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TECNOLGICA
ESPESAMIENTO DE PULPAS
El uso eficiente del recurso hdrico involucra maximizar la recirculacin de aguas,
lo que en gran medida se logra con el espesamiento de concentrados y relaves.
U
no de los principales desafos de
la minera chilena, especialmente
la que se desarrolla en la zona
norte del pas, es el uso eficiente
del agua, principalmente en las plantas de
concentracin que es donde mayormente se
utiliza el recurso hdrico. En estas plantas se ha
obtenido logros significativos, disminuyendo el
consumo especfico, en el periodo 2005-2014,
desde niveles de 0,79 m3/ton a 0,53 m /ton 3
mineral, es decir un menor consumo de 33%.
La disminucin del consumo especfico ha
permitido compensar la mayor necesidad de
agua que la minera del cobre demanda por la
disminucin de las leyes de los minerales. En el
mismo periodo, la ley promedio de alimentacin
disminuy de 1,11% Cu a 0,84% Cu, lo que significa
que tan slo para mantener el mismo nivel de
produccin, se requiri procesar un 32% ms
de mineral.
F.
El uso eficiente del recurso hdrico involucra
principalmente maximizar la recirculacin
de aguas, lo que en el caso de las plantas de
concentracin se realiza en las operaciones de
espesamiento, filtrado y disposicin de relaves.
El espesamiento es la primera operacin de
separacin slido-lquido con posterioridad a
la etapa de concentracin (flotacin, separacin
gravitacional, separacin magntica), y se realiza
tanto para tratar el concentrado como el relave
que salen de las plantas en forma de pulpas con
un 25 a 30% de slidos. Con el espesamiento se
obtiene, por una parte, una pulpa con mayor
concentracin de slidos (sobre 50 %), y por la
otra, un flujo de agua clara.
Como la cantidad de relave es mucho mayor que
la de concentrado (en la minera del cobre la razn
es de 25/1 aproximadamente), el flujo de agua que
sale con el relave es proporcionalmente mayor,
por lo que el espesamiento de ste ofrece mayor
oportunidad para recircular agua al proceso.
Pero, adems, la recuperacin de agua al espesar
el relave permite otras ventajas, como disminuir
la cantidad de agua en el depsito de relaves,
minimizando el riesgo de daos por licuefaccin
y la posibilidad de infiltraciones al subsuelo, as
como reducir el rea requerida para disponer
el relave.
Espesamiento Convencional
La operacin de los espesadores se basa en la
sedimentacin de las partculas. Una partcula
slida en un fluido de menor densidad, cae con
una velocidad de sedimentacin que se alcanza
cuando se equilibra la fuerza de gravedad y la
fuerza de resistencia del fluido. Esta velocidad
de sedimentacin depende del dimetro de la
partcula, el peso especfico relativo entre el slido
y el fluido, y la viscosidad del fluido.

El espesamiento convencional de pulpas se realiza
en estanques cilindro-cnicos, que cuentan con
un mecanismo que hace girar rastras que facilitan
la descarga del producto espesado por la parte
inferior. La alimentacin de la pulpa llega a un
pozo circular en el centro del espesador, diseado
para minimizar la agitacin y obtener as agua
clara que rebasa a una canaleta perifrica para
su evacuacin.
El mecanismo de las rastras consiste normalmente
en dos brazos radiales unidos al eje central,
aunque hay diseos con tres o cuatro brazos, que
se mueven lentamente gracias a un mecanismo
impulsor ubicado en la zona superior del eje. El
movimiento de las rastras sirve para promover la
colisin y adhesin de las partculas, arrastrndolas
hacia el punto de descarga en la zona cnica.
Los espesadores convencionales son de gran
dimetro y baja altura. Dependiendo del dimetro,
se construyen normalmente de acero (unidades
pequeas) o concreto (unidades mayores). Estos
ltimos pueden llegar a tener dimetros en el
rango 100200 metros, y lo ms pequeos 1020
metros aproximadamente, en tanto que la altura
normalmente no supera los 10 metros.
El control operacional del espesamiento est
centrado fundamentalmente en evitar sobrecargas
y embancamientos, lo que requiere controlar
variables como la presin hidrulica de giro,
amperaje del motor y torque mecnico de las
rastras, as como el flujo y porcentaje de slidos en la
descarga, y el amperaje de la bomba en la descarga.
