Traduccin de

ZL-0
DAVID ARNOLD c-L
ROBERTOELIER

La naturaleza como
problema histrico
E2 medio, la cultura
y la expansin de Europa
 edicin en ingles, 1996
edici6n en espaol, 2000
ra reimpresin, 2001

PREFACIO

EN LAS DCADASRECIENTES ha crecido el debate y la investigacin e n tor-

no a la historia ambiental. Aparte de la bsqueda incansable del histo-
riador en pos de nuevos temas y nuevas fuentes, su importancia proviene
de la difundida preocupacin por el destino del planeta y las consecuen-
cias de la contaminacin industrial, la degradacin del ambiente y el
cambio climtico. ste es un tema muy pertinente en el mundo actual, y
al mismo tiempo de gran riqueza informativa en lo tocante a la confor-
macin de los tiempos pasados. Pero en la idea de historia ambiental
est contenida una ambigedad fundamental: debe ser el estudio de lo
que aconteci realmente con la Tierra y los organismos que la han po-
blado durante el paso del tiempo? O debe interesarse menos por la rea-
lidad fsica que por las percepciones, en cambio continuo, del mundo
natural y de las relaciones de los humanos con este mismo? Debe ser
una rama de la historia natural, o un ensayo sobre ideas histricas?
iginal: Este libro se ocupa ms de lo segundo que de lo primero. Trata de
lem of ndture: enviromnr, culrure and European expaiision mostrar la forma en que los historiadores (y otros escritores con voca-
o por:
l Publishers Ltd. 108 Cowlev Road. Oxford 0 x 4 I J F UK cin por la historia) se han ocupado de la naturaleza en sus diversas
l Publishers Inc. 238 Main ~ t r e e Carnbridge,
t Massachuseus, 02 142 USA manifestaciones -el clima, la topografa, la vegetacin, los animales sil-
631-17732-9 vestres y las enfermedades- como fuerza modeladora de la historia
631-19021-X (pbk.)
humana. En particular, se propone mostrar cmo las ideas del determi-
h~O David Arnold 1996. All rights reservcd nismo geogrfico y biolgico han sido parte importante de la teora y de
la explicacin histrica, as como lo problemtica que puede ser esta
ibe la reproduccin total o parcial de esta obra invocacin de la naturaleza. El libro abarca lo que de modo creciente se
o el diseo tipogrfico y d e portada-, ve como un ciclo completo de la historia ambiental, de la Peste negra,
fuere el medio, electrnico o mecnico, los primeros viajes de descubrimiento realizados por los europeos y el
onsentimiento por escrito del editor. surgimiento del capitalismo hasta el imperialismo global de fines del
siglo XLXy la preocupacin, cada vez mayor, por los efectos destructivos
del rapido cambio ambiental. Si bien de muchos modos Europa est en la
parte rnedular de esta historia, Amkrica, Asia y frica forman parte
esencial de la historiografa ambientalista tal y como ha evolucionado
2000, FONDO DE CULTURA ECONOMICA durante los dos ltimos siglos. En cieno sentido, muy importante, como
a Picacho-Ajusco 227, 14200 Mkxico, D.F. este libro trata de demostrar, la historia ambiental y sus interpretaciones
com.mx
han sido desde hace mucho elemento central de la compleja relacin
material y cultural entre Europa y el resto del mundo.
Este libro naci de las conferencias dadas en los cursos de historia de
en Mxico licenciatura en la Universidad de Lancaster y en la Escuela de Estudios
 PREFACIO
ales y Africanos de Londres (SOAS, School of Oriental and African
s). Agradezco la respuesta critica de los estudiantes que asistieron
cursos, y su estimulo a los colegas con los cuales he enseado y
as conferencias tanto me he beneficiado, particularmente a John
enzie en Lancaster y a Gervase Clarence-Smith de la SOAS. Me ayu-
tambin, de diversas maneras y en momentos diferentes, con sus
os y sugerencias Michel Adas, David Anderson, Michael Anderson,
d Grove, David Hardiman, David Parkin, Peter Robb, Philip Stott,
Tillotson y Elizabeth Withcombe. Le estoy especialmente agrade-
Ram Guha, cuya obra sobre la historia ambiental de la India ha
ente de singular ayuda y aliento. Tambin me ensearon mucho,
yudaron a poner a prueba algunas de las ideas que aqu expongo,
leres: el primero sobre historia ambiental de la India, el cual se
en Belagio en marzo de 1992, y el segundo, sobre la historia
a de la medicina tropical, realizado en el Instituto Wellcome de
es, en marzo de 1993. Bob Moore, ex director, y Constantin Fasol,
or actual de la serie New Perspectives on the Past, y John Davey,
ckwell, desempearon asimismo parte inapreciable en el despe-
l libro. Como siempre, le agradezco enormemente a Juliet Miller
encia mostrada durante los varios veranos que tom realizar el
y tambin por haberme ayudado a ver el bosque a travs de los
s.
La naturaleza, Mr. Ailnut, es el lugar donde nos ponen y
desde donde tenemos que elevamos.
KATI-IARINEHEPBURN BOGART
A HUMPHREY en La reina
de Afnca (1951)
Antes que cailico romano, capilalista o cualquier otra
cosa, el hombre es tina entidad biolgica [...] El primer
paso para entenderlo es considerarlo una entidad biold-
gica que ha existido sobre esfe planeta, afeclando a los
demds organismos con los que convive y siendo afecta-
do por stos, duranle muchos miles de aos.
ALFRED The Colurnbian Exchange (1972)
W. CROSBY,
PARECER~A Q U E LA NATURALEZA de ningn modo es un problema histrico.
Para muchos historiadores - d e l pasado y del presente- la naturaleza
apenas si ha existido como factor digno de ser tomado en cuenta. Nin-
gn problema han tenido para escribir una historia de la Revolucin
francesa sin hacer referencia al clima de Francia, o una crnica de la
Alemania nazi sin mencionar para nada las ideas ambientalistas g e m a -
nas. Muchos historiadores pertenecen a una tradicin, que de muchas
maneras sigue siendo la predominante, en que la naturaleza, sea como
ideologa, sea como realidad material, no figura, salvo quiz como el
escenario donde se representa el drama real: el drama de las vidas hu-
manas, de la accin humana, de los sucesos centrados en el humano. Lo
cierto es que muchos historiadores se sentiran incmodos con la intru-
sin en sus relatos de algo tan abstracto o tan complejo. La naturaleza,
quiz argumentaran, pertenece a los que poseen calificacin tcnica
para lidiar con ella: bilogos, climatlogos, epidemilogos, y as sucesi-
vamente. La materia de estudio propia de la historia es la gente.
Pero desde no hace mucho, ya sea en la bsqueda continua d e nuevos
gneros de historia y de nuevos tipos de fuentes materiales, o por el est-
mulo de las preocupaciones ambientales contemporneas, muchos his-
toriadores empiezan a adoptar una actitud mucho ms positiva hacia el
lugar de la naturaleza en la escritura de la historia y en la recuperacin
del pasado. Vivimos en una poca en que conspicuamente se valora la
naturaleza (como pura, salutfera, en peligro), aun cuando est siendo vio-
lada en una escala sin precedente, y de seguro es correcto que los his-
tonadores hagan suyas, por su comprensin crtica del pasado, las pre-
ocupaciones que informan y agitan a las sociedades en que ellos mismos
viven. Pero, de qu clase debe ser esta historia de la naturaleza o del
ambiente? Y qu valor podra tener en la tarea de entender e interpre-
tar el pasado?
Como en otros campos de la investigacin y el debate histricos, esta
pregunta no tiene una respuesta nica, sino que se ofrece gran una varie-
dad de posibilidades. Se puede invocar a la naturaleza en la Corma de
ciencia, como fuente de informacin prctica y co.nocimiento autorizado
sobre el pasado. Las ciencias naturales pueden hablarnos, por ejemplo,
de los aspectos tcnicos del clima, la vegetacin y las enfermedades, y
tambin de la forma en que probablemente estos factores influyeron en
la existencia material de sociedades anteriores a la nuestra. En las cien-
cias de la naturaleza podemos encontrar tambin modelos de la forma
en que las sociedades humanas evolucionaron o respondieron a las crisis
ambientales y sociales a las que se enfrentaron, y asimismo, hasta un
punto que pocas veces nos damos cuenta, las ciencias biolgicas han
ejercido durante poco ms de un siglo profunda influencia en el pensa-
miento histrico. La naturaleza como ciencia puede suministrarles,
pues, a los historiadores ideas clave sobre la estructura y la dinmica del
pasado tanto como la informacin tcnica necesaria para analizarlo.
Sin embargo, discrepando de este uso de la ciencia como fuente de
autoridad en el anlisis histrico, los historiadores han tenido una dis-
posicin, cada vez mayor, a disputarle a la ciencia su hegemona. Es
posible encontrar el origen de esta tendencia en la Primavera silenciosa,
de Rachel Carson, publicada en 1962, con su descripcin catastrofista del
efecto de los pesticidas sobre la vida animal y el bienestar humano, y en
el subsiguiente crecimiento de la conciencia ambiental en Estados
Unidos y Europa occidental. En fechas recientes ha habido una impug-
nacin ms general de la ciencia y la tecnologa, ligada a las preocupa-
ciones sobre la contaminacin industrial y por el trfico de vehculos,
los peligros de la energa nuclear y los efectos colaterales perjudiciales y
la naturaleza invasiva de las prcticas mdicas y quirrgicas modernas.
Influidos por esta tendencia crtica, algunos historiadores han empeza-
d o a tratar a la ciencia no como hecho objetivo ni como fuente de cono-
cimiento autorizado, sino como actividad impulsada por diferentes
agendas polticas y culturales. Parece como si la ciencia fuera algo de-
masiado importante como para dejarla en manos de los expertos tcni-
cos: necesita ser "desarmada" y abierta al escrutinio histrico ms am-
plio. Es de esperar que en el proceso aprendamos ms sobre la subjetivi-
dad de la naturaleza, sobre cmo las ideas sobre el ambiente se han
construido socialmente y servido, de diferentes modos y en diferentes
pocas, como instrumentos de autoridad, identidad y reto.
La historia ambiental se ocupa, pues, no slo de asuntos como la for-
ma en que ha cambiado el ambiente (si como resultado de la actividad
humana o por otras causas) y de los efectos de los cambios en las sacie-
dades humanas, sino tambin de las ideas sobre el mundo natural y
cmo stas se han desarrollado y pasado a formar parte d e nuestro co-
nocimiento de la historia y la cultura. Comnmente, el historiador se
ocupa aqu de varios conjuntos de ideas y actos, que representan dife-
rentes clases o culturas. Lo que para una persona quiz sea 10 silvestre,
para otra podna ser el paraso terrenal. Para algunos pueblos, los bos-
ques han sido hogar y fuente de satisfactores, as como d e comodidad;
para otros, han sido lugar de oscuridad y barbarie, tiles slo para ser
cortados en aras del progreso, la prosperidad y el orden. El ambiente o
medio ha sido no slo un lugar: tambin el campo de batalla donde han
contendido ferozmente ideologas y culturas.
Aunque es frecuente que en estos dias se empleen como sinnimos los
trminos de "historia ecolgica" e "historia ambiental", ser til hacer
entre ellos una distincin. La palabra oecologie fue acuada en los aos
sesenta del siglo pasado por el bilogo alemn Ernst Haeckel, aunque el
concepto tena ya varias dcadas de uso y naci de una tradicin ante-
rior de la historia natural. Haeckel emple el trmino para describir la
ciencia de las relaciones de los organismos vivientes con su mundo ex-
terno, sus hbitats, sus parsitos, depredadores, exposicin a ciertos
tipos de suelo, y as por el estilo. La ecologa implicaba una familia de
organismos vivientes, cada uno de ellos habitando en estrecha vecindad
con los dems, compartiendo el mismo espacio Hsico, con apetitos en con-
flicto o con necesidades complementarias. En trminos generales, la
ciencia de la ecologa ha tendido a enfocar el estudio d e la naturaleza
como el mundo no humano y a evitar un enfoque antropocntrico: se ha
propuesto identificar y explicar la interrelacin de todas las formas de
vida y d e no privilegiar el factor humano. Desde el punto de vista que
hoy prevalece, parecera poco realista una distincin tan cortante entre
la gente y la naturaleza, pues prcticamente ya no queda mucha natura-
leza libre por entero de alguna clase de influencia humana, y para la
mayor parte del planeta acaso ha sido as desde hace siglos.
En contraste, la historia ambiental suele entenderse como la historia
de la relacin human.a con el mundo fsico, con el ambiente como obje-
to, agente o influencia en la historia humana. Aqu la naturaleza figura
desvergonzadamente como hbitat humano, y las estaciones, los suelos,
la vegetacin y la topografa, la vida animal y la de los insectos, son vis-
tos como algo que influye significativamente en la actividad, la produc-
tividad y la creatividad humanas. Por su influencia sobre el uso de la
tierra y los modos viables de subsistencia, la naturaleza fomenta o pro-
hbe ciertos tipos de estructura social, organizacin econmica y hasta
ciertos sistemas de creencias. En gran medida, lo dicho es obvio: de
seguro, la vida en una llanura frtil y abundante en agua ser muy dife-
rente, en lo cultural y en lo material, de la vida en el desierto o en una
remota cordillera. Se considera que los caracteres Fsicos del ambiente
influyen en la formacin de la identidad colectiva de cualquier grupo
cultural o nacional.
En la prctica, sin embargo, la importancia que los historiadores (en
contraste, por ejemplo, con los gegrafos) le conceden al medio ha va-
riado enormemente. Para algunos, el ambiente fsico ha sido poco ms
que una digresin descriptiva, un modo cmodo de empezar un libro que
por otro lado se ocupar casi exclusivamente de acontecimientos pol-
ticos, sociales o econmicos. Pero, para otros, como quienes han escrito
en las dcadas ms recientes sobre los indios de Amrica del Norte o
sobre los campesinos de la Europa medieval, el ambiente es algo a lo que
hay que otorgarle un papel destacado si lo que se desea es comprender y
explicar la vida material y la visin del mundo de esos grupos sociales.
En tales contextos, se considera con frecuencia que el ambiente es un
factor relativamente fijo y estable, o que da lugar a ciclos de hambre y
abundancia. Pero los historiadores se interesan tambin por los proce-
sos de cambio ms amplios, y aqu tambin el medio ha merecido uno
de los papeles ms importantes. Historiadores hay que argumentan que
factores ambientales dinmicos, como el clima y la enfermedad, tienen
un efecto determinante sobre las tendencias ms amplias de la historia
humana, y que explican, y no en mnima parte, el auge y la cada de las
civilizaciones, la expansin o la extincin de sistemas sociales y polti-
cos enteros, as como las extensas disparidades entre una cultura y otra.
El papel histrico del determinismo biolgico o ambiental, y la forma
en que se ha recurrido al medio para explicar diferencias e identidades
culturales, son dos de las principales formas en que se ha empleado el
concepto de naturaleza al escribir la historia humana, y figuran entre
los asuntos principales que se estudian en este libro.
No obstante que algunas expresiones pretritas del determinismo am-
biental hoy nos parecen llanamente simplistas y mal informadas, ha ha-
bido entre los historiadores (y tambin entre otros personajes ajenos a
esta profesin) la recurrente fascinacin con la idea del determinismo
geogrfico, climtico o biolgico y tambin con la creencia de que las
sociedades humanas estn modeladas (y diferenciadas unas de otras)
por su localizacin fsica y sus circunstancias ambientales. Hasta hace
poco, subsista la tendencia a ver la relacin entre la gente y el lugar en
funcin de la ascendencia de este ltimo sobre el primero, la firme suje-
cin que la naturaleza ejerca sobre las vidas humanas o, ms precavi-
damente, los lmites que el medio impona a toda la gama posible de
actividades humanas y modos de subsistencia. Se recurre a veces a tal
concepcin para explicar las tendencias de largo plazo y las pautas fun-
damentales de la historia humana, o para distinguir el ltimo siglo, o
los dos ltimos siglos, en que las fuerzas de la naturaleza han sido al fin
sometidas y domeadas, de las pocas en que an llevaban las riendas
de la historia. Esta visin contina siendo parte intrnseca de muchos
enfoques de la historia, aunque quiz la relacin se vea ahora con ms
Frecuencia bajo una luz opuesta. El conocimiento de la subordinacion y
dependencia d e los humanos respecto de la naturaleza data d e hace rnu-
chisimo tiempo, pero el sentido de los seres humanos como los guardia-
nes y destructores de la naturaleza apenas acaba de nacer y, con l, la
abrumadora sensacin de nuestra responsabilidad por la destruccin
pasada y la supervivencia futura de.otras especies.
Sin embargo, aun cuando se vuelven especficamente hacia el propio
medio, los historiadores han diferido ampliamente en cuanto a la forma
como tratan de explicar qu es lo que impulsa los procesos de cambio.
Algunos han encontrado la respuesta en lo que cierto escritor (A. W.
Crosby) llama el "imperialismo ecolgico", esto es, en la carrera expan-
sionista de las plantas, los animales y las enfermedades, que se mueven
junto con la migracin humana, o incluso se adelantan a sta, y que
configuran lo fundamental de los cambios sociales y ambientales. LO
ocurrido en el continente americano como secuela de la llegada de Cris-
tbal Coln en 1492 se ha tomado como el ejemplo cardinal de esta idea,
pero se han identificado pautas de invasin similares en otras partes
templadas del globo. Pero sta no es sino una de las muchas posibles
interpretaciones. Otros historiadores han visto que la fuerza impulsora
del cambio ambiental y sus consecuencias sobre los humanos estn en
otra parte, en los imperativos econmicos del capitalismo y la industria-
lizacin, en la bsqueda implacable de tierra, comercio y lucro por parte
de los europeos, y en los avances cientficos y tcnicos que hacen que la
explotacin en gran escala de los recursos sea tanto deseable como fac-
tible. Hay otros que vuelven a hacer hincapi en los valores culturales,
sobre todo en el de la herencia de actitudes hacia la naturaleza, estable-
cidos desde hace mucho tiempo en Occidente y que, segn se supone, se
originaron en la tradicin judeocristiana. Los historiadores se han pues-
to a comparar las actitudes negativas hacia los bosques y las selvas y 10
silvestre con la bsqueda de un idilio pastoril o de un Edn ordenado, O
han las actitudes ambientalmente destnictivas de los euro-
peos con las de otras culturas, ms empticas, de frica, Asia, Amrica en la historia. Este libro, de suyo selectivo en cuanto a los temas que en-
Y e' Pacfico. Quiz las tres lneas d e interpretacin -la biolgica, la foca, aspira a cierta unidad temtica. Plantea el problema de la naturale-
econmica y la cultural- tendrn cabida en cualquier sntesis final,
pero en lo que respecta al presente, la clara diversidad de estos enfoques
sugiere la necesidad de que el historiador camine con cuidado y evale
con prudencia los aspectos culturales y materiales del cambio histrico.
Sin embargo, tales debates nos proporcionan tambin un contexto espe-
cfico dentro del cual discutir el problema ms general de la naturaleza
en la historia: la expansin de Europa desde el siglo xv en adelante.
Uno de los atractivos de la historia ambiental -pero tambin uno de
sus problemas prcticos- reside en las variedades de escala que se pue-
den emplear. Es posible escribir una historia ambiental que se ocupe de
un solo pas o una sola regin. Quiz sea en el propio nivel local donde el
historiador pueda identificar satisfactoriamente los muchos factores
-clima, suelo, cultivos, vida animal, etc.- que forman parte de una
historia ambiental ms compleja. Pero al mismo tiempo, y como nos lo
recuerdan el "calentamiento global" y otros fenmenos de alcance pla-
netario, la historia ambiental tambin debe ver ms alla de las antiguas
fronteras geogrficas que durante tanto tiempo han regido nuestras
maneras de abordar la historia. Con frecuencia, los historiadores am-
bientales estn enterados de las pautas de cambio que afectan n o solo al
estado-nacin (en tomo del cual se sigue construyendo gran parte de la
historia), sino a continentes enteros. La historia ambiental tiene la ca-
pacidad d e ser la historia del mundo de un modo singularmente din-
mico y amplio, como en la Forma en que pasan, o son llevadas, de un
continente a otro, las enfermedades, las plantas y los animales; o la
manera como los cambios climticos afectan regiones del globo muy
distantes entre si. Pero esto tambin tiene sus bemoles. Es ksta una his-
toria de unidad global creciente, o revela de hecho una pauta de diversi-
dad persistente? Por un lado, los historiadores han llamado la atencin
hacia la tendencia del planeta a unificarse por medio d e las enfermeda-
des, por la transferencia de plantas, animales, prcticas agrcolas y co-
mercio internacional. Pero, por otro, las experiencias y las expectativas
del ambiente continan difiriendo grandemente de una regin del plane-
ta a otra. Adems, a pesar del nacimiento de "la aldea global", ha persis-
tido durante mucho tiempo la importancia que se le asigna al ambiente
como lugar de las diferencias (u "otredades"), entre Europa y Asia, o
entre los trpicos y las tierras templadas de las "Neoeuropas". kste es
tambin uno de los temas centrales del presente libro.
Claro est que en una obra tan breve como sta sena imposible tratar
de recorrer todo el territorio que abarca la historia ambiental y abordar
los asuntos ms destacados que surgen de la invocacin de la naturaleza
za en relacin con la expansin de Europa por medio de tres temas inter-
conectados: las enfermedades epidmicas, las fronteras e n movimiento y
la colonizacin de la naturaleza. Se concentra (con unas cuantas miradas
retrospectivas) en los pasados quinientos a seiscientos aos a partir del
siglo xrv. Muchos de los casos trascendentales (y ciertamente muchos de
los mejor documentados) de cambio ambiental han ocurrido durante los
ltimos cinco siglos, o bien repiten (quiz a mayor escala) episodios de
tiempos anteriores. La mitad de un milenio es tiempo suficiente para Ile-
gar a percibir el cambio ambiental y su significacin e interpretacin his-
tricas. Ms concretamente, el periodo que se extiende desde el siglo XIV a
los comienzos del siglo xx fue una poca de predominio europeo cre-
ciente en lo econmico, lo poltico y lo ambiental, en detrimento del resto
del mundo, y esto coiri a la par del crecimiento de las ideas occidentales
sobre los diferentes ambientes y la gente que los habitaba. Muchos de los
debates de hoy en da sobre el cambio ambiental tienen claros anteceden-
tes en las observaciones y problemas de los pasados quinientos aos, o
algo ms, y ciertos sucesos y episodios histricos -la Ilustracin, las
revoluciones cientfica e industrial, el desarrollo del capitalismo y el sur-
gimiento del imperialismo occidental- caen dentro de este periodo y
constituyen etapas importantes de la historia ambiental.
Aqu se sealar tambin que el periodo entre la Peste negra de los
aos cuarenta del siglo XII y el cruce del Atlntico por Coln e n 1492 se-
alaron el inicio de una nueva era ecolgica que se prolong durante
toda la intensa etapa imperialista del siglo XIX y principios del xu.Re-
presenta la globalizacin de factores ambientales clave -la enferme-
dad, por ejemplo- y de ciertas actitudes de Occidente hacia el ambien-
te. Representa igualmente la transicin de lo que se considera crisis
ambiental profunda de Europa de los siglos xiv y xv a lo que pareci ser
el dominio tcnico e ideolgico d e la naturaleza en los inicios del siglo XX.
Con el cierre del periodo sobrevienen las primeras dudas, manifestadas
claramente, acerca del efecto de la actividad humana sobre el entorno, y
aparecen los primeros movimientos conservacionistas sostenidos. Se
puede representar este gran ciclo, y es lo que aqu se hace, en trminos
geogrficos y culturales. La historia empieza con Europa y las represen-
taciones (y reacciones) europeas de la naturaleza; prosigue con la expe-
riencia del continente americano (que ha proporcionado criticamente
gran nmero de los problemas y ejemplos principales para un debate
histrico amplio) y pasa a los trpicos y a la India, como ejemplos de
contextos ambientales y conexiones ideolgicas muy diferentes.

11. EL LUGAR DE LA NATURALEZA
ELPARADIGMA AMBIENTALISTA
IEN el trmino "ambiente" o "medio" tal y como lo usamos hoy es
ivamente reciente, no hay nada nuevo en la idea de que el destino
os seres humanos est ligado ntimamente al mundo natural. Pero lo
constituye la "naturaleza", el efecto que ha ejercido en la historia,
a qu punto es posible escribir la historia desde una perspectiva
gica en vez de social o cultural y qu lugar debe ocupar el ambien-
la conceptuacin del tiempo y el espacio histricos son problemas
se debaten desde hace mucho y que an se hallan muy lejos de estar
eltos. Y aun cuando muchos de los asuntos fundamentales siguen
do los mismos, la forma en que se ha invocado a la naturaleza en
in con la historia ha cambiado profundamente con el tiempo, a
ida que cada generacin de sabios ha reelaborado la idea de natura-
para adaptarla a sus propias necesidades o conforme se han ido
ando las tcnicas y las perspectivas de la historia.
propsito de este captulo y el que sigue no es el de analizar la
a de naturaleza" como tal, ni tampoco examinar su gnesis histrica
significacin cultural. Eso ya lo han tratado, a menudo muy eficaz-
te, otros escritores. Aqu el objetivo es ver que el hecho de escribir
ca del lugar de la naturaleza en la historia como tema de indagacin
rica en si es importante. Para lograrlo, es necesario al principio
"la naturaleza" no simplemente como algo que existe "ah afuera"
las vidas de las plantas, el comportamiento de los animales o la
a de los vientos y las corrientes ocenicas-, sino tambin dentro de
tros mundos mentales y nuestro conocimiento histrico. Para con-
uar tan ampliamente como sea posible las formas en que se han
cado las ideas de naturaleza al escribir la historia, ser til comen-
on el "paradigma ambientalista".
paradigma ambientalista nos brinda un modelo distintivo para en-
er y explicar el pasado humano. No representa a la naturaleza en
acto, como un ecosistema ajeno a la influencia y la inteligencia
anas. Por el contrario, es declaradamente antropocntrico, y ve en
turaleza un reflejo o una causa de la condicin humana, sea fsica,
l o moral. Surge de la creencia muy difundida y que, histricamen-
blando, es de muy viejo arraigo, de que existe una relacin signifi-
EL LUGAR D E LA NATURALEZA 17
cativa entre lo que convencionalmente se llama (aun en estos tiempos
tan conscientes del gnero) el "hombre" y la "naturaleza", y de que esta
relacin influye en el carcter de las sociedades individuales y en el cur-
so de sus historias.
Desde luego que histricamente no ha habido consenso respecto a la
forma en que podra operar esta influencia. Hay casos en que se ve que
es tan estrictamente determinista, que poco espacio deja al libre albe-
dro humano. El ambiente, por lo regular en la forma de clima y topo-
grafa, pero a veces tambin como enfermedad u otros peligros "natura-
les", dicta las caractersticas fisicas y mentales de una sociedad, SUS
modos de subsistencia, su vida cultural y sus instituciones polticas.
Determina incluso si una sociedad ser o no capaz de escalar las alturas
de la civilizacin o quedar confinada a los abismos del salvajismo y la
barbarie. Otros escritores, menos extremistas, se han inclinado por una
posicin "posibilista": el medio fisico restringe a las sociedades huma-
nas de algunas maneras pero no de otras, o slo lo hace en los estadios
ms primitivos del desarrollo humano. Mientras ms madura y civiliza-
da se vuelve una sociedad, menos expuesta se halla a ser esclava de la
naturaleza: en realidad, la marca de una civilizacin est precisamente
en su capacidad de elevarse por encima de las opresivas cortapisas
ambientales. En otras pocas, y cada vez ms en decenios recientes, se
ha invertido el paradigma bsico: la humanidad ha terminado por
dominar a la naturaleza, se argumenta, pero ha abusado de ella y la ha
maltratado, y ahora debe vivir con las consecuencias ambientales y
sociales de su acto prometeico. Esta clase de ambientalismo tiende a con-
centrarse en los estropicios que los humanos han hecho en el ambiente
(y por lo tanto a s mismos) por la contaminacin industrial, la agricul-
tura mecanizada, la destruccin de los bosques y las selvas y la extin-
cin de especies de animales y de plantas.
El paradigma ambientalista cubre, pues, un amplio espectro de opcio-
nes inteipretativas: desde la historia como el trabajo armonioso de la
gente y la naturaleza, en un extremo, hasta la crisis ecolgica irremedia-
ble, precipitada por la voracidad y la locura humanas, en el otro. Sin
embargo, lo que todas estas concepciones comparten entre s es la cre-
encia de que la naturaleza y la cultura se hallan ligadas dinmicamente
y que la historia est, de modo fundamental, conectada con esta rela-
cin ntima y perenne.
