Davy mostra la luce ad arco alla Royal
Institution di londra (1808)
151
trica. Nonostante i progressi che si ot-
tennero nel 19° secolo, la lampada ad
arco restò una sorgente di luce costosa
e ingombrante. Nel 1893, Jandus e
Marks racchiusero l’arco elettrico in
un’ampolla di vetro, con l’effetto di di-
minuire il consumo di carbone a circa
1/5 (fig.12). Parallelamente allo svilup-
po delle lampade, si perfezionarono i
sistemi di produzione e distribuzione
dell’elettricità, il che facilitò la diffusio-
ne dell’illuminazione elettrica. La pri-
ma applicazione pratica della lampada
ad arco fu nell’illuminazione di scene
teatrali. Essa debuttò con successo alla
prima dell’opera di Giacomo
Meyerbeer, “Le Prophète”, nel 1849 a
Parigi, dove fu usata per simulare il sole;
successivamente, fu utilizzata in tutte le
opere e balletti dove erano necessari
effetti luminosi. Nel 1858, fu utilizzata,
per la prima volta, anche nel faro di
South-Foreland, vicino a Dover, Inghil-
terra.
I tempi d’oro della lampada ad arco
di carbone furono alla fine del XIX se-
colo , dopo di che venne superata dalla
lampada elettrica ad incandescenza.
Tuttavia, a Londra, in alcune strade, le
lampade ad arco durarono fino ad 1950.
Fig. 12 – Lampada ad
arco di carbone chiusa
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Con l’arrivo della lampada allo xeno ad
arco corto nel 1951, la lampada ad arco
di carbone cessò di essere utilizzata nelle
applicazioni teatrali e simili.
2.7 Illuminazione pubblica
L’illuminazione pubblica iniziò dopo
la metà del 17° secolo; fino ad allora,
per illuminazione esterna, si ricorreva
alle torce, o “fla mbeaux”, cioè bastoni
ricoperti di fibre immersi in resina, gras-
so o sebo. Esse erano portate da servi
per illuminare la strada davanti alle car-
rozze dei loro padroni; ed anche per il-
luminare feste all’aperto.
Forse, il primo esempio di impianto
fisso di illuminazione stradale con lan-
terne ad olio fu quello installato ad
Amsterdam, nel 1669, ad opera del-
l’olandese Jan van der Heyden. Nei 50
anni seguenti, quasi tutte le città del
vecchio mondo ebbero l’illuminazione
stradale, sebbene in una scala molto ri-
dotta rispetto ai giorni di oggi. Dal 1810
in poi, nelle città si sviluppò l’illumina-
zione a gas, per il basso costo del com-
bustibile e della manutenzione. Ancora
oggi, il gas è usato in certe strade, ma
più per motivi estetici che per illumina-
zione. Un esempio, è l’impianto del
camminamento che conduce a Castel
dell’Ovo a Napoli. Anche a Berlino Est
esistono ancora installazioni con lanter-
ne a gas.
Nel 1844 si utilizzarono le lampade
ad arco di carbone per illuminare Place
de la Concorde, a Parigi. Dopo il 1878,
tutte le piazze e strade principali di Pa-
rigi furono illuminate con queste sor-
genti di luce, al punto che la città da al-
152
lora fu chiamata “Ville Lumière”. Dopo
pochi anni, anche altre importanti città
di Europa si dotarono di illuminazione
pubblica. Nelle zone rurali, la lampada
ad olio continuò ad essere usata fino al
secolo scorso.
2.8 La lampada ad incandescenza
I predecessori
Lo sviluppo della lampada ad incan-
descenza iniziò nello stesso periodo del-
la lampada ad arco di carbone. Tuttavia,
i risultati iniziali non furono incorag-
gianti, tanto che per lungo tempo anco-
ra furono preferite le lampade ad arco
elettrico di carbone. Il primo a scoprire
che una barretta di metallo o un filo di
ferro diventavano incandescenti quan-
do erano percorsi da una corrente elet-
trica fu, probabilmente, L. J. de Thenard
nel 1801. Sir Humphry Davy, nel 1808,
scoprì che, mentre la maggior parte dei
materiali bruciavano rapidamente, il pla-
tino emetteva luce per un tempo consi-
derevole. Nessuno vide la potenzialità
di creare una sorgente di luce di tal fat-
ta, anche perché a quel tempo le sorgen-
ti di alimentazione elettrica non erano
adeguate allo scopo. Tra il 1840 e il
1854, numerosi ricercatori condussero
esperimenti con la luce elettrica ad in-
candescenza. In quegli anni, H. Goebel,
un tedesco emigrato negli Stati Uniti,
utilizzò per primo la luce ele ttrica ad
incandescenza. Egli sigillò un filamen-
to di bambù carbonizzato in bottigliette
di profumo, che usò per illuminare la
vetrina del suo negozio di orologi a New
York. Goebel non riuscì a sviluppare la
sua invenzione per la mancanza di una
 Storia della luce e dell’illuminazione

