Historia de la ciencia 1

. LA TRANSICIN
LA MEDIDA
El conocimiento qumico qued retrasado respecto a otras ramas de la ciencia.
Galileo Galilei fue el primero en aplicar las matemticas y las mediciones cuidadosas a la fsica.
Los resultados de su trabajo condujeron, a las importantes conclusiones del cientfico Isaac Newton. l
introdujo sus tres leyes del movimiento, y su teora de la gravitacin, en 1687.
Pero este cambio de la descripcin meramente cualitativa a las cuidadosas medidas cuantitativas no se
registr en la qumica hasta un siglo despus del trabajo de Newton.
Van Helmont (1577-1644): fue el primero en utilizar medidas cuantitativas en la qumica, y estudi los
vapores que el mismo produca.
Hasta esa poca la nica sustancia area conocida y estudiada era el aire mismo, que era difcil de estudiar.
EL nombre que se dio a los lquidos fcilmente vaporizables fue espritus, que significa suspiro o aire,
pero que tambin tena un sentido misterioso.
Observ que se parecan al aire en su apariencia fsica, pero no en todas sus propiedades. En particular,
obtuvo los vapores de la madera al arder, que parecan aire, pero que no se comportaban como tal.
Para Van Helmont, estas sustancias parecidas al aire, sin volumen ni forma determinados, eran algo
semejante al chaos griego: la materia original, informe y desordenada, a partir de la cual (segn la
mitologa griega) fue creado el universo. Van Helmont aplic a los vapores el nombre de chaos, que
pronunciado con la fontica flamenca se convierte en gas. Este trmino se aplica todava a las sustancias
parecidas al aire.

LEY DE BOYLE
Evangelista Torricelli logr probar, en 1643, que el aire ejerca presin. Demostr que el aire poda sostener
una columna de mercurio de setenta centmetros de altura y con ello invent el barmetro. Los gases
perdieron su misterio. Eran materiales, posean peso.
Otto von Guericke invent una bomba de aire con la que se poda extraer ste de un recipiente, de manera
que la presin del aire en el exterior no llegaba a igualarse con la presin del aire interior.
En 1654, prepar dos semiesferas de metal que encajaban. Despus de unir las dos semiesferas y extraer el
aire que contenan mediante una bomba, la presin del aire exterior mantena las semiesferas unidas.
Yuntas de caballos unidas a cada una de las dos semiesferas y fustigadas para que tirasen lo ms posible en
direcciones opuestas, no lograron separar las semiesferas. Sin embargo, en cuanto se permiti que el aire
volviese a penetrar en las semiesferas, pudieron separarlas.
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Robert Boyle en vez de extraer el aire de un recipiente aspirndolo, prob el procedimiento opuesto de
comprimirlo.
En sus experimentos, Boyle hall que el volumen de una
muestra de aire variaba con la presin segn una proporcin
inversa simple y lo descubri vertiendo mercurio gota a gota
en un tubo largo, dejando una muestra de aire en el extremo
corto, cerrado. Aadiendo ms mercurio al extremo largo y
abierto poda incrementar la presin del aire encerrado. Si
aada suficiente mercurio como para someter el aire a una
presin doble (doble peso de mercurio), el volumen del aire
encerrado se reduca a la mitad. Si la presin se triplicaba, el
volumen se reduca a un tercio. Por otra parte, si se reduca la
presin el aire se expanda. Esta relacin en la que el volumen
disminua a medida que aumentaba la presin se public en
1622, y todava nos referimos a ella como la ley de Boyle.

Boyle era adepto al atomismo. Los lquidos y slidos no pueden comprimirse. Si se componen de tomos,
estos tomos deben de estar en contacto, y no pueden situarse ms juntos de lo que estn. Los gases estan
formado por tomos minsculos separados por el espacio vaco. La compresin del aire significara
simplemente, desde este punto de vista, la supresin del espacio vaco en el volumen, colocando a los
tomos en estrecho contacto.