Vale la pena reflexionar, sin embargo, en la forma en que en diferen-
tes pocas y sociedades se ha entendido esta idea ambientalista. Por
ejemplo, hace apenas doscientos aos no era raro que en la sociedad
occidental se pusieran de relieve las influencias nocivas del ambiente,
en la creencia de que los "miasmas" portadores de enfermedades o las
18 EL LUGAR DE LA NATURALEZA
"exhalaciones inmundas" procedan de casi cualquier fuente posible: ma-
rismas Y pantanos, riberas, bosques y yerbazales, as como de las habi-
taciones humanas. Si bien entonces no se usaba el termino como tal, el
ambientalismo de la poca significaba conocimiento de los peligros de
la naturaleza y la necesidad, por el bien de la salud, de evitarlos tanto
como fuera posible o destruir la fuente de los miasmas drenando los
pantanos y talando los bosques. Al medio "natural" se le ve como algo
intrnsecamente saludable. Somos nosotros quienes lo hacemos insalu-
bre abusando de l o poniendo en peligro nuestra salud al interferir en
el funcionamiento de la naturaleza.
A pesar de estos cambios de interpretacin, tan pronunciados y a
veces tan rpidos, puede sostenerse que, si bien la forma en que se
expresa el paradigma ambientalista ha cambiado significativamente al
paso de los siglos, se conservan en l cierto nmero de elementos comu-
nes y recurrentes. Uno de ellos es la estrecha afinidad fsica y cultural
que existe entre la naturaleza y la humanidad. Como lo indica el ejem-
plo que se acaba de dar, esta conexin se ha entendido muchas veces en
trminos de salud y enfermedad, el bienestar o la enfermedad de aqu-
lla (la naturaleza) reflejndose en la vitalidad o la morbilidad del otro
(el hombre). Hubo una corriente mdica, muy influyente, en la escritura
ambientalista, desde los griegos hasta el siglo xmrr (y an despus de
ste). Se puede demostrar que, histricamente, la trada clima, salud y
medicina ha sido una de las expresiones ms generalizadas de la idea
ambientalista. Y es un reflejo de la humanidad y la naturaleza que en-
cuentra paralelos en otras culturas, en el sistema ayurvdico hind de
medicina, por ejemplo, o en la geomancia china.
Otro rasgo es la manera como el paradigma ambientalista se ha em-
pleado para establecer la "otredad", para hacer contrastes entre socieda-
des diferentes y para explicar las idiosincrasias cultural e histrica de
cualquier sociedad. De ah que la etnografa ocupe un lugar junto a la
medicina entre los instrumentos de diagnstico del determinismo am-
biental. La comparacin de culturas que ocupan espacios geogrficos
diferentes, as como entre tiempos histricos, ha sido uno de los usos
ms comunes del paradigma ambientalista. Con frecuencia, el ambien-
talismo ha ganado prominencia como mecanismo explicativo en pocas
de ensanchamiento de los horizontes geogrficos o de intensificacin de
los contactos intertnicos a resultas del comercio, la migracin, la con-
quista y la colonizacin. Las ideas ambientalistas han servido en varias
pocas para explicar las diferencias percibidas entre pueblos supuesta-
mente civilizados y salvajes, entre las zonas tropicales, o entre el este y
el oeste (como entre Europa y Asia o entre Eurasia y Amrica).
El paradigma ambientalista ha servido, as, para articular no slo la
EL LUGAR DE LA NATURALEZA 19
clase de relacin construida histrica y culturalmente entre la humani-
dad y la naturaleza, que ha sido objeto de tanta historia ambiental, sino
tambin una relacin de poder real o incipiente entre la autoridad de un
conjunto de seres humanos y otro. Si una de las razones de que se haya
recumdo reiteradamente a las ideas ambientales ha sido el intento por
encontrar una pauta coherente del curso de la historia humana -para
darle una estructura fundamental y para verla como algo ms que una
sucesin aleatona de acontecimientos-, otra de las razones ha sido la de
hallar una base adecuada para comparar las formas culturales y la evolu-
cin histrica de una sociedad y otra. Qu es, histricamente hablando,
lo que comparten las sociedades divididas en el tiempo y en el espacio?
Qu es, desde el punto de vista ambiental, lo que las conserva aparta-
das y las hace seguir trayectorias diferentes?
El paradigma ambientalista es, desde luego, slo uno de muchos me-
canismos explicativos que se han empleado para argumentar el curso de
la historia. Karl Mam localiz la dinmica de la historia humana no en la
dial6ctica de la humanidad y la naturaleza, sino en el materialismo dia-
lctico, en los sucesivos modos de produccin, tales como el feudalismo
y el capitalismo, y en la lucha de clases. Debe notarse, sin embargo, que
aunque Marx pretenda descubrir las leyes universales de la historia y la
sociedad y no explorar particularismos locales, el llamado "modo de pro-
duccin asitico" (con su insistencia en las peculiaridades ffsicas de
las sociedades asiticas) dej entreabierta la puerta para que por ah
ingresara en el pensamiento marxista cuando menos una de las formas
de determinismo ambiental. En general, sin embargo, la naturaleza,
cuando aparece en los escritos de Marx y Engels, lo hace desempeando
un papel estrictamente subordinado e instrumental. La "sujecin de las
fuerzas de la naturaleza por el hombre", incluida en el Manifiesto comu-
nista de 1848, no fue sino una de las varias expresiones del poder triun-
fante de la burguesa, una medida de su dominio sobre los medios de
produccin en su totalidad. Capitalista o comunista, la humanidad,
dentro de la concepcin marxista, es "la soberana de la naturaleza", no
su sbdita.
Otros escritores, menos hoy que en el siglo xix y comienzos del pre-
sente, buscaron su mecanismo explicativo en la raza, en la pretendida
superioridad mental y moral de una raza sobre otras o en los ongenes
raciales de ciertas instituciones sociales y politicas. En varias pocas y
en muchas culturas, la voluntad divina (o divina Providencia) ha servido
para explicar el curso de los acontecimientos, de otro modo inexplica-
ble, y para infundirle significado y propsito a la vida sobre la Tierra.
A fines del siglo xx. el gnero sexual se ha utilizado para explicar muchos
de los acontecimientos crticos de la historia, de ndole social, cultural y
 EL LUGAR DE LA NATURALEZA
Estos conjuntos de fuerzas determinantes - e 1 ambiente, la cla-
za, la voluntad divina, el gnero sexual-, todos ellos, en sus di-
rmas, se han empleado en intentos para mediar entre la natura-
cultura, entre los aspectos fsicos (ya sea que estn representados
ma, el suelo o la biologa humana) y los culturales de la existen-
ana. Es la humanidad parte integrante de la naturaleza, un ser
mente biolgico, o ha sido puesto aparte de la naturaleza -ya sea
luntad de Dios o por nuestras propias leyes y costumbres?
s estos paradigmas antag6nicos se han enzarzado en fieras con-
como modos adversarios de ver, entender y representar el mun-
lipse, o la impopularidad, de las interpretaciones raciales o pro-
istas de la historia durante los ltimos 50 aos quiz haya sido
as razones de que poco a poco las explicaciones ambientalistas
o ocupando los primeros planos. Pero a causa de su elasticidad
ecanismo explicativo, o acaso porque nuestra relacin con la
za se halla arraigada muy profundamente en nuestra cultura y
ro inconsciente como algo problemtico e inquietante, las ideas
alistas se han combinado libremente con otros paradigmas
vos. Se trasluce lo anterior en las disputas decimonnicas sobre
ependencia de la raza y el ambiente (encadenamiento que se
ms adelante en este mismo captulo y en otras partes del libro).
bin el ejemplo ms reciente del ecofeminismo, que se propone
ar el control y la degradacin ambientales con la subordinacin
otacin de la mujer, en una critica combinada hacia el patnar-
capitalismo y la ciencia.
s sobre la influencia del ambiente en la cultura y la psique
tienen larga historia en el pensamiento occidental, una historia
a pormenorizadamente por Clarence J. Glacken en su pionero
Traces on the Rhodian Shore.' No tiene caso repetir aqu la tarea,
el fin de establecer algunos de los principios fundamentales de
mbientalista, ser til comenzar en donde lo hace Glacken, en la
sica, y con el texto conocido como Aires, aguas, lugares. Atri-
mdico Hipcrates de Cos, que vivi en el siglo v a. C., este bre-
o consta de dos partes, una mdica y otra etnogrfica. Es posi-
stas dos partes hayan sido originalmente dos obras distintas de
ce, J. Glacken. Traces on [he Rhodian Shore: Narure and Culrure in Wesrem
rn Ancienl Times lo [he End o f the Eighreenrh C e n t ~ c vBerkeley,
. 1967.
EL LUGAR DE LA NATURALEZA 21
os distintos autores; pero, aun si su unin fue fortuita, su efecto com-
inado ha sido de significacin duradera para las ideas ambientalistas.
En la primera parte se establece la importancia de la medicina y la
fisiologa en relacin con el ambiente. Su objetivo declarado es el de
a un mdico a entender las causas de las enfermedades con las
que posiblemente se encontrar al mudarse a una nueva localidad -por
ejemplo, un distrito que est expuesto a los vientos del norte, o que
obtiene su agua de depsitos estancados o de marismas en vez de ma-
nantiales de donde mana el lquido libremente, un lugar donde las esta-
ciones, los suelos y la vegetacin pueden ser muy diferentes de aqullos
con los que se halla familiarizado-. Sabiendo estas cosas, el mdico no
slo conservar 61 mismo su buena salud, sino que tambin ser capaz
de darles a sus pacientes la orientacin debida. Se supone que todos los
seres humanos son semejantes en esencia: lo que los hace diferentes son
las fuerzas ambientales, los aires, las aguas y los lugares y, por tanto, las
enfermedades a las que estn expuestos. En el pensamiento griego, era
frecuente que el cuerpo humano fuera percibido como un microcosmos
de la naturaleza y, en consecuencia, lo que agitaba a la naturaleza,
como los vientos fros procedentes del norte, o el cambio de una esta-
cin a otra, tendra un efecto correspondiente sobre la fisiologa huma-
na y sobre los cuatro humores o fluidos corporales, que determinaban
la susceptibilidad a la enfermedad.
La segunda parte de Aires, aguas, lugares empieza abruptamente:
"Quiero ahora mostrar lo diferentes que, en todos sus aspectos, son Asia
y Europa, y por que las razas son diferentes y muestran caractersticas
fsicas particulares." El contraste entre Europa y Asia (en el sentido res-
tringido que le daban los griegos), y la superioridad de los climas tem-
plados, fueron temas que volvieron a salir a la superficie en posteriores
escritos ambientalistas desde el siglo xvrr en adelante, a menudo casi en
.las mismas palabras de Hipcrates, quien observaba:
Asia difiere mucho de Europa en la naturaleza de todo lo que ah se da, ya sea
vegetal o humano. Todo crece mucho ms y mejor en Asia, y la naturaleza de
la tierra es mas dcil, mientras que el carficter de sus habitantes es sobrio y
poco pasional. La razn de esto se halla en la equilibrada mezcla del clima,
pues est a medio camino entre el alba y el ocaso. Se encuentra as lejos de
los extremos del calor o el frio. La exuberancia y la facilidad de las siembras
se encuentran mas frecuentemente donde no hay extremos violentos, sino
que lo que prevalece es el clima templado.2
* G . E. R . Lloyd ( c o m p . ) ,Hippocraric Wririilgs, Harmondsworth, 1983. p. 159
 EL LUGAR DE LA NATURALEZA
parte del texto no es tan definitivamente determinista como el
o. Hipcrates deja espacio a lo cultural como factor que inter-
n la estructuracin de las caractersticas sociales as como las
ales como las imperantes entre los macrocfalos, cuya costum-
modelar y atar las cabezas de sus infantes, se dice, les han impre-
orma distintiva. Pero la influencia del clima y otros factores
ales rara vez se halla ausente de la discusin. "Los climas difie-
clara, "y causan diferencias de carcter; cuanto ms acentuadas
variaciones del clima, tanto mayores sern las diferencias de
". Por regla general, "las constituciones y los hbitos de un pue-
en a la naturaleza de la tierra que habita". As, pues, las tierras
anaglorian de ser ricas, estar bien provistas d e agua y ser fciles
var, y que no estn sometidas a grandes variaciones climticas,
n gente floja y cobarde, negada al trabajo fsico arduo y poco
a al ejercicio de las facultades intelectuales. En contraste con lo
, en aquellos lugares donde la tierra es yerma, seca y escabrosa,
por los vientos invernales y quemada por el sol veraniego, los
es son recios y frugales, de intelecto avispado, diestros como
s, valientes y duchos en las artes de la guerra."
diferencias ambientales y sus consecuencias humanas se vuelven
ar para marcar el contraste entre los pueblos de Asia y Europa:
queas variaciones del clima a que los asiticos estn sujetos, sin extre-
de calor ni de fro, explican su debilidad r'nental al igual que su cobar-
n menos belicosos que los europeos y dciles de espritu, pues no estn
dos a los cambios fsicos ni a la estimulacin mental que fortalecen el
r e inducen la temeridad y la impulsividad. En lugar de eso, viven en
iones inmutables. Donde siempre hay cambios, las mentes se mantie-
spiertas y no pueden e ~ t a n c a r s e . ~
n se utilizan los factores ambientales para explicar "la debilidad
a asitica", como una causa ms se dice que gran parte de Asia
bierno monrquico. Bajo una monarqua, dice el texto, los sb-
n obligados a pelear, aunque esto sea slo para la gloria del
ientras que los hombres que se gobiernan a si mismos, dentro
democracia, como en partes de Grecia, cosechan las recompen-
u propio valor y tienen asi mayor incentivo para pelear con bra-
portancia de Aires, aguas, lugares no reside solamente en su con-
pp. 161, 168-69.
p. 160.
EL LUGAR DE LA NATURALEZA 23
tribucin al desarrollo del pensamiento griego, a pesar de que Aristte-
les y el historiador Herodoto (entre otros) fueron influidos por esa.obra
o compartieron muchas de las ideas ah expuestas. Como lo seala
Glacken, el tratado representa "la primera formulacin de la idea am-
biental", de que las mentes, los cuerpos y aun las sociedades humanos
fueron modelados por su ubicacin geogrfica, su clima y su topogra-
En particular, la idea de que los climas estables, tranquilos, y los
suelos frtiles producen gente floja, y de que las tierras desoladas y ri-
das producen hombres valientes persisti en el pensamiento europeo
hasta bien entrado el siglo xrx, y acaso no haya desaparecido del todo.
Pero Aires, aguas, lugares es importante para nuestro estudio, al menos
por otras dos razones. En primer lugar, porque se trata de uno de los
primeros ejercicios de etnografa comparada, se propone explicar por
qu los pueblos del mundo -es decir, los conocidos por los griegos de
la poca- eran tan diferentes unos de otros: los egipcios y los libios en
un extremo y los escitas de la estepa rusa en el otro, con los propios
griegos situados idealmente en la porcin media. Lo caracterstico del
texto es que identifica a Europa corno la norma y a Africa y Asia como
los extremos aberrantes, que es tambin uno de los motivos recurrentes
del pensamiento ambientalista europeo de una poca a otra. Aun en esta
fase primaria de su evolucin, se emple el paradigma ambientalista no
slo para explicar por qu un pueblo determinado, como el de los grie-
gos, era con10 era, sino tambin por qu otros conjuntos de pueblos
diferan entre s tan radicalmente en cuanto a su apariencia, comporta-
miento y costumbres.
En segundo lugar, es importante que se haya credo que el autor de
Aires, aguas, lugares fue el mdico Hipcrates, y que la primera mitad
del tratado se ocupara concretamente de la relacin entre la salud hu-
mana y las fuerzas circundantes de la naturaleza. En el sistema griego
de pensamiento mdico, se crea que las dichas fuerzas de la naturaleza
trastornaban el equilibrio de los humores corporales, necesario para
mantener la buena salud, pues segn ellos provocaban exceso de flema
o de bilis. Pensaban que las enfermedades y las afecciones de todas cla-
ses, desde la hinchazn del bazo y los padecimientos oculares hasta las
convulsiones, los abortos, la disentera y la pleuresa, eran las manifes-
taciones fsicas dentro del cuerpo de la influencia maligna de los vientos
h-os, el agua nauseabunda o una abrupta variacin de la temperatura
por el cambio de estacin. Nuestra ljropia experiencia o percepcin de la
enfermedad y la salud es uno de los principales puntos de vista desde el
cual valoramos nuestro entorno o en el que viven otros pueblos. Cierta-
6 Glacken, Traces on rhe Rhodian Shore. p. 87.
24 EL LUGAR DE LA NATURALEZA
mente, la conexin saludtambiente se va a encontrar en muchas pocas
y culturas diferentes, pero su asociacin con Hipcrates, el mdico ar-
quetpico del pensamiento occidental, influy poderosamente en darle
forma y mantener la idea ambientalista en Occidente. Se respeta al
mdico lo mismo como experimentado observador de la naturaleza que
como mediador llamado a restaurar la armona entre el paciente y el
ambiente flsico.
"EL MAS PODEROSO DE TODOS LOS IMPERIOS"
Pero no podemos demorarnos mucho con los griegos. Si saltamos hacia
adelante dos milenios, desde la antigua Grecia hasta el siglo XVIII de
nuestra era, encontraremos ideas de determinismo ambiental no muy
diferentes de las expresadas en Aires, aguas, lugares y, en realidad, extra-
das directamente del texto hipocrtico. Las ideas ambientalistas estu-
vieron muy en boga durante el siglo xvi11, y en general desde el siglo xvri
y hasta fines del XIX. Esto se evidenci a todo lo largo de un extenso
espectro cultural y social -en la medicina y en la ciencia, en la filosofla
y en la esttica, en la pintura, en la poesa e incluso en la jardinera-.
Fue como si los ojos, cerrados largo tiempo, de pronto se abrieran y la
sociedad occidental viera la naturaleza por primera vez como algo com-
plejo y glorioso. "En ninguna de las pocas anteriores", comenta Glac-
ken, "los pensadores se haban puesto a examinar los interrogantes rela-
tivos a la cultura y al ambiente con tal minuciosidad y penetracin
como lo hicieron en el siglo XWII ".'
La idea de la naturaleza, se ha dicho
despus, h e "la idea rectora de la poca de la I l ~ s t r a c i n " . ~
Pero lo ms difcil es precisar por qu esto fue as. La nueva "sensa-
cin de la naturaleza" surgi de muchas causas. Gracias a los avances
de la fsica, la astronoma y la botnica, ocurridos desde el siglo XVI,se
comprendan mejor las formas y los efectos del mundo natural, y moti-
varon un deseo y una capacidad sin precedentes de utilizar y controlar
las fuerzas de la naturaleza. La seguridad y la opulencia, recin adquiri-
das, de gobernantes y aristcratas, con sus fincas y su mecenazgo de las
artes y las ciencias, promovieron un creciente del inters por la natura-
leza, igual que el ascenso del capitalismo rural y una nueva sensacin de
orgullo y de ser propietarios de un paisaje "mejorado" y bien adminis-
trado. Y, a la inversa, la urbanizacin y los inicios de la industnaliza-
cin avivaron la reaccin romntica, que aliment el apetito por los
' Ibid., p. 501.
J. Ehrard, L'ldke de nature en France dans la premiere moiti4 du XVIIIe si?cle, 1963,
8
citado en D. G. Charlton, New lmages of [he N a t ~ ~ r in
a l Frarice: a Study in Europeart Cultu-
ral History, 1750-1800, Cambridge, 1984, p. 7.
EL LUGAR DE LA NATURALEZA 25
atractivos de los idilios pastoriles o por las escenas de montaas agrestes
y mares tempestuosos. Mucho del crdito por haber dado expresin a
una nueva sensibilidad hacia la naturaleza se le da a Juan Jacobo Rous-
seau: una naturaleza que hablaba tanto a la imaginacin como a los
sentidos y que serva para poner en contraste la vida sencilla del "salvaje
noble" con la artificialidad y cortapisas de las cortes y las ciudades
europeas. Lo que Rousseau y otros filsofos, cientficos, pintores y poe-
tas hicieron fue convertir a la naturaleza en algo ms que mero objeto
de averiguacin intelectual. La naturaleza se convirti tambin en una de
las metforas principales de la poca, el prisma a travs del cual se
reh-actaban con inusitada brillantez toda clase de ideas e ideales.
Como en la poca de Hipcrates, los horizontes de Europa, en plena
expansin, fueron estmulo importante del pensamiento ambientalista.
Una nueva fase de contactos, exploraciones y descubrimientos en Asia,
Africa, Amrica y el Pacfico -resumida en los tres viajes que por el
ocano Pacifico realiz el capitn James Cook entre 1768 y 1779, ao
ste de su muerte- alent la observacin y la actividad renovadas en
campos tan diversos como la pintura y la horticultura, la filosofa y la
etnografa. El mbito de la discusin del efecto de las fuerzas ambien-
tales sobre la sociedad y, a la inversa, los cambios ambientales resultantes
de la accin humana, se haban ensanchado sbita y espectacularmente.
En la medicina, ciencia y prctica profesionales clave en una poca en
que eran raros los cientficos dedicados de tiempo completo a su activi-
dad, la vuelta al pensamiento hipocrtico volvi a poner el acento en la
interdependencia del clima, la topografa y la salud. La atribucin de
muchas enfermedades a miasmas ponzoosos, que surgen de los suelos
contaminados y de los pantanos, as como el entusiasmo, recin descu-
bierto, por los baos de aguas termales, las brisas marinas y los refugios
costeros, fueron otros tantos signos de una intensa preocupacin tanto
por los efectos malignos del ambiente como por los benficos. Contem-
plando los campos de las artes y las ciencias, puede decirse que en Gran
Bretaa el periodo que abarc desde la fundacin de la Real Sociedad de
Londres en 1662 hasta la Gran Exposicin de 1851 fue una poca cons-
ciente del ambiente, a un grado que nuestra propia "poca de la eco-
loga" (para repetir la Erase de Donald ~ o r s t e rapenas
)~ ha empezado a
igualar.
Abundan los poetas, los pintores, cientficos y filsofos que podnan
citarse para ilustrar las formas en que el paradigma ambientalista se
expres en el siglo XVIJI. Pero hay un personaje que destaca tanto por
Ttiulo del "Epilogo" en Donald Worster. Narure's Economy: a Hisrory ofEcoiogica1 Ideas,
Cambridge, 1985, pp. 339-348.
 26 ELLUGARDELANATURALEZA
haber capturado el espritu de esta epoca ambientalista como por
haber ejercido profunda influencia en las generaciones que lo sucedie-
ron: Charles Secondat, Barn de Montesquieu, cuya obra L'esprit des
lois (El espritu de las leyes) fue publicada en 1748. En esta obra, que
tanta influencia ejerci, Montesquieu se propuso encontrar una pauta
comn en las diversas leyes que normaron a las sociedades que flo-
recieron en el pasado o que existan en su propia poca. No obstante
10 irregular de sus mtodos, cumpli su objetivo relacionando la ley y la
costumbre con el medio fsico. Mediante una serie muy variada de
estudios de casos histricos y geogrficos, que combinaron la antige-
dad clsica con la literatura de viajes, a la sazn en su apogeo, Mon-
tesquieu trat de mostrar cmo las caractensticas culturales y las for-
maciones sociales estaban relacionadas con el clima y la ubicacin
geogrfica. l creia que todo, desde la psicologa humana hasta la reli-
gin y la moralidad, estaba condicionado por la topografa y el clima.
Para Montesquieu, como para muchos de sus contemporneos, "el im-
perio del clima" era "el primero y ms poderoso de todos los imperios".
Montesquieu repiti la frmula hipocrtica de que las tierras frtiles
producen hombres dbiles y cobardes, al paso que las infecundas los pro-
ducen valientes. Segn l, los climas tibios relajaban el cuerpo, y los
fros lo fortificaban. De ahi que "la gente sea, por lo tanto, ms vigorosa
en los climas hos". Ningn otro lugar ejemplificaba con mayor claridad
este principio del determinismo ambiental que Asia. Igual que Hipcra-
tes dos mil aos antes, Montesquieu se refiri a Asia para delinear un
instructivo contraste con Europa, pero en el siglo XWII su valor de ant-
tesis, del "otro" de Europa, se habia incrementado por la larga lucha en
contra del Islam y los turcos otomanos en los Balcanes y en el oriente
del Mediterrneo. Montesquieu difiri de Hipcrates, sin embargo, al
hacer ver que Asia no tena zona templada verdadera, y crea que los
extremos de clima y topografa que ah se encontraban d e s d e los yer-
mos fros y estriles de sus regiones septentrionales (Sibei-ia, Mongolia
y Manchuria) a la vaporosa fecundidad de su zona meridional (Persia,
India, China)- daban lugar a gobiernos correspondientemente extre-
mista~.La naturaleza prescribi que Asia produjera sistemas de gobier-
no autocrticos: era sa una "regin del mundo en donde el despotismo,
por as decirlo, tiene su domicilio natural". En contraste con ello, del
clima ms moderado y uniforme d e Europa, y de la naturaleza ms
diversa y Fragmentada de su terreno, resultaban leyes ms moderadas y
sistemas de gobierno ms equilibrados.
Asia [ahrrnh Montesquieu] ha sido siempre el hogar de los grandes imperios;
nunca han subsistido en Europa. Pues el Asia que conocemos tiene llanuras
EL LUGAR DE LA NATURALEZA 27
ms vastas que Europa; est dividida en masas ms grandes por los mares cir-
cundantes; y como se halla situada ms al sur, sus manantiales se secan con
ms facilidad, sus montaas no estn cubiertas de nieve, y sus ros son ms
bajos y Forman menos barreras. El poder, por consiguiente, debe ser siempre
desptico en Asia, pues si la servidumbre no fuera extrema, el continente
sufrira una divisin que la geograFa de la regin prohbe.I0
Contrastando con lo anterior, en Europa "las dimensiones naturales
de la geografa" favorecieron la creacin de estados "de tamao modes-
to", cuya supervivencia dependa del imperio de la ley. Exista all un
"espritu de libertad" que haca que cada porcin del continente fuera
"resistente a la subyugacin por una potencia extranjera". Pero en los
paises de Asia reinaba un "espritu servil, del cual nunca haban podido
sacudirse [sus moradores]". En toda la historia de Asia, era "imposible
encontrar un solo pasaje donde se pusiera de manifiesto u n espritu de
libertad; nunca veremos otra cosa que los excesos de la esclavitud". l l
Sin embargo, para oprobio de todos sus crticos, Montesquieu no fue
siempre determinista ni vio en el clima el nico factor implicado en dar-
les forma a las leyes e instituciones humanas. En realidad, vio como
tarea de los buenos legisladores y los buenos gobiernos elevarse por enci-
ma de las restricciones impuestas por el clima y legislar para las necesi-
dades de sus sbditos, del mismo modo que, mediante el trabajo diligen-
te, los suelos infecundos podan llegar a producir "lo que la tierra se
niega a entregar espontneamente". "Cuanto ms las fuerzas fsicas
inclinen a la humanidad a la inaccin, tanto ms las causas morales
debern apartarlos de ellas", escribi. En consecuencia, a pesar de las
muchas afirmaciones que parecen indicar lo contrario, Montesquieu
mostr que la naturaleza poda ser permisiva y no slo prohibitiva, que
la moralidad, as como el clima, poda modelar la sociedad y el esfuerzo
humanos. El estudio de los ejemplos de sociedades tan alejadas entre s
como Holanda, Egipto y China, el control del agua y las modificaciones
de la naturaleza que esto acarreaba pareca ilustrar el potencial de los
paisajes modificados por la mano humana. "La humanidad, gracias a su
industria, y por la influencia de las buenas leyes, ha convertido a la Tie-
rra en un lugar mejor para utilizarlo c'omo su morada". declar Montes-
quieu. "Vemos que los nos fluyen donde ha habido lagos y marismas."
ste era un "beneficio que la naturaleza no haba donado", aunque
segua siendo "un beneficio mantenido y abastecido por la n a t ~ r a l e z a " . ' ~
l o Citado en Perry Anderson. Lineages of [he AbsolufisfSlafe, Londres, 1979. p. 465.
'' Montesquieu, The Spiril of [he Laws, publicado por primera vez en 1748, Nueva York,
1975, p. 269.
I Z Ibid., pp. 273-274.
 28
EL LUGAR DE LA NATURALEZA
Montesquieu se atrevi a exponer con tanta seguridad sus argumen-
tos ambientalistas porque era muy poco lo que se saba del clima y sus
efectos, o de la naturaleza y la evolucin de las sociedades, del pasado y
del presente. "La ignorancia", subraya Glacken hablando de las teoras
climticas de Montesquieu y sus contemporneos, "les permiti hacer
generalizaciones de tal a m p I i t ~ d " . ~Tampoco
3 fue Montesquieu un pen-
sador particularmente original. A muchas de sus ideas deterministas se
haba anticipado, por ejemplo, Jean Bodin, siglo y medio antes. Su im-
portancia est en su capacidad para absorber y sintetizar las ideas am-
bientalistas que entonces circulaban en Europa, para presentarlas de
una forma atractiva y relativamente coherente, y para sacar algunas
conclusiones morales de gran vehemencia. No todos los escritores estu-
vieron de acuerdo con los puntos de vista ms extremos de Montes-
quieu, y muchos de sus contemporneos prefirieron ver el clima tan
slo como uno de muchos factores que afectaban el carcter humano, o
un factor de ms importancia en las sociedades primitivas que en las
civilizadas, aunque, en conjunto, E1 espritu de las leyes reflejara y forta-
leciera la obsesin ambientalista de la poca.