sorgente di energia elettrica adeguata,

però nel 1893 la priorità della sua in-
venzione su Edison fu riconosciuta da
un tribunale .
La lampada a filamento di carbone
Alla fine del 1870, erano noti i pro-
blemi per costruire con successo una
lampada ad incandescenza, ma non si Fig. 14
riusciva a risolverli. Ad es., si sapeva
che era necessario un materiale con ele-
vata temperatura di fusione ed evapo-
razione.
Si sapeva anche che per ottenere una
durata accettabile del filamento era ne-
cessario praticare il vuoto nell’ampol-
la, cosa che fu possibile solo successi-
Fig. 15
vamente. Nel 1879, il 21 ottobre,
Thomas Alva Edison usò un filamento zione con successo (fig. 15).
di cotone carbonizzato, con il quale ac- Però la lampada a filamento di car-
cese con successo una lampada che fun- bone era ancora lontana dall’essere ide-
zionò per 40 ore (fig. 13). ale. L’efficienza era di circa 3 o 4 lm/W
Altri scienziati lavorarono allo stes- e la durata di un centinaio di ore (oggi,
so problema. Tra questi, Joseph Wilson l’efficienza di una lampada ad incande-
Swan di Newcastle-on-Tyne, Inghilter- scenza standard da 100W è di circa
ra, che, dopo trent’anni di esperimenti, 15lm/W e la durata di 1000 ore). Nel
presentò, nel febbraio del 1879, una 1891, Gerard Philips iniziò a produrre
lampada incandescente alla Royal lampade a filamento di carbone a
Society a Newcastle battendo così Eindhoven, Olanda. Fu la nascita di
Edison di 6 mesi. Tanto Edison che quella che sarebbe diventata una delle
Swan (fig. 14) sfruttarono la loro inven- maggiori società di produzione di lam-
pade elettriche nel mondo.

La lampada a filamento di tungsteno

Fig. 13 – L’esperimento di Edison con la pri-
ma lampada ad incandescenza a filamento di
carbone
Dopo alcuni anni si scoprì che il
tungsteno aveva proprietà più favorevoli
del cotone carbonizzato, in termini di
durata e efficienza. La produzione com-
merciale delle lampade a filamento di
tungsteno iniziò nel 1907. La luce emes-
sa per ogni watt di potenza assorbita era

