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Caja negra (psicología)
De Wikipedia, la enciclopedia libre
La caja negra es una metáfora para designar aquel elemento estructural de un modelo abstracto sobre el
funcionamiento de un sistema que se halla entre la entrada (input) y la salida (output). Se utiliza en psicología para
señalar aquel componente que se encuentra entre el estímulo y la respuesta (conducta). El concepto fue adoptado
en la psicología desde la biología del comportamiento y fue utilizado en sus inicios por la corriente conductista
para señalar todos aquellos procesos cognitivos de procesamiento mental interno (incluyendo los afectos,
sentimientos, pensamientos, deseos e ideas que intervengan internamente en estos procesos) definidos por el
conductismo clásico como no observables. Tales aspectos se definieron como el contenido de la «caja negra»
inexplorable (o no interesante), que no es susceptible definir de manera operacional, ni de medir directamente con
instrumentos científicos. La base epistemológica que sustenta este modelo es el positivismo.
Índice
1 Antecedentes históricos del concepto en psicología
2 Implicaciones
3 Uso actual del concepto
4 Referencias
Antecedentes históricos del concepto en psicología
El conductismo temprano y las primeras teorías del aprendizaje ponían el acento en lo directamente observable: Lo
que afecta directamente a un individuo (el estímulo) y lo que ese individuo produce en consecuencia (la respuesta).
La sugerencia básica es que, científicamente, debía desestimarse los procesos que ―putativamente― ocurren entre
uno y otro evento, en, por decir algo, la mente, por ser meramente especulativo lo que allí ocurre. La psicología, si
quiere ser ciencia, debe atenerse a los hechos empíricos y no a teorizar sobre procesos inobservables que ocurrían
en una «caja negra». Solo se puede observar el estímulo y de lo que desde la caja negra se emite: una respuesta, en
la forma de una conducta.
El concepto fue introducido por los autores de la corriente conocida como conductismo metodológico representada
principalmente por autores como Tolman, Hull y Guthrie, entre otros.
Pero los antecedentes de este modelo remontan al conductismo inicial de principios del siglo XX. John B. Watson
publicó en 1913 su famoso manifiesto conductista,1 sin embargo este autor postuló inicialemente un modelo básico
de estímulorespuesta (el que luego tendría diversas variantes) sin introducir el eslabón intermedio de la «caja
negra», propiamente tal. Watson, tomando los resultados experimentales de Iván Pávlov acerca de los reflejos
condicionados, pretendía acercar a la psicología al paradigma metodológico de las ciencias naturales.2 Su idea era
renunciar al estudio de lo no observable (la psique, la conciencia y con mayor razón el inconsciente) y seguir el
ejemplo de las «ciencias duras» como la física. Este desarrollo en los Estados Unidos se orientó a un fin muy
práctico, consistente en la optimización de recursos para condicionar la respuesta de un individuo. La psicología
experimental tomó los desarrollos hechos en Rusia por Pávlov destinados a dar una explicación biológica y una
base material a la conducta humana. Watson se opuso no solo al concepto de conducta como algo innato, sino
también a su determinación social o histórica, así como una radical negativa a que la psicología pudiese dedicarse
al estudio de la conciencia. Propuso en cambio el carácter plenamente controlable y predecible de la conducta,
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llegando a plantear la posibilidad teórica de moldear completamente a un ser humano de acuerdo a un plan preciso
(por ejemplo, hacer de un determinado niño un delincuente o un hombre sabio). Los ensayos con animales en
psicología experimental podían validarse plenamente, puesto que no existían diferencias en los mecanismos que
intervienen en la conducta humana y animal.3
La incorporación de una instancia intermedia al modelo, de modo que en vez de definisrse simplemente como
estímulorespuesta corresponde a los condusctistas metodológicos, que agregan al modelo el eslabón intermedio de
«organismo» (es decir, estímuloorganismorespuesta), para luego definir que este sería una «caja negra».
Implicaciones
El concepto de caja negra tiene implicaciones tanto a nivel filosófico como metodológico y epistemológico. Esas
implicaciones llegan hasta la clasificación de escuelas psicológicas, en tanto que su metodología y visión de los
seres humanos dependen de como entienden y usan (aunque sea implícitamente) este concepto. En ese sentido, se
puede decir que la caja negra se ha transformado en uno de los centros de debate en la concepción moderna y
postmoderna de lo humano.
Implicaciones filosóficas
Puede llevar a concebir que el contenido de la caja carece de interés, que todo lo que se consideraba
tradicionalmente vida emotiva o psíquica de los individuos es solo un epifenómeno, resultado y no causa, de
acciones.
Esa visión coincide con la llamada "materialista periférica" o "conductismo filosófico o radical", que se
puede resumir en la proposición que "poseer una mente no significa otra cosa que desplegar un tipo especial
y elaborado de conductas o tener una predisposición a tales conductas cuando las circunstancias son
favorables".4 Tal visión es común entre algunos (pero no todos) los conductistas. Por ejemplo, B. F. Skinner,
para quien la conducta humana es una función de las historias ambientales de refuerzo y por lo tanto puede
ser explicada sin recurrir a conceptos tales como ideas, intenciones, emociones, etc.
Implicaciones metodológicas y epistemológicas
Se sugiere que si psicología desea ser ciencia (o por lo menos, lograr los avances y firmeza de conocimiento
que caracterizan a la ciencia) tiene que basar sus estudios en la observación de conductas y actos, que son
observables y medibles con objetividad y replicabilidad.