Se ha dicho que Montesquieu fue influido profundamente en sus pun-
tos de vista de un Asia "eterna" e "inmutable", supuestamente falta de
propiedad privada de la tierra y llena de gobernantes despticos, por los
escritos de Francois Bernier, francs que hizo extensos viajes por la
India, Persia y los dominios otomanos del siglo xmi, y en cierto momen-
to fue mdico de Aurangzeb, el gran emperador mogol.* Pero ideas simi-
lares se encuentran en los escritos de muchos otros autores del periodo.
como sir John Chardin, cuyo Travels into Persia and the Easr Indies se
public en 1686, o Tavernier, otro viajero francs que tambin recorri
la India de los mogoles. La accesibilidad, cada vez mayor, de la palabra
impresa hizo que tales relatos fueran fciles de conseguir para los fil-
sofos de escritorio de Europa. As como los mercaderes y los Financieros
europeos estaban luchando por controlar todo el comercio lucrativo del
mundo de esa epoca, los intelectuales europeos pugnaban por formar,
con el conocimiento kagmentario que del mundo exterior tenan, un
sistema coherente de orden y control. Montesquieu ilustra la evidente
utilidad del enfoque ambientalista en la tarea de incorporar y sistemati-
zar el conocimiento relativo a sociedades tan diversas y relativamente
desconocidas como la India, China y Amrica del Norte. La creencia de
que tales sociedades slo podnan entenderse en el contexto de sus
medios fsicos, y que stos les daban forma a sus caractersticas morales
Glacken, Traces 017 [he Rhodiati Shore. D. 620.
l3
" Se llama G r a n Mogol, n o mongol, el tjiulo de varios s o b e r a n o s d e tina distania m u -
sulmana d e la India. [E]
E L LUGAR DE LA NATURALEZA 29
y materiales, hasta un grado no igualado por la propia Europa, h e uno
de los temas recurrentes en el pensamiento de la Ilustracin, profesada
por igual por los filsofos y por los administradores en funciones. El in-
tento mas celebrado h ~ ele de lanciclopedia de Francia, realizada entre
1751 y 1765, pero no menos importantes fueron los innumerables ma-
nuales, gacetas, encuestas estadsticas y reportes censales, inspirados
por el mismo ideal enciclopedista, producidos en el Egipto ocupado por
Francia o en la India sometida a Inglaterra. Ah tambin los escritos
relativos al clima, la topografa, la vegetacin y el suelo sirvieron de
marco a los estudios de la historia, la cultura y la etnografa locales, a la
vez que fijaron los parmetros de estos ltimos.
Las ideas ambientalistas elaboradas por Montesquieu con respecto a
la distincin entre Europa y Asia vinieron a ser "de ahi en adelante, un
legado capital para la economa poltica y la filo~oFa",'~ y encontraron
lugar en obras originales y de gran influencia como La riqueza de las
naciones, de Adam Smith, y en la Filosofa de la historia, de Hegel. Las
afirmaciones de que por razones climticas y topogrficas Asia era
"intemporal" e "inmutable", de que careca de propiedad privada de la
tierra e invariablemente estaba subyugada por gobiernos autocrticos
encontraron tambin su lugar en los escritos de Marx y Engels y en sus
tan debatidas referencias al "despotismo oriental" y el "modo de pro-
duccin asitico".
En el aproximadamente un siglo que sigui a la publicacin de El es-
pritu de las leyes hubo incontables escritores-historiadores, gegrafos,
topgrafos mdicos, etngrafos coloniales-que ansiosamente llevaron
adelante el determinismo ambiental de Montesquieu, y mediante sus
propios trabajos trataron de aportar pruebas de su validez universal. En
su mayora tendieron a argumentar, an ms que su mentor, que aun-
que otras sociedades haban sido conformadas por sus medios y seguan
regidas por stos, Europa, en virtud de su intelecto e industria, haba lo-
grado romper los grilletes de las limitaciones climticas.
Uno de los ejemplos ms ledos y citados, en parte por haber sido
obra de un historiador, fue History of Civilization in England, de H . T.
Buckle. Fue publicada en tres volmenes entre 1857 y 1861, un siglo des-
pus de El espritu de las leyes y en una poca en que el dominio de
Europa sobre la naturaleza estaba siendo proclamado cada vez con
mayor confianza. A pesar del ttulo y el tema al parecer muy delimita-
dos del libro, Buckle se sinti incapaz de realizar la tarea que se propo-
.na sin antes exponer los efectos de ciertas "leyes fsicas" 4 o m o el cli-
ma, el suelo y los desastres naturales- sobre el desarrollo de la
l4 Anderson, Lineages o f i h e Absoluiisr Siale, pp. 465.466.
30 EL LUGAR DE LA NATURALEZA
civilizacin. Se caracteriz por ilustrar sus tesis con el aejo contraste
entre Europa y Asia. La ~ivilizacin,en Asia, sostuvo, tenia vanas des-
ventajas naturales, particularmente la abundancia de suelo frtil conte-
nido en sus anchurosas cuencas fluviales y sus deltas. Europa habia
sido menos favorecida, pero ah, a diferencia de Asia, la "causa determi-
nante" de la civilizacin era "no tanto estas peculiaridades fsicas, sino
la destreza y la energa del hombre. Al principio, los pases ms ricos
fueron aquellos donde la naturaleza era ms generosa; luego, los pases
ms ricos fueron aqullos donde el hombre era ms activo". Europa
haba aprendido (pero Asia evidentemente no) a compensar las "defi-
ciencias" de la naturaleza. "De estos hechos", argumentaba Buckle,
"puede inferirse con toda justeza que el avance de la civilizacin euro-
pea se caracteriza por una influencia decreciente de las leyes fsicas, y
una influencia creciente de las leyes mentalesV.'5 As, en razn de su
singular capacidad para superar y subordinar las fuerzas de la naturale-
za, se midi el creciente sentido que Europa tena d e su superioridad y
fuerza respecto de Asia y el resto del mundo.
En los aos cincuenta del siglo pasado, poca en que Buckle redacta-
ba su obra, la popularidad de esas ideas, tan crudas, del determinismo
climtico y geogrfico tal y como las habia expuesto Montesquieu esta-
ban empezando a desvanecerse y a ser dejadas de lado o incorporadas a
un nuevo paradigma, el de raza. La preocupacin de los siglos xwri y m
por la raza como forma de explicar la dinmica de la historia y la cultu-
ra se origin por varias causas. En primer lugar, el problema de la escla-
vitud y su abolicin desat intensos debates a ambos lados del Atlntico
sobre si los africanos pertenecan o no a una subespecie humana distin-
tiva, presuntamente inferior. En segundo lugar, la creciente ascenden-
cia militar y econmica de Europa se tomaba como signo de que los
europeos eran de una raza superior, especialmente cuando su llegada a
muchas partes del mundo Fue seguida por el precipitado descenso y aun
la extincin de los pueblos indgenas. En tercer lugar, el siglo xmi~y los
principios del XIX asistieron a un rpido crecimiento de las ciencias bio-
lgicas, lo que a su vez foment el inters en las diferencias entre las
razas y entre los seres humanos y el resto del mundo natural.
A mediados del siglo m, todos estos factores se combinaron para
l5 Henry T h o r n a s Buckle, Hisrory o f Cii~ilizationin Engiand, Londres, ed. de 1883, vol. 1,
p. 156.
EL LUGAR DE LA NATURALEZA 31
producir una nueva y agresiva i-dea de raza. Cada vez Fue ms frecuente
ver el concepto en trminos de competencia y de evolucin, aconteci-
miento doble asistido por la publicacin de E2 origen de las especies de
Charles Danvin, en 1859. Con su insistencia en la lucha perpetua entre
especies y en la "supervivencia del ms apto", pareci como si Danvin
rechazara la idea de naturaleza como algo fijo, armonioso y donado por
Dios. Las ideas evolutivas de Darwin se extendieron rpidamente a los
humanos y se emplearon para apoyar la concepcin de que las diferen-
tes razas representaban estados diferentes del proceso evolutivo y de
que las diferentes condiciones ambientales habian sido factor significa-
tivo de esa diversificacin.
La ciencia y la historia de mediados del siglo XIX tambin comenza-
ban a influirse e imitarse una a otra. Al rechazar que la Creacin hubie-
ra ocurrido en fecha relativamente reciente y al atender al testimonio de
las rocas y los fsiles, los cientificos empezaron a descubrir el tiempo,
aunque el tiempo en una escala mucho ms extensa que la utilizada por
los historiadores. Los Principios de geologa, de Charles Lyell, cuyo pri-
mer volumen apareci por primera vez en 1830, y la obra de biologa
evolutiva El origen de las especies, de Darwin, impugnaron el punto de
vista aceptado de que la Tierra no tena ms que unos cuantos miles
de aos de edad y que todos sus seres posean caracteres fijados e inmu-
tables desde el principio de los tiempos. Lejos de eso, se argument que
la naturaleza no era inmutable, sino que cambiaba de continuo a lo lar-
go de los inmensos eones de historia de la Tierra, c o n t o m e se levanta-
ban y descendan los continentes y los ocanos; los climas oscilaban
entre el calor del desierto y el fro rtico; y los trilobites y los dinosau-
r i o ~se extinguan y otras especies se apresuraban a ocupar sus nichos
ecolgicos. La biologa y la geologa empezaron a asemejarse a la histo-
ria en su inters por los procesos de cambio y los efectos consecutivos
del tiempo: en realidad "lo que Daiwin hizo fue incorporar a la ciencia
una manera de razonar inventada por los historiadores".16 La analoga
que en tiempos de Newton y Descartes sola hacerse entre la humanidad
y las mquinas fue sustituida por la encontrada "entre los procesos del
mundo natural tal y como los estudiaban los cientficos de la naturaleza
y las vicisitudes de los asuntos humanos tal y como las estudiaban los
historiadores." Fue un trfico en dos sentidos. Los historiadores, en su
bsqueda de autoridad y significado, se esforzaban por imprimirle
autenticidad cientfica a su trabajo importando a su ciencia la historia
de las razas y las ideas de las naciones respecto de la evolucin y la
lb David Knight, Ordering rhe World: a Hisrory of Clmsifying Mon, Londres, 1981, p. 16.
I7 R . G. Collingwood, The Idea of Nnrure, Oxford, 1945, p. 9.
32 E L LUGAR DE LA NATURALEZA
"supervivencia del m9s apto", conceptos tomados de la ciencia danvi-
niana. Las civilizaciones no eran especies inmutables: evolucionaban y
decaan en respuesta a ciertas condiciones ambientales; batallaban, como
los dinosaurios, por la supremaca y la supervivencia.
Tal y como haba ocurrido con el clima un siglo antes, la raza se con-
virti en obsesin. Se emple lo mismo para explicar todas las modali-
dades de circunstancias histricas y culturales, que para constituir un
marco de referencia dentro del cual incorporar el conocimiento, en ex-
pansin constante, del mundo exterior a Europa. En 1874, Benjamin
Disraeli, en su novela Tancred, observ: "Todo est en la raza, no hay
otra verdad." Tres aos despus, Robert Knox, uno de los ms fervoro-
sos e influyentes tericos victorianos de la raza, fue todava ms epigra-
mtico, al concretarse a declarar: "La raza es todo."I8
Y, sin embargo, aunque a menudo se vio como una dinmica suficiente
y evidente en s misma, empleada para explicar y justificar la superiori-
dad de los europeos a escala planetaria, tambin se utiliz el determi-
nismo geogrfico para reforzar los argumentos raciales. Alfred Russel
Wallace hizo en 1864 una afirmacin en apoyo de la evolucin humana.
Argument que aunque la Tierra pudo haber estado habitada alguna vez
por una raza humana homognea, al propagarse por el planeta h e so-
metindose a la influencia de medios diferentes. La diversidad de la na-
turaleza dej su sello en las diferencias raciales. Los suelos pobres y las
estaciones inclementes fueron un estmulo para la evolucin de una
raza ms vigorosa, ms previsora y social (los europeos), que la raza de
quienes vivan en la abundancia durante todo el ao. Wallace se pro-
nunci a favor d e la superioridad de las razas que haban evolucionado
en la zona templada al preguntarse:
No es un hecho que en todas las pocas y en cada rincn del globo, los habi-
tanles de las regiones templadas han sido superiores a los de las regiones tro-
picales? Todas las grandes invasiones y todos los grandes desplazamientos
han sido de norte a sur, pero no al revs; y no tenemos registro de que alguna
vez haya existido, como tampoco hoy existe, un solo caso de civilizacin
inlerti-~pical.'~
Wallace, junto con Danvin coautor de la teora de la "seleccin natu-
ral", asever que la "gran ley" de la "preservacin de las razas Favoreci-
das en la lucha por la vida" acarreara ineluctablemente la extincin de
Citado en Michael D. Biddiss (comp.), Images of Race, Leicester, 1979, p. 12.
la
A. R. Wallace, "The origin of hurnan races and the antiquity of man deduced frorn
l9
the iheory oF 'natural seleciion"', Jo~lrnal of Anihropological Sociery, 1864, en Biddiss
(comp.), Iinuges O/ Race, p. 47.
E L LUGAR DE LA NATURALEZA 33
"todas aquellas poblaciones inferiores y subdesarrolladas mentalmente
con las cuales entraran en contacto los europeos". Aludiendo a una pauta
de rpida decadencia demogrfica entre los pueblos indgenas como
consecuencia de la llegada de los europeos, Wallace alegaba que los
indios norteamericanos y los de Brasil, los aborgenes australianos y de
Tasmania y los maores de Nueva Zelanda "se extinguieron n o por nin-
guna causa especisil sino por los efectos inevitables de una lucha mental
y fsica desigual. Las cualidades intelectuales y morales, as como fsi-
cas, de los europeos son superiores..."
Es significativo tambin, a la luz tanto del pensamiento evolutivo vic-
toriano como del conocimiento histrico ms reciente, que, segn
Wallace, este proceso de despoblacin y de desplazamiento d e los pue-
blos del sur por una raza septentrional superior tena un paralelo exacto
entre los animales y las plantas. Una psique, un intelecto y u n a cultura
superiores permitieron. que los europeos conquistaran a "los salvajes" y
crecieran a expensas de stos, igual que las variedades ms favorables medran
a expensas de las variedades menos favorables en los reinos vegelal y animal, y
lo mismo que las hierbas de Europa desalojan a las de Amrica del Norte y de
Australia. haciendo que se extingan los productos nativos por el vigor heredado
de su organizacin, y por su mayor capacidad de existencia y multiplica~in.~~
As, pues, se vea que la superioridad racial entre los humanos tena
su correspondiente en la naturaleza, y se vindicaba al imperialismo
haciendo referencia a un proceso paralelo de conquista y colonizacin
entre las plantas y los animales.
Wallace n o fue historiador, pero sus referencias a la civilizacin -o
la carencia de sta en los trpicos (tema al que retornaremos en el cap-
tulo ~111)- muestran con qu presteza los historiadores de la poca vic-
toriana hacan equivaler el imperio de la naturaleza con el imperialismo
humano. No sorprende que muchos historiadores de la poca asimila-
ran tales ideas cientficas de determinismo biolgico y las incorporaran
a su propio trabajo, o que por sus escritos histricos le hicieran propa-
ganda a la creencia de que la humanidad estaba envuelta, como las
plantas y los animales, en una lucha similar por la "supervivencia del
ms apto".
CIVILIZACI~N
Y CLIMA
Ya para concluir el siglo XIX,los naturalistas, los antoplogos y los his-
toriadores reFormulaban las ideas ambientalistas para satisfacer los im-
20 lbld
34 EL LUGAR DE LA NATURALEZA
perativos ideolgicos de una nueva era imperial. Tambin los gegrafos
participaban activamente, espoleados por un sentido naciente de profe-
sionalismo y por su participacin en un imperio como proyecto geogr-
fico. Quiz sea verdad que los gegrafos han sostenido siempre la creen-
cia de que los seres humanos son "creaciones de su me di^",^' pero la
impetuosa combinacin de darwinismo racial con imperialismo occi-
dental en pleno ascenso empujaron las ideas ambientalistas hasta una
posicin de influencia y prominencia excepcionales entre los aos
noventa del siglo XIX y finales de los aos veinte del presente siglo.
Es significativo que, en vista de su propia elevacin a potencia impe-
rial, en Estados Unidos se produjo durante esta poca una de las afir-
maciones ms enfticas acerca del determinismo geogrfico. En 19 1 1,
por ejemplo, Ellen Churchill Semple public un estudio, muy citado,
sobre la influencia del "medio geogrfico". Su libro comenzaba con una
grandilocuente declaracin sobre la supremaca de la naturaleza:
El hombre es un producto de la superficie de la tierra [...] la tierra lo dio a
luz, lo aliment, le impuso tareas, dirigi sus pensamientos, lo ent-enta difi-
cultades que fortalecieron su cuerpo y aguzaron su ingenio, le puso proble-
mas de navegacibn e irrigacin y al mismo tiempo le susurr indicios para
solucionarlos [...] No se puede estudiar cientficamente al hombre aislado del
terreno que labra, o de las tierras por las que viaja, o de los mares a travs de
los cuales comercia, del mismo modo que no puede entender al oso polar o al
cacto Fuera de sus h~bitats.*~
Invocando a Montesquieu, a Buckle, pero por encima de todos a Dar-
win, Semple se propuso ilustrar esta hiptesis determinista con ejem-
plos tomados de todas partes del globo y de diferentes etapas de la his-
toria h ~ m a n a . ~Compar,
3 pues, la historia de la Gran Bretaa y de
Japn, partiendo de la premisa de que ambas eran islas y, por tanto,
estaban expuestas a influencias ambientales -y en consecuencia hist-
ricas- semejantes. Ella trat de definir toda la historia de un pas como
Espaa exclusivamente en funcin de sus caractersticas geogrficas. Lo
que no se pudo explicar con facilidad por la geografa se explic por la
raza, aunque por lo regular se vio que la una reforzaba a la otra. Una
fuerte tendencia se trasluca en sus escritos, como cuando describa la
lucha por la tierra entre inmigrantes y nativos: "Luchar por la tierra sig-
nifica luchar por la mejor tierra, que por tanto queda en manos de los
2 ' Margaret T. Hodgen, Early Anrhropology in rhe Sixreenrh and Sevenieenrh Cenruries,
Filadelfia, 1964, p. 288.
22 Ellen Churchill Sernple, Inl7uences of Geographic Environmenr on (he Basis of Rarzel's
Sysrem o f Anrhropo-Geography, Londres, 191 1 , pp. 1-2.
l 3 Ibid., pp. 12-13.
EL LUGAR DE LA NATURALEZA 35
pueblos ms fuertes. Los dbiles debian contentarse con los suelos po-
bres, las regiones inaccesibles de la montaa, el pantano o el desierto.
Ah empezaban a decaer o, en el mejor de los casos, crecian o progresa-
ban con gran lentitud."24
An viva Semple, su obra fue muy criticada por sacar conclusiones
extremistas de datos al azar y por su manifiesta insensibilidad al cam-
bio histrico. Cmo podan explicar la misma geografa y la misma
temperatura de la misma isla cada giro y cada vuelco de la historia bri-
tnica desde los anglosajones hasta la Carta Magna, o desde Cromwell
hasta la derrota de Napolen? Sin embargo, Semple, al igual que Mon-
tesquieu 150 aos antes, haba dado expresin a ideas y actitudes muy
extendidas. Hubo otros gegrafos con inclinaciones hacia la historia que
llegaron a conclusiones semejantes. El ms influyente de ellos fue otro
estadounidense: Ellswarth Huntington.
En sus primeras obras, escritas en los primeros dos decenios del si-
glo xx,Huntington trat de demostrar de qu modo el clima afectaba
profundamente la historia humana. Como tantos ambientalistas que lo
precedieron, empez por mirar hacia el oriente, buscando en el clima y
en el cambio climtico la explicacin de las diferencias entre el dinamis-
mo del oeste y el anquilosamiento del este. En 1907 postul que el surgi-
miento y, ms particularmente, la cada de las civilizaciones estaba rela-
cionada intimamente con el cambio climtico y factores asociados,
como el hambre y las enfermedades endmicas. Escribiendo al final de
una Cpoca que haba atestiguado cmo muchos pases asiticos se deba-
tan entre la sequia y la hambmna, Huntington subray el papel de la
escasez de lluvia y del hambre en ocasionar un "estado de imtabilidad"
en la sociedad. La presin del hambre durante largo tiempo y la inquie-
tud y la insurreccin resultantes, arguy, deben de provocar una inesta-
bilidad permanente en las sociedades asiticas, inhibiendo as su capa-
cidad de tener gobiernos estables y vida civilizada. Huntington no
afirm que las sociedades occidentales fueran por entero inmunes a los
efectos de la variabilidad climtica: al contrario, record que "durante
los aos en que el Turkestn chino tuvo sus migraciones y revueltas,
Persia sus hambmnas y Turqua sus amotinamientos y masacres", Esta-
dos Unidos haba experimentado pnico financiero e intranquilidad
poltica. Si aun la estabilidad de Estados Unidos pudo ser afectada por
el cambio climtico temporal y las consiguientes malas cosechas, cmo
no iban a resultar afectadas generacin tras generacin de asiticos por
la sequa y la hambruna.
En tiempos anteriores a la obra de Lyell, los escritores ambientalistas
24 Ibid., p. 11'3
36 EL LUGAR DE LA NATURALEZA
suponan que. aparte del ciclo de las estaciones, el clima era constante.
En realidad, una de las crticas que le hicieron a Montesquieu fue la re-
ferente a la dificultad de explicar la decadencia de la antigua Grecia en
trminos ambientales, considerando que el clima haba sido el mismo
durante el apogeo de esta civilizacin. Pero Huntington le dio un nuevo
giro a la fbula determinista (el cual desde entonces fue adoptado por
muchos clin~atlogosy gegrafos fsicos) argumentando que el clima
haba cambiado significativamente en tiempos histricos con el resulta-
do de que muchas sociedades, estables en cierto tiempo, haban sido
incapaces de adaptarse y sobrevivir. "En todas partes de las regiones
ridas encontramos pruebas", escribi, "de que el desecamiento ha cau-
sado hambrunas, despoblacin, incursiones de saqueo, guerras, migra-
ciones y la decadencia de la civilizacin". Donde en otros tiempos se le-
vantaron imperios poderosos - c o m o en Asia central- hoy slo quedan
bandas de pastores nmadas. Ni siquiera la antigua Roma, con todos
sus logros, haba resultado inmune al cambio climtico, y haba termi-
nado por caer presa de la propagacin subsiguiente de la escasez de ali-
mento y de la malaria. Los cambios climticos de larga duracin se
identificaron as como "una de las causas que controlan el surgimiento
y la cada de las grandes naciones del mundoM.*5
Hacia 1915 Huntington pas a analizar, con ms amplios alcances, la
correlacin entre civilizacin y clima. Tomando sus ejemplos esta vez
de Amrica Central y de Asia, Huntington repiti su afirmacin de que
los cambios de largo plazo explicaban el surgimiento y la cada, de otro
modo enigmticos, de civilizaciones como la maya de Amrica Central.
"Muchas de las grandes naciones de la antigedad", escribi, "parecen
haber surgido o cado en concordancia con condiciones de clima favo-
rables o desfavorables". Huntington, al igual que Semple, crea que slo
ciertos climas eran propicios para la vida civilizada. Cuando los miem-
bros de las razas "civilizadas" abandonaron sus ambientes ancestrales
estuvieron propensos a "degenerarse"; lo anterior, prosigui Hunting-
ton, fue lo que le ocurri a los "blancos pobres" de las Bahamas. "Cuan-
do el hombre blanco emigra a climas menos estimulantes que los nata-
les, parece perder energa tanto fsica como mental." Pero, por el
contrario, era escptico en cuanto a los beneficios que los miembros de
las razas tropicales obtendran mudndose a climas templados. En caso
de ser posible, seran necesarias muchas generaciones para que un nue-
vo clima los elevara hasta el nivel de las razas "ci~ilizadas".~6
A la raza se le dio un lugar an ms prominente en Civilization and
2 s Ellsworth Huntington, The Pulse o f Asia: a Journey in Cenlral Asin llustrar~ng(he Ceo-
graphic Basis o f Hislory, Za ed., Boston, 1919. pp. 374-381.
26 Ellswoirh Huntington, Civilizarion and Climare, New Haven, 1915, pp. 6, 33.
EL LUGAR DE LA NATURALEZA 37
Climate, en 1915, que en llze Pulse ofAsia unos cuantos aos antes, con
las virtudes de "los teutones" contrastadas una y otra vez con las pre-
suntas deficiencias de "los negros". Se esgrimi la teora ambientalista
para apoyar y legitimar los supuestos preexistentes sobre la inferioridad
inherente de las razas no blancas y su dominio inevitable por los blancos
o su confinamiento a las zonas del globo menos favorables para la civili-
zacin. Con objeto de darle fundamento "cientfico" a estas afirmaciones,
Huntington empez la tarea de representar en un mapa, de alcance pla-
netario, lo que llam los niveles de energia y creatividad humanas en
relacin con el clima. Dadas sus premisas originales, no debe causar sor-
presa que haya llegado a la firme conclusin de que los niveles de civi-
lizacin eran superiores en la Europa occidental y el noreste de Estados
Unidos, pero inferiores en los trpicos y en las regiones de frio extremo.
Se demostr as que el clima ideal para la civilizacin era (de modo muy
parecido a lo dicho por Montesquieu 150 aos antes) el de aquellos luga-
res donde los veranos eran tibios pero no tmdos, y en donde los invier-
nos eran tonificantes pero no demasiado rigurosos. Las naciones favore-
cidas con tales climas posean un alto grado de fuerza de voluntad y
energa, capacidad para el progreso y para gobernar a los dems.
Aunque hoy se ven con gran escepticismo los mtodos y las conclusio-
nes de Huntington, su trabajo sigue siendo de inters como muestra
extrema, pero no atpica en su poca, de la Forma en que el determinis-
rno ambiental poda aliarse con el racismo y el imperialismo y, en trmi-
nos ms generales, de la manera como las explicaciones ambientales se
haban empleado para sostener argumentos de cuya validez el autor
estaba de antemano firmemente convencido. Quiz la ndole claramente
partidista de las investigaciones de Huntington acerca de las influencias
climticas, ha sido de mayor valor para persuadir a los historiadores de
que sean ms precavidos y no se dejen arrastrar a explicaciones clirnato-
lgicas de los complejos procesos de cambio histrico.
Cuanto ms se esforzaron los historiadores por abordar los asuntos ms
amplios de la historia y el surgimiento y la cada de las civilizaciones,
tanto ms se sintieron obligados a ocuparse de temas como los del
ambiente y la raza. Arnold J. Toynbee, en su A Study of History, el pri-
mero de cuyos tres volmenes fue publicado en 1934, nos lleva a dos
dcadas dentro del siglo m, hasta una poca en que ya no era tan segu-
ra la confianza en la superioridad de Occidente y en que las ideas racia-
les estaban adquiriendo una forma excepcionalmente oprobiosa en la
38 EL LUGAR DE LA NATURALEZA
doctrina de la superioridad de los arios y el antisemitismo nazis. En un
regreso al gran estilo decimonnico de escritura histrica y a su preocu-
pacin por la civilizacin (aunque esta vez como especie amenazada
antes que triunfante), Toynbee trat de romper con la historia trazada ex-
clusivamente en funcin de la raza y del surgimiento del estado-nacin.
l se propuso retomar a las races culturales de la humanidad, y estable-
cer los factores en que se fundaba la historia de la civilizacin misma.
Al principio, Toynbee se sinti impulsado a impugnar lo que vio como
dos de las explicaciones ms populares de la formacin de las civiliza-
ciones. La primera de stas, inevitablemente, era la raza. Argument que
ste era un concepto de origen relativamente reciente, nacido del intento
por explicar las diferencias que los europeos vean entre ellos mismos y
los pueblos con que se haban encontrado en sus viajes de descubri-
miento a partir del siglo xv. Idelogos como el conde de Gobineau y
Houston Stewart Chamberlain le haban impreso su forma moderna.
Toynbee no crea que la raza, tal y como entonces se la entenda, expli-
cara el origen y ascenso de las civilizaciones que haban florecido cien-
tos y hasta miles de aos antes, durante los cuales haba habido gran
diversidad tnica, segn lo demostraban los datos existentes. No poda
aceptar que se atribuyera la aparicin de las civilizaciones en sociedades
tan ampliamente distribuidas en el tiempo y el espacio a "alguna cuali-
dad especial de la raza de cierta fraccin de la humanidad".