A travs de lazos de control, situaciones anmalas
se pueden controlar levantando automticamente
las rastras, o bien actuando sobre la alimentacin al
espesador. La observacin de la claridad del agua
que rebosa y su altura en el espesador, tambin
entrega informacin sobre la forma en que est
operando el equipo.
Como las partculas de tamaos muy finos
sedimentan con mucha lentitud, una mayor
velocidad de sedimentacin se puede lograr
induciendo la unin entre partculas, ya sea por
coagulacin o floculacin. La coagulacin se logra
actuando sobre el medio (p.ej. modificando el pH
o agregando iones especficos) para reducir la
carga superficial de las partculas, disminuyendo
la repulsin entre ellas.
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Ms comn es provocar la unin entre partculas
utilizando floculantes. Los floculantes son polmeros
orgnicos de cadena larga y alta masa molecular,
solubles en agua, que al establecer puentes entre
partculas forman una partcula con un mayor
En las plantas de
concentracin se han
obtenido importantes
logros, disminuyendo
el consumo especfico
de agua, en el periodo
2005-2014, desde niveles
de 0,79 m3/ton a 0,53 m3/
ton mineral, es decir un
menor consumo de 33%.
tamao aparente. La mayora de los floculantes
utilizados en minera son reactivos aninicos, pero
tambin los hay del tipo catinicos (se adsorben
a las partculas por algn tipo de interaccin
qumica), pero tambin hay del tipo catinicos y los
no inicos (la adsorcin slo se produce por una
reaccin qumica especfica, denominada enlaces
de hidrgeno). Dependiendo de la aplicacin
especfica, la dosificacin de floculantes puede
ser muy variable, en el rango de 10 a 250 gr/ton
de mineral.
Para determinar del nmero y tamao de
espesadores requeridos en una cierta aplicacin,
se deben considerar la capacidad de tratamiento,
concentracin de slidos en la alimentacin,
concentracin de slidos en la descarga, velocidad
de sedimentacin de los slidos, y densidades del
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slido y lquido. La velocidad de sedimentacin del
mineral se mide mediante pruebas de laboratorio,
con o sin la adicin de floculantes, y con ella se
determina un parmetro de diseo denominado
rea unitaria (rea de espesamiento/flujo de slidos
de alimentacin: m2/t/d). Los procedimientos ms
usados para realizar este clculo son los de Coe &
Clevenger, Talmadge & Fitch y Wilhelm & Naide.
Espesadores No
Convencionales
Con el tiempo, los espesadores convencionales han
evolucionado hacia los denominados espesadores
de alta capacidad (High Capacity Thickener=HCT,
o tambin High Rate Thickener=HRT), espesadores
de alta densidad (High Density Thickener=HDT),
y espesadores de cono profundo o de pasta,
caracterizados por una gran reduccin en el tamao
y rea de sedimentacin requerida para igual flujo
de slidos. Esta evolucin ha sido posible gracias
al desarrollo de floculantes de alto rendimiento
(polielectrolitos sintticos) y al diseo de sistemas
mejorados de alimentacin al espesador que
mejora la mezcla de la pulpa con el floculante, y
por lo tanto las condiciones para la floculacin.
Con el desarrollo de los espesadores HCT/HRT
y HDT se comprob la generacin de productos
espesados con mayor porcentaje de slidos
(60-65%) y alta tensin de fluencia (del orden de
100 Pa), necesaria para facilitar la disposicin del
relave y recuperar una mayor cantidad de agua,
aunque sin alcanzar la calidad de pasta que se
obtiene con los espesadores de cono profundo,
cuyas descargas tienen porcentaje de slidos y
tensin de fluencia del orden de 70% y 300 Pa
respectivamente. Estos ltimos espesadores tienen
su origen en los aos 60, con investigaciones y
experiencias en el National Coal Board (Reino
Unido). Otro antecedente importante es el que
surge en los aos 70, a partir de investigaciones
realizadas en Jamaica y Canad por la compaa
de aluminio Alcan. Aunque la introduccin de los
espesadores de como profundo en operaciones
industriales no result fcil por las desconfianza
inicial de las empresas y por involucrar una
inversin muy superior al de los espesadores HCT/
HRT y HDT, hoy en da se trata de una tecnologa
bastante consolidada.