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Cultura Olmeca

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En el período Formativo (2500 a. C.-comienzos de la Era Cristiana) nace la primera


gran civilización americana: la cultura olmeca (1.500-100 a. C.). La cultura olmecas
(hombres del País del Hule) ocuparon una zona de unos 18.000 km2 situada en los
actuales Estados mexicanos de Tabasco y Veracruz. El país, cálido, húmedo,
pantanoso y lleno de bosques, ofrece pocas condiciones para el desarrollo humano.
Por eso, la aparición de la élite dirigente estuvo, sin duda, relacionada con el control
ejercido por ciertas familias sobre las tierras más fértiles.
La cultura olmeca alcanzó su mayor apogeo entre el 1.200 y el 400 a. C. De esta época
datan los importantes centros político-religiosos de San Lorenzo, La Venta y Tres
Zapotes. Se trata de pequeños conjuntos urbanos levantados sobre enormes terrazas
de arcilla que servían al mismo tiempo como lugar de residencia del grupo dominante
y como centro de peregrinación religiosa.
Mapa de la Cultura Olmeca

Organización Social
El considerable esfuerzo humano y
organizativo requerido por los grandes
monumentos exigía una estructura social
muy centralizada. Según los testimonios
arqueológicos, la cultura olmeca se dividían
en dos grupos: el superior, formado por uno
o varios linajes (conjunto de familias
emparentadas), que monopolizaba el poder político y religioso; y el inferior, que
incluía a la mayor parte de la población. El primero, encarnación de la comunidad e
intermediario de las relaciones entre los hombres y los dioses, controlaba también la
vida económica, pues se apoderaba de los excedentes agrarios, dominaba la actividad
artesanal, forzaba a los plebeyos a trabajar en las obras públicas y distribuía a su gusto
los productos obtenidos gracias al comercio.

La Religión en la Cultura Olmeca


Las creencias religiosas de la cultura olmeca, pilar del poder despótico ejercido por
sus gobernantes, se basaba en el culto al jaguar, credo que acaso exigiese la
realización de sacrificios humanos. Asimismo, hay evidencias que indican la
presencia de otros dioses relacionados con el agua, la vegetación y la muerte; deidades
que se extenderán posteriormente al resto de Mesoamérica.
Tres Zapotes

Manifestaciónes Culturales
La principal manifestación artística es la escultura
en piedra, perfectamente representada en las
llamadas cabezas colosales, gigantescas tallas de
hasta 11 toneladas de peso que reproducen de
manera realista los retratos de los gobernantes.
A partir de la segunda mitad del Formativo, la
necesidad de obtener jade y otras materias de lujo impulsó a los olmecas a asentarse
en el Altiplano Central, costa pacífica de Guatemala y Oaxaca, territorios donde
ejercieron una fuerte influencia. Tan sólo el Occidente de México (Michoacán,
Colima, Jalisco, Nayarit y Guanajuato) desarrolló una cultura propia.
La cultura olmeca merece el calificativo de cultura madre porque las sociedades
posteriores -la maya incluida— se limitaron a profundizar en las ideas políticas,
económicas y religiosas creadas por el «pueblo del hule».

Fin de la Cultura Olmeca


La decadencia de la cultura olmeca, que se prolongó hasta el 31 a. C., abre un nuevo
período histórico: el Clásico (1-1.000 d. C.), cuyos rasgos característicos serán:

 El desarrollo paralelo y a veces relacionado de las distintas culturas regionales.


Entre ellas destacan tres: la maya, la teotihuacana y la zapoteca.
 El nacimiento de las clases sociales, de la religión oficial y de las ciudades, o sea,
del Estado.

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