Pero si la raza no explicaba nada, jentonces s lo haca la segunda
teora popular, el ambiente? Toynbee estableci que el origen de esta
idea se remontaba a los griegos Hipcrates y Herodoto, y la encontr,
comparada con la teona de la raza, "ms imaginativa, ms racional y
ms humana". Pero, a pesar de que el ambientalismo no provocaba "la
repugnancia moral de la teora de la raza", tampoco era ms convincen-
te: se asemejaba en realidad a la teona de la raza en su pretensin de
explicar la gran diversidad y complejidad de la historia humana partien-
do de una sola causa. A partir de ejemplos de mucho mayor amplitud en
cuanto al espacio y al tiempo, que los aportados por Montesquieu y
Huntington, Toynbee observ que si la civilizacin maya haba sido
capaz de florecer en una parte de los trpicos, precisamente en Amrica
Central, no haba razn lgica, en caso de ser vlida la teora del am-
biente, para que civilizaciones similares no pudieran haber surgido en
regiones semejantes de frica y el sudeste de Asia -pero, sostena, no
haba ocumdo as-. Dos mil aos despus de haber florecido en Mxico
y Guatemala la civilizacin maya, haba pueblos que seguan viviendo
en las cuencas silvcolas del Amazonas y el Congo "en los niveles ms
primitivos del salvajismo", mientras que en el sudeste de Asia la civiliza-
cin de Camboya no era indgena, sino que haba llegado ah procedente
EL LUGAR DE LA NATURALEZA 39
de la India. Del mismo modo, razonaba, dejando atrs los climas clidos,
la civilizacin ortodoxa rusa no se haba repetido en las glidas vasteda-
des de Canad, aunque ah haba condiciones ambientales semejantes a
las rusas: ros caudalosos, bosques inmensos e inviernos prolongados y
rigurosos. Los climas, las vegetaciones y los suelos comparables no pro-
ducan pautas o niveles comparables de realizaciones humanas. Toda
explicacin convincente de la gnesis de las civilizaciones tenia que ser,
pues, "no simple, sino mltiple".27
Y aun as fue imposible para Toynbee excluir por completo el ambien-
te de su anlisis. Identific los factores ambientales entre los "retos" que
contribuyeron a darle forma a la historia humana y provocaron las "res-
puestas" que ayudaron a crear las civilizaciones del mundo. El estmulo
de los ambientes "difciles" y las soluciones tcnicas y sociales creativas
que tales ambientes exigan fueron, segn l, parte de una pauta univer-
sal. Domear las destructivas inundaciones del Ro Amarillo, aprender la
forma de contener su curso turbulento y aprovechar sus aguas para el
cultivo del arroz Iueron, en consecuencia, algunas de las influencias for-
mativas que participaron en la creacin de la civilizacin china. Del
mismo modo, en Amrica, los mayas tuvieron que invertir ingentes can-
tidades de trabajo para talar las densas selvas tropicales, igual que lo
hicieron los incas y sus antecesores para poder cultivar la tierra de la
meseta andina. La civilizacin le fue arrancada por la fuerza a una tie-
rra avara.
Partiendo de ejemplos como los descritos, Toynbee lleg a la afirma-
cin general acerca de "el estmulo y las tierras difciles": "cuanto ms
benigno el medio, tanto ms dbil el impulso que hacia la civilizacin el
dicho medio proporciona al hombre", mientras que, a la inversa, "el es-
tmulo hacia la civilizacin se intensifica en la misma proporcin en
que el medio se vuelve ms dif~i1".~8 Pero a pesar de que Toynbee vio el
medio como ilustracin importante en las civilizaciones antiguas del
principio de que "a mayor reto, mayor r e ~ p u e s t a " no
, ~ ~lo consider
sino como otro ms de los factores que intervienen en la evolucin de la
vida civilizada, y el cual disminua en importancia a medida que avan-
zaba la historia. En los primeros captulos del volumen 3 de su estudio
de 12 volmenes, cuando ya haba dejado atrs la mayor parte del mundo
antiguo, Toynbee afirm que las sociedades civilizadas haban termina-
do por ganar control sobre sus medios fsicos, y volvi su atencin hacia
el papel de otros Factores formativos. En 1920, en una nota preliminar
de su enorme estudio, observ:
l7 Arnold J. Toynbee, A Srudy of Hisrory, vol. 1, Londres, 1934, pp. 207-244, 249-27)
28 Ibid., vol. 11, p. 3 1.
z9 Ibid., vol. 11, p. 259.
40 EL LUGAR D E LA NATURALEZA EL LUGAR DE LA NATURALEZA 41

Creo que el desa~rollohumano es un proceso en que los individuos humanos toda habitacin humana del presente, en las profundidades de la selva tropi-
son modelados cada vez en menor grado por el ambiente [...] y adap~arsu cal. La selva, como boa constrictor, literalmente se los ha tragado, y est des-
ambiente cada vez ms a sus propios deseos. [Se llega a un punto en que] ms mebrndolos sin prisa, apartando sus trozos de canrera Finamente labrados
bien sbitamente, las leyes humanas suplan~anlas leyes mecnicas del am- con sus races y zarcillos que se c~ntorsionan.~~
biente como factor que gobierna la r e l a ~ i 6 n . ~ ~
Pero lo anterior fue escrito en 1934. Desde entonces ha cambiado sig-
Hay mucho en el anlisis de Toynbee sobre el ambiente en la historia nificativamente nuestra visin del equilibrio entre la naturaleza y la cul-
que hoy parece curiosamente anticuado, incluso discordante. Por pnnci- tura.
pio de cuentas, l esta inequlvocamente del lado de la civilizacin, y tie-
ne poca simpata para aquellos a los que clasifica como "salvajes". Desde
los aos treinta, han avanzado mucho las ideas sobre que es lo que cons-
tituye la civilizacin de Africa. Del mismo modo, aunque l escribi los
primeros volmenes de su obra apenas hace unos sesenta aos, retuvo
una idea antigua de lo diflcil y precario que era el dominio de la natura-
leza por parte del hombre: en primer lugar era dificil de lograr; en se-
gundo lugar, dificil de conservar indefinidamente. En el anlisis de
Toynbee, una lucha danviniana por la supervivencia se da entre todas
las civilizaciones, y las fuerzas de la naturaleza figuran entre los adver-
sanos ms adaptables. Rechaz la idea de que la civilizacin se desarro-
llaba en ambientes que eran particularmente favorables para el hombre;
por el contrario (como Hipcrates sugiri hace mucho tiempo), las tie-
rras que haban sido bendecidas con suelos frtiles y abundancia natural
producan indolencia, n o civilizacin - c o m o Toynbee crea que haba
sido el caso en Niasalandia antes de su conquista por los europeos, o
bien en las selvas amaznicas-. La idea "falaz" de que las civilizaciones
se desarrollaban en medios fciles pasaba por alto, como en el caso del
antiguo Egipto, "el esplndido esfuerzo humano implicado, no slo en la
transfotmacin de la jungla pantanosa y prehistrica del valle del bajo
Nilo en la histrica tierra de Egipto, "sino tambin en la tarea de impedir
perpetuamente que esta obra magnfica pero precaria, producto del
esfuerzo humano, retornara a su estado originalU.31
Las civilizaciones de todo el mundo, han sucumbido, a la larga, a las
inclementes presiones de la naturaleza, como lo evidencian las ruinas
de Anuradhapura en Ceiln, las de Angkor Wat en Camboya y los tem-
plos y palacios mayas acosados y aplastados por las selvas de Amrica
Central. Reflexionando en estas ltimas, como si lo hiciera en el destino
de algunos ozymandias de la selva tropical, Toynbee escnbi:

Sus nicos monumentos supervivientes son las minas de los edificios pbli-
cos, inmensos y decorados con magnificencia, que hoy yacen, alejados de

30 W. H. McNeill, Arnold J. Toynbee: a Life, Nueva York, 1989, p. 96.

31 Ar-nold J. Toynbee, A Srudy o f Histoty, vol. 111, Londres, 1934, p. 2. 3* Ibid., p. 4 .

III. LA REVALORIZACI~NDE LA NATURALEZA
No DEJA DE SORPRENDER que muchos de los intentos por relacionar la
historia y el entorno procedan no de historiadores sino de filsofos, bi-
ogos y gegrafos. En conjunto, los historiadores han sido cuidadosos
en su recurrir a la naturaleza para explicar el curso de la historia huma-
na. Se sigue considerando que la materia de estudio "propia" de la his-
oria es la gente, bien los grandes hombres o las grandes mujeres, bien
os individuos comunes y corrientes, pero no la interaccin del "hombre
con la naturaleza". El saber tcnico del ecologista, el climatlogo y el
epidemilogo a muchos historiadores les ha parecido que no viene al
caso o que es inaccesible. Pero hay excepciones importantes.
Uno de los intentos ms elaborados por unificar la historia y el am-
biente en creativa asociacin es el que se encuentra en la Escuela de los
Annales en Francia, llamada as por la revista Annales: Economies,
Socits, Civilisazions, en la cual se public6 gran parte de la obra realiza-
da por dicha escuela. La revista fue fundada por Lucien Febvre y Marc
Bloch en 1929, pero el grupo ha incluido a Fernand Braudel y a Emma-
nuel Le Roy Ladurie entre sus miembros ms recientes y distinguidos.
Los "Analistas" (Annalistes) han mostrado un inters recurrente en
tratar al ambiente como elemento de la historia humana. En parte, este
inters se remonta hasta la influencia del gegrafo Paul Vida1 de la Bla-
che y su rechazo, ms o menos en la poca de la primera Guerra Mun-
dial, al determinismo geogrfico burdo a favor de una visin centrada
en la interdependencia de la gente y el lugar. El "posibilismo" de Vida1
se reflej en el comentario de Bloch de que "contrapesar la complejidad
de la naturaleza es la complejidad de las emociones y la razn humana",
y en la conclusin de Febvre, emitida unos cuantos aos despus, de
que los lugares y las condiciones geogrficos crean lineamientos poten-
ciales de actividad y desarrollo humanos pero sin hacer que nada sea
inevitable. Tambin es significativo que Febvre crea que era posible ais-
lar los problemas de la raza del "problema del ambiente".' Al mismo
.tiempo, sin embargo, los pioneros de la Escuela de los Annales acerta-
' Carole Fink,Marc Blochc a Life in History, Cambridge. 1989, p. 108; Lucien Febvre,
A Geographical Ii7rroducrion ro History, Londres, 1925, pp. 1. 235-236.
LA REVALORJZACI~NDE LA NATURALEZA 43
ron en mejorar la posicin y la autoridad de la historia estableciendo
sus credenciales como ciencia, y su modo, ms sistemLitico y con infor-
macin suficiente de enfocar el entorno, fue uno de los caminos que si-
guieron para tal fin.
Muchos de estos objetivos se ven en el estudio que hizo Bloch de la
French Rural History, publicado en 1931 y hasta hoy muy respetado por
los historiadores sociales y econmicos. En la base de la investigacin
documental, apoyada por las observaciones personales de la Francia
niral de su tiempo, Bloch empez por establecer los factores que le
haban dado forma a las caractersticas fsicas y sociales del campo
francs entre la disgregacin del imperio carolingio y la revolucin
agraria del siglo xvri~.Para Bloch, la historia era "por encima de todo la
ciencia del cambio", y era preciso escrutar los cambios para que el
carcter del periodo en estudio se revelara en todos sus pormenores.
De manera tal que se anticip al estudio que Braudel hizo de "la lon-
gue dure", Bloch hizo hincapi en la evolucibn, tan lenta que se antoja
imperceptible, de la vida en la Francia rural, moldeada por la accin
recproca de la gente con su hbitat. Como cambios ms importantes
consider la colonizacin agraria del siglo x en adelante, que se efectu
por el incremento paulatino de la tierra cultivable a expensas de los bos-
ques, las marismas y los baldos. En esta dialctica de la gente y el lu-
gar, los bosques fueron "los obstculos ms difciles de vencer", y du-
rante siglos, en la Francia medieval como en el resto de Europa, 10s
rboles "contuvieron el progreso del arado". Pero fue el campo como
medio habitado, no la naturaleza tal cual, lo que le interes a Bloch. LOS
bosques, como los poblados, adquirieron su carcter de sus habitantes
humanos y de las actividades realizadas por stos: la cacera, la quema
de carbn, la cra de puercos, el bandidaje. La gente se adapt al paisaje,
pero al mismo tiempo lo someti a su influencia y al control productivo.
Bloch argument que "las limitaciones a la actividad humana impuestas
por el medio Fsico difcilmente podran considerarse determinantes de
las caractersticas fundamentales de nuestra historia agraria", pero s
tendran que sopesarse cuidadosamente al tratar de explicar, por ejem-
plo, las diferencias entre las tres principales "civilizaciones agrarias" de
Fran~ia.~
Los problemas del tiempo, el espacio y la cultura, relacionados entre
s y explorados de modo preliminar por Bloch en su obra sobre la histo-
ria rural de Francia, los estudi mas sistemticamente Fernand Braudel
en 1949 en su obra The Mediterranean and the Mediterranean World in
Marc Bloch, French Rural Hi.yrory: a n Essay on its Basic Charactenstics, Londres,
1966, pp. xxv, 5.
44 LA REVALORIZACI~NDE LA NATURALEZA
the Age of Philzp 11, la cual marc el comienzo de una nueva etapa, ms
determinista, del desarrollo de la escuela de los Annales. Lo que, am-
bientalmente hablando, haba estado implcito en Bloch y en Febvre se
hizo ms explcito en Braudel. Pobre Felipe! El monarca que durante
cuarenta aos aspir a dominar el mundo como un coloso tiene que
esperar tras bambalinas a lo largo de todo el primer volumen y hasta
bien entrado el segundo de la enorme obra de Braudel, para que le sea
permitido entrar en escena -junto con la clase de "historia superficial"
que es obligado a representar-. El rey de Espaa representa aqu slo
un aspecto del tiempo histrico, el "tiempo individual", y de la "historia
tradicional" que se ha ocupado de las vidas de los "hombres como indi-
viduos". sta, para Braudel, es tan slo la historia de los sucesos, "las
perturbaciones superficiales, las crestas de espuma que las mareas de la
historia llevan sobre sus fuertes lomos". El historiador que se sienta en
el trono de Felipe 11 y lee sus documentos ingresa en "un extrao mun-
do unidimensional", "un mundo de pasiones ciertamente fuertes", pero
que es "ciego [...] e inconsciente de las realidades profundas de la histo-
ria". Esta otra historia, con sus "realidades profundas", se encuentra, en
parte, en el "tiempo social", representado por las actividades de las eco-
nomas, los estados y las sociedades, pero ms especialmente en lo que
Braudel llama "tiempo geogrfico". sta es una historia estructurada en
torno de montaas, llanuras, islas e istmos; es una historia de estacio-
nes, climas y epidemias; pero por encima de todo es una historia del
Mediterrneo, el mar que da vida y carcter a la totalidad de la regin
que lo envuelve. Aqu se encuentra una histona "cuyo paso es casi
imperceptible, cuyo contenido es la relacin del hombre con el ambien-
te; una historia en que todo cambio es lento, una historia de constantes
repeticiones, d e ciclos siempre recut-rentes".)
Durante siglos, el hombre ha sido prisionero del clima, de la vegetacin, de la
poblacin animal, de cierta agricultura, de un equilibrio general establecido
lentamente y del cual no puede escapar so pena de trastocarlo todo. Obsrve-
se la posicin mantenida por el movimien~ode los rebaos en las vidas de los
montaeses, la permanencia de ciertos sectores de la vida martima, arraiga-
da en las condiciones favorables instauradas por configuraciones costeras
particulares; vase la Forma en que los sitios de las ciudades perduran; la per-
sistencia de las rutas y el comercio; y toda la asombrosa Fijeza del escenario
geogrfico de las civiliza~iones.~
Fernand Bracidel, The Mediren-anean and rhe Medirerranean World in rhe Age o{ Phiiip
11, vol. 1, Londres, 1975, pp. 20-21.
''Histo~yand the social sciences: the longue dure, en Fernand Braudel, On Hisrory,
Londres, 1980, p. 3 1.
LA R E V A L O R ~ Z A C I ~DE
N LA NATURALEZA 45
Queda claro aqu, mucho ms que en la obra de Bloch, que el entorno
confiere a la historia su estructura Fundamental y crea un mundo, como
uno de los crticos de Braudel obsewa, al parecer "indiferente al control
h ~ m a n o "Proporciona
.~ los parmetros fsicos estrictos dentro d e los cua-
les los seres humanos son libres de operar. Parece haber poco espacio
para el actor humano. La naturaleza impone limitaciones sobre lo que la
gente puede y no puede hacer y, como se evidencia an ms en la obra
ltima y ms lrica de Braudel, The Identity o f France, conforma la textura
"micro" de su vida material: los alimentos que come, las ropas que usa,
las casas que habita y el carcter de cada una de las localidades, los pases
en que Francia est dividida.
Pero sera errneo ver en Braudel un determinista a la manera de
Semple o de Huntington, pues se perdera de vista la naturaleza vasta y
variada de su obra en conjunto. En Braudel el ambiente no simplemen-
te determina la actividad humana. Al revisar en 1944 un libro sobre
"ecologa humana", Braudel no slo manifest su beneplcito por el
intento del autor de relacionar el clima, la geografa y la enfermedad
con la historia humana; tambin lo previno en contra del "determinis-
mo biolgico" y de la "reduccin sistemtica d e los problemas del hom-
bre al nivel de su biologa". Insisti en que no era propio tratar la ecolo-
gia humana como si se estuviera tratando con la ecologa del olivo O de
la uva: era menester ocuparse de las dimensiones tanto culturales como
biolgicas de la existencia humana. El hombre "en toda su complejidad
- e n toda la densidad de su historia, en toda su cohesin social y con
todas las restricciones impuestas por la costumbre y el prejuicio1'- y no
slo el hombre biolgico - e r a la materia propia de la indagacin his-
tri~a.~
Para Braudel, el concepto de la longue dure tuvo un contexto histri-
co especfico aun cuando lo present como un enfoque general de la in-
terpretacin y de la metodologa de la histona. En esencia, aplica el ir-
mino al periodo de la historia de Europa comprendido entre el siglo xrv
y mediados del xvrir no apartndose mucho de la periodizacin hecha
por Bloch en French Rural History ni de los parmetros aproximados de
su propia obra acadmica. sta, para l, fue una poca en que los cam-
pesinos constituyeron el grueso de la poblacin del mundo, y vivan de
la tierra y estaban atados al "ritmo, la calidad y la deficiencia" de sus
cosechas. Siglos enteros, "la actividad econmica dependi de poblacio-
nes demogrficamente frgiles". A pesar de todos los cambios que los
afectaron, estos cuatro o cinco siglos mantuvieron "cierta coherencia,
5 J. H. Elliott, citado en Peter Burke, The Frencli Historical Rcvolution: The Annales
School, 1929-1989, Cambridge, 1990, p. 40.
"1s thcre a geography of biological man?"en Braudel, On Hisiov, p. 110.
46 LA R E V A L O R ~ Z A C I ~DE
N LA NATURALEZA
hasta las rebeliones del siglo XVIII y la revolucin industrial".' Al igual
que Bloch, Braudel vea la estabilidad relativa de la poca anterior a la
suya ms turbulenta; veia una era en que el equilibrio entre la naturale-
za y la humanidad era ms prominente y ms precario.
La obra de Braudel, especialmente The Mediterranean and the Medite-
rratzean World y su anlisis de "la longue dure': ha ejercido un efecto
profundo en los historiadores que trabajan en muchos campos diferen-
tes. Ha sido un estmulo a los intentos por integrar el ambiente, como
quiera que sea definido, con otros aspectos de la historia humana. Su
estudio del Mediterrneo, y su posicin central dentro de un contexto
geogrfico, social y comercial que lo abarca, ha impulsado a otros histo-
riadores a mirar con ojos nuevos diferentes sistemas martimos y ribe-
r e o ~ Pero
. al abrirse a los parmetros espacial y temporal de la histo-
ria, ampliando el paradigma ambientalista y daindole nueva credibilidad
dentro del saber histrico, la obra de Braudel ha presentado tambin
vanos problemas y provocado toda una variedad de respuestas crticas.
Examinar la relacin a largo plazo" entre la gente y el entorno es nece-
sariamente el modo ms eficaz e informativo de estudiarla? No seran
ciertos episodios y sucesos de corto plazo (esa despreciada historia de
"las perturbaciones superficiales") los que sacaran a relucir con ms
claridad que el curso sinuoso de la longue d u d e , y de una manera ms
matizada social y politicamente, la naturaleza problemtica de la inte-
raccin humana con el ambiente? Y aun cuando la idea de una longue
dure, que se extiende cosa de cuatro o cinco siglos, sea de valor para el
mundo mediterrneo y para Francia, les igualmente vlida para otras
sociedades -como Amrica en el momento de la llegada de Coln; o
aun la Gran Bretaa inmediatamente antes de sus revoluciones agraria
e industrial- en que la esencia de la historia ambiental podna ser de
inters no por las continuidades, ni los ciclos recurrentes, ni los cam-
bios lentos y casi imperceptibles, sino por las divergencias radicales y
las catstrofes irrevocables? Por el contrario, para algunos ecologistas
y otros tantos antroplogos con orientacin hacia la historia, la longue
dure parecerfa demasiado breve como para permitir que las continui-
dades y los cambios mAs importantes se manifestaran por s mismos.
Hay temas que se repetirn con frecuencia en este libro. Pero antes de
que tratemos de abordarlos, sigamos considerando la contribucin de la
escuela de los Annales al paradigma ambientalista.
'
Fernand Braudel, Capiralism and Material Life, 1400-1800, Londres, 1973, p. 8; "His-
tory and the social sciences", p. 32.
Es decir, en,la longue dure. [T.]
DE LA NATURALEZA
LA R E V A L O R I Z A C I ~ N 47
EL CLIMA Y LA HISTORIA
Las investigaciones de Braudel acerca de la relacin entre la humanidad
y el ambiente han sido proseguidas por varios de sus asociados y disct-
pulos, en especial por Emmanuel Le Roy Ladurie (aunque debe hacerse
notar que ste, como Bloch antes que l, nunca se ha dedicado exclusi-
vamente al ambiente o a la historia agraria). E n The Peasants o f h n g u e -
doc y The French Peasantry, 1450-1660, Ladurie llev adelante los estu-
dios iniciados por Bloch y Braudel referentes al campo francs en el
largo plazo, rastreando en detalle, con el uso de datos demogrficos y
estadisticos de otra clase, la manera como las masas campesinas lidia-
ron con el mundo material en que les toc vivir. El cuadro que surge es
el de una lucha amarga, ganada precariamente -una lucha constante
en contra del hambre, la enfermedad y la perspectiva de muerte prema-
tura-. Antes del siglo XVIII, Francia pareca incapaz fsicamente de sos-
tener una poblacin por encima de los 20 millones de personas. Francia
era ya, en trminos de su poblacin y medios de subsistencia, un "mun-
do lleno".
En cierto sentido, lo que Le Roy Ladurie presenta, como Braudel, es
la imagen de estabilidad relativa de una sociedad humana, condicin
que se asemeja al estasis, o estado estable, que los ecologistas ven como
la marca de un ecosistema maduro. Cuando Francia pareci empezar a
rebasar sus lmites "naturales", fue contenida por una serie de "restric-
ciones ecolgicas", casi del mismo modo como sena refrenada una co-
munidad de garzas o de peces espinosos si temerariamente crecieran
por encima del nivel que les permitira el abastecimiento de comida. La
muerte Fue parte necesaria de este ecosistema humano. En el siglo xrv la
Peste negra redujo sin misericordia la poblacin del sur de Francia, y
tambin de otras partes de Europa, as como ech atrs el laborioso
proceso de expansin agraria que trabajosamente estaba en marcha
desde el siglo x. Todava durante la primera mitad del siglo x v i i , la
"reconstruccin" rural volvi a ser frenada por el triple azote de la pes-
te, la hambruna y la guerra.
Esta sombra imagen de una Francia casi por completo a merced del
hambre y la enfermedad fue confirmada por el trabajo de otros historia-
dores, en especial Pierre Goubert, en un estudio de la regin de Beau-
vais entre 1600 y 1730, y una descripcin de The French Peasantry in the
Seventeenth Century, publicada en 1982. En la obra de estos estudiosos,
la climatologa, la demografa y la epidemiologia parecen ser instm-
mentos de anlisis ms precisos que la geografa expansiva de Braudel,
y ms todava que las especulaciones de Montesquieu sobre el clima. En
48 LA REVALONZACINDE LA NATURALEZA
Le Roy Ladurie y en Goubert, y de ah en adelante en la obra del histo-
riador economista Ernest Labrousse en los aos cuarenta, la suma de la
dificultad de la humanidad y la difcil relacin con el entorno est
expresada principalmente por medio de dos series de datos estadsticos:
el movimiento de los precios de los granos y el incremento o el de-
cremento de la mortalidad. En este intento por cuantificar el encuentro
humano con la naturaleza y someterlo al escrutinio mdico y al meteo-
rolgico, puede apreciarse con gran claridad la argumentacin de los
Analistas para tratar la historia como la ciencia del pasado.
Pero, por potente y cuantificable que pueda ser el efecto del medio,
hay renuencia a sucumbir ante una posicin demasiado determinista.
La humanidad debe ser algo ms que un juguete indefenso de la natura-
leza: si es que la gente no va a quedar reducida a la categora de colo-
nias de microbios o plantas, debe desempear un papel ms consciente
en la confeccin de su propia historia. En otro trabajo, la Histoire du
Clirnat, Le Roy Ladurie retom uno de los temas ms queridos de Ells-
worth Huntington y examin las pruebas de los cambios climticos ocu-
rridos en Europa desde la Edad Media y los posibles efectos de Cstos
sobre las condiciones econmicas y sociales. Si bien encontr datos
considerables del cambio climtico, rechaz la clase de determinismo
asociada con Huntington y critic penetrantemente el artculo del histo-
riador sueco Gustaf Utterstrom, quien trat de demostrar que exista
cierta correlacin entre las condiciones climticas ms Mas -desde
fines de la Edad Media hasta el siglo xvrii- y las cosechas pobres, una
poblacin en descenso o estancada, la hambruna y los altos niveles de
mortandad por causa de epidemias. "Detrs de tales teoras", se burl
Le Roy Ladurie, "est el postulado, cmodo pero de lo ms discutible, de
que el clima ejerce una influencia determinante sobre la historia". Y Ile-
g a la conclusin, muy contrariamente al modo braudeliano, de que
"en el largo plazo las consecuencias que sobre los humanos tiene el cli-
ma parecen ser leves, quiz insignificantes, y ciertamente difciles de
detectar'l.8
Adems, en sus estudios de la Francia rural, Le Roy Ladurie no conci-
be que la presencia opresiva del hambre y la enfermedad contine inde-
finidamente. Por el contrario (ms bien como Braudel y el fin de la lon-
gue dure), hacia el siglo XVIII la poblacin de Francia estaba escapando
del atascadero maltusiano y venciendo muchos de los frenos ecolgicos
que anteriormente haban obstaculizado su progreso. La humanidad
estaba entrando a un estado antinatural pero argumentablemente ms
Emmanuel Le Roy Ladurie, Times of Feasr, Times of Famine: a Hisiory of Climaie since
rhe Year 1000, Londres, 1972, pp. 24, 119.
LA REVALONZACINDE LA NATURALEZA 49
feliz. Se queda uno, pues, con la impresin de que, aunque el medio haya
sido influencia importante en la historia humana, y, como tal, demanda
seria consideracin histrica, necesita ser integrado a varios factores
culturales, a Fin de que sea posible trazar un dibujo histrico equilibra-
do. El dominio de la naturaleza sobre la historia no fue desbaratado en
tiempos tan pretritos como los imaginados por Toynbee, sino que per-
sisti hasta las vsperas de la edad moderna de Europa. En ese punto,
sin embargo, en la poca de las revoluciones agraria e industrial de los
siglos X ~ I yI xrx, rpidamente disminuy y su influencia fue aminoran-
do conforme se acercaba al presente. Tal vez sta sea una visin recon-
fortante del pasado, pero {sigue siendo posible considerarla una visin
exacta del presente?
Como hemos visto, una manera notablemente persistente de entender el
pasado ha sido en funcin del poder que la naturaleza ha ejercido sobre
las vidas humanas: al conformar sus caractersticas h'sicas y mentales,
al moldear el carcter de las leyes, las religiones y las instituciones so-
ciales, determinando la supuesta inferioridad o superioridad de las razas,
gobernando la formacin y la ruina de las civilizaciones. La historia en
gran escala -la historia de las civilizaciones, en vez de la historia de los
reyes y las reinas- ha tenido que recumr, pues, a alguna forma de deter-
minismo ambiental para blindar una dinmica crtica o la base de compa-
racin entre sociedades entre s remotas en el tiempo y en el espacio.
Pero la categora paradigmtica del ambiente se puede expresar, y en
los ltimos dos siglos as se ha venido haciendo de modo creciente,
menos en trminos de la gua o la influencia controladora de la natura-
leza sobre la sociedad humana, que del dominio destructivo y en ltima
instancia autodestmctivo de la humanidad sobre la naturaleza. Para
entender este cambio de juicio, en realidad prcticamente una inver-
sin, del paradigma ambientalista anterior, es necesario referirse prime-
ro a las teorias de la abundancia natural y de su negacin.