153
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il doppio di quella del filamento di car-
bone, ma il problema era di ottenere dal
metallo fili sottili di tungsteno. La so-
cietà Siemens riuscì nell’intento, e nel
1910 produsse le lampade chiamate
Wotan. Nel 1912, l’americano Irving
Langmuir scoprì che l’evaporazione del
filamento, e il conseguente annerimento
del bulbo di vetro in cui era rinchiuso,
si potevano diminuire sensibilmente
riempiendo la lampada con un gas iner-
te. Le nuove lampade furono
commercializzate nel 1913 ed ebbero un
successo così grande che tutte le altre
lampade uscirono dal mercato. Nel
1959, gli americani E.G. Zubler e F.A.
Mosby aggiunsero al gas una piccola
quantità di alogeno (normalmente
bromo o iodo) , ottenendo le lampade
ad alogeni, che presentano un triplice
vantaggio : una più lunga vita della lam-
pada, una maggiore efficienza lumino-
sa, che raggiunse il valore di circa 20lm/
W, e un ridotto annerimento del bulbo.
2.9 Lampade a scarica in gas
Lampade fluorescenti
Da 1924 in poi, in diverse parti del
mondo, i produttori di lampade lavora-
rono per creare una lampada a scarica
nei vapori di mercurio a bassa pressio-
ne. Nel 1935 apparve la 1a lampada fluo-
rescente tubolare. Con la 2a Guerra Mon-
diale, la produzione di lampade fluore-
scenti in Europa si interruppe e riprese
nel 1945. Le prime lampade fluorescenti
avevano un’efficienza di 30lm/W e
modeste qualità cromatiche, nel senso
che il colore della luce emessa e il modo
con cui questa “rendeva” i colori degli
154
oggetti non erano soddisfacenti. Nel
1946, furono realizzate lampade con
efficienza doppia. Nel 1973, l’efficien-
za aumentò del 50%, e anche le qualità
cromatiche migliorarono. Uno svilup-
po importante si ebbe nel 1980, con l’in-
troduzione delle lampade fluorescenti
compatte, dette anche a risparmio
energetico.
Lampade a vapori di mercurio ad alta
pressione
La 1a lampada a vapori di mercurio ad
alta pressione apparve nel 1906, ma tali
lampade non hanno mai avuto grande
successo a causa della loro modesta ef-
ficienza luminosa e delle scarse qualità
cromatiche. Nel 1961, fu inventata la
lampada a vapori di mercurio ad alta
pressione con l’aggiunta di alogeni, dan-
do luogo alle lampade a vapori di
alogenuri, commercializzate nel 1964,
caratterizzate da elevata efficienza e
buone qualità cromatiche.
Lampade a vapori di sodio
Le prime lampade a vapori di sodio,
apparse nel 1931, furono del tipo a bas-
sa pressione. Ma la loro resa del colore
era (ed è) praticamente nulla. Perciò, nel
1964, apparvero lampade al sodio ad
alta pressione, caratterizzate da una di-
screta resa del colore, ma da una mino-
re efficienza luminosa, oggi fino a
150lm/W. Le prime, come le seconde,
sono prevalentemente impiegate nella
pubblica illuminazione, oltre che nell’il-
luminazione di capannoni
industriali (le seconde). L’efficienza di
tali sorgenti è aumentata dagli iniziali
 Storia della luce e dell’illuminazione
Fig. 16 - Fibre ottiche utilizzabili nei musei
Fig. 17 - LED (light Emitting Diodes)
50lm/W nel 1931 ai 200lm/W di oggi.
Di recente, sono state introdotti sul mer-
cato nuovi tipi di sorgenti luminose. Tra
questi, le fibre ottiche, utilizzabili an-
che nei musei per illuminare bacheche
e piccoli dipinti (fig.16). Ancora più re-
centemente, sono apparse sul mercato
lampade a LED (Light Emitting Diodes)
(fig. 17), utilizzate sia per la segnaleti-
ca luminosa (semafori, delineatori di
margini stradali, etc.) sia come vere e
proprie lampade per illuminazione ge-
nerale .
3 Storia della fotometria
Il fondamento scientifico della tec-
nologia illuminotecnica è la fotometria,
vale a dire la misura quantitativa della
luce. Essa fu fondata nel 1760 da due
scienziati. Il primo, Pierre Bouguer, nel
Fig. 18 – Fotometro visivo di Bunsen
(1843)
155
suo lavoro “Traité d’Optique ”, descris-
se numerosi metodi per paragonare la
luminosità di differenti sorgenti di luce
utilizzando la ormai conosciuta legge
dell’inverso del quadrato della distan-
za, secondo la quale l’intensità lumino-
sa di una sorgente di luce è inversamen-
te proporzionale al quadrato della distan-
za tra la sorgente e l’osservatore.
Il secondo, Johann Heinrich Lam-
bert, nel suo lavoro “Photometria”, se-
guì una via più teorica. Oltre ad indica-
re un metodo per comparare la lumino-
sità delle sorgenti di luce, formulò la
legge del coseno, secondo la quale la
quantità di luce emessa da una superfi-
cie perfettamente diffondente in una data
direzione è proporzionale al coseno del-
l’angolo che la direzione forma con la
perpendicolare alla superficie. L’esattez-
za dei metodi sopra detti per confronta-
re le intensità luminose dipendeva dal-
l’abilità dell’occhio umano a distingue-
re i contrasti di luminosità. Bunsen, nel
1843, creò un fotometro molto preciso,
utilizzato anche, come mostra la fig, 18,
per misurare l’emissione luminosa di
una lanterna stradale a gas. I primi
fotometri elettrici, basati sulle proprietà
fotoelettriche del selenio, apparvero nel
1875. Un altro problema da risolvere era
quello di trovare un campione riprodu-
cibile di intensità luminosa. Dopo vari
standard più o meno soddisfacenti (can-
dele, tipi di fiamma, etc.), nel 1889 il
Congresso Internazionale Elettrico a
Parigi adottò uno standard completa-
mente nuovo, basato sull’emissione di
luce del platino liquido, e nel 1909 fu
stabilita la “candela internazionale”.
 LUCIANO DI FRAIA
Finalmente, nel 1979, fu formulata
una nuova definizione di candela basa-
ta sulla emissione luminosa associata
alla radiazione monocromatica avente
lunghezza d’onda nel vuoto pari a
555nm (la lunghezza d’onda di massi-
ma sensibilità dell’occhio umano) e
potenza pari a 1/683 W/sr.
5. L’ingegneria illuminotecnica
Con l’introduzione dell’illuminazio-
ne elettrica, la dipendenza dell’uomo da
quest’ultima è andata via via aumentan-
do. Oggi, non vi è praticamente alcuna
attività umana diurna che non sia stata
estesa alle ore notturne.
Ciò pone problemi di sicurezza e
salute che richiedono attenzione alla
qualità della luce in relazione al tipo di
attività, anche perché recenti ricerche
hanno mostrato che la luce ha anche im-
156
portanti e numerosi effetti biologici, fra
i quali quelli sulla secrezione di ormo-
ni, sul sistema immunitario, sullo stato
d’animo, sull’osteoporosi ed altri anco-
ra. Di tali effetti occorrerebbe tener con-
to nella progettazione dell’illuminazio-
ne nei luoghi di vita e di lavoro. L’argo-
mento sarà approfondito in una nota
successiva.
Conclusione
Sin dall’antichità, l’umanità è stata
dipendente dall’illuminazione artificia-
le, ma solo negli ultimi 100 anni l’inge-
gneria illuminotecnica si è sviluppata
tumultuosamente, fino ad evolversi in
quella che è oggi: una scienza multidi-
sciplinare, a servizio del benessere, del-
l’efficienza e della sicurezza dell’uomo.
La sfida è di farlo a costi economici
energetici e ambientali i minori possibili.