LA NUEVA CONCEPCIN DE LOS ELEMENTOS

Boyle suprimi la primera slaba del trmino alquimia en su libro El qumico escptico, publicado en 1661.
Desde entonces, la ciencia fue la qumica, y los que trabajaban en este campo eran los qumicos.
Boyle defina los elementos de una forma real, prctica. Un elemento era una de las sustancias simples
primarias de las cuales se compona el universo. Pero ahora cualquier supuesto elemento debera ser
examinado con el fin de ver si era realmente simple. Si una sustancia poda descomponerse en sustancias
ms simples, no se trataba de un elemento, pero las sustancias ms simples s podan serlo, hasta el
momento en que los qumicos aprendiesen a descomponerlas en sustancias an ms sencillas. Adems, dos
sustancias que fuesen elementos podan unirse ntimamente para formar una tercera sustancia, llamada un
compuesto, y en ese caso el compuesto debera poderse descomponer en los dos elementos originales.
Boyle estaba convencido de la validez del punto de vista alquimista de que los metales no eran elementos, y
que un metal poda convertirse en otro.
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EL FLOGISTO
A varias personas se les ocurri que poda producirse un vaco sin utilizar la bomba de aire. Supongamos que
se hierve agua y se llena una cmara con el vapor, enfriando despus la cmara con agua fra. El vapor que
hay dentro de la cmara se condensar en gotas de agua, y en su lugar se formar un vaco. Si una de las
paredes de la cmara fuese mvil, la presin del aire exterior empujara entonces la pared hacia dentro de la
cmara. La pared movible podra empujarse de nuevo hacia afuera, formando ms vapor y permitindole
entrar en la cmara; y podra volver a desplazarse hacia adentro si, una vez ms, se condensase el vapor.
Thomas Newcomen construy una mquina de vapor de este tipo.
El resultado de todo esto fue que la humanidad ya no tendra que depender ms de sus ni de la fuerza
animal. Nunca ms habra de estar a expensas de la fuerza favorable o desfavorable del viento, ni de la
energa del agua corriente. En su lugar dispona de una fuente de energa a la que poda recurrir en cualquier
momento y en cualquier lugar con slo hervir agua sobre un fuego de lea o de carbn. Este fue el factor
decisivo que seal el comienzo de la Revolucin Industrial.

La mquina de bombeo de Newcomen, que funciona a

presin atmosfrica. El agua pulverizada en el interior
del cilindro condensa el vapor, creado un vaco. El
pistn desciende en el vado, para volver hasta arriba
del mbolo por una nueva inyeccin de vapor.

Estos nuevos descubrimientos trajeron nuevas preguntas por qu algunas cosas arden y otras no?
Georg Ernest Stahl propuso un nombre para el principio de la inflamabilidad, llamndole flogisto, del griego
hacer arder. Stahl mantena que los objetos combustibles eran ricos en flogisto, y los procesos de
combustin suponan la prdida del mismo en el aire. Lo que quedaba tras la combustin no tena flogisto y,
por tanto, no poda seguir ardiendo. As, la madera tena flogisto, pero las cenizas no.
Sostena que el enmohecimiento de los metales era anlogo a la combustin de la madera, y afirm que los
metales contenan flogisto, pero no as cuando estaban enmohecidos (o calcinados). Esto permiti
proponer una explicacin razonable sobre la conversin de las menas minerales en metal: una mena
mineral, pobre en flogisto, se calienta con carbn vegetal, muy rico en flogisto. El flogisto pasa desde el
carbn al mineral. El aire sirve para transportar el flogisto.
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Hermann Boerhaave se opuso y sostena que la combustin ordinaria y el enmohecimiento no podan ser
diferentes versiones del mismo fenmeno. En un caso hay presencia de llama y en el otro no. Stahl lo
explicaba diciendo que en la combustin de la madera, el flogisto se libera tan rpidamente que su paso
calienta los alrededores y se vuelve visible en forma de llama. En el enmohecimiento, la prdida de flogisto
es ms lenta, y no aparece llama.
Hay una dificultad que ni Stahl ni sus seguidores lograron explicar. Las sustancias ms combustibles, como la
madera, el papel y la grasa, parecan consumirse en gran parte al arder. El holln o las cenizas restantes eran
mucho ms ligeras que la sustancia original, lo cual era de esperar, ya que el flogisto haba abandonado la
sustancia original. Sin embargo, cuando los metales se enmohecan, tambin perdan flogisto, de acuerdo
con la teora de Stahl, pero el metal enmohecido era ms pesado que el original. Poda el flogisto tener
peso negativo? Haba dos tipos de flogisto, uno con peso positivo y otro con peso negativo?