La creencia en la abundancia intrnseca de la naturaleza, capaz de
satisfacer todas las necesidades humanas -alimento, vestido, abrigo,
combustible- y planeada as por Dios, es de aejo arraigo en la tradi-
cin occidental, igual que en muchas otras culturas. Se pone de mani-
fiesto en las antiguas nociones de Paraso y Edn y su presencia es cons-
tante en la religin, las artes y hasta decirse que tambin en la
publicidad y el turismo. La idea de un paraso terrenal se nutri y se
sostuvo gracias a las impresiones que los europeos se hicieron de otras
partes del globo, especialmente de los trpicos (como veremos en el
50 LA REVALORIZACIN DE LA NATURALEZA
captulo vrii), a partir del siglo XV. Para Coln h e difcil, por ejemplo,
no creer que por casualidad se haba topado con el jardn del Edn a su
arribo a las Antillas en 1492. Del mismo modo, cuando en la segunda
mitad del siglo XVIII empezaron a llegar a Europa los informes sobre la
isla de Tahit, situada en el ocano Pacfico, a muchos les pareci que se
haba redescubierto el paraso en una isla y entre gente libre del ham-
bre, la miseria y la enfermedad (cosa que Europa desde luego no era).
"Pens que haba sido transportado al jardn del Edn", coment el
navegante Francs Louis Antoine de Bougainville a su llegada a Tahit en
1768. Su compaero Philibert Commerson, no menos exttico, declar
que Tahit era una verdadera Utopfa:
habitada por hombres sin vicios, ni prejuicios, ni carencias ni disensiones.
Nacidos bajo el ms vivificante de los cielos, los sostiene un suelo tan frtil,
que apenas si hace Falta cultivarlo, y los gobierna ms bien una especie de
Familia, que un monarca [...] no reconocen otro dios que el Amor. Todos los
das esthn consagrados a l y la isla entera es su templo [...19
Pero la idea de abundancia natural en los trpicos pareci hallarse en
hanco contraste con la parsimonia de la naturaleza en Europa, o no ser
ms que u n cuento chino nacido de la imaginacin de hastiados viajeros
martimos. En su Ensayo del principio de la poblacin, publicado por
primera vez en 1798 pero revisado a fondo en ediciones subsiguientes,
T. R. Malthus adopt un punto de vista pesimista de la naturaleza y de
los lmites impuestos por sta. Identific lo que supuso tendencia natu-
ral de los seres humanos (compartida significativamente por poblacio-
nes vegetales y animales) a multiplicarse exponencialmente hasta ser
restringidos por las existencias de alimentos. La consecuencia inevitable
-tan inevitable segn l, que constitua una ley de la naturaleza- fue
una serie de contenciones, principalmente en la forma de enfermeda-
des, guerras y hambrunas, que forzaron a las poblaciones a retornar al
tamao que las limitadas existencias de alimentos podan sostener. Las
sociedades humanas podran prever prudentemente la aparicin de estas
contenciones "positivas" recurriendo a estrategias "preventivas" de su
propia invencin. Algunas de stas -como el infanticidic- Fueron la
marca del salvajismo y no tuvieron cabida en los pases civilizados, don-
de henos morales y sexuales, concretados en el celibato y el matrimonio
tardo, limitaran por s solos el nmero de nacimientos y con ello el n-
mero de bocas que alimentar. Clrigo de formacin, Malthus crea que
sta era la Forma en que Dios premiaba la industria y la moderacin.
9 Citado en Richard H. Grove, Creen Imperialism: Colonial Expansion, Tropical lsland
Edens and ihe Originis o f Environmenralism, 1600-1860, Cambridge, 1985. p. 238.
LA REVALORIZACIN DE LA NATURALEZA 51
Slo trabajando duro y no abandonndose a la haraganera, y slo con-
teniendo las pasiones que producan ms hijos de los que los padres
podan alimentar, era posible que la gente sobreviviera y cumpliera con
las expectativas divinas.
En Malthus, la naturaleza desempea doble papel. En primer lugar,
representa la plenitud y la fecundidad, la tendencia de todos los seres
vivos -animales, plantas, personas- a reproducirse ms all de lo que
les permiten sus medios de subsistencia. En segundo lugar, sin embar-
go, representa las fuerzas destructivas - e 1 hambre, las plagas y las
enfermedades- que estn actuando constantemente con la finalidad de
contener este libertinaje.
Cuando Malthus escriba, lo haca teniendo en mente ante todo su
propia sociedad y la necesidad de restringir lo que l vea como el creci-
miento de la clase social de desempleados pobres, en crecimiento ince-
sante y dependiente de la caridad, pero que a pesar de ello segua repro-
ducindose por encima de sus medios de subsistencia. Pero lo que no
deja de asombrar, especialmente en las ltimas ediciones de su ensayo,
es la medida en que Malthus, de modo muy semejante a lo hecho por
Montesquieu cincuenta aos antes, recurri a una extensa variedad de
ejemplos tomados no slo del mundo clsico (Grecia y Roma) y de la
Europa de su poca, sino tambin de informes recientes de la vida entre
los pueblos nativos de h-ica, Asia y Amrica. Pero, en contraste con
Montesquieu, a quien ocasionalmente citaba para criticarlo, Malthus
concedi poca importancia al clima y otros Factores ambientales. Segn
l, era la poblacin, y no el clima, el verdadero determinante de la histo-
ria: lo que separaba a la civilizacin del salvajismo no era la presencia o
la ausencia de un clima suficientemente estimulante, sino la capacidad de
regular la poblacin al tenor de la capacidad para producir alimentos.
Malthus rechaz el determinismo climtico al tiempo que se burl de las
ideas de abundancia natural. Desde su perspectiva, Tahit, lejos de ser el
paraso terrenal, estaba asolada por la guerra, el hambre y la enferme-
dad y, victima de un imprudente abandono al dios del amor, no poda
controlar el tamao de su poblacin por otros medios que no fueran los
bestiales frenos del infanticidio y los sacrificios humanos."J
El legado de Malthus ha resultado notablemente duradero: "en la histo-
ria del pensamiento occidental pocos hombres han ejercido una influen-
cia comparable a la suya"." Su ensayo impact profundamente a otros
dos de los padres fundadores del ambientdismo moderno, Humboldt y
'O T. T. Malihus, An Essay on the Principie o f Populalion, l a ed. 1798, Londres, 1973,
PP. 44-58.
' l Clarence J. Glacken, Traces on the Rhodian Shore: Narure and Culiure in Wesrern
fioughr from Ancienr Times ro ihe End of [he Eighieenrh Ceniury, Berkeley, 1967, p. 637.
52 L A R E V A L O R I Z A C I ~ NDE L A N A T U R A L E Z A
Dawin. Worster describe la lectura que Danvin hizo de la obra maltu-
siana en 1838 como "el acontecimiento aislado ms importante en la
historia del pensamiento ecolgico angl~americano".'~ Y el propio Dar-
win describi la lucha por la supervivencia en la naturaleza como
la doctrina de Malthus aplicada con Fuerza multiplicada a la totalidad de los
reinos animal y vegetal; pues en este caso no puede haber incremento artifi-
cial de alimentos, ni restriccin prudente del matrimonio. Aunque en este
momento puedan estar incrementndose con mayor o menor rapidez las
poblaciones de algunas especies, no todas pueden hacerlo asf, pues sencilla-
mente el mundo no las sostendra.13
Hasta qu punto Darwin fue influido realmente por Malthus sigue
siendo asunto de disputa. Quiz lo nico que encontr en Malthus fue la
confirmacin oportuna de la idea de la competencia por recursos de
magnitud finita, idea que haba empezado a desarrollar como resultado
de las observaciones hechas durante el viaje del Beagle unos aos antes.
Lo cierto es que la idea de que la Tierra es incapaz de sostener los incre-
mentos exponenciales de las poblaciones humanas o animales, tal y
como Malthus la expuso por primera vez y Danvin la secund, ejerci
un eFecto inmensamente potente en todo el pensamiento ambientalista
que la sucedi. Si una parte de la ecologa hace hincapi en el equilibrio
y la armona de la naturaleza, otra ve la competencia por recursos fini-
tos entre y dentro de especies como el mecanismo capital para el con-
trol de las poblaciones y para forzarlas a escoger entre la adaptacin y
la extincin.
El propio Malthus mostr escaso inters en las potencialidades de la
modificacin del ambiente por la mano del hombre y al mismo tiempo
poca fe en la capacidad de la agricultura para mantenerse al mismo rit-
mo del crecimiento demogrfico -actitud curiosa para alguien a quien
le toc vivir en una poca en que el paisaje ingls estaba sufriendo
transformaciones sin precedente con las revoluciones agrcola e indus-
trial-. Pero ms o menos una generacin despus de Malthus hubo
otros que poco a poco fueron tomando conciencia de los cambios
ambientales atribuibles a la accin humana, y tambin de sus efectos.
Quiz en ninguna otra parte se not tanto la "modificacin de la natura-
leza por la accin del hombre" como en Estados Unidos, donde lo que
haba sido extensos bosques, en pocos aos estaba convertido en tierra
agrcola y poblados florecientes. En Europa, para que ocurrieran cam-
l 2 Donald Worster, NatureS E c o n o ~ x y :a History o f Ecological Ideas, Carnbridge, 1985,
p. 149.
'3 Charles D a n v i n , On the Origin o f Species, la e d . 1859,H a r m o n d s w o r i h . 1968,p. 117.
LA REVALORlZAC16N DE LA NATURALEZA 53
bios semejantes, se haban necesitado siglos; en Estados Unidos ocurran
prcticamente de la noche a la maana. En 1864 George Perkins Marsh
fue uno de los primeros escritores estadounidenses que pusieron estas
preocupacjones en letra impresa. Para muchos estadounidenses ambien-
talistas, Marsh se ha convertido en un hroe del ecologismo, en el pione-
ro de lo que desde entonces ha sido el movimiento conservacionista, el
precursor de un cambio profundo en la actitud de Occidente hacia la
naturaleza.
Pero en su libro M a n and Nature, Marsh se mostr menos interesado
por el destino de las plantas, los animales y dems inquilinos del plane-
ta, que por sus habitantes humanos. Esgrimi ejemplos histricos lo
mismo que contemporneos para ilustrar su premisa bsica d e que "la
Tierra se est convirtiendo rpidamente en hogar inadecuado para sus
habitantcs ms nobles", superlativo con el que, claro est, aluda a la
humanidad. Al paso que muchos escritores pensaban que "la Tierra ha-
ca al hombre", Marsh era de la opinin de que "de hecho, el hombre
hacia a la Tierra ",y la manipulacin y la interferencia por parte de ste
amenazaba ahora con destruir a la naturaleza junto con l.I4 M a n a ~ d
N a t t ~ r e 110 slo fue de amplios alcances; tambin abarc una gama
impresionanteniente grande de temas. Los ttulos de sus captulos pare-
cen ser el temario de una conferencia actual sobre asuntos ecolgicos:
"Transferencia, modificacin y extirpacin de especies vegetales y ani-
males", "Los bosques", "Las aguas", "Las arenas". Y, no menos impor-
tante, para un hombre que haba presenciado los efectos de la tala de
rboles en su Vermont natal, fue el lugar destacado que les concedi a
los bosques y a la deforestacin en la destnlccin y la degradacin am-
biental. Ciertamente la postura de Marsh no era nica -el efecto de la
deforestacin sobre el clima y el suelo haba sido asunto de inters cien-
tfico cada vez mayor durante 200 aos-, pero Man and Nature contri-
buy a marcar el ingreso en las modernas discusiones ecolgicas de los
rboles, lo mismo como sfmbolos de la naturaleza que como eslabones
vivos, indispensables para sostener el equilibrio entre la naturaleza y la
humanidad.
Desde Marsh, el ambientalismo haba generado muchos tipos de enfoque
e indagacin histricos. Pero, como muestra concluyente de pesimismo
ambiental, pasemos, por ltimo, a Clive Ponting y su Green Histoty of rhe
l 4 George Pei-kins Marsh, Man nnd ~Varrrre:or Physical Geography a s Modlfied by H u m a n
A c r ~ o n ,por primera v e z publicado e n 1864.Carnbridge. Mass., 1965,p. ix.

World. Es asombroso el contraste con los escritores anteriores. A diferen-
cia de Toynbee o Huntington, sta no es una histona centrada en el des-
arrollo y la decadencia de las civilizaciones. Es una iracunda descripcin
de lo padecido por el planeta bajo el dominio humano. No es ni el clima
ni ]a enfermedad lo que representa al ambiente, sino todas las formas de
la naturaleza, animada e inanimada al mismo tiempo, y los peligros a los
cuales han quedado expuestas en un mundo cada vez peor gobernado
por la humanidad.
Malthus, ms que cualquier otro padre fundador del pensamiento
ambientalista, motiva la agenda de Ponting: se hace contrastar una his-
toria del libertinaje inherente y a fin de cuentas sin sentido de los seres
humanos, con los lmites del espacio finito y los recursos limitados. La
Tierra, igual que en la visin de Malthus, es un "cuarto cerrado": est en
peligro de tambin convertirse en una tumba. Ponting explica de qu
modo, para satisfacer su creciente poblacin, los seres humanos pasa-
ron de la caza y la recoleccin a la agricultura sedentaria alrededor de
1 O 000 aos antes de nuestra era. Esto tuvo consecuencias trascendenta-
les y a menudo destructivas para el ambiente, como se puso de mani-
fiesto en el destino que tuvieron algunas de las primeras civilizaciones.
Pero persisti el problema de alimentar a una poblacin en incesante ex-
pansin. Se hicieron ms y ms innovaciones para resolver el problema,
pero stas tuvieron tambin efectos negativos. La expansin de Europa
hacia ultramar se convirti en "el saqueo del mundo", con la consi-
guiente destruccin en gran escala de la vida silvestre nativa, la intro-
duccin de especies extranjeras y la creacin de una economa global
dilapidadora de recursos. La segunda "gran transicin", mayor an que
la revolucin neoltica, sigui a la primera con el uso de combustibles
fsiles y la expansin industrial. Sin embargo, a pesar de estos expe-
dientes, y en parte a causa de ellos, la poblacin humana creci todavta
con ms rapidez. Fueron necesarios dos millones de aos, seala Ponting,
para que la poblacin humana mundial alcanzara los 1000 millones de
personas (en 1825), pero slo fue preciso otro siglo para que llegara a
los 2 000 millones y apenas 35 aos para que sumara 3 000 millones.(en
1960). Los siguientes 1000 millones se alcanzaron en slo 15 aos y a
los 5 000 millones se arrib en un tiempo an menor, hacia fines de los
aos ochenta.15
El crecimiento de la poblacin mundial a partir de la primera Guerra
Mundial es, qu duda cabe, uno de los factores principales que debe
tomarse en cuenta al considerar los problemas ambientales del presen-
te. Pero, qu tan vlido es proyectar las preocupaciones maltusianas de
l 5 Clive Ponting. A Creen History of the World, Harrnondsworth. 1992, p. 240.
DE LA NATURALEZA
LA REVALORIZACI~N 55
hoy sobre etapas anteriores de la historia? Ponting (como Malthus, su
mentor) est convencido de que la poblacin es uno de los factores deci-
sivos en toda la historia humana y ve sus efectos y su importancia en el
pasado ms remoto. La estela de destruccin, al contrario de lo que
pudiera pensarse, no comienza con la industrializacin y la urbaniza-
cin del siglo xix, sino,que es un proceso implacable que se inicia hace
unos 10 000 aos, en los ortgenes mismos de las sociedades sedentarias.
Lo que para Toynbee fue el heroico parto de la civilizacin, que surge de
los medios "difciles" y una naturaleza adaptable, para Ponting es la
destruccin irreparable de ecosistemas frgiles desde la Mesopotamia y
el valle del Indo antiguos en adelante.
Dado tal enfoque presentista de la historia, no cabe sorprenderse de
que Ponting rechace el antiguo eslabonanliento, vivo an en Toynbee o
en Huntington, entre civilizacin y dominio de la naturaleza por el hom-
bre, y en lugar de eso ve casi toda clase de actividad humana como ata-
que funesto contra el precario equilibrio de los ecosistemas naturales.
La humanidad se halla tan apartada de la naturaleza que su existencia
misma es inherentemente una amenaza a la supervivencia de cualquier
ecosistema natural. sta, adems, es la histona global, en que la Tierra
entera comparte un destino comn. Lo que para Hipcrates, en el siglo
v a.c., o para el pensamiento neohipocrtico del siglo xviir, fue la in-
fluencia maligna de algunos aires, aguas y lugares, se ha convertido en
el planeta erosionado, contaminado y sobrepoblado de fines del siglo xx,
en la toxicidad de virtualmente todos los aires, aguas y lugares.
Ponting comienza, en lo que para nosotros sera un sentido retrico,
con las "lecciones" de la Isla de Pascua. Las islas, en particular las tropi-
cales, han tenido desde hace mucho (y Tahit es una muestra) un nicho
emocional e intelectual en el pensamiento ambientalista, por la singula-
ridad y la fragilidad de sus ecosistemas aislados y por su significado
como "cuartos cerrados" con espacio y recursos finitos. Cuando en el
siglo XWII los navegantes europeos visitaron por primera vez la Isla de
Pascua, separada de la tierra habitada ms cercana por ms de 1600 ki-
lmetros de ocano Pacifico, se asombraron y quedaron desconcertados
ante las gigantescas estatuas de piedra que ah encontraron. Pareca
N
inconcebible que los 3 000 habitantes "primitivos" que vivan en chozas
de carrizo y en cuevas, en una isla de apenas 390 kilmetros cuadrados
l
y casi por entero desprovista de rboles, hubieran sido capaces de escul-
pir y levantar ms de 600 estatuas, muchas de ellas de ms de seis
I metros de altura. Pareca ms probable que los autores hubieran sido
miembros de alguna civilizacin de fuera.
De hecho, explica Ponting, s fueron los isleos los autores de las esta-
l tuas, pero al talar gran nmero de rboles con objeto de trasladarlas de
l
56 LA REVALORIZACION DE LA NATURALEZA
las canteras a los sitios donde iban a erigirlas despojaron de su vegeta-
cin a la isla. Una poblacin mxima estimada de 7 000 personas, alre- 1
dedor de 1550 decreci rpidamente, y los supervivientes fueron incapa-
ces de sostener su nivel de civilizacin anterior. Como no tenan ningn
otro lugar hacia donde dirigirse en busca de alimento y dems recursos,
se estancaron en la condicin de "cuasibarbarie" en que los encontraron
los europeos.
La Tierra, advierte Ponting, es tambin un "sistema cerrado", amena-
zado de sufrir un "colapso ambiental autoinfligido". "Green history" es
una historia de la locura y la destructividad humanas: pues en vez de
destino de la Isla de Pascua lase destino del planeta Tierra. Pero, como
ya vimos, los historiadores, aun en el pasado reciente, no siempre retra:
taron la relacin entre la naturaleza y la cultura en trminos tan som-
bros, dicotomizados e ineluctablernente maltusianos. Para n~uchos,la
relacin no tan slo es ms compleja, sino tambin mucho ms ambiva- 1,
lente.
i
I
N.EL AMBIENTE COMO CATSTROFE
I
I
!
1! EN LA HISTORIA, como en la ecologa, hay una tensin constante entre la
estabilidad y el cambio. Los ecologistas tienden a favorecer la idea de la
naturaleza como sistema que se autorregula y es estable -mientras no
haya interferencia externa que altere el balance-. Alexander von Hum-
boldt, naturalista alemn y pionero del pensamiento ecolgico contem-
porneo, captur esta visin de la naturaleza al describir el cosinos
como "un todo ordenado armoniosamente", "una armona que combina
unos con otros todos los seres de la creacin, no importa qu tan dismi-
I
les en cuanto a forma y atributos parezcan ser; un gran todo animado
por la respiracin de la vida".' Pero, como l mismo reconoci al exami-
nar el registro geolgico, y como Danvin vio en Amrica del Sur e incor-
por a su descripcin de la "lucha por la existencia", en la naturaleza no
todo era armona y estabilidad. Los volcanes y los terremotos ocasiona-
ban cambios violentos en la laz de la Tierra; los mares y las cordilleras
se levantaban y se hundan; las especies de organismos eran llevadas a
la extincin por la competencia o por la destruccin de sus hbitats.
Muchos ecologistas de los tiempos recientes piensan que hay lugar
tanto para el cambio evolutivo lento como para las transformaciones
rpidas, incluso revolucionarias. James Lovelock, en su controvertida
tesis de Gaia, donde representa a la Tierra como un organismo vivo,
complejo y aislado, argumenta que "desde el punto de vista en gran
cscala de Gaia, la evolucin del ambiente se caracteriza por tiempos de
reposo marcados por tiempos de cambio abrupto y repentino". El am-
biente, dice l, nunca fue tan inhspito como para amenazar la extin-
cin completa de la vida sobre la Tierra, pero durante los periodos de
cambio acelerado "las especies residentes sufrieron catstrofes cuya
escala fue tal que, por comparacin, una guerra nuclear total se antoja
tan trivial como lo es una brisa de verano respecto de un ~ i c l n " . ~
Y lo ocurrido en la ecologa es lo mismo que ha ocurrido en la histo-
ria. Hay historiadores que se han sentido atrados por el momento revo-
' Alexander \Ion Humboldt, Cosmos:a Skerch of a Physical Descriprion o f (he Universe.
vol. 1. publicado por primera vez en 1845, Londres, 1901, pp. 2 - 3 .
James Lovelock, 7'he Ages of Gaia: a Biography o f o u r tiving Earrh, Oxford, 1989,
pp. 153-154.
lucionario y las ms encarnizadas luchas por la supervivencia, al paso
que otros han encontrado ms significado en la lenta evolucin de las
ideas y las instituciones humanas. Y correspondientemente, muchos
historiadores han enfocado de modos diferentes a la naturaleza y a las
formas en que sta afecta a las sociedades humanas. Un historiador
representa el efecto de la naturaleza como gradualista o cclico; otro lo
ve catastrfico. Para el primero, la naturaleza tiende a ser una fuerza
que acta tras bambalinas o una presencia que se va acomodando cada
vez ms. Opera por el ciclo recurrente de las estaciones, o por el surgi-
miento de un equilibrio extenso entre la gente y su entorno. La'sociedad
es influida tanto por las condiciones locales como por las fuerzas gene-
rales del cambio. El clima, el suelo, la vegetacit~n,los animales domesti-
cados, la enfermedad y el uso de la tierra por los humanos se combinan
para producir un paisaje fsico y social distintivo, asi como formas cul-
turales consonantes con dicho paisaje. sta es la concepcin de la histo-
ria ambiental que da forma a gran parte de los escritos de la escuela de
los Annales, especialmente la obra de Fernand Braudel sobre el Medite-
rrneo y Francia. Es tambin, con matices ms suaves y en tonos menos
acadmicos, la comprensin dulcificada de la naturaleza y sus relaciones
armoniosas con la vida humana que se encuentra en la Narural Hisfory
o f Selbourne de Gilbert White, publicada por primera vez, paradjica-
mente, en 1789, el ao de la revolucin.
La segunda concepcin de la naturaleza podra aceptar la significa-
cin a largo plazo de los factores ambientales como modeladores calla-
dos del carcter general de la historia humana; pero no se conforma con
llegar hasta ah. Ve que el flujo uniforme y los ritmos cclicos de la his-
toria son de tiempo en tiempo interrumpidos de modo generalizado por
grandes crisis y descoyuntamientos ambientales. Por una vez, las fuer-
zas de la naturaleza salen de las sombras para desempear un papel
directo y temporalmente decisivo en los asuntos humanos. Ocurre la
catstrofe, y el viejo orden es trastornado, quiz de modo definitivo.
Puede que el acontecimiento ecolgico, en s, sea de corta duracin,
pero su efecto reverbera por generaciones. En casos excepcionales, la
historia entera de una regin, aun de todo un continente, es desviada
por nuevos senderos, o bien tendencias incipientes reciben un impulso
imprevisto (aunque para el historiador persiste el problema de decidir
cules fueron los alcances del acontecimiento ecolgico que caus cam-
bios de tales dimensiones, o si dicho acontecimiento constituy a lo
ms la oportunidad de que sucedieran los cambios).
Reflejadas en estos enfoques de la naturaleza estn dos actitudes dife-
rentes y ms generales hacia la historia: la historia de una sociedad
resumida o transformada por momentos de crisis mas que por la evolu-
cin lenta y titubeante de ideas, instituciones y prcticas. En una poca
en que son evidentes los cambios ambientales rpidos y la crisis inci-
piente -en la destruccin de las selvas tropicales y la capa de ozono de
la estratosfera y en el inicio del calentamiento global- se antojara ms
a propsito un enfoque cataclsmico de la relacin entre la historia
humana y el medio fsico, que el de una historia en cmara lenta que
poco a poco va desplegndose sobre la inmensidad de la longue dure.
Pero tiene sus bemoles recurrir al catastrofismo. Al momento saltan a la
mente las imgenes del Diluvio universal o de las plagas de Egipto. La
Peste negra se convierte en el arquetipo de cualquier otra epidemia, real
o imaginaria. Las crisis ambientales, hoy igual que ayer, se entienden en
trminos apocalpticos o se vuelven el vehculo de suposiciones declara-
damente maltusianas o danvinistas sobre la forma en que funcionan las
sociedades, siempre bamboleantes al borde del abismo ecolgico. Aun-
que blandiendo la objetividad de la ciencia, revestimos al ambiente y a
la historia de severos mensajes morales: una epidemia o un terremoto
se convierte en una construccin hecha por nosotros mismos, en un
vehculo de nuestra subjetividad.
La historia ambiental (como la ecologa) plantea tambin complejos
problemas de escala. Si bien es posible concentrarse en las relaciones
microcsmicas entre la gente y la naturaleza dentro de una sola locali-
dad y un breve lapso de tiempo, muy a menudo los historiadores am-
bientales se sienten tentados a especular a escalas mucho mayores,
haciendo muy difcil determinar la causa y el efecto y evitar hacer gene-
ralizaciones a partir de pruebas limitadas. En la escala parroquia1 del
calmoso poblado de Hampshire, de Selbourne, la "gran tormenta" de
1703 (diecisiete aos antes del nacimiento de Gilbert White) fue una
especie de calamidad, un suceso digno de ser recordado sesenta aos
despus. La "asombrosa tempestad arranc de cuajo u n "enorme
roble", un "rbol venerable" que haba sido "la delicia de viejos y jve-
nes, y lugar muy frecuentado en las tardes de verano". De seguro, tam-
bin, hasta su destruccin, haba sido lugar de refugio de muchos de los
pjaros e insectos de Selbourne.3 En una escala humana mucho mayor,
el terremoto de Lisboa, de 1755, no slo caus alrededor de 40000
muertes, sino que, como prueba de la impredecibilidad y de la fuerza
destructiva de la naturaleza, lanz ondas de choque culturales por toda
Europa, tal y como lo atestigua el Cndido de Voltaire. Pero las catstro-
fes de que se ocupa comnmente la historia ambiental suelen ser de
mayor magnitud -a algunos historiadores los atrae la bsqueda de los
orgenes y los agentes del cambio a escala continental y aun global.
3 Gilberi Whiie. The Nar~trnlHistory of Selbourne, 1-d. 1789, Londres, 1887, pp. 6-7.
60 EL AMBIENTE COMO CATASTROFE
Los terremotos, las inundaciones y las erupciones ~rolcnicashan sido
identificados como acontecimientos que ejercen efectos profundos en la
sociedad humana; pues perturban el clima y ponen en peligro las siem-
bras a lo largo y a lo ancho de vastas regiones, dan el tiro de gracia a las
civilizaciones enfermas O, tanto por ser imprevisibles como por su mag-
nitud, sus repercusiones trascienden la regin inmediata afectada. En la
literatura reciente hay muchas muestras de esta bsqueda de grandes
causas ecolgicas. John D. Post afirma que las sociedades europeas de
la era preindustrial fueron particularmente vulnerables a las fluctuacio-
nes climticas repentinas como las gigantescas nubes de polvo que arroj
el monte Tambora del archipilago indonesio cuando hizo erupcin en
abril de 1815. Se cuenta que la subsiguiente fase de tiempo hmedo y
ho produjo tres aos de malas cosechas, hambre y conmociones socia-
les en Europa y otras partes del mundo. Aunque cuidndose de no caer
en "suposiciones simplistas", como las hechas por Huntington sobre
correlaciones directas entre cambio climtico e historia humana, Post,
partiendo del ejemplo descrito, argumenta que
es demostrable que ciertas ci-isis resultan de condiciones meteorolgicas
adversas. El nexo dinmico no es dificil de elaborar: tiempo adverso, malas
cosechas, apuros econmicos, desnutricin o hambruna, pocos casamientos,
reduccin de la tasa de natalidad, aumento de la tasa de mortalidad, aumento
de la mendicidad, aumento de la vagancia y enfermedad epidmi~a.~
Pero sigue siendo dudoso determinar hasta qu punto tales episodios
espectaculares y de duracin relativamente breve provocan realmente
cambios significativos y duraderos en, por ejemplo, las prcticas agrco-
las o la vida poltica. Como seala, ms bien cus~icaniente,uno de los plos relativamente bien documentados de su capacidad de destruccin y
crticos de Post, concentrarse en tales "conn~ocionessingulares y exge-
nas", pero sin cuantificar en qu proporcin las desgracias contempor-
neas son atribuibles directamente a esos acontecimientos, es como
escribir la historia de la banca tan slo en funcin de los asaltos banca-
rios.5
Es frecuente que 1.0s historiadores del clima se sientan ms confiados
al explorar los cambios de largo plazo en vez de las convulsiones apara-
tosas. Al cambio climhtico se le atribuyen, por ejemplo, efectos trascen-
dentales sobre la Europa de la Edad media. Durante varios siglos, el
John D. Posi, "Meteorological historiography", Joumal of lnierdisciplii7ary Hisiory, 3,
1973, p. 725; vase tambien The Lasr Grear Subsisrence Crisis in rhe Wesrern World. Balti-
more, 1977.
