O efeito fotoelétrico e o debate acerca da natureza da luz

Num livro muito interessante (A evolução da Física), Albert Uma fotocélula utilizada
nos sensores que permitem
Einstein e Leopold Infeld explicam para leitores comuns como
abrir e fechar portas
se raciocinou para introduzir o conceito de fotão, a partícula automaticamente. Um feixe
ou quantum de luz, na linguagem da ciência. O texto que se de luz, quando incide nestas
segue é adaptado desse livro: fotocélulas, arranca eletrões
(efeito fotoelétrico) que
"Um metal emite eletrões quando nele incide luz violeta constituem uma corrente
(o chamado efeito fotoelétrico). A luz violeta é radiação de elétrica e “dão o sinal” de
abertura da porta.
um determinado comprimento de onda. Do ponto de vista
da conservação da energia, a energia da luz (que depende
O que é a luz? (É melhor “esquecer” o que pensamos saber...) da intensidade da luz) transforma-se na energia cinética dos
eletrões expelidos.
O que é a luz? Esta questão aparentemente simples demorou séculos
Radiação com
a ter uma resposta satisfatória. Entre o século XVII e o século XIX, Vejamos se a intensidade da luz exerce alguma influência frequência igual ou
filósofos e cientistas utilizaram duas teorias para a luz, uma designada no efeito observado. Se de novo iluminarmos o metal com superior à frequência
por “teoria corpuscular” e outra por “teoria ondulatória”. luz do mesmo comprimento de onda, mas vinda de fonte mínima para arrancar
eletrões
mais intensa, é de prever que a energia cinética dos eletrões
No início do século XX, Albert Einstein e outros físicos mostraram que expelidos seja maior, visto que a luz mais intensa tem maior
a luz, o espaço e o tempo tinham caraterísticas que são tão estranhas energia. Mas a experiência contradiz esta previsão. Não há Eletrões ejetados
para nós que é muito difícil imaginar essas caraterísticas sem ser mudança da velocidade dos eletrões quando a intensidade dos átomos do metal
através de equações matemáticas. A luz tem simultaneamente Raio laser incidente
da luz aumenta! Há mais eletrões emitidos, mas todos com
propriedades das ondas (por exemplo, velocidade e comprimento a mesma energia. Este resultado não pode ser previsto pela
de onda/frequência) e das partículas (por exemplo, numa colisão, teoria ondulatória da luz, segundo a qual a energia da luz
uma partícula de luz, um fotão, é capaz de “arrancar” um eletrão depende da intensidade da luz. É necessário uma nova teoria
de um átomo). Estas novas ideias estranhas só tiveram aceitação Espelho  Raio laser refletido metal
para que os factos observados façam sentido.
porque, além de descreverem satisfatoriamente um grande
número de fenómenos já conhecidos, foram utilizadas para Vamos supor que a luz homogénea é composta de grãos
fazerem previsões que se vieram a verificar certas… A reflexão de um feixe de luz num de energia, os 'quanta' de luz (plural: quanta; singular:
espelho sugere que a luz é constituída
quantum), a que chamamos fotões: pequenas porções de – +
Esta ideia é mesmo “estranha”: a luz é constituída por partículas, por partículas. De facto, a reflexão
da luz no espelho é, de certo modo, energia que viajam pelo espaço à velocidade da luz. Não só a Amperímetro para Gerador de
que são designadas por fotões, e a energia de cada fotão é dada por matéria e a carga elétrica tem estrutura corpuscular, também medir a intensidade corrente elétrica
análoga à reflexão de uma bola numa
uma equação onde entra a frequência da onda ou radiação luminosa… da corrente
parede. a radiação tem. A ideia dos 'quanta' de luz foi introduzida em
Por exemplo, a risca vermelha do espectro de H tem comprimento 1900 por Planck a fim de explicar alguns fenómenos mais
de onda 656 nm, a que corresponde a frequência f = 4,57 × 1014 Hz complicados que o efeito fotoelétrico. Mas é este efeito que
(comprimento de onda 656 nm, no vácuo). nos mostra muito claramente a necessidade de mudança dos
nossos velhos conceitos.