. LS GASES
DIXIDO DE CARBONO Y NITRGENO
Stephen Hales a principios del siglo xvii, obtuvo en un recipiente el gas o gases formados en una reaccin.
Los vapores formados pasaron, a travs de un tubo, al interior de un recipiente lleno de agua.
Joseph Black en 1754 calent fuertemente la piedra caliza (carbonato calcico). Este carbonato se
descompuso, liberando un gas y dejando cal (xido de calcio) tras de s. El gas liberado pudo recombinarse
con el xido de calcio para formar de nuevo carbonato clcico. El gas (dixido de carbono) era idntico al
gas silvestre de Van Helmont pero Black lo llam aire fijado, porque poda combinarse (fijarse) de tal
manera que formase parte de una sustancia slida.
Black demostr que cuando el xido de calcio se abandona en el aire, vuelve lentamente a carbonato clcico.
De esto dedujo que hay pequeas cantidades de dixido de carbono en la atmsfera. He aqu la primera
indicacin clara de que el aire no es una sustancia simple, por lo tanto, no es un elemento.
Estudiando las propiedades del dixido de carbono, Black observ que una vela no poda arder en su seno.
Una vela encendida en un recipiente cerrado lleno de aire ordinario termina por apagarse, y el aire que
queda no puede volver a mantener una llama. La vela encendida ha formado dixido de carbono, cuando el
dixido de carbono se extrae, queda algo de aire en el recipiente. Este aire que queda y que no tiene dixido
de carbono, tampoco puede mantener una llama.
Daniel Rutherford meti un ratn en un volumen cerrado de aire hasta que muri. Encendi una vela, hasta
que se apag. Despus encendi fsforo, hasta que dej de arder. Luego pas el aire a travs de una
sustancia capaz de absorber el dixido de carbono. El aire restante era incapaz de mantener la combustin.
Explic sus resultados en trminos de la teora del flogisto: a medida que el ratn respiraba y las velas y el
fsforo ardan, el flogisto se liberaba y se una al aire, junto con el dixido de carbono formado. Al absorber
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ms tarde el dixido de carbono, el aire restante segua conteniendo mucho flogisto, tanto, que estaba
saturado de l; no poda aceptar ms. Por eso los objetos no seguan ardiendo en l. Por este razonamiento,
Rutherford llam al gas que haba aislado aire flogisticado (nitrgeno)

HIDRGENO Y OXGENO
Henry Cavendish estaba especialmente interesado en un gas que se formaba cuando los cidos reaccionaban
con ciertos metales (hidrgeno). Cavendish fue el primero en medir el peso de volmenes determinados de
diferentes gases, es decir, determin la densidad de cada gas. Averigu que el hidrgeno es
extraordinariamente ligero. Tena otra propiedad extraa: a diferencia del dixido de carbono y del aire, era
fcilmente inflamable (pens que era flogisto puro).
Joseph Priestley recogi dixido de carbono sobre agua, observ que una parte se disolva y daba al agua un
agradable sabor cido (soda).
Priestley empez a estudiar otros gases. Su experiencia con el dixido de carbono le haba enseado que los
gases pueden ser solubles en agua y, para no perderlos en sus experimentos, intent recogerlos sobre
mercurio (estudi otros gases como xido nitroso, amoniaco, etc.).
En 1774 fue el descubrimiento ms importante: el mercurio, cuando se calienta en el aire, forma un
calcinado de color rojo ladrillo (xido de mercurio). Priestley puso algo de este calcinado en un tubo de
ensayo y lo calent. El calcinado se transform de nuevo en mercurio. Adems, la descomposicin liberaba
un gas de propiedades muy extraas. Los combustibles ardan antes y con ms brillo en este gas que en el
aire. Priestley trat de explicar este fenmeno recurriendo a la teora del flogisto. Puesto que los objetos
ardan tan fcilmente en este gas, tenan que ser capaces de liberar flogisto con facilidad. El gas era una
muestra de aire que se le haba extrado el flogisto. As, Priestley llam a este nuevo gas aire
desflogisticado (oxgeno).
Realmente, el aire desflogisticado de Priestley pareca ser el opuesto al aire flogisticado de Rutherford.
Estos cientficos estuvieron precedidos por:
Karl Wilhelm Scheele prepar oxgeno y nitrgeno en 1771 y 1772. Prepar oxigeno calentando
determinado nmero de sustancias de las que se separaba con facilidad y que incluan el xido de mercurio
utilizado por Priestley un par de aos despus.
George Brandt, estudi hacia 1730 un mineral azulado que pareca mena de cobre, pero que, no daba cobre
cuando se someta al tratamiento habitual. Los mineros pensaban que era mineral embrujado. Brandt logr
demostrar que el mineral no contena cobre, sino un nuevo metal (que pareca hierro por sus propiedades
qumicas) al que llam cobalto, en honor a los espritus de la tierra.
En 1751, Axel Fredric Cronstedt descubri el nquel; Johann Gottlieb Gahn aisl el manganeso en 1774, y
Peter Jacob Hjelm aisl molibdeno en 1782.
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El descubrimiento de estos nuevos elementos por los suecos demostr la avanzada mineraloga que l
practicaba en aquella nacin. Cronstedt, por ejemplo, introdujo el soplete. Un chorro de aire, dirigido hacia
la llama, incrementaba su calor. La llama calentada, actuando sobre un mineral, permita obtener
informacin acerca de la naturaleza y composicin del mineral a partir del color de la llama, de los vapores
formados, de los xidos que quedaban, etc. El soplete fue fundamental para el anlisis qumico.