Jan de Vries, "Measuring the irnpaci of clirnate on history: the search for appropriate
methodologies", en Robert 1. Rotberg y Theodore K. Rabb (comps.), Cltnzure and Hisrory:
Srlrdies in Inrerdisciplinary Hisrory, Princeron, 1981, p. 23.
EL AMBIENTE COMO CATASTROFE 61
norte y el occidente de Europa se haban beneficiado de un clima relati-
vamente benigno y de condiciones agrcolas favorables. Pero, a princi-
pios del siglo xiv, las temperaturas empezaron a descender, en promedio
uno o dos grados centgrados por abajo del actual, cambio suficiente
para acortar significativamente la duracin de la estacin de desarrollo
y hacer de las zonas altas y yermas lugares impropios para el cultivo de
cereales. Los efectos de ese cambio climatico, que se intensific durante
la "meteorologa desagradable" de la pequea glaciacin de los siglos xvi
y xvrI, ltimamente ha sido objeto de debate entre los historiadores.
Entre los efectos posibles estn la disminucin de las cosechas, el incre-
mento de la mortandad por epidemias y la obstaculizacin del viaje de
Noruega por el Atlntico del norte a Islandia, Groenlandia y Terranova.
El clima ms M o y el desplazamiento hacia el sur de los hielos polares
flotantes contribuyeron al abandono de Groenlandia en el siglo xiv a la
ruina de la agricultura islandesa. Este cierre de la frontera del Atlntico
norte asegur tambin que cuando Coln inaugur una nueva ruta ma-
rtima por el oeste en 1492 ello fue en latitudes ms calidas y en carabe-
las ibricas, no en los largos barcos~noniegos.
Pero aunque se sigue discutiendo si el clima - e n particular los cam-
bios sbitos que Post identifica- es uno de los factores que posible-
mente influyen en la historia del hombre en una escala vasta, tanto des-
de la perspectiva humana como de la geogrfica, es ms comn que los
estudiosos recurran ms a las epidemias que a las erupciones de volca-
nes remotos para representar a la naturaleza y su impacto sobre la his-
toria. Los ltimos dos mil aos de historia han estado marcados por
epidemias y pandemias en nmero suficiente como para que haya ejem-
dislocamiento a escala gigantesca. Con frecuencia sus efectos han sido
tan inmediatos y aun as de tan largo alcance, que ha sido imposible
negar su repercusin sobre la historia, incluso si los historiadores se
esfuerzan por encontrar los medios adecuados para entender sus causas
y valorar sus efectos. Al incrementarse su saber sobre el ambiente, los
historiadores se han visto forzados a adquirir mayor formacin tcnica,
y a servirse libremente de la climatologa, la epiderniologa y la ecologa.
Pero, igual que ocurre con la valoracin histrica de otros fenmenos
naturales, sigue siendo dificil evaluar los datos complejos y a menudo
contradictorios relativos a las enfermedades epidmicas, as como hacer
el balance de lo que es "natural", por un lado, y lo que es de "factura hu-
mana", por el otro. Algunos historiadores, por su formacin tcnica, se
inclinan a darle precedencia a la naturaleza sobre la cultura, mientras
que otros, ansiosos por conservar enfocado lo humano, subrayan la im-
portancia de la experiencia y la respuesta humanas. Persiste, pues, el
62 EL AMBIENTE COMO CAT~STROFE
interrogante de si incluso los ms grandes "desastres naturales" no
estn determinados a fin de cuentas ms bien por la cultura que por el
ambiente.
Se ha argumentado que la mayor crisis ambiental que ha padecido
Europa (igual que buena parte del Medio Oriente y el norte de Africa) en
los ltimos 2000 aos h e la Peste negra, la epidemia de peste bubnica
que entre 1346 y 1351 dej una estela de mortandad desde el mar Negro
hasta el Bltico y desde Egipto hasta Islandia. Se estima que, tan slo en
Europa, perecieron 20 millones de personas. Segn Robert S. Gotthied,
h e ste "el mayor cataclismo ecolgico": "Los efectos de este desastre
natural y humano cambiaron profundamente a Europa, quiz ms que
cualquier otra serie de acontecimientos. Por esta sola razn la Peste
negra debe conceptuarse como el mayor acontecimiento biolgico-
ambiental de la historia, y como uno de los principales puntos de infle-
xin de la civilizacin occidental."6
La Peste negra no fue la primera gran epidemia, ni siquiera de peste
bubnica, que devast a Europa. En el ao 430 a. C. Atenas sufri una
"peste" causada por una enfermedad desconocida, mientras que epide-
mias de, segn se cree, viruela y sarampin asolaron al imperio romano
en sus postrimeras. En 541 y 542 Constantinopla y el Mediterrneo
oriental suh-ieron lo que se llam "la plaga de Justiniano", brote de peste
bubnica que parece haberse originado en frica oriental y la porcin
superior del Nilo. Se estima que el saldo mortal fue de 20-25% en la
Europa meridional y oriental, y persisti en partes de la cuenca del Me-
diterrneo durante los siguientes 200 aos, causando muchas muertes y
mucha desolacin, sin volverse nunca completamente endmica.
Pero la Peste negra azot a Europa con intensidad sin precedente, y
caus una mortandad excepcional en la historia de cualquier otra enfer-
medad. Se estima que mat cuando menos a la tercera parte de la
poblacin y en algunas reas a una porcin an mayor. Aunque la epi-
demia necesit seis aos para recorrer toda Europa de uno a otro con-
fin, localmente la mayor parte de la mortandad ocurri en un lapso de
unos cuantos meses. Los que ms padecieron h e r o n los puertos, los
poblados grandes y las ciudades, as como las partes de mayor densidad
de poblacin y ms actividad comercial. La peste le arrebat al puerto de
Gnova entre 30 y 40% de sus 100000 habitantes. Siena perdi quiz la
6 Robert S. Gottfried, The Black Death: Naturaland Human Disasfer in Medieval Europe,
Londres. 1984, p. 163.
EL AMBIENTE COMO CAT~STROFE 63
mitad de sus 60000 pobladores, y Florencia la tercera parte o ms de
sus ciudadanos en tan slo seis meses. En la totalidad de Italia muri
quiz hasta 40% de la poblacin. El sur de Francia tambin suh-i lo in-
decible. Se estima que tan slo en Languedoc, una de sus provincias
ms ricas, falleci casi la mitad de la poblacin. En el sur de Europa
pereci entre 35 y 40% de la poblacin.
Una mortandad de la tercera parte de la poblacin o rns se registr
tambin en partes del norte de Europa: en Normanda, los Pases Bajos
y Escandinavia. En Inglaterra, donde se ha examinado con ms porme-
nores la mortandad debida a la peste, bien puede haber muerto 40% de
10s 50000 habitantes de Londres, y en Bristol, por su tamao la segunda
ciudad de Inglaterra, se suh-i una prdida de escala similar. La rural
East Anglia fue afectada con igual severidad, pues atil las tasas de mor-
talidad estuvieron prximas a 50. En contraste, algunas partes de Euro-
pa, especialmente el centro y el este, resultaron relativamente poco afec-
tadas -Polonia, por ejemplo, donde la Peste negra lleg tardamente y
caus una mortandad inferior a 25%. Pero en la totalidad de Europa el
impacto demogrfico fue demoledor: la tercera parte de sus 75 millones
de habitantes result muerta en cinco aos. "Murieron tantos", se lamen-
taba de su afligida ciudad Agnolo di Tura, cronista de Siena, "quc todos
crean que era el fin del mundo".'
Aun as no hubo respiro duradero. La Peste negra de 1346-1351 h e
Lan slo el prlogo de la prolongada historia de la segunda pandemia.
En 1361 la peste lleg por segunda vez a Europa, llevndose a la tumba
a muchos de los apenas nacidos despus del primer ataque de la epide-
mia. Arremeti de nuevo en 1369, matando otro 10-20% de la poblacin
de Europa. De ah en adelante, y hasta bien entrado el siglo XW, la peste
volvi en promedio cada diez o doce aos a rondar por Europa y a
cobrar su cuota mortal. Hasta el siglo XVII no afloj su garra: la Gran
Peste de Londres, de 1665, h e uno de los brotes ms intensos habidos
en el noroeste de Europa, aunque Marsella suh-i una seria epidemia
todava en 1720. Se afirma que no fue tanto la primera y devastadora
epidemia de los aos cuarenta del siglo xrv lo que hizo de la peste una
fuerza trascendental dentro de la historia de Europa, sino sus repetidos
asaltos, que mantuvieron por generaciones a la poblacin de este conti-
nente en magnitudes inferiores a las prevalecientes antes del primer
brote. Al mismo tiempo, la plaga pas de suceso epidemiolgico y
demogrfico aislado a fenmeno cclico, factor recurrente, aliado de la
guerra y la hambruna, del "desequilibrio endmico" que caracteriz al
ancien rgime demogrfico de Europa hasta Fines del siglo xvrii.
Cronica Senese di Agnolo di Tura, citado en ibid. p. 45
64 EL AMBIENTE COMO CATSTROFE
Se han documentado y analizado ampliamente los efectos de la Peste
negra y su secuela epidkmica. Basta aqu con un bosquejo para descri-
bir el enorme efecto que se le atribuye a sta, "la ms cataclsmica de
todas las enfermedades epidmicas".v En el campo europeo haba esta-
do en marcha un proceso de expansin agrcola durante cuatro siglos, el
cual, como seala Marc Bloch en el caso de Francia, consisti en trans-
formar bosques, terrenos baldos o yermos, brezales y pantanos en te-
rrenos cultivables y sometiendo al corte del arado hasta la tierra slo
productiva marginalmente. La llegada de la Peste negra y la resultante
despoblacin rural, sin embargo, puso "punto final a la primera gran
oleada de colonizacin m e d i e ~ a l " Fueron
.~ abandonados pueblos com-
pletos, muchos de ellos para siempre, y tierras en otro tiempo cultivadas
fueron desatendidas y dejadas a las ovejas como pastizales. Una enfer-
medad tan destructiva de la vida humana dio al menos un respiro a la
vida silvestre de Europa (incluida su menguante poblacin de lobos) y
les dio a los bosques y a las tierras hmedas, en trance de desaparicin,
la oportunidad de sobrevivir y recobrarse.
Tambikn en los frentes social y poltico la peste Fue de consecuencias
trascendentes. En particular en la Gran Bretaa, la peste marc el fin
del feudalismo, acelerando el cambio de una sociedad Fundada en el ser-
vicio personal a otra basada en una economa dineraria. En una situa-
cin en que la tierra era abundante pero escasa la Fuerza de trabajo,
decay el sistema seorial, permitiendo que los siervos se convirtieran
en campesinos ricos y, con el tiempo, en pequeos terratenientes. Los
de las clases inferiores que sobrevivieron a las reiteradas epidemias de
peste bubnica disfrutaron de niveles de vida ms altos que los que tenan
antes de la desgracia. Hacia mediados del siglo xv, los salarios reales de
Inglaterra eran dos veces y media mayores que los de principios del si-
glo xrir, y pueden haber sido superiores en el siglo xv, que en cualquier
poca anterior al siglo XX. Es posible que la peste haya contribuido a
transformar la Edad media en la "kpoca de oro" de los trabajadores.
Encaradas con los ingresos en descenso y los dficits de mano de
obra, las lites urbana y rural lucharon por restaurar los niveles salaria-
les y las prcticas laborales de antes de la peste. En Inglaterra, el Parla-
mento introdujo primero el Decreto (1347) y despus la Ley de los Tra-
bajadores (1351) en un intento por imponer lo que hoy se llamara
"congelacin salarial por ley". Pero tales medidas generaron su propia
reaccin, ya que su implantacin desencaden una oleada de descon-
Andrew A. Appleby, "Epidernics and lamine in the Little Ice Age", en Rotberg y Rabb
(comps.), Climare and Hisrory, p. 67.
9 M'. G. Hoskins, The Making of [he English Landscape, 1" ed. 1955, Harmondsworth,
1956, p. 85.
EL AMBIENTE COMO CATSTROFE 65
tento y revueltas populares, ti.pificadas por el levantamiento de los obre-
ros y los artesanos de Ciompi en Fiorencia en 1378, y la iacquerie (re-
vuelta) de los campesinos en Francia en 1358, y la Rebelin de los cam-
pesinos de Inglaterra en 1381. La peste desencaden cambios de largo
alcance en la agricultura, la manufactura y el comercio. Antes de la Peste
negra, la produccin de bienes agncolas e industriales dependa de que
existiera mano de obra barata y abundante. Despus de ella, empez a
dependerse cada vez ms de la tcnica refinada y de un uso ms pru-
dente del escaso suministro de mano de obra: se puede argumentar que
sta Fue una de las formas en que Europa estaba empezando a depender
grandemente de la innovacin tecnolgica y a divergir de las sociedades
t populosas de Asia oriental y meridional.
La vida religiosa result afectada tambin. La Iglesia catlica no slo
perdi una gran proporcin de sus sacerdotes y eruditos, sino que hubo
descontento creciente por la incapacidad del clero, que no supo dar ayu-
da ni consuelo durante los aos de la peste. En una poca de profunda
crisis espiritual, las ideas religiosas popul.ares adoptaron u n tono mor-
boso, milenarista y hertico, ejemplificado por los flagelantes, que vaga-
iI ban por los pueblos y villas, azotndose a s mismos y predicando el
arrepentimiento para detener el divino castigo de la peste. Algunas de
las semillas de duda e insatisfaccin hacia la Iglesia catlica estableci-
da, sembradas por la peste, se manifestaran en el movimiento de Refor-
I
, ma, que ocurrirfa 150 aos despus. Las actitudes populares adoptaron
I tambin formas con efectos igualmente duraderos. En muchas pobla-
l
ciones y principados alemanes, y tambin en el sur de Francia y Espaa,
se culp a los judos por el surgimiento de la peste. Fueron destruidas
docenas de comunidades judas establecidas desde mucho tiempo atrlis,
y miles de judos se vieron obligados a huir hacia el este, hasta Polonia y
Rusia, de lo que result una significativa reubicacin de la poblacin
juda y una redefinicin de su papel en la historia de Europa. En el arte
y la literatura, la muerte y el dolor acallaron los sentimientos gozosos y
, oscurecieron las actitudes de tolerancia: "terminaron por prevalecer los
I
climas de opinin y los sentimientos ms s ~ m b r i o s " . ' ~
Los historiadores afirman que la Peste negra fue un factor de cambio
I en las relaciones de Europa con sus vecinos, pues les imprimi un curso
nuevo y vital. Aunada a los cambios climticos ya n~encionados,la peste
contribuy a romper los vnculos con Groenlandia; y en 1369 zarp el
ltimo barco de un puerto de Bergen fustigado por la epidemia. En la
pennsula ibrica, al igual que en la escandinava, la Peste negra puso
!
1
punto final a una fase del expansionismo europeo: mucho de lo descu-
'O William H. McNeill, Plagues and Peoples, la ed. 1976, Londres, 1979, p. 159.
66 EL AMBIENTE COMO CATASTROFE
bierto en el Atlntico del norte se olvid o releg a la categora de mito.
Por el contrario, y en el captulo siguiente volveremos al punto, el dficit
~ arquetpica- cmo el curso de la historia puede cambiar no tanto por
de mano de obra, causado por la prdida de la tercera parte de la pobla-
cin, hizo crecer la demanda de esclavos en el sur de Europa. Tal de-
manda ya no pudo ser satisfecha, como antes, desde la regin del mar
Negro, que tambin haba sido despoblada gravemente por la peste y
adems aislada de los comerciantes europeos por la cada de Constan-
tinopla a manos de los turcos otomanos en 1453. Los mercaderes italia-
nos y los aventureros portugueses vieron en frica una nueva fuente de
esclavos, dndoles as impulso a las correras de captura de esclavos y a
las exploraciones hacia puntos cada vez ms lejanos de la costa occiden-
tal de este continente. Si en algunos aspectos la peste engendr intros-
peccin y duda, "la gran era de la muerte" hizo que Europa volviera
hacia afuera los ojos en busca de esclavos, oro y especias.
La peste estimul tambin un nuevo enfoque a la observacin y la inte-
rrogacin mdicas, al tiempo que alent la implantacin de nuevas
medidas sanitarias, como las cuarentenas en los puertos y el aislamiento
de las casas infectadas. A largo plazo, estas prcticas en contra del conta-
gio bien pueden haber ayudado a limitar la exposicin de Europa a una
enfermedad que persisti en el Medio Oriente hasta el siglo xrx, mucho
tiempo despus de su desaparicin en Occidente. Si bien tales medidas
sanitarias arrojaron pocos resultados inequvocos, lograron localmente
xitos suficientes para fomentar la confianza en que gracias a la accin
humana era posible controlar la enfermedad; que los seres humanos
podan incluso contrarrestar las incursiones de adversario tan poderoso.
Consecuentemente, a todo lo largo de un amplio espectro de la vida
social, econmica y poltica, la peste dej una marca imborrable en la
Europa de fines del Medievo y principios de la poca moderna -o en
trminos generales as se piensa-. La forma precisa de las respuestas
humanas a la peste dependi necesariamente de las condiciones socia-
les y econmicas preexistentes (tales como la debilidad del sistema
seorial o el antisemitismo latente), y podra variar de una cultura a
otra (las actitudes islmicas ante la peste no reflejaron las respuestas de
los cristianos. y tampoco hubo la misma reaccin en ambas tradiciones
religiosas). Sin embargo, en general se le atribuye a la peste el haber ini-
ciado o acelerado el cambio en gran escala en Europa. Si, para decirlo
en trminos de Toynbee, la Peste negra fue un gran "reto" ambiental de
la civilizacin europea, entonces debe considerarse sin la menor duda
que la capacidad de sobrevivir a ella y de darle a la experiencia uso
constructivo fue uno de los episodios formativos ms importantes en el
nacimiento de la Europa moderna.
Desde este punto de vista, la Peste negra ilustra en forma clara -y
EL AMBlENTE COMO C A T ~ S T R O F E 67
afanes individuales o por sucesos polticos o ideolgicos como por la
influencia del ambiente -incluso si, como en este caso, la enfermedad
no es ms que un incidente humano y, por lo tanto, dicha influencia
resulta puramente fortuita. Vale la pena profundizar en el punto. La
peste es causada por un bacilo, el Yersinia pestis, microorganismo que
' vive en varias especies de roedores. Es trasmitida por pulgas que chu-
pan sangre, normalmente pulgas de ratas, pero posiblemente en ciertas
circunstancias tambin por pulgas de humanos. Los bacilos se multipli-
can en el estmago de la pulga hasta que ya no pueden ingerir ms san-
gre sin regurgitar grandes cantidades de ellos dentro de su vctima. Los
bacilos son capaces de sobrevivir largo tiempo en las comunidades de
roedores, sin convertirse en un peligro para sus vecinos humanos. Pero,
peridicamente, por razones que an no se entienden bien, la enferme-
dad se propaga de sus anfitriones normales, las ratas, a otros roedores
menos tolerantes a la infeccin, causando entre ellos gran mortandad.
, Conforme mueren los roedores anfitriones, las pulgas se mudan de
stos a la gente, trasmitiendo el bacilo de la peste al morder a las perso-
1
nas. As la peste, como enfermedad humana, es el resultado de la trans-
ferencia a los humanos de un agente patgeno que normalmente s61o
vive en ciertos roedores. Es una enfermedad que depende de una combi-
nacin, ecolgicamente muy compleja, de bacilos, ratas, pulgas y seres
humanos, reforzada por las condiciones climticas propicias.
1 Tanto el carcter como la oportunidad de la epidemia estn relaciona-
dos estrechamente con la ecologia del bacilo de la peste. E11 los huma-
nos la peste se presenta en tres formas principales: bubnica, neumnica
y septicmica. De stas, la bubnica fue histricamente la ms comn.
Aproximadamente seis das despus de la infeccin por mordedura de la
pulga, en el sitio afectado, debajo de la piel, aparece una mancha ne-
l
gruzca. Los nodos linfticos de las ingles, las axilas o el cuello co-
mienzan a hincharse por la acumulacin en esos sitios de tejido muerto
y desechos celulares, formando los caractersticos "bubones" o "bubas",
'
tumefacciones que dan a la enfermedad su nombre. De los as infecta-
i dos, morir probablemente 60%, por lo regular en un lapso de diez das.
Aunque quiz sta fue la forma ms comn de la peste del siglo m,
I tambin estuvieron presentes las otras dos formas, contribuyendo a que
ocurrieran los altos niveles de mortandad registrados y a que la enfer-
/1 medad se propagara con gran rapidez. En su forma ms infecciosa, la
de peste neumnica, el bacilo pasaba directamente de una persona a
otra a travs del aire espirado y no por mordedura de pulgas, mientras
que en la peste septicmica el bacilo ingresaba directamente en el to-
rrente sanguneo, multiplicndose vertiginosamente dentro de los rga-
nos del cuerpo, causando rpidamente la muerte. En esta ltiinas for-
mas de la peste, a menudo la mortandad fue mucho mayor de 95% de
las personas infectadas.
Una de las caracterstica de la segunda pandemia de la peste parece
haber sido la presencia de las formas neumnica y septicmica, lo cual
indica que el contacto personal o la transmisin por las pulgas de hu-
manos, en vez de la infeccin previa de comunidades de roedores re-
sidentes, pueden explicar la propagacin tan rpida de la enfermedad
por toda Europa. Pero uno de los problemas de la historia de las enfer-
medades es que stas no necesariamente siguen siendo iguales con el
paso del tiempo ni se comportan de modo idntico en diferentes localida-
des. La forma en que la peste bubnica se disemin durante el siglo xrv
sugiere una pauta bastante diferente de incidencia y transmisin, de la
tercera pandemia observada ms minuciosamente y que empez en el
Oriente de Asia en los aos noventa del siglo xrx.
La peste no ha tenido a Europa por hogar permanente. Histricamen-
te, sus reservorios de infeccin han estado en otras partes: el centro de
Asia, el suroeste de China, el Medio Oriente y Ahica oriental. Sin embar-
go, durante los siglos XIV y xv la enfermedad se aposent entre los roe-
dores de Europa, y de ahi las epidemias recurrentes del periodo sea-
lado. Algo de novela policaca ha tenido la tarea de establecer cundo y
cmo escap de su aislamiento ecolgico para causar tal mortandad y p-
nico en Asia y Europa.
Se piensa que en el imperio panasitico de los mongoles," que iba de
China a la India y hasta las fronteras orientales de Europa, se dio la
oportunidad singular de que la peste iniciara las ms extensas de sus
peregrinaciones. En su cenit militar y poltico, ocurrido entre 1279 y
1350, el imperio mongol facilit el comercio entre Oriente y Occidente,
a travs de la estepa y tambin a travs de la ms antigua Ruta de la
seda. Permiti que la caballera pasara rpidamente la enfermedad de
unos a otros medios, hasta ese momento aislados entre s. Los jinetes
transportaron en sus alforjas, y con el botn conquistado, los agentes
patgenos y sus vectores obligados. Desarrollando una tesis ms general
sobre el papel de las estepas asiticas en la historia de Eurasia, W. H.
McNeill argumenta que los soldados mongoles, al penetrar por el sur en
la provincia china de Yunn y en las regiones vecina de Birmania a
mediados del siglo xrrr, pisaron una regin donde el bacilo de la peste
era ya endmico. De ah, la enfermedad Fue llevada de regreso a los
cuarteles mongoles situados en Karakorum, Mongolia, mezclada con el
" Mongols, en este caso. porque se reFiere a Mongolia, aunque esta palabra se escribe
con n intermedia por influencia del francs. [E]
grano o con la ropa llena de pulgas infectadas, y fue as como resultaron
infectados los roedores de la estepa. Desde ese reservorio estratgico de
la infeccin, la peste, segn McNeili, inici su carrera expansionista,
que Ileg hasta territorios mucho ms lejanos que los alcanzados por los
propios mongoles. En primer lugar lleg a China (pas donde se sabe
que hubo intensa mortandad desde los aos treinta del siglo xrv, aunque
no se sabe a ciencia cierta la causa); luego a la India y de ah a la regin
del Mar Negro, hacia 1346. Desde ah, dada la intensa actividad comer-
cial de Italia con Crimea y el Levante, la propagacin de la enfermedad
por el sur de Europa Fue rpida y fcil.11
, En muchos aspectos, la tesis de McNeill es sumanlente especulativa.
Fue necesario que la peste fuese importada de Yunn, o ya era endmi-
ca en los roedores de Asia Central antes del siglo XJV?Fue el cambio
climtico, en vez de la intervencin humana, lo que caus que los roe-
dores se mudaran de su hbitat habitual, incrementando la posibilidad
de que los humanos quedaran expuestos a ellos y por tanto al agente pa-
tgeno? (Fue la peste la causa de la mortandad en China en los aos
'
, treinta y cuarenta del siglo xiv, o fue alguna otra enfermedad? i La pla-
ga Ilegci de Asia central al Mar Negro o brot de algn otro foco. de
! infeccin ms cercano como la India o el Oriente Medio? Sin embargo,
aunque siguen imprecisos los orgenes de la pandemia de peste, de lo
que no hay duda es de la importancia de los factores culturales, defi ni-
dos ampliamente, en la propagacin de la peste en cuanto Ileg a Euro-
I
pa. El volumen y la direccin del trfico martimo en la Edad Media (y
los cargamentos de grano y telas que contribuyeron a la migracin por
barco de las ratas y las pulgas) desde el Mar Negro por las concurridas
aguas del Mediterrneo hasta el Atlntico, el Mar del Norte y el Bltico,
tienen mucho que ver como elementos explicativos de la rpida propa-
gacin de la peste y tambin de las lneas principales de su disemi-
nacin.
Del mismo modo, la peste, o ms bien las ratas y las pulgas que poi-ta-
!
;' ban el mortal bacilo, aprovecharon las condiciones de hacinamiento e
insalubridad prevalecientes en las ciudades europeas y asiticas de
aquellos tiempos. La propagacin de la rata negra, y su propensin a
vivir en la cercana de las viviendas humanas, se han citado con fre-
; cuencia como factores propiciatorios de la transferencia repetida de la
peste de los roedores a los humanos. Igualmente se ha sugerido que la na-
turaleza cambiante del ambiente urbano, con el uso cada vez mayor de
ladrillos y piedra como materiales de construccin, siistitutos de la ma-
dera, la argamasa y la paja, contribuyeron a separar a la gente de las
! '' Ibid., pp. 141-184
70 EL AMBIENTE COMO CATASTROFE
ratas y los agentes patgenos que portaban y con ello a disminuir la fre-
cuencia y la severidad de las epidemias de peste en la Europa de los si-
glo XVII y XVIII.
"MADURA
PARALA CAT~STROFE"
Los historiadores que han tratado de relacionar la Peste negra con ten-
dencias demogrficas y agrarias subyacentes han recurrido a una visin
ms instrumentalista de la interaccin de los factores humanos y
ambientales, y muy probablemente es aqu donde el estudio de la peste
se ha incorporado a otras agendas en su mayor parte maltusianas. Se ha
argumentado que con el rpido crecimiento de la poblacin, Europa se
encontraba ya al borde de una crisis ambiental y de,n~ogrfica,aun
antes de que la peste realmente acometiera. Como seala Le Roy Ladu-
rie, "En 1348 [el ao en que la peste se propag por Francia] todo esta-
ba maduro para el desencadenamiento de la c a t s t r ~ f e " Se
. ~ ~dice que
hacia principios del siglo XIV Europa haba crecido desmedidamente:
era un "mundo lleno" que carecia de los medios materiales para soste-
ner a una poblacin que haba crecido enormemente durante los pasa-
dos 300 aos. En Inglaterra, la poblacin se haba triplicado desde el
censo de 1086, llamado del Juicio Final,' y hacia 1340 se estimaba en
cuatro mllones de personas. Las tierras que se hacan cultivables eran
de calidad cada vez menor, y los altos rendimientos obtenidos en los
suelos recin abiertos al cultivo disminuian rpidamente a falta de tc-
nicas eficaces para conservar su fertilidad. Consecuentemente, la expan-
sin agrcola ya estaba deteniendose por si sola antes de que la peste
descargara su primer golpe.
Quiz el clima tambin hizo lo suyo. Las condiciones de ms h-o y
humedad, con las consiguientes malas cosechas, haban hecho que
Europa se excediera en la explotacin de su frgil base de subsistencia,
y tal vez expliquen la hambruna que rond a Europa en 1315-1316, as
como la terrible mortandad que causara la peste 30 aos despus. "Qu
esplndido campo de accin para la Peste negra de 1348", observa Le
Roy Ladurie, "ese holocausto de los desnutridos".l3 Philip Ziegler, a
tenor maltusiano, afirma que:
12 Emmanuel Le Roy Ladurie, "A concept: the unification of the globe by disease (four-
teenth to seventeenth centuries)", en n e Mind and Merhod of he Hisrorian, Brighton,
1981, p. 51.