Desde este punto de vista, no es tan relevante si los fenómenos internos carecen de interés o tienen o no
poder causal o explicativo. Lo que se pone en duda es si alguna vez se lograré establecer una metodología
que permita analizarlos directamente con objetividad y certeza, de tal manera que otros investigadores estén
en la posición de poder repetir las observaciones sin error y utilizar el conocimiento a fin de hacer
predicciones.
Ejemplo: Un investigador o un grupo de observadores pueden medir cuánto tiempo un individuo baila en
una fiesta. Se puede también observar y repetir las medidas a través de varias o muchas fiestas, con ese u
otros individuos. En principio, otro grupo de observadores pueden llevar a cabo los mismos procedimientos
en otros lugares o momentos. Se puede observar como ese y otros bailarines reaccionan en relación a
diferentes tipos de música, etc. Pero cuando se trata de determinar lo que ese u otros bailarines puedan sentir
internamente, que es un subjetivo "deseo de bailar", los mismos observadores van a encontrar difícil llegar a
un acuerdo y establecer una medida distinta que la cantidad de tiempo bailando en tales o cuales
circunstancias.
El concepto de caja negra libera al investigador de preconcepciones acerca del contenido (elementos y
estructuras) mentales. Este podría, por ejemplo, en lugar de estudiarla globalmente, postular que está
constituida de varias estructuras que se relacionan entre sí a uno o varios niveles produciendo los fenómenos
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que son generalmente observados, de la misma manera que las partes de un programa de un computador se
relacionan entre sí para producir resultados. Esas partes o estructuras pueden ser analizadas individualmente
(las partes o subrutinas de un programa complejo pueden ser analizadas individualmente) y funcionalmente,
sin referencia a priori al sustrato biológico (como programas que funcionan en diferentes máquinas).
Ejemplo: Se pueden postular estructuras relacionadas con la memoria reciente, otras, con memoria de largo
plazo. Algunas almacenarían recuerdos verbales, otras, recuerdos de acciones, etc. Adicionalmente, habría
un mecanismo de recobrar eventos almacenados en la memoria o quizás varios, uno para cada tipo de
memoria. Se puede proceder a estudiar esas estructuras en relación a como funcionan. Por ejemplo, se
postulan dos tipos diferentes de memoria ―la reciente y la de largo plazo― porque encontramos que a veces
individuos pierden unos recuerdos pero no los otros. Igualmente se podría postular una falla en el
mecanismo (o mecanismos) de recobrar lo almacenado. O, en el caso de la memoria de los eventos recientes,
en el procedimiento para guardarlos. ¿Qué circunstancias provocan tales fallas?, ¿cuáles favorecen su buen
funcionamiento?, etc.
Uso actual del concepto
Por extensión, el término se aplica actualmente a cualquier sistema o mecanismo de contenido desconocido
(incognoscible o sin interés para el análisis del asunto que se trate) acerca del cual solo se considera lo que lo
afecta y lo que produce. En este sentido lato, casi cualquier cosa puede ser descrita como una caja negra: un
transistor, un algoritmo, un programa de computación, etc.
En los desarrollos teóricos más actuales en psicología, hay una reutilización ampliada del concepto, por ejemplo
para designar en general cualquier estado intermedio de relaciones aún no conocidas y para postular modelos de
investigación en los que a través de múltiples muestras de "entradas" y "salidas" se pretenda un acercamiento a la
descripción y conocimiento de procesos psíquicos o neurológicos internos.
En un sentido distinto, se utiliza también en psicología de la comunicación, particularmente las teorías del
constructivismo radical. Este «reciclaje» del término ocurre en el planteamiento de que cada individuo actúa frente
a un otro como si este último fuese una «caja negra», cuya vida interna desconoce. De los procesos del otro solo se
podría tener noticia a través de las señales que emite, y en consecuencia la comunicación no sería otra cosa que
este intento de requerir tales señales.
Referencias
1. Watson, J.B. (1913). «Psychology as the behaviorist views it»
(http://web.archive.org/web/http://psycnet.apa.org/journals/rev/20/2/158/). Psychological Review 20 (20): 158–177.
doi:10.1037/h0074428 (http://dx.doi.org/10.1037%2Fh0074428).(solo es accesible sin costo un resumen en inglés)
2. Sáiz (, Milagros; Blanca Anguera, Cristina Civera, Gonzalo de la Casa, et al. (2009), Historia de la psicología
(http://books.google.es/books?
id=fZftd1tRrDMC&lpg=PA240&dq=Manifiesto%20conductista%20Watson&pg=PA240#v=onepage&q&f=false),
Barcelona: UOC, pp. 240241, ISBN 9788497888370, http://books.google.es/books?
id=fZftd1tRrDMC&lpg=PA240&dq=Manifiesto%20conductista%20Watson&pg=PA240#v=onepage&q&f=false
3. Mandler, George (2007), A history of modern experimental psychology: from James and Wundt to cognitive science
(http://books.google.es/books?
id=2mQAQBU2utcC&lpg=PA102&dq=Watson%201913%20manifest&pg=PA100#v=onepage&q=manifiesto&f=false),
MIT Press, p. 100, ISBN 9780262134750, http://books.google.es/books?
id=2mQAQBU2utcC&lpg=PA102&dq=Watson%201913%20manifest&pg=PA100#v=onepage&q=manifiesto&f=false
4. Amstrong, D.M. (1987), Oxford Companion to the Mind., Oxford, p. 491
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