A equação que permite calcular a energia de cada fotão é Radiação com Se a frequência da radiação
frequência
Tornou-se logoigual ou
evidente que esta teoria do quantum de for inferior à frequência mínima,
E=hf superior à frequência não há arranque de eletrões,
luz explicava o efeito fotoelétrico. Uma "chuva" de fotões
mínima para arrancar mesmo quando a radiação
onde h, uma das mais importantes constantes da Natureza, designada incide noeletrões
metal. A interação entre a radiação e a matéria é muito intensa!
por constante de Planck, tem o valor h = 6,63 × 10–34 J × s. consiste em colisões entre cada fotão e um eletrão. A energia
do fotão é transferida para o eletrão e este é ejetado do
Qualquer feixe de luz é um enorme conjunto de fotões. Por exemplo, átomo! Eletrões ejetados
um feixe de luz que corresponda à risca vermelha do espectro de H é Uma das experiências que evidencia dos átomos do metal
um feixe de um enorme número de fotões, cada um com a seguinte as caraterísticas ondulatórias da luz Aumentar a intensidade da luz significa aumentar o
consiste em fazer passar a luz através
energia: número de fotões que colide. Assim, um maior número de
de uma pequena fenda e observar o
que sucede num alvo colocado em eletrões pode ser extraído do metal, mas a energia de cada
E = hf eletrão arrancado não muda. Vemos, pois, que a nova teoria
frente à fenda. Forma-se uma imagem
metal metal
E = 6,63 × 10−34 J s × 4,57 × 1014Hz com zonas claras e escuras, como a está de pleno acordo com a observação.
da imagem acima, semelhante à que
= 6,63 × 4,57 × 10−34 × 1014J se formaria se passasse uma onda na Que acontece quando um raio de luz homogénea de cor
⎛ 1 ⎞ fenda… diferente, digamos vermelha em vez de violeta, incide no
= 30,3 × 10−20 J ⎜ = 30,3 × J⎟ – + – +
⎝ 100 000 000 000 000 000 000 ⎠ metal? Deixemos que a experiência responda à pergunta. Os
fotões daAmperímetro paratêm metade daGerador
luz vermelha energiadedos fotões da Como o circuito não é fechado
medir a intensidade corrente elétrica pelo eletrões no interior
Esta energia de um único fotão é uma quantidade de energia luz violeta. Observa-se que com esse tipo de luz, por mais da ampôla onde está o metal,
da corrente
incrivelmente pequena! E todos os fotões com aquela frequência têm intensa que seja a radiação, não há eletrões emitidos! Abaixo o amperímetro não deteta
esta energia. de um certo valor de frequência, não há efeito fotoelétrico, corrente elétrica
qualquer que seja a intensidade do feixe de luz…
A nossa experiência do dia a dia não é útil para compreender a
natureza da luz. Claro que podemos imaginar a luz como sendo formada Este facto só pode ser interpretado se o efeito fotoelétrico O efeito fotoelétrico só ocorre se a energia do fotão for
por “bolinhas” ou por “ondas” no espaço. Mas essa imaginação acaba resultar da colisão entre um fotão e um eletrão. O que conta superior à energia necessária para retirar o eletrão do
por nos enganar! Apenas conhecemos as caraterísticas que descrevemos para arrancar eletrões, não é a energia total do feixe de luz átomo. No caso da radiação vermelha, a energia do
fotão é inferior à energia que os eletrões daquele metal
nas equações — os desenhos que fazemos a partir dessas equações (que tem a ver com a intensidade da luz) mas sim a energia
necessitam para serem retirados.
têm tanto de realidade como pensarmos que existe uma órbita da Terra de cada fotão. E esta energia de cada fotão depende da
a tracejado em volta do Sol... porque é assim que aparece em certas frequência da luz, não da intensidade total do feixe de luz."
imagens de livros.

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