Por orden real salieron Funcionarios a contar principalmente a la gente y al ganado y
los resultados se registraron en el Doomsday Book (Libro del Juicio Final). De ah el nom-
bre d e este censo. [T.]
13 Emrnanuei Le Roy Ladurie. The Peasanis of languedoc, Urbana, 1974, p. 13.
E L AMBIENTE COMO CATASTROFE 7J
no puede negarse que [la peste] encontr esperndola en Europa a una pobla-
' cin singularmente mal equipada para resistirla. Enhascado en guerras, debi-
litado por la desnutricin, agotado por su lucha por sobrevivir a expensas de
! su porcin insuFiciente de suelo cada vez menos Fertil, el campesino medieval
estaba listo para sucumbir desde antes de recibir el golpe.I4
Pero la idea de un campesino medieval que es "presa fcil" de la peste
peca de convenientemente maltusiana. La enfermedad no respet a nin-
guna clase social: flagel6 a ricos y pobres por igual, a la nobleza y al cle-
ro, lo mismo que al campesinado; atac a las ciudades an con ms
encarnizamiento que a la campia. Como ya se indic, muchos campe-
sinos y jornaleros en realidad salieron beneficiados de la escasez de
mano de obra, disfrutaron de salarios ms altos. y por ende sus condi-
ciones de vida mejoraron. Pero a pesar de esas ganancias ecoilmicas y
de la disminucin de la poblacin a niveles muy por debajo de los exis-
tentes antes de la peste, prosigui la tremenda mortandad. Incluso pue-
de verse en la peste un "desprestigio permanente del modelo maltusia-
no", pues estuvo "lejos de resolver los problemas de un mundo que la
gente haba supuesto poblado en demasa".15
Por otro lado, se ha esgrimido hace poco el argumento de que la peste
fue "en su mayor parte exgena, o externa, al sistema sociodemogrfico;
que actu independientemente de los modos de organizacin social, de
los niveles de desarrollo, la densidad de poblacin, etc. El poder de la
peste para infectar y matar no tuvo relacin ni con el estado de salud, ni
con la edad, ni con el nivel de nutricin".16 Lo anterior, seguramente, es
una exageracin. Pues es de lo ms dificil negar la conexin entre una
enfermedad epidmica y los patrones de organizacin social. Ms que el
campesinado, fueron los puertos, las villas y las ciudades los que paga-
ron el tributo ms alto. Con frecuencia fueron el punto de partida de la
invasin de la epidemia, y las condiciones de aglomeracin e insalubri-
dad permitieron que la afeccin se esparciera con gran rapidez y que
repitiera sus brotes Frecuentemente. El avance de la peste hacia la cam-
pia obedeci ms al pnico urbano -de los que pudieron huir hacia la
pretendida seguridad del campo y llevaron consigo e1 bacilo-, que a la
miseria y la desnutricin rural, o a la existencia, por ejemplo en la Tos-
cana y en East Anglia, de redes comerciales bien desarrolladas y de
rutas comerciales muy hecuentadas. Algunos de los puertos ms prs-
(
peros de Europa fueron reinfectados una y otra vez por la peste, y su
intenso comercio con el Oriente los hizo sufrir terriblemente. Se estima
I
'
l4 Philip Ziegler. The Black Dearh, Londres, 1982, p. 35.
! l5 Pierre Chaunu, Elrropean i i i rhe Laier Middle Agrs, Amsterdarn, 1979, p. 62.
l6 Massirno Livi-Bacci, A Concise Hisrow oJWorld Popularioit. Oxford, 1992. p. 48.
72 EL AMBIENTE COMO CATASTROFE
que todava en 1630-1631 Venecia, una de las ciudades ms ricas de
Europa, perdi la tercera parte de su poblacin por causa de la peste, y
de seguro no fue accidental que Marsella, puerto con conexiones comer-
ciales con el oriente del Mediterrneo, haya sido el lugar donde se dio el
ltimo gran brote de peste en Europa occidental.
No se puede tratar a la Peste negra como mero "accidente ambiental",
ni tampoco como simple freno maltusiano a una Europa sobrepoblada.
Saber cmo brot la peste y cmo su bacilo se trasmite de las ratas a los
seres humanos, o de una a otra persona, ayuda a comprender mejor la
forma en que la epidemia afect a las sociedades humanas, y tambin
por qu afect de modos diferentes a sociedades diferentes. Pero, por s
sola, la epidemiologa no puede explicar las diversas reacciones sociales
y culturales que la peste produjo, ni las formas en que la crisis afect
tendencias histricas de largo plazo. Aun cuando en ciertos respectos la
peste haya sido "un trgico accidente en discrepancia con el curso nor-
mal de los acontecimiento^",]^ tal suceso impredecible tuvo tambikn sus
antecedentes sociales y suscit reacciones que estaban predeterminadas
culturalmente. La peste h e un choque tremendo, pero la Europa de la
Cpoca fue capaz de absorberlo y sobrevivir.
''Elizabeth Carpentier, citado en Zieglei., Black Dearh, p. 3 4 .
LAU N I F I C A C T ~ NDEL PLANETA POR MEDIO DE LA ENFERMEDAD
LA PESTENEGRA ha terminado por adquirir importancia grande y cre-
ciente en la historia econinica y social de la Europa medieval. Pero
tambin se la ha tomado como modelo del papel, muy amplio, que tie-
nen las enfermedades epidmicas. Se ha recurrido a la Peste negra para
mostrar cmo las epidemias pueden tener un efecto sbito y de enorme
magnitud en el curso de la historia humana; pero tambin se la ha visto
como un nodo de una red en expansin de "intercambios" transoceni-
cos, que implica a la gente, las plantas y los animales al mismo tiempo
que a las enfermedades.
W. H. McNeill, Emrnanuel Le Roy Ladurie y otros piensan que la Pes-
te negra marc una etapa importante de un proceso de "unificacin
microbiana", la integracin de un solo "Fondo comn" compartido por
Europa, Asia y frica del Norte.' La viruela, el sarampin y la peste
figuran entre varias enfermedades que al parecer se originaron en Asia,
donde haban residido por largo tiempo entre sociedades principalmen-
te urbanas y con gran densidad de poblacin, cuyos miembros vivan en
estrecha proximidad con animales domsticos y con los parsitos y los
vectores que compartan sus campos y viviendas. Mientras los principa-
les centros de la civilizacin de Europa y Asia permanecieron verdade-
ramente aislados unos de otros por selvas, desiertos, montaas y mares,
fue poco probable que una enfermedad que haba evolucionado en un
ambiente dado se pudiera transplantar a otro. Pero las conquistas mili-
tares, la migracin y el comercio a largas distancias, como el que acercij
a la India y China a Europa durante los primeros siglos de la era cristia-
na, y de nuevo durante el periodo mongol, permitieron que enfermeda-
des como la viruela y la peste se mudaran de sus localidades tradiciona-
les a lugares situados ms al oeste. Al principio sus eFectos Fueron, en
trminos humanos, sumamente destructivos, como lo muestra la histo-
ria de la peste bubnica en Europa y el Medio Oriente en el siglo xrv.
Pero, con el tiempo, crecieron los niveles de resistencia humana (O de
10s vectores). o bien ocurrieron cambios en el ambiente, de modo que
'William H. McNeill, Plagues nnd Peoples, 1" ed. 1976, Londres, 1979; Emrnanuel Le
Roy Ladurie, "A concept: the unification of the globe by disease (Fourteenth to sevenieenth
centuries)", en The Mind and Merhod of the Hisrorian, Br~ghton,1981.
74 EL CRUCE DE L A S FRONTERAS B I O L ~ C I C A S
esas enFermedades se volvieron menos letales y pasaron de la categora
de agentes de destruccin en masa a la de enfermedades de la infancia.
Despus de esta confluencia de las enfermedades del Viejo Mundo,
proceso que, segn se ha visto, fue cumplido en su mayor parte por la
Peste negra, sigui la segunda etapa, a la que Le Roy Ladurie llama de
"la unificacin del planeta por medio de la enfermedad". Esto ocurri
ms o menos entre 1500 y 1700 con el comienzo d e la exploracin oce-
nica y el comercio realizado por los europeos mediante los "viajes.de
descubrimiento". Enfermedades que en aquel entonces se hallaban bien
establecidas en Eurasia, cruzando el Atlntico como polizones, llegaron
al Nuevo Mundo, donde desencadenaron una oleada de destruccin epi-
dmica comparable a la que Europa apenas acababa de padecer con la
Peste negra. Segn algunos historiadores, la devastacin fue todava
mayor, y-equivali a un "genocidio bacteriolgico", pues Amrica expe-
riment en unas pocas dcadas la exposicin a agentes patgenos nue-
vos que Europa haba conocido uno por uno y en el curso de mil aos
de contacto y contagio.
Este episodio del Nuevo Mundo fue, a su vez, el comienzo de un mo-
vimiento ms amplio an. En una etapa posterior de "unificacin plane-
taria", que empieza a mediados del siglo xvrii, las mismas enfermedades
del Viejo Mundo, especialmente la viruela, el sarampin y la influenza,
hicieron incursiones destructivas en otras sociedades (Australia, Nueva
Zelanda, las islas del Pacfico), que haban quedado dentro del radio de
accin del comercio y el control europeos. En tanto, nuevas enfermeda-
des empezaron a brotar de Asia, como el clera a principios del siglo xrx,
y a recorrer rpidamente el planeta, confirmando as el hecho de que el
mundo ,efectivamente estaba unido por sus enfermedades.
Tales "intercambios" transocenicos y sus consecuencias humanas y
biolgicas han atrado considerablemente la atencin en los ltimos
tiempos. Han contribuido a que sean introducidos nuevos enfoques en
la historia universal, y recorrido buen trecho hacia el reemplazo de las
teoras del determinismo climtico, otrora tan en boga. En estos nuevos
enfoques se introduce un gusto histrico por lo dramtico, as como por
lo cientfico, y pasan a formar parte de una literatura creciente en que
se ve que los factores ambientales y biolgicos ejercen un efecto profun-
do, incluso determinante, en las sociedades humanas de todo el mundo.
Entre los escritores de ms influencia dentro de esta corriente figuran
indudablemente W. H. McNeill, cuyo Plagues and Peoples fue publicado
en 1976, y Alfred W. Crosby, cuyo libro The Columbian Exchange apare-
ci cuatro aos antes. Tema central de la explicacin de Crosby es la
importancia de los factores biolgicos en la historia. "El hombre", dice,
"es una entidad biolgica, antes que catlico romano, o capitalista, o
cualquier otra cosa". "El primer paso para entender al hombre consiste
en considerarlo una entidad biolgica que ha existido sobre este planeta,
afectando a los organismos que comparten con l el ambiente, y al mis-
mo tiempo siendo afectado por stos, durante miles de aos." Y sigue
diciendo que
Antes que el historiador pueda juzgar sabiamente las habilidades polticas de
los grupos humanos, o la Fuerza de sus economfas, o el significado de sus Iite-
raturas, debe empezar por conocer hasta que punto los seres humanos que
constituyen tales grupos han logrado sobrevivir y reproducirse. Debe lener
alguna idea de cmo sus esfuerzos por cumplir estas tareas han afectado la
totalidad de sus ambientes y tambin a los dems organismos que forman
parte de dichos arnbientes.2
Crosby ilustr esta pretensin radical de reorientar la historia sub-
rayando el notable trfico, de ida y vuelta, de plantas, animales y enfer-
medades que se dio a travs del Atlntico como consecuencia de la lle-
gada de Coln a las Amricas en 1492. Adems de diversos animales y
plantas, desde los caballos hasta el trigo, desde cerdos a duramos,
introducidos deliberadamente en Amrica, los europeos tambin traje-
ron consigo inadvertidamente enfermedades infecciosas como la virue-
la, el sarampin, el tifo y la influenza. Con el trfico de esclavos a travs
del Atlntico, al mencionado cargamento mortal de enfermedades, fri-
ca Occidental le agreg la fiebre amarilla y la malaria falcipmni. Pero,
en cuanto a los aspectos epidemiolgicos de este "intercambio", no
hubo mucho trfico en sentido contrario. Pues con la posible excepcin
de la sfilis, Amrica export a travs del Atlntico pocos agentes pat-
genos que llegaran a infestar frica y Eurasia. Lo que en realidad ocu-
rri fue todo lo contrario: el Nuevo Mundo contribuy generosamente
al bienestar del Viejo Mundo, no slo con la abundancia mineral de su
oro y su plata, sino tambin poniendo a la disposicin del resto del
mundo productos agrcolas vitales como las papas, el maz, los frijoles y
la yuca, y as tambin muchas sustancias medicinales, como la quinina
y la ipecacuana.
Lo que se sabe a ciencia cierta es que, por haber vivido durante tanto
tiempo aislada de Europa y Asia, Amrica era totalmente ajena a las
principales enfermedades del Viejo Mundo. Mucho tiempo haca que
los contin.entes (debido a -vlgase la redundancia- la deriva continen-
tal), como amigos de la infancia, se haban apartado unos de otros y
perdido todo contacto mutuo. Los ancestros de los amerindios, inmi-
A l h e d W . Crosby, The Columbian Exchange: Biological and Culrrirnl Conseq~tenceso/'
1492, Westport, 1972, pp. xiii-xiv.
76 E L CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S
grantes de Asia va el estrecho de Bering, slo podran -razona Crosby
dentro de la corriente danviniana- haber soportado el Fro cruce de Si-
beria a Aiaska si hubieran sido en extremo resistentes y si se hubieran
quitado de encima sus enfermedades ms serias: "En el sentido ms
crudo de la expresin, la vida de los primeros americanos fue asunto de
la supervivencia del ms apto."3 De ah que, aunque tal vez padecieron
diversas enfermedades de la nutricin y por parsitos, se piense que los
americanos nativos estaban libres de las muchas enfermedades infec-
ciosas que haban acosado a Eurasia durante cientos y acaso miles de
aos. El "nivel subdesarrollado" de las enfermedades de los amenndios,
segn Crosby y McNeill, forma parte de la "vulnerabilidad biolgica"
que afectaba en general a los americanos nativos, Factor que tuvo conse-
cuencias calamitosas para su capacidad de supervivencia en cuanto
entraron en contacto con Europa y frica.
EL "HOLOCAUSTO" DEL NUEVOMUNDO
El argumento relativo a la "vulnerabilidad biolgica" de los amerindios
con frecuencia se eslabona con afirmaciones sobre las grandes pobla-
ciones que, al pensar de muchos, habitaban Amrica en vsperas de la
conquista espaola. Antes de la segunda Guerra Mundial se supona
que, en 1492, la poblacin de Amrica debi de haber fluctuado entre
los ocho y los quince millones, no ms. Pero despus del trabajo de los
demgrafos W. W. Borah y S. F. Cook, a partir de 1940 estas estimacio-
nes fueron incrementadas abruptamente, hasta llegar a cifras de entre
75 y 100 millones de personas, con aproximadamente 25 millones en
cada una de las regiones ms populosas, Mxico y los Andes. Desde
estos niveles tan altos, el descenso demogrfico durante las primeras
dcadas del dominio espaol no puede considerarse sino catastrfico.
Hacia 1568, cuando an no haban transcurrido 50 aos contados a par-
tir de la invasin del imperio azteca por Hernn Corts y su tropa de
aventureros, la poblacin del Mxico central haba cado en picada,
segn estimaciones de Cook y Borah, de 25 n~illonesa aproximadamen-
te un milln.
En grado mayor an que en Europa despus de la mortandad de la
Peste negra, la recuperacin demogrfica fiie extremadamente lenta
entre los nativos americanos -claro, los que lograron sobrevivir-. En
las Antillas, donde tambin se supona que haban existido altos niveles
poblacionales antes de 1492, la cada fue tan vertiginosa que se volvi6
Ibid.,p. 3 1.
EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S 77
definitiva. De los siete a ocho millones de arauacos que de acuerdo con
las estimaciones de Cook y Borah habitaban la isla de La Espaola (hoy
ocupada por Hait y la Repblica Dominicana), para 1508 quedaban
unos 100000, y hacia los aos cuarenta de este mismo siglo apenas 500.
Se piensa que otras islas del Caribe y las tierras bajas tropicales de Am-
rica Central tambin experimentaron descensos poblacionales tan preci-
pitados. A mediados del siglo xvrrr la poblacin de los americanos nativos
se haba precipitado de los 75 a 100 millones estimados como poblacin
previa a la conquista a tan slo 250000. A esto se le ha llamado el "peor
holocausto humano jams presenciado por el m ~ n d o " . ~
Cul fue la causa de ste "holocausto"? El mero uso de la palabra
invita inevitablemente a compararlo con la matanza genocida cometida
por Hitler en contra de los judos. Pues a ese acto repetitivo y deliberado
de destruccin en masa le reconocemos responsabilidad humana; pero,
ja quin echarle la culpa del "holocausto" amerindio?, jo no fue trgica
pero inevitablemente otro "accidente" biolgico como la Peste negra?
Durante siglos, una de las explicaciones del rpido decremento de la
poblacin de americanos nativos Iia sido la "leyenda negra" de la bruta-
lidad y la explotacin por parte de los espaoles. En varios aspectos, la
Peste negra y la "leyenda negra" se yerguen como interpretaciones con-
trarias de los dos grandes "holocaustos" de fines del medievo y princi-
pios del mundo moderno: la primera representa el "accidente" biolgico
y la segunda, la culpabilidad humana. Se afirma que durante la con-
quista e inmediatamente despus, la poblacin indgena fue acosada
por los espaoles, explotada, privada de alimento y forzada a trabajar
en las condiciones en extremo arduas que prevalecan en las haciendas
y en las minas. Hay dos objeciones principales a esta mala interpreta-
cin. La primera de ellas es que lo de la "leyenda negra" fue propaganda
producida principalmente por los rivales protestantes de Espaa o por
crticas como las del dominico Fray Bartolom de las Casas. El otro obs-
tculo, de ms influencia en estos das, es que la magnitud verdadera de
las poblaciones que ahora se atribuyen a la Amrica precolombina pone
en tela de juicio la capacidad de la sola crueldad de los espaoles para
haber causado tal matanza. Para explicar el colapso demogrfico de tan
aterradora magnitud, algunos demgrafos e historiadores han hecho a
un lado la "leyenda negra" y han preferido atenerse a la potencia letal de
la enfermedad epidmica. McNeill lleg a la conclusin de que
la violencia y la negligencia humanas, por brutales que hayan sido, no fueron la
causa primordial del decremento incontenible de las poblaciones amerindias.
David E. Stannard, American Holocnusr: Columbus and rhe Conquesr o / rhe New
World, Nueva York, 1992, p 146
78 EL CRUCE DE LAS FRONTERAS BIOL~CICAS
Despus de todo, los espaoles y dems europeos no estaban interesados en
que disminuyeran ni el nmero de posibles pagadores de in~puestosni la can-
tidad de mano de obra. La principal accin destructiva fue seguramente
desempeada por enfermedades epidmicas.5
Hay varios argumentos que apoyan esta explicacin epidemiolgica.
Uno de ellos es maltusiano. A pesar de su evidente xito en adaptarse a
las variadas ecologias de las Amricas y en domesticar vegetales como el
maz y las papas, se dice que los americanos nativos poseian una base
de subsistencia muy limitada. De acuerdo con McNeill, "Las poblacio-
nes amerindias estaban luchando en contra de los lmites impuestos por
las existencias de tierra cultivable tanto en Mxico como en Per al arri-
bo de los espaoles"; o, como apunta Le Roy Ladurie, haban llegado al
punto de la "saturacin maltusianaV6Se considera que Amrica Central
y Amrica del Sur, a la llegada de los espaoles, se encontraban en
situacin tan precaria como la del "rnundo lleno" de Europa en los
momentos inmediatos a la acometida de la Peste negra, y con frecuen-
cia se cita la escala y el precedente de la pandemia de peste en Europa
como prueba de la inmensa capacidad destructiva de las enfermedades
que asolaron a Amnca. Crosby, por ejemplo, al describir una epidemia
de viruela, que segn l debe de haber desempeado un papel muy
importante en la destruccin de las poblaciones amerindias en 1519-
1520, dice que tuvo "una influencia en la historia de Amnca [...] tan
incuestionable y espectacular como la de la Peste negra en la historia
del Viejo un do".^
Se dice que la vulnerabilidad de los amerindios al ataque de las epide-
mias tambin se manifiesta de otras maneras. Aparte de los llamados
cone~jillosde Indias y las llamas, los aztecas y los incas tuvieron pocos
animales domsticos, y nada de ganado ovino o bovino que sacrificar
como despensa de emergencia. La falta general de animales domsticos
h e doble desventaja, pues mientras que los pueblos de Eurasia haban
estado adquiriendo, durante miles de aos, muchas infecciones y par-
sitos de sus perros, cerdos y ganado en general, y haban aprendido a
convivir con ellos, los amenndios no haban estado sujetos a tal exposi-
cin endurecedora. En realidad, la "fiebre porcina" puede tener la dudo-
sa distincin de haber sido la epidemia trada del Viejo Mundo con que
empez la despoblacin de Amrica. Un brote en La Espaola, causado
por la importacin de cerdos de las islas Canarias en el segundo viaje de
Coln a las Antillas, ocurri en 1493-1494.
5 McNeiii, Plagues and Peoples. pp. 191-192.
6 [bid.,p. 188; Le Roy Ladurie. "A concept", p. 72.
7 Crosby, Col~lmbianExchange, p. 42.
EL CRUCE DE LAS FRONTERAS BIOLGICAS 79
Crosby y otros explotan a placer el efecto de las llamadas epidemias
en lo que llaman "suelo virgen" -rase que, independientemente de que
pueda tener o no valor cientfico, connota la supuesta inocencia biol-
gica de los americanos nativos en un mundo depredador-. Se afinna
que una poblacin sin experiencia de una enfermedad dada y, por tanto,
carente de inmunidad natural a ella, es particularmente vulnerable y se
halla expuesta a sufrir altos niveles de mortandad si es acometida por la
misma. En contraste, se sabe que en una poblacin expuesta durante
mucho tiempo a enfermedades infecciosas como la viruela y el saram-
pin, cuando tales enfermedades atacan probablemente los niveles de
mortandad sern bajos. La gente y los microbios llegan, pues, con el
tiempo, a cierto grado de equilibrio ecolgico, de coexistencia pacfica,
gracias a lo cual ambos sobreviven.
Crosby aade que lo importante no se circunscribe a la naturaleza de
la enfermedad, sino que tambin tiene que ver con la manera como los
individuos reaccionan a ella. Los aztecas desconocan absolutamente la
viruela y otras enfermedades que empezaron a agredirlos con la inva-
sin de los espaoles, y no tenan idea de cmo tratarlas. Lo mismo psi-
colgica que biolgicamente estaban desorientados. Lo cierto es que,
como muchas otras sociedades antes y despus que la azteca, no reco-
nocieron como enfermedad a la viruela, sino ms bien como castigo
divino. La falta de cuidados adecuados, el efecto desgarrador de la mor-
bilidad y la mortandad masivas sobre la vida social y econmica, la
incapacidad incluso de levantar las cosechas y conseguir agua, todo esto
se aun para intensificar el efecto de una epidemia en "suelo virgen".
Crosby asegura que la vimela h e especialmente destructiva, pues la
mortandad que caus h e superior a 40% entre las personas que la pa-
decan por primera vez. Fue una enfermedad que se hallaba establecida
desde haca mucho tiempo en Eurasia, y los que ah la padecieron, a
menudo como enfermedad de la infancia, posean la inmunidad de la
que carecan los amerindios. Adems, la viruela no necesitaba pulgas ni
ningn otro insecto como vector para trasmitirse de una persona a otra.
El contagio ocurra a travs de las gotitas infectadas espiradas por los
seres humanos, y de ese modo pasaba rpidamente de una persona a
otra de modo tal que podra devastar a una poblacin n o inmunizada.
La consecuencia de esa matanza epidemiolgica, dice Crosby, fue abru-
madora para los amerindios: rpidamente se generalizaron el colapso
politico y la desmoralizacin, dejando el camino libre a la conquista y a
la colonizacin por los europeos. En la viruela encuentra, por tanto, una
respuesta al parecer lo suficientemente amplia a la pregunta de "Por
qu los europeos pudieron conquistar Amrica con tanta facili.dad?"
La rpida derrota de los imperios azteca e inca por pequeas bandas
80 E L CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O J ~ ~ G I C A S
de aventureros espaoles intriga desde hace mucho a los historiadores.
Cmo Fue posible que Corts, a la cabeza de unos cuantos cientos de
hombres, sometiera al imperio de Moctezuma, quien se hallaba al fren-
te de varios cientos de miles de hombres? Se atribuye el xito de los
conquistadores a muchas causas. Una de ellas es la susceptibilidad cul-
tural y psicolgica de los aztecas "fatalistas" y el oportunismo de los
invasores, que supieron explotar las divisiones entre la lite azteca y sus
sbditos descontentos. Esta explicacin se justifica hasta cierto punto.
Pero otros historiadores ven el mismo fenmeno como un choque de
tecnologas -las espadas, las armas de fuego y las armaduras de los
espaoles contra las armas de la "Edad de piedra" de sus antagonistas-,
o bien el resultado del temor y la sorpresa causada por los caballos y las
armas de fuego de los espaoles. Pero la naturaleza "primitiva" de las so-
ciedades azteca e inca y su incapacidad de enfi-entarse a las pequeas y
andrajosas partidas de invasores ha comenzado a entenderse en trmi-
nos biolgicos. El xito de los conquistadores se atribuye a los efectos
devastadores de sus "aliados biolgicos", especialmente la viruela. Se
piensa que esta enfermedad se propag desde los campamentos espao-
les de la isla La Espaola en 151 8, con la segunda expedicin que se
uni a la de Corts en 1520. En la coyuntura crtica de que los espaoles
acababan de ser expulsados de Tenochtitlan, la capital de los aztecas,
h e cuando atac la viruela, cobrando miles de vctimas, impidiendo la
accin eficaz de sus defensores y permitiendo que Corts rehiciera su
ejrcito y se dispusiera a asestar el golpe final a la castigada ciudad.
"Est claro", observa McNeill, "que si la epidemia de viruela no hubiera
comenzado en el momento en que lo hizo, los espaoles no habran
podido vencer a los a ~ t e c a s " Se
. ~ sostiene que tambin en Per la epide-
mia de viruela pudo haber socavado la resistencia de los incas, desde
antes de la llegada de los espaoles. Se piensa que el inca reinante haba
muerto de dicha enfermedad y tambin su hijo y heredero, por lo cual
no haba un sucesor legtimo. Pizarro fue capaz de explotar la consi-
guiente desunin para realizar su propia y rpida conquista.
Tales explicaciones biocntricas, compartidas por tantos estudiosos
que han escrito sobre la conquista espaola y la despoblacin amerin-
dia, tienden a restarle importancia a la culpabilidad y a una ejecucin
humana consciente, las cuales incluso niegan. Estas "extinciones" masi-
vas (como impersonalmente se describen) se ven como un accidente
ecolgico, no diferente de la transferencia de la peste de las ratas a la
gente en la Eui-asia del siglo xrv. En un artculo que ejemplifica esta
8 McNeil, Plagues and Peoples, p. 192. Para una interpretaci6n de la conquista espaola
que logra combinar lo biolgico con lo cultiiral y lo psicolgico, vase Tzvetan Todorov,
The Conquesl ofAmerica: [he Quesrion ofrhe O~her,Nueva York, 1992.
EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S 81
posicin, Donald Joralemon llega a la conclusin de que "un tercer pro-
1 tagonista no invitado" acompa a los europeos en su ingreso a Amri-
ca. "No cabe aqu asignar responsabilidad; no puede culparse a nadie.
! La tragedia parece ser resultado necesario de la interaccin humana
i
; cuando se cruzan fronteras b i ~ l ~ i c a sEste
. " ~ "holocausto", al parecer,
no tuvo autor humano.
1 Pero se han despertado dudas sobre lo creble de esta explicacin bio-
1 lgica. Aunque pocos escritores ponen en tela de juicio quc la enferme-
dad desempe un papel importante tanto en la conquista espaola
1 como en la consiguiente despoblacin, algunos de ellos se inclinan ms
a buscar una combinacin ms amplia de factores, a ser precavidos en
cuanto a una explicacin simple de episodio histrico y demogrfico
tan complejo. Parte del problema est en que los datos relativos al nivel
1 1
de la poblacin inicial y la subsecuente mortandad en America es mucho
ms deficiente que los correspondientes a Europa en la poca de la Pes-
te negra, sobre la cual se dispone de extensas fuentes escritas y, por sta
entre otras razones, el hacer paralelismos directos con la pandemia de
peste en Eurasia puede conducir a error. Es razonable dudar, por ejem-
plo, de que la poblacin existente antes de la conquista de Mxico haya
sido de los 25 millones que aseguran Cook y Borah: se ha sugerido
como cifra ms realista cinco o cuando mucho diez millones. De ser as,
no se aplicaran entonces necesariamente ni el argumento sobre la pre-
sin de poblacin extrema y la vulnerabilidad maltusiana antes de 1492,
ni tampoco la supuesta escala del colapso demogrfico alrededor de
1600. Tampoco sera necesario invocar la enfermedad, detts ex machina,
para explicar el colapso sbito y desconcertante de las sociedades ame-
rindias.
Al argumentar en contra de la brutalidad de los espaoles como posi-
ble explicacin del colapso demogrfico, Crosby observa que la explota-
cin por parte de los europeos no tuvo tiempo de destniir la salud de los
amcrindios antes de que intervinieran la viruela y otras enfermedades.
Pero en la discreta descripcin de Carl O. Sauer, de la historia de La Es-
paola, publicada por primera vez en 1966, se muestra claramente lo
destructivas que para la vida humana fueron las polticas y prcticas
impuestas en la isla desde el principio mismo y cmo, a resultas de la
guerra, las masacres, los trabajos forzados, la destruccin de la agricul-
tura indgena y la introduccin de animales herbvoros, la poblacin
indgena empez a reducirse tajantemente desde antes de la llegada de
la viruela en 1519. En la primera dcada de dominio espaol, el gobier-
Donald Joralemon. "New World depopulation and the case oF disease". Joumal of
Anrhropolical Research, 38, 1982, p. 125.
82 EL CRUCE DE LAS FRONTERAS BIOL~GICAS
no de Coln hizo disminuir drsticamente la poblacin nativa, "en parte
por ineptitud", advierte Sauer, "en parte por medidas violentas e irrefle-
xivas".'" Los espaoles implantaron un sistema de explotacin del tra-
bajo que slo pudo haberse mantenido "tratando a los nativos como
material gastable". "No fue la brutalidad desenfrenada [...] lo que diez-
m a los nativos, sino un sistema errneo y estpido" de control y admi-
nistracin del trabajo, cuyos efectos fueron exacerbados por el trastorno
de sil dieta y el denumbe de su estructura social.I1 Los primeros veinte
aos transcurridos desde la llegada de Coln en 1492 bastaron para que
"una sociedad nativa bien estructurada y ajustada se convirtiera en un
proletariado amorfo y esclavizado, despojado de sus hbitos y goces de
vida". Haban perdido hasta la voluntad de vivir y reproducirse.'* En La
Espaola, y probablemente tambin en las dems islas antillanas, la vi-
ruela aceler un proceso de desmoralizacin y decadencia ya de por s
precipitado, pero no lo inici.
En cuanto a Mxico -el foco del anlisis biocntrico de Crosby-,
Francis Brooks ha examinado en detalle las fuentes de la presunta epi-
demia de viruela de 1520, y se muestra escptico en cuanto a que consti-
tuyan pruebas histricas confiables de tal brote. La fuente en que han
abrevado los cronistas e historiadores posteriores, la Historia de los
indios de la Nueva Espaa de Motolinia, debe mucho al espritu parti-
dista del autor y a una analoga implfcita entre el destino de los aztecas
y el relato bblico de las plagas de Egipto. Brooks supone que la "cats-
trofe" real que experiment Tenochtitlan en 1520-152 1 fue la guerra, no
la enfermedad. La viruela, si es que lleg a presentarse, o la escala a que
ocum, fue meramente "incidental". Por ello, mientras que este investi-
gador no encuentra pruebas concluyentes de que una epidemia genera-
lizada de viruela hubiera matado a la tercera parte o ms de los aztecas,
hay datos de que quiz unos 100000 murieron durante la encarnizada
lucha que acompa al sitio impuesto a la ciudad en 1521. ' 3
Las dudas surgidas sobre una explicacin del colapso y la despobla-
cin amerindios basada principal, aunque no exclusivamente, en el efec-
to de las enfermedades del Viejo Mundo han llevado a un cambio de
acento, de catstrofe ambiental a desastre de factura humana, o cuando
menos a una visin ms equilibrada de la forma en que la enfermedad y
el comportamiento humano pudieron haber operado conjuntamente
'0 Carl Onwin Sauer. The Early Spanish Main, Berkeley, 1966. p. 155.
" Ibid., p. 203.
l 2 Ibid., p. 204.
l 3 Francis J. Brooks, "Revising the conquest of Mexico: srnallpox, sources, and popula-
rions", Joumal o f lnrerdisciplirzary Hktory. 24, 1993, pp. 1-29. Para una respuesta, vase
Roben McCaa. "Spanish and Nahuatl views on srnallpox and dernographic catasirophe in
Mexico", Journal oflnrerdisciplinary Hisrory, 25, 1995, pp. 397-43 J .
EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S 83
para llevar la muerte y la destruccin en gran escala a los americanos
nativos. Aun cuando se acepta que la enfermedad pudo haber sido el
instrumento inmediato de la mortandad, se piensa que la causa funda-
mental y la responsabilidad Final recaen en la accin humana -la rapi-
a de los invasores y colonizadores espaoles aunada a su desprecio por
la vida de los amerindios-. Mientras que Europa haba tenido tiempo y
oportunidad de recobrarse de la matanza ocasionada por la Peste negra,
y no habia tenido que enhentarse simultneamente con una invasin
humana y otra microbiana, en Amrica la prdida de la tierra, la des-
truccin de los sistemas sociales y los efectos de la conquista y la coloni-
zacin impidieron durante siglos la recuperacin demogrfica, en tanto
que el poder de los europeos se hallaba afianzado firmemente. La des-
poblacin de Amrica no fue, consiguientemente, tan slo un accidente
ecolgico, la consecuencia no deliberada de una epidemia y una "inva-
sin microbiana" en "suelo virgeil". Fue tambin resultado del despre-
cio racial de los europeos, de polticas econmicas brutales y de su avi-
dez de tierra y riquezas. Su despiadada bsqueda de riquezas equivali,
en la Frase condenatoria de Stannard, a nada menos que un "genocidio
deliberado".14
En The Columbian Exchange, A. W . Crosby se concentra en lo ocurrido
en Amrica desde 1492 y en el trfico de ida y vuelta de enfermedades,
plantas, animales y personas que se dio entre el Viejo Mundo y el Nue-
vo. Su Ecological Imperialism, publicado en 1986, representa un signifi-
cativo cambio de foco, as como de metfora, de intercambio a imperio,
y hace una relacin todava ms extensa de la dinmica biolgica oculta
detrs del expansionismo europeo.15 Crosby empieza observando que
los primeros intentos de los europeos por extender su influencia ms
all de las playas de su continente terminaron en la frustracin. Los
aventureros y comerciantes noruegos del Atlntico y de Amrica del
Norte fueron derrotados por el clima y por la falta algunas "armas biol-
gicas" que les dieran cierta ventaja sobre sus adversarios humanos y
ambientales. Los cruzados que incursionaron en el Levante fueron venci-
dos no tanto por sus chascos militares y polticos como por su incapa-
cidad de crearse un nicho ecolgico adecuado en un medio desconocido
y, para ellos, inhspito. Los intentos de los europeos por establecerse en
las regiones tropicales de Africa, Asia y Amrica estuvieron de igual
Stannard, American Holocausr, p. xli.
l4
l5Alfred W. Crosby, Ecological Impenalisrn: the Biological Expansion o f Europe, 900-
1900, Cambridge, 1986.
84 EL CRUCE DE LAS FRONTERAS BIOLGICAS
modo predeterminados a malograrse. Tales tierras estuvieron "al alcan-
ce" pero "no se dejaron atrapar". Considerando las enfermedades a las
que eran susceptibles, las plantas que pretendieron cultivar y los anima-
les que intentaron criar, los europeos no tuvieron ventaja alguna sobre los
nativos de Vinland,- el Levante o los trpicos trridos y hmedos.
Sin embargo, en los siglos XIV y xv, cuando los portugueses y los espa-
oles volvieron su atencin a las islas del noroeste de frica, la situa-
cin result asombrosamente diferente. En Madeira y las islas Canarias
el efecto de la biota del Viejo Mundo -enfermedades, plantas y anima-
les combinados- Fue espectacular y, una vez iniciada, sin vuelta atrs.
Las islas fueron transformadas por los cerdos, las cabras, los conejos y
otros animales que, sin depredadores, tuvieron absoluta libertad para
devorar a sus anchas la vegetacin; y tambin por la introducci6n de tri-
go, uvas, caa de azcar y otras plantas de cultivo, as como por el arribo
de colonizadores europeos que desplazaron a los guanches, los nativos de
las islas Canarias.
El kxito ecolgico de la colonizacin de las islas del Atlntico por los
europeos se repiti en mucho mayor escala por todas partes, particular-
mente en aquellas regiones del globo a las que Crosby llama las "Neoeu-
ropas": Amrica del Norte, Argentina y partes de Chile y el sur de Brasil,
Australia y Nueva Zelanda, en donde la flora y la fauna nativas fueron
desalojadas por las plantas y los animales procedentes de Europa y en
donde los descendientes de los europeos desplazaron a los indgenas y
hoy en da constituyen la mayora de la poblacin. Aunque a miles de
kilmetros de Europa, sus productos agrcolas y sus diversas clases de ga-
nado, sus enfermedades, malezas y plagas gozaron de ventaja ecolgica.
Sin depredadores que mantuvieran a raya el tamao de sus poblaciones,
los puercos, las ovejas, el ganado y los caballos medraron y se reprodu-
jeron a menudo con mayor rapidez que en Europa. Las yerbas europeas,
los cereales, las vides y las frutas resultaron prolficas y apuntalaron el
establecimiento de la forma de vida europea. Tanto xito tuvieron las
"Neoeuropas" en la actividad agrcola, que con el tiempo llegaron a su-
ministrarle al mundo gran proporcin de sus alimentos vitales. No todos
los entes biolgicos de origen europeo Fueron introducidos deliberada-
mente en las ''nuc\~as"tierras, algunos de ellos ni siquiera deseados: las
malezas del Viejo Mundo emprendieron por su cuenta sus propias
carreras expansionistas; los puercos y los conejos arrasaron las siem-
bras o engulleron los pastos destinados al ganado o al uso humano. Pero,
por encima de todo, el equilibrio ecolgico se haba inclinado decisiva y
provechosamente a favor de los europeos.
* Voz escandinava: Tierra del vino, probablemente la actual Nueva Escocia. [E.]
EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B J O L ~ G I C A S
Igual que en The.Columhian Exchange, en su ltimo libro Crosby identi-
fica la enfermedad con la punta de lanza del "imperialis.mo ecolgico".
Retorna al ejemplo de Corts y la cada de Tenochtitlan, uno de los epi-
sodios culminantes de la historia del expansionismo europeo (aunque
irnicamente Mxico no pas a las filas de las "Neoeuropas"), pero anali-
za tambin los estragos causados por las enfermedades del Viejo Mundo,
especialmente la viruela, sobre las poblaciones igualmente vulnerables
de Australia y Nueva Zelanda. En la opinin de Crosby, esta conquista
epidemiolgica explica de qu modo grupos tan pequeos de europeos
pudieron vencer a nmeros muchsimo mayores de maores y amerin-
dios, y tambin cmo los colonizadores fueron capaces de transformar
algunas partes de Amrica y Australasia en las "Neoeuropas".
El mensaje aplastante de Ecological Imperialism, igual que el de The
Columbian Exchange, es que las relaciones de Europa con el resto del
mundo Iian estado determinadas por factores sobre los cuales los euro-
peos tuvieron poco control prctico o consciente y, por tanto, no son
moralmente responsables de las calamidades ocurridas. Fue el virus de
la viruela y no Corts el culpable de la destruccin de los aztecas; la
maleza invasora, las ovejas y el ganado mayor colonizaron las llanuras
de las Amricas del Norte y del Sur y de Nueva Zelanda con mucho
mayor rapidez y eficacia que los propios colonizadores blancos. El "xi-
to" de los imperialistas europeos en ultramar se adscribe correspon-
dientemente a las "realidades biogeogrficas" en vez de a las ambiciones
de aquellos que alguna vez fueron aclamados como conquistadores.
"Fueron sus grmenes", escribe Crosby, "no los imperialistas en s, por
brutales y despiadados que hayan sido, los responsables del exterminio
de los indgenas y de la apertura de las Neoeuropas a la toma del poder
demogrfico."'6
Est claro que el determinismo biolgico de Crosby difiere de muchas
maneras de las clases anteriores de determinismo de que ya nos ocupa-
mos. No se basa principalmente en el clima ni en el cambio climtico.
Al clima no se le adscribe un efecto determinante directo, aunque, como
la distincin entre tierras templadas y tropicales es elemento clave de la
argumentacin de Crosby, s afecta indirectamente qu reas del plane-
ta son adecuadas para ser colonizadas por la biota europea. Pero signifi-
cativamente, en las "Neoeuropas" no es el ambiente preexistente el que
dicta el resultado final, sino la ventaja de la biota invasora. Lo que aqu
cuenta no son las continuidades de la longue dure, ni la simbiosis, for-
86 EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S
mada en un proceso prolongado, entre la gente y el ambiente. No: lo
que importa es el descoyuntamiento abrupto, la revolucin biolgica que
transforma el paisaje y el lugar que el humano ocupa dentro de l. El
"imperialismo ecolgico" rechaza el viejo determinismo al estilo de Hi-
pcrates o de Montesquieu, reemplazndolo con un ambientalismo
colonizador innovadoramente agresivo.
Hay, claro est, muchas virtudes en los razonamientos de Crosby.
Logra integrar el estudio de las enfermedades a otros factores del cam-
bio ambiental, especialmente las plantas y los animales, para establecer
una "valija" ecologica, un juego completo de importaciones que funcio-
nan conjuntamente para transformar a las "Neoeuropas" en duplicados
biolgicos de Europa. Dcl mismo modo, la obra de Crosby ayuda a sin-
tetizar y popularizar el trabajo de varios gegrafos, botnicos, ecologis-
tas y epidemilogos, y tambin a insertar firmemente sus hallazgos en
el dominio de la historia.
Pero, por mucho que se respeten estos logros, el determinismo biol-
gico de Crosby debe someterse a critica por varias razones. Como con
cualquier explicacin esencialmente monocausal, Crosby se siente ten-
tado a atribuir demasiado a un solo conjunto de fuerzas y a adscribir
tambikn demasiado a la biologa y muy poco al hacer humano conscien-
te. Como ya vimos en pginas anteriores de este mismo captulo, no fue
del todo un mero accidente biolgico que los espaoles empezaran la
destruccin de los americanos nativos, o que los europeos introdujeran
sus propios animales, con los cuales estaban familiarizados, en tierras
que creyeron desprovistas de animales productivos. Es indudable, y as
se evidenci desde el segundo viaje de Coln en 1493-1494 (y aun desde
el primero, realizado dos aos antes), que estuvo presente la intencin
de dominar las nuevas tierras para europeizarlas, si bien el resultado de
tal iniciativa fue con frecuencia impredecible. Crosby proyecta una
sombra de inevitabilidad biolgica acerca de lo que a menudo fue resul-
tado de intencin humana deliberada.
Tambin Ecological Imperialism recibe un poderoso apuntalamiento
danviniano, y ello ocurre repetidamente, cuando se ponen, una tras
otra, ideas de cambio biolgico y cambjo humano. Crosby cita, como
una de las piedras angulares de su libro, el comentario hecho por Danvin
en 1836 durante su visita a Australia: "Dondequiera que el europeo ha
puesto el pie, la muerte parece perseguir al aborigen. Podemos pasear
los ojos por las inmensas extensiones de las Amricas, Polinesia, el Cabo
de Buena Esperanza y Australia, y veremos siempre el mismo resul-
tado."I7 En el captulo 2 notamos cmo Alfred Wallace, cofundador, con
l7 Charles Danvin, Voyage o f rhe Beagle, Harmondsworth, 1989, p. 322.
EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S 87
Danvin, de la teora de la seleccin natural, no slo elabor esta visin
de las cosas con respecto a la competencia entre razas presuntamente
ms dbiles y ms fuertes, sino que estableci tambin una relacin,
como la hecha por Crosby, entre la colonizacin europea y la propaga-
cin de las plantas y los animales europeos a expensas de sus contrapar-
tes nativas ms dbiles. Sea conscientemente o no, Crosby es heredero
de una corriente cientfica e histrica que identifica la expansin euro-
pea con la diferencia racial y la pretendida inevitabilidad de la suprema-
ca racial del hombre blanco.
No hay que mirar muy lejos en la literatura histrica, geogrfica y
epidemiolgica para encontrar expresados estos sentimientos. Los ma-
nifest, por ejemplo, P. M. Ashburn en los aos cuarenta en un libro ci-
tado tanto por Crosby como por McNeill. Ashburn afirm tambin que
Amiica fue conquistada "substancialmente por la enfermedad" y que los
amerindios fueron derrotados "no slo porque no tenan armas de fuego
ni caballos ni hierro, sino porque estaban faltos de inmunidad a la
mayora de las enfermedades que el hombre blanco trajo consigo". Pero
Ashburn agreg significativamente que "no [es] fantasia pensar que qui-
z la raza blanca ha sido y es grande por las dificultades que ha vencido
o parcialmente vencido en el pasado". Contrast este xito en las Amri-
cas con el lento avance y las incursiones limitadas de los europeos en
Ah-ica y Asia, en donde las otras razas tenan ventajas epidemiolgicas:
el hombre blanco "ha tratado ante todo con pueblos que fueron sus infe-
riores biolgicos, en parte al menos, por su menor inmunidad a las
enferme da de^".'^ Acaso Crosby no usa el mismo lenguaje, pero al des-
cribir a los amerindios, a los maores y a los aborgenes australianos
como "indefensos biolgicamente", est aduciendo una explicacin si-
milar del fracaso de estos pueblos en la competencia por sobrevivir ante
una raza "superior".
La concepcin danviniana de la naturaleza en funcin de la supeni-
vencia del ms apto es la que al parecer Crosby apoya de todo punto -lo
mismo en trminos humanos que biolgicos-. Una de las consecuen-
cias de tal posicin es que no escatima mirada retrospectiva hacia la
gran prdida de vidas humanas y las sociedades ricas y diversas despil-
farradas por el avance del "imperialismo ecolgico". Se desentiende del
notable xito de las sociedades precolombinas en vencer sus propios
retos ambientales -como la domesticacin del maz y las papas, pro-
ductos agrcolas de los cuales Europa, Asia y Afnca fueron los beneficia-
rios finales-, o en la construccin de complicados sistemas de terrazas
l 8 P. M. Ashburn, The Ranks of Dearh. a Mea'lca[ Hisfory o f Conquest o f A m e n c a , Nueva
York, 1947, pp. 210-2 12.
 EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B J O L ~ G I C A S
y de agua para hacer productivas las empinadas laderas de los
Andes. Crosby marcha con los ejrcitos conquistadores; no se queda con
]os prdedores de la naturaleza. El "imperialismo ecolgico" parece ser
menos semejante de la derrota que del triunfo.
Basta con observar lo que pasa ms all de los lmites geogrficos e
histricos inmediatos impuestos por Crosby para poner en duda la vali-
dez de sus afirmaciones ecolgicas. Fue slo en las "Neoeuropas" tem-
pladas donde Europa encontr el "xito"? En la India, en Africa y en
muchas otras partes del mundo, los europeos encontraron condiciones
an ms ajenas a aquellas a las que estaban acostumbrados y cn ocasio-
nes hasta inhspitas, que las prevalecientes en el Levante de las Cruza-
das, y sin embargo eso no los disuadi de su empeo. Al contrario, idea-
ron otras formas de ganar dominio sobre la tierra y sus productos,
diferentes de la introduccin de colonizadores blancos o de la propaga-
cin de plantas y animales europeos. Establecieron plantaciones para
cultivar los productos que Europa no poda suministrar; transfirieron
plantas de una parte de los trpicos a otra para facilitar su explotacin
comercial. En las regiones donde no prosperaron, o prefirieron no tra-
bajar, movilizaron esclavos o contrataron braceros que laboraran por
ellos; reclutaron ejrcitos de cipayos o hicieron levas de nativos para
que guerrearan a favor de ellos para as soportar la doblc carga de la
guerra y la enfermedad. En lugares diferentes de las "Neoeuropas" don-
de s trabajaron y colonizaron, los europeos inventaron recursos mdi-
cos y sanitarios para protegerse de los peoies efectos de un ambiente
hostil. Y en las regiones donde la enfermedad y el imponente arsenal de
la biota europea fracasaron en el intento de allanarles total o parcial-
mente el camino, los dichos europeos recurrieron al genocidio calcu-
lado, como lo ilustra el destino de los ltimos tasmanios en los aos
treinta del siglo XIX.El "imperialismo ecolgico" parece ser, en ltima
instancia, una interpretacin eurocntrica, extraamente unidimensio-
nal, de los procesos del expansionismo europeo. leyenda que pone en
guardia contra los peligros dc adjudicarle a la biologa lo que pertenece
ms propiamente al dominio de los actos humanos.
La Peste negra en Europa y la despoblacin de Amrica se han visto
como fenmenos anlogos, en los que el papel de la peste en reducir la
poblacin de Europa en un tercio o ms equivale al exterminio parcial y
en algunos casos total de los amerindios. Tambin se han visto como
fenmenos vinculados. Es opinin comn que con la Peste negra las
EL CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S 89
diferentes cuotas de enfermedad de Eurasia terminaron por constituir
, un Fondo patgeno comn; la despoblacin de Amrica -por causa de
la viruela, el sarampin, el tifo, la influenza y otros padecimientos-
i marcaron la extensin de este proceso unificador ms all del Atlntico,
hasta Amrica, y subsiguientemente a Australasia y el Pacfico. Y hay un
eslabn ms entre ambos procesos: la esclavitud.
El argumento es doble. En primer trmino, hasta la llegada de la Peste
negra, Europa haba suplementado su poblacin con esclavos trados de
1 Asia y la regin del Mar Negro en particular. La pandemia de peste inte-
rrumpi esta fuente de abastecimiento, aunque (al contrario de lo que
dicta el argumento maltusiano de una Europa sobrepoblada), incremen-
tando la demanda de esclavos para reemplazar las poblaciones perdidas,
especialmente en Portugal. Europa empez a ver hacia frica occidental
como h e n t e de mano de obra cautiva para satisfacer sus necesidades y,
hacia los siglos xv y x v ~las
, de las economas en expansin de las islas
del Atlntico y Amrica. De este modo, dos sucesos humanos y ecolgi-
cos de importancia trascendental -la Pestc negra y el trfico de escla-
vos africanos- vinieron a quedar histricamente unidos.
Otra modalidad de esta misma argumentacin toma la historia del
otro lado del Atlntico. El rpido decremento de las poblaciones ame-
rindias de la Antillas y la tierra firme de Amrica del Centro y Amrica
del Sur dej a los espaiioles y dems europeos frente a un enorme dfi-
cit de mano de obra. Para poder explotar la riqueza del Nuevo Mundo,
necesitaban verdaderos y gigantescos ejrcitos de trabajadores -para
que trabajaran en las mortales minas de plata de Potos y Zacatecas y
para satisfacer la aparentemente insaciable demanda de brazos en las
plantaciones y en las haciendas, especialmente con el apresurado desa-
rrollo de la caa de azcar como producto agrcola en el siglo XVII-.
Aunque al principio los primeros europeos estuvieron presentes como
trabajadores y agricultores en pequeo en varias islas del Caribe, con la
llegada de la revolucin del azcar la sociedad antillana se h e polari-
zando entre los esclavos negros y la clase de los plantadores blancos. En
Barbados, principal productor de azcar en las Antillas de aquellos
tiempos, el nmero de blancos descendi de 30 000 en 1650 a 15 500 cin-
cuenta aos despus, mientras que el nmero de esclavos africanos
ascendi a mas de 4 1 000. El comercio de esclavos a travs del Atlntico,
iniciado desde 1518, haba crecido hacia fines del siglo XVII hasta alcan-
zar proporciones gigantescas, y continuara, a pesar de la abolicin de
la cuota britnica del comercio de esclavos en 1807, hasta la segunda
mitad del siglo xix. Se estima que dicho comercio totaliz la esclaviza-
 EL CRUCE DE LAS FRONTERAS BIOL~GICAS
e trfico enorme e inhumano se ha explicado de varios modos: la pro-
midad geogrfica de frica occidental a las sociedades del Caribe, de
a s i yl del sur de Estados Unidos que demandaban esclavos; el hecho
que los africanos, duchos en las artes de la agricultura sedentaria y
los cultivos de azadn, tenan las habilidades indispensables para
abajar en plantaciones; la existencia previa de formas de esclavitud en
rica occidental que 10s comerciantes europeos pudieron explotar y ali-
entar por medio de la venta de armas de fuego, telas y otras mercanc-
; y ms sencillamente, el racismo de los europeos, que slo a rega-
dientes estaban dispuestos a considerar algo humanos a los "negrosu y
os "paganos", y que a las vidas de estos seres les concedan, cuando
ucho, valor comercial.
Los historiadores siguen discutiendo la importancia de stas y otras
plicaciones. Pero un agregado importante a estas teoras ha nacido
l floreciente inters en la historia de la enfermedad y la relacin que
percibe que tiene con el expansionismo europeo. Se argumenta, por
emplo, que aunque los portugueses y otros europeos tuvieron contacto
mercial con la costa occidente de Africa desde mediados del siglo xv,
nto la enfermedad (la fiebre amarilla y el paludismo) como la resisten-
a poltica y militar les impidieron extender su influencia tierra aden-
o. Incluso el comercio de esclavos infligi grandes prdidas a los trafi-
ntes, a los soldados y a los marineros europeos que visitaron la costa
que residieron temporalmente en los fuertes enclavados a lo largo de
lnea costera de frica occidental. Se dice que hasta el siglo m, con
incremento del uso de quinina para mantener a raya la malaria, los
ropeos no pudieron sostener permanentemente su presencia en fri-
occidental. La extraccin de mano de obra africana por medio del
fico de esclavos para ponerla al servicio del Nuevo Mundo fue, pues,
o de los pocos modos que tuvo Europa de apropiarse los recursos de
ta regin -especialmente los recursos humanos.
Pero se afirma tambin que los africanos tuvieron ciertas ventajas
olgicas que 10s hicieron ms aptos para sobrevivir en las Antillas y en
s plantaciones de la Amrica continental, que los amerindios y los in-
igrante~blancos. Por quC las regiones del Caribe y circunvecinas de
Amrica tropical no se convirtieron, para decirlo en los terminos
Crosby, en una "Neoeuropa", a pesar de los efectos iniciales de las
fermedades, las plantas y los animales del Viejo Mundo? La primera
neracin de conquistadores y colonizadores europeos encontr que la
gin era relativamente saludable, y fue poco afectada por las enferme-
des infecciosas del Viejo Mundo, en contra de las cuales los amerin-
os estaban "biolgicamente inermes", pero con el tiempo el ambiente
tognico se volvi decisivamente en su contra. Las recurrentes epide-
EL CRUCE DE LAS FRONTERAS BIOL~GICAS 91
mias de viruela cobraron una onerosa cuota de vidas entre los colonos
que carecan de inmunidad natural por no haberla sufrido en la infan-
Cia. MAS significativo an es que la relacin entre frica occidental y
Amrica, iniciada por medio del trfico de esclavos, sirvi tambin para
introducir en el Caribe enfermedades que eran igualmente mortales
para los europeos. La peor de ellas fue la fiebre amarilla, enfermedad
trasmitida por mosquitos y establecida desde haca mucho tiempo en
Africa occidental, pero que por lo general no se encontraba al norte del
Sahara, y una malaria de una cepa mucho ms mortfera (la malaria fal-
cipnim) que la malaria vivax, o fiebre paldica, con la cual los euro-
peos no estaban familiarizados.
A fines del siglo X ~ I cuando
, se empezaron a importar hacia la regin
grandes cantidades de esclavos africanos, la fiebre amarilla comenz a
afectar las islas azucareras de Barbados y Guadalu~e,antes de pasar a
Cuba y a las costas mexicanas. A mediados del siglo xvni la fiebre ama-
nIla estaba causando altos niveles de mortandad entre la poblacin
blanca de las Antillas, en especial entre quienes, como 10s soldados Y 10s
marineros recin llegados, no haban sido inmuniados por ataques pre-
vios de la enfermedad. Los brotes de fiebre amarilla entorpecieron
seriamente las campaas navales y militares libradas entre 10s ingleses,
los espaoles y los franceses a mediados del siglo xviir. Entre 1793 y
1796 los britnicos perdieron 80000 efectivos en las Antillas (ms que
en las campaas de la guerra peninsular del duque de Wellington), ms
de la mitad de ellos vctimas de la fiebre amarilla. Cuando Francia envi
un ejrcito comandado por Leclerc, cuado de Napolen, a Santo
Domingo (La Espaola) en 1802 para recuperar la isla, en tan slo diez
meses fallecieron 40 000 oficiales y soldados, incluido su comandante,
por causa de la fiebre amarilla.l9 El subsiguiente retiro de las fuerzas
armadas francesas permiti que se estableciera en Hait la primera
nacin negra independiente de Amrica. Ante tales ~ r d i d a s inacepta-
,
bles, Napolen abandon sus ambiciones de expandirse al Nuevo Mun-
do, y termin vendiendo la Louisiana a Estados Unidos en 1803. Se ha
visto, pues, que el papel de la fiebre amarilla en la poltica de la regin
fue "determinante de resultados" de las operaciones militares que se
realizaron en la regin y del patrn general de la colonizacin europea,
una ilustracin ms del poder de las enfermedades para conformar la
trayectoria de la historia humana.20 (De paso, debe notarse, sin embar-
19 Kenneth F. Kiple y Kriernhild Conee Ornelