¿Cuánta gente ha vivido en la Tierra?

 Por Cultura Cientifica

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El pasado noviembre superamos los 7.500 millones de habitantes en la Tierra. Mucho se ha

hablado sobre el gran crecimiento de la población de las últimas décadas. El consenso es
claro, pese a que la tasa de natalidad mundial está en los niveles más bajos de la historia de
la humanidad, la tasa de mortalidad está en niveles aún más bajos. Aquí no queda más que
dar las gracias a los grandes avances de la ciencia y la medicina, que ha permitido reducir la
mortalidad infantil y alargar la esperanza de vida al nacer hasta más superar los 70 años (de
media mundial).

Pero este dulce momento no ha sido siempre así. En tiempos pasados las tasas de natalidad
estaban disparados, pero la gran mortalidad infantil a causa de razones de lo más variadas
impedía que la población creciese de la forma que lo hace actualmente. Y, con tanta gente
naciendo y muriendo a lo largo de milenios, ¿cuánta gente ha poblado la Tierra a lo largo
de la historia?[1]

En todo momento hay que dejar claro es que esto es un juego de números para intentar
encontrar una cifra más o menos válida. Como siempre que se juega a los grandes cálculos,
hay que establecer varias hipótesis que nos limitan tomar estos datos como ciertos, pero sí
que nos permiten hacernos a una idea de las cifras que podemos manejar.

Lo primero es establecer el punto de partida. Los registros arqueológicos y

paleontológicos nos han permitido conocer una gran cantidad de especies de homínidos que
poblaron la Tierra antes que nosotros. Como bien es sabido, algunos de estos homínidos
pueden considerarse antepasados directos de nosotros, pero una gran mayoría pertenecen a
ramas hoy extintas. Para facilitar los cálculos, nos centraremos únicamente en el Homo
sapiens moderno, para lo que podemos poner el punto de partida hace unos 50.000 años,
momento en el que se considera que el Homo sapiens sale de África.

Miguelón y Lucy, muy a nuestro pesar, se quedan fuera de la lista.[2]

El segundo paso es determinar la cantidad de población que se estima que existía en la

tierra desde el 50.000 B.P. hasta la actualidad. Aquí los registros son nulos, por lo que sólo
nos quedan estimaciones de lo más burdas, especialmente para los primeros momentos del
Homo sapiens moderno.

Expansión del Homo sapiens

En torno al año 8.000 B.P., varias fuentes coinciden en situar la población mundial en torno
a los 5 millones de habitantes, donde prácticamente la totalidad de la Tierra estaba ya
habitada y además existía un poblamiento relativamente estable. Para llegar a esta cifra, lo
lógico es establecer un crecimiento sostenido desde un número inicial de 0 ó 2.[3]

En el año 1 ya no existe tanto consenso. El Population Reference Bureau estima una

población de 300 millones de habitantes, basándose en la hipótesis de que el Imperio
Romano tenía una población de unos 40 ó 50 millones y que Asia era ya entonces la zona
más poblada del mundo. Las estimaciones de otras fuentes varían desde los 170 millones de
habitantes hasta más de 500 millones.

A partir de este momento, pese a no tener aún registros históricos fiables, sí que tenemos
más información que pueden facilitar la estimación de los datos de población mundial, cosa
que queda contrastada por la poca diferencia entre las estimaciones de distintas fuentes.
Para facilitar los cálculos, nos quedaremos de nuevo con los datos del Population Reference
Bureau.

El tercer paso, y seguramente el más determinante de todos, es determinar qué tasa de

natalidad[4]hubo desde el momento inicial hasta la actualidad. Para esto tenemos que
inventarnos cuál pudo ser la tasa de mortalidad infantil[5] a la que se enfrentaron nuestros
antepasados. Sabemos que tenía que ser elevada, así que estimar que la mitad de los niños
que nacían morían antes del año no es descabellado. Lo que es difícil es establecer si esta
mortalidad infantil no fue mayor en grupos de cazadores recolectores, ya que un niño más
sin suficientes recursos para el sustento podría ser un problema de que era necesario
deshacerse si no era esencial para mantener el futuro del grupo.

Asumiendo que la mortalidad infantil no fue mayor de 500 por cada 1.000, sabiendo que la
esperanza de vida rondaba los 10 – 12 años en la Edad de Bronce y Edad de Hierro,
podemos determinar que una tasa de natalidad de 80 por cada 1.000 habitantes era la
necesaria para garantizar el reemplazo de población y un leve crecimiento de la misma que
permita casar con las estimaciones de población puestas anteriormente.

A partir de la Baja Edad Media, las condiciones fueron poco a poco mejorando, mejorando
los datos de mortalidad infantil y requiriendo una menor tasa de natalidad para garantizar el
reemplazo poblacional. Sin embargo, no sería hasta la invención de la leche pasteurizada y
los grandes avances de la medicina cuando la mortalidad infantil disminuiría de forma
acusada, comenzando con la gran explosión de población mundial.

Así que, teniendo en cuenta el punto de partida, las estimaciones de población en momentos
concretos del estudio y la tasa de natalidad durante los distintos periodos, nos quedaría una
tabla como la siguiente.
Datos del Population Reference Bureau

Estas estimaciones que os presento fueron realizadas por Carl Haub[6], trabajador del
Population Reference Bureau. Según ellas, en el año 2011, en la Tierra ya habían nacido
más de 107.000 millones de personas. O lo que es lo mismo: En la actualidad viven en la
Tierra un 6% – 7% de las personas que alguna vez han estado vivas.

Para finalizar, recordar algo que ya se ha dicho más arriba: Estos cálculos, si bien se basan
en distintos estudios y datos aportados por la ciencia, necesitan de varias suposiciones que a
día de hoy no se pueden mostrar como ciertas. Por ello las estimaciones son burdas, pero no
absurdas.

Este post ha sido realizado por Miguel García (@Milhaud) y es una colaboración de
Naukas con la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.

Notas del autor:

[1] Historia y prehistoria, ya que en este caso la división por aparición de la escritura no
procede.

[2] Miguelón es un ejemplar de Homo heidelbergensis hallado en Atapuerca y datado hace

300.000 años. Lucy por su parte es un ejemplar de Australopithecus afarensis hallado en
Hadar (Etiopía) y datado hace 3,2 millones de años.

[3] Este número deja semblanzas de Adán y Eva, pero simplemente es necesario desde un
punto de vista matemático para poder realizar los cálculos. El número inicial se puede
considerar un error de partida necesario.

[4] La tasa de natalidad se calcula como el número total de nacimientos por cada mil
habitantes.

[5] La tasa de mortalidad infantil se calcula como el número de muertos por cada mil
nacidos a lo largo del primer año de vida.

[6]How Many People Have Ever Lived on Earth?