EL TRIUNFO DE LA MEDIDA
Antoine Laurent Lavoisier se opuso a quienes mantenan que la transmutacin era posible diciendo que el
agua se transformaba en tierra calentndola durante mucho tiempo. Esta suposicin pareca razonable
(incluso, en un principio, a Lavoisier), puesto que calentando agua durante varios das en un recipiente de
cristal, se formaba un depsito slido.
Lavoisier hirvi agua en un aparato que condensaba el vapor y lo devolva al matraz, de manera que no se
perda sustancia. Pes el agua y el recipiente, antes y despus del largo perodo de ebullicin.
El sedimento s apareci, pero el agua no cambi de peso durante la ebullicin.
De forma que el sedimento no pudo haberse formado a partir del agua. El recipiente, una vez extrado el
sedimento result que haba perdido peso, una prdida que era justamente el peso del sedimento.
Entonces, el sedimento no era agua convertida en tierra, sino material del vidrio atacado por el agua caliente
y precipitado.
En 1772 Calent metales en recipientes cerrados. Los metales desarrollaron en su superficie una capa de
calcinado hasta un momento determinado en que sta no avanzaba ms. Como era sabido, el calcinado
pesaba ms que el propio metal, y sin embargo, cuando Lavoisier pes todo el recipiente despus del
calentamiento, pesaron justamente lo mismo que antes.
De este resultado se deduca que si el metal haba ganado peso al calcinarse, algo en el recipiente tena que
haber perdido una cantidad de peso equivalente. Ese algo podra ser el aire, y en ese caso debera haber un
vaco en el recipiente. Efectivamente, cuando Lavoisier abri el matraz, el aire se precipit en l, tras lo cual
comprob que el matraz y su contenido haban ganado peso. Lavoisier demostr de esta manera que la
calcinacin de un metal no era el resultado de la prdida del misterioso flogisto, sino la ganancia de algo
muy material: una parte del aire.
Lavoisier not, que si se tenan en cuenta todas las sustancias de la reaccin qumica y todos los productos
formados, nunca habra un cambio de peso. Por eso, mantuvo que la masa no se creaba ni se destrua, sino
que simplemente cambiaba de unas sustancias a otras. Esta es la ley de conservacin de la masa.
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LA COMBUSTIN
Lavoisier not que aproximadamente una quinta parte del aire se combinaba en la combustin. Priestley,
descubridor del aire desflogisticado en 1774 visit Lavoisier y le mostr sus hallazgos. Lavoisier
comprendi inmediatamente su significado, y en 1775 public sus puntos de vista. El aire no es una
sustancia simple sino una mezcla de dos gases en una proporcin de 1 a 4. Un quinto del aire era el aire
desflogisticado de Priestley Era esta porcin del aire la que se combinaba con los materiales en combustin
o en proceso de enmohecimiento; la que se transfera desde el mineral al carbn, la que era esencial para la
vida. Fue Lavoisier quien dio a este gas su nombre, oxgeno, que en griego significa productor de cidos.
Las cuatro quintas partes restantes del aire, que no podan mantener la combustin ni la vida (el aire
flogisticado de Rutherford), constituan tambin un gas diferente. Lavoisier lo llam nitrgeno. Esta
palabra significa que forma salitre, ya que se descubri que el nitrgeno formaba parte de la sustancia de
este mineral.
Lavoisier estaba convencido de que la vida se mantena por algn proceso semejante a la combustin,
puesto que lo que inspiramos es aire rico en oxgeno y pobre en dixido de carbono, mientras que el que
exhalamos est empobrecido en oxgeno y enriquecido en dixido de carbono.
En 1783 Cavendish an estaba trabajando con su gas inflamable. Quem una muestra de ste y estudi sus
consecuencias, comprobando que los vapores producidos al arder se condensaban para formar agua.
Este experimento fue de importancia crucial. Demostr que el agua no era una sustancia simple, sino el
producto de la combinacin de dos gases.
Lavoisier, enterado del experimento, llam al gas de Cavendish hidrgeno (productor de agua), y dedujo
que el hidrgeno arda por combinacin con el oxgeno, y que, por tanto, el agua era una combinacin de
hidrgeno y oxgeno.
En 1789 Lavoisier public un libro (Tratado elemental de Qumica) que aport al mundo una visin unificada
del conocimiento qumico en base a sus nuevas teoras y nomenclatura. Fue el primer texto moderno de
qumica. El libro inclua una lista de todos los elementos conocidos hasta entonces. De las 33 sustancias
enumeradas solamente dos estaban completamente equivocadas (luz y calrico)
Lavoisier es universalmente recordado en la actualidad como el padre de la qumica moderna.