Planta de desalación y central eléctrica
en las Islas Canarias, España
Desalinización de agua de mar
Un recurso hídrico
alternativo y viable
La necesidad de recurrir a fuentes alternativas de agua en distintos lugares del planeta,
sumado a la disminución de costos de los procesos de desalinización, hicieron posible que
en la actualidad estén en funcionamiento casi 15.000 plantas de este tipo, que producen más
de un 3% del total de agua de consumo doméstico en todo el mundo.
P
resionados por el crecimiento de la población
urbana, por las variaciones en la disponibili-
dad de agua producto de los cambios en el cli-
ma y por la necesidad de asegurar los suministros de
agua potable segura, distintos gobiernos nacionales
y metropolitanos de los cinco continentes han pro-
movido la construcción de plantas industriales para
producir agua de consumo humano a partir del mar.
Según reportes industriales (1), en los últimos cinco
años se han instalado en promedio unas ochocien-
tas plantas nuevas de desalinización por año, lo que
indica la magnitud de esta tendencia.
Por Javier Pozzi
Ingeniero de Aplicaciones
de Pall Technologies SA
La capacidad de desalinización a nivel mundial cre-
ció 43% en el bienio 2006-2007, mientras que des-
de 1990 experimentó un crecimiento medio anual
del 17%. Este crecimiento exponencial probable-
mente se mantenga en el futuro (ver Capacidad de
desalinización…).
Actualmente se encuentran en operación alrededor
de 14.400 plantas en todo el planeta, con una ca-
pacidad total de producción de 62 millones de me-
tros cúbicos diarios. El Tercer Informe Mundial so-
bre el Desarrollo de los Recursos Hídricos, editado
este año, afirma que el 3,55% del total de agua para
consumo humano proviene de la desalinización (2).
Pero aun cuando la desalinización emerge como
una de las industrias más importantes en el desa-
rrollo de infraestructura en el mundo, que atrae a
compañías de renombre internacional, las autori-
dades ambientales y económicas han expresado
sus preocupaciones. Existe una creencia estable-
17
recursos
cida en el sentido de que las plantas de desalini-
zación de agua de mar son intensivas en el apor-
te de capital, tienen un consumo muy importante
de energía eléctrica y costos ambientales elevados
que no siempre son debidamente atendidos, inclu-
yendo la disposición de la salmuera y problemas de
desarrollo costero.
Convergencia de tecnología y necesidad
El crecimiento del mercado de la desalinización de
agua ha sido posible por poderosas tendencias con-
vergentes. Por un lado la tecnología ha logrado dis-
minuir el costo específico del agua potable por me-
tro cúbico obtenida a partir de agua de mar o agua
salobre, principalmente a través de la mejora en la
eficiencia energética de los procesos. Por otro, la
escasez de agua dulce y los desplazamientos de la
población rural mundial hacia las ciudades han in-
crementado dramáticamente la necesidad de con-
tar con fuentes alternativas.
Históricamente, el Medio Este ha sido el mercado do-
minante de la desalinización de agua de mar con Ara-
bia Saudita a la cabeza produciendo más de 10 mi-
llones de metros cúbicos diarios, seguido de los
Emiratos Árabes con 8,5 millones de metros cúbicos.
Actualmente, Estados Unidos ocupa el tercer lugar
en la construcción e instalación de este tipo de plan-
tas. Otros países con muy importante actividad en el
mercado de la desalinización son España, Kuwait, Ar-
gelia, Israel, China, Qatar, Japón y Australia. Aproxi-
madamente dos tercios de todas las plantas desalini-
zadoras existentes utilizan agua de mar como fuente
de alimentación, mientras que el tercio restante toma
agua de fuentes salobres, como acuíferos y ríos con
aguas con alto contenido de sales y aguas residuales
urbanas o industriales. Ante la imposibilidad de acce-
der a fuentes de agua dulce confiables, la desaliniza-
ción se ha transformado en una alternativa vital para
muchas regiones áridas y semiáridas del planeta.
Es válido preguntarse si antes de proceder con un
proyecto de desalinización se han estudiado ade-
cuadamente las opciones disponibles. No son po-
cos quienes pregonan que las fuentes tradicionales
son las más confiables, ambientalmente sosteni-
bles y efectivas desde el punto de vista de los cos-
tos, para lo que es necesario conservarlas y propen-
der a un uso eficiente del recurso hídrico y prevenir
su contaminación. Existen oportunidades de aho-
rro de agua y esas necesidades son las que debe-
rían estudiarse en primer término.
Quienes defienden la desalinización como solución
duradera al problema de escasez de agua dulce
aceptan que el precio del agua desalinizada puede
ser elevado pero, se preguntan, cuál es la alterna-
tiva cuando no hay otra fuente disponible. También
sostienen que si el agua desalinizada es más cara,
el usuario será más consciente a la hora de consu-
mir y, en consecuencia, minimizará su desperdicio,
ya que hasta tanto no haya un cambio de percep-
ción sobre el agua y se comience a valorarla en re-
lación con su real costo no habrá una correcta eva-
luación de la situación global y los consumidores
seguirán sin conservar el recurso en la medida que
deberían hacerlo.
 18
recursos

Capacidad de desalinización a nivel mundial
Crecimiento de la capacidad
de desalinizacion desde 1990
riaciones térmicas en el agua cruda, lo cual altera
la presión osmótica (caso típico del golfo Pérsico).
Existen varios tipos de procesos térmicos que se di-
ferencian por el tipo de fuente de calor que utilizan,
Capacidad contratada por el consumo energético y por su capacidad de
Capacidad instalada producción, entre otros factores.
presencia de coloides, microorganismos y materia
orgánica. Hasta el momento no ha sido posible pro-
ducir membranas de OI capaces de tolerar sustan-
cias oxidantes que las deterioran rápidamente, mo-
tivo por el cual es fundamental evitar su presencia
en el ingreso al proceso.

70 A su vez, existen dos tipos de procesos mecánicos: El pretratamiento comprende, entre otras etapas:
60 la ósmosis inversa (OI) (ver gráfico) y la electrodiá-
Millones de m³/día

50 lisis. La ósmosis directa es un proceso natural que l cloración: para reducir la carga orgánica y bacte-
40 ocurre en plantas y animales. De forma esquemáti- riológica del agua cruda;
30
ca se puede decir que cuando dos soluciones con
diferentes concentraciones salinas se ponen en l filtración con arena: para reducir la turbiedad;
20
contacto a través de una membrana semipermea-
10
ble existe una circulación natural de la solución me- l acidificación: para reducir el pH y limitar la for-
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nos concentrada para igualar las concentraciones mación de depósitos calcáreos;
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finales a ambos lados de la membrana, con lo que

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Año
Tecnologías disponibles
Tecnológicamente hablando, existen dos métodos
de desalinización de agua bien diferenciados: por
un lado, los procesos térmicos –con cambio de fase
líquida a vapor– y, por otro, los procesos mecánicos
sin cambio de fase.
En el pasado, la mayoría de las plantas de desalini-
zación de agua de mar estaban basadas en el pro-
ceso de evaporación. Esto era así porque muchas
de las grandes plantas se construyeron en el Medio
Este cuando la tecnología de ósmosis inversa (OI)
era más costosa y relativamente poco probada.
En la última década, la economía ha favorecido la
tecnología de membranas por los avances tecnoló-
gicos producidos en la fabricación de las mismas y
la disminución del consumo energético con la apa-
rición de dispositivos más eficientes para la recu-
peración de energía.
En el grupo térmico, muchas plantas de destila-
ción de agua de mar están asociadas con plantas
de generación de energía en las que se aprovecha
la existencia de calor residual disponible. El agua
de mar tiene una concentración de sólidos disuel-
tos totales que varía entre 35 y 46 gramos por li-
tro. La destilación puede ser más beneficiosa si la
salinidad está por encima de los 40 g/l de sólidos
disueltos totales o si se verifican importantes va-
la diferencia de altura obtenida se traduce en una l inhibición de la formación de sulfatos de calcio
diferencia de presión, llamada presión osmótica. y bario;
Sin embargo aplicando una presión externa que sea l decloración: para eliminar el cloro residual;
mayor a la presión osmótica de una disolución res-
pecto de otra, el proceso se puede invertir, haciendo l cartuchos de filtrado de partículas requeridos
circular agua de la disolución más concentrada y pu- por los fabricantes de membranas;
rificando la zona con menor concentración, obtenien-
do finalmente un agua de pureza admisible, aunque l microfiltración (MF) o ultrafiltración (UF): en el
no comparable a la de los procesos de destilación. caso de aplicaciones industriales muy específicas
Por eso es altamente recomendable para la filtra- o en reutilización de aguas residuales.
ción de aguas salobres, en las que la sal a rechazar
es mucho menor que en aguas marinas. La cantidad
de permeado depende de la diferencia de presiones
aplicada a la membrana, sus propiedades y la con- Ósmosis inversa
centración del agua bruta. La calidad del agua per-
meada suele estar en torno a los 300 a 500 mg/l de Se produce un pasaje de agua desde una solución
sólidos disueltos totales, cifra de un orden de magni- salina concentrada a una solución diluida utilizando
tud mayor al agua obtenida en un proceso de evapo- una fuente externa de energía para generar la
ración (30 a 50 mg/l) (ver Sales comparadas). presión.
membrana
presión semi-permeable
La capacidad de rechazo de sales y la productivi-
dad de las membranas de OI han mejorado sustan-
cialmente en la última década, lo cual ha permitido
diseñar sistemas más compactos y con menor can-
tidad de membranas instaladas.
Las membranas se ensucian con la operación conti-
nua y necesitan un pretratamiento intensivo (mayor
que en los procesos de destilación) para aumentar agua agua
su vida útil y para asegurar una operación confia- salada dulce
ble y consistente de las membranas. Se busca mi-
nimizar el ensuciamiento de las mismas evitando la

La electrodiálisis, por su parte, es un proceso que
permite la desmineralización de aguas salobres ha-
ciendo que los iones de diferente signo se muevan
hacia zonas diferentes aplicando campos eléctricos
con diferencias de potencial aplicadas sobre electro-
dos, y utilizando membranas selectivas que permitan
sólo el paso de los iones en una solución electrolítica
como es el agua salada. Los iones van a los compar-
timentos atraídos por los electrodos del signo contra-
rio, dejando en cubas paralelas el agua pura y en el
resto el agua salada más concentrada. Es un proceso
que sólo puede separar sustancias que están ioniza-
das y, por lo tanto, su utilidad y rentabilidad está sólo
especialmente indicada en el tratamiento de aguas
salobres o reutilización de aguas residuales, con un
consumo específico y de mantenimiento comparable
en muchos casos a la ósmosis inversa.
Aspectos energéticos y ambientales
Desde la perspectiva energética, los requerimien-
tos de los procesos de evaporación son superio-
res a los de la OI. Para obtener el consumo total de
energía de los procesos de desalinización es nece-
sario tener en cuenta los siguientes consumos:
 bombeo desde la toma de agua;
 pretratamiento;
 postratamiento (desinfección, remineralización, etc).
 bombeo para almacenamiento y distribución de
agua potable.
Para cumplir las normas internacionales de pota-
bilidad de agua es necesario corregir la concentra-
ción de algunos minerales que el proceso de des-
alinización reduce en exceso, por eso es necesaria
una remineralización posterior al proceso de des-
alinización.
En todo proceso de desalinización por medios tér-
micos o mecánicos siempre hay una porción del
agua previamente introducida que es rechazada y
devuelta al reservorio original. Por lo tanto, uno de
los problemas más determinantes de la viabilidad
de una operación de ósmosis inversa es la gestión
de la salmuera residual. Generalmente ésta se vier-
te al mar si se encuentra próximo, lo cual no siem-
pre resulta práctico y suele generar oposición por
parte de algunos sectores de la comunidad, ya que
ese residuo no sólo contiene las sales del agua cru-
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recursos
Sales comparadas
Tabla comparativa de sólidos disueltos totales para distintas situaciones. Como pue-
de observarse, los procesos térmicos (por evaporación) dejan un residual de sales 10
veces menor que la OI, pero ambos casos por debajo de los máximos establecidos
por la legislación nacional.
Agua de mar Desalinización Desalinización por Máximo admitido
por evaporación Ósmosis inversa por el Código
Alimentario Argentino
Entre 35.000 Entre 30 y 50 Entre 300 y 500 1.500
y 46.000
En miligramos por litro
El crecimiento de la da sino también todo aquel compuesto que se utili-
ce como aditivo en el proceso de ósmosis. + info en hydriaweb.com.ar
desalinización de Sitios de referencia
agua ha sido posible La inyección de la salmuera en pozos profundos es sInternational Desalination Association (IDA)
una alternativa altamente fiable tanto desde el pun- www.idadesal.org
por tendencias to de vista operativo como de seguridad ambiental.
www.hydriaweb.com.ar
El sistema ideal para la eliminación de residuos se-
convergentes: la ría aquel que admitiera una cantidad ilimitada del
tecnología ha logrado mismo y lo mantuviera siempre fuera del campo de
la actividad humana. Para que una operación de Notas
disminuir el costo inyección profunda sea factible deben verificarse [1] Según datos del Global Water Intelligence, un grupo de inves-
cuatro condiciones:
específico del agua tigación industrial que sigue las tendencias del mercado mundial
del agua (www.globalwaterintel.com).
potable por metro cúbico l existencia de una formación permeable capaz
[2] Tercer Informe Mundial sobre el Desarrollo de los Recursos
de admitir el residuo; Hídricos: Water in a changing World, UNESCO, 2009. Los datos
y la escasez de agua l existencia de una formación impermeable que son del 2000, por lo que este porcentaje podría haber aumenta-
mantiene el residuo confinado el tiempo suficiente do. Disponible en internet en www.unesco.org/water/wwap/
dulce y la urbanización hasta su inocuidad; wwdr/wwdr3/
a nivel mundial l ambas formaciones no cambian con el desarro-
llo de la operación;
han incrementado l la operación de inyección profunda no interfiere Glosario
otros recursos más importantes.
dramáticamente la Presión osmótica: presión que debe aplicarse a una solución con-
Generalmente, la inyección de residuos requiere la centrada en sales para producir una situación de equilibrio tal que
necesidad de contar con
aplicación de una presión superior a la natural del impida el movimiento de una solución más diluida hacia la solución
fuentes alternativas. fluido contenido en la formación, pero el empleo de más concentrada a través de una membrana semipermeable.
presiones excesivas puede conducir a la fractura- Coloide: cualquier partícula suspendida con tamaño menor que un
ción hidráulica de la formación permeable o a la mi- micrón (millonésima parte de un metro) que no puede ser removida
gración de residuos hacia niveles más superficiales solamente por sedimentación.
a través del entorno más próximo al pozo de inyec- Ion: átomo o molécula con carga eléctrica.
ción. Por lo tanto, para una operación de inyección Salmuera: agua saturada con sales o con una elevada concentra-
segura debe conocerse cuál es la mayor presión de ción, usualmente mayor que 36 g/l.
inyección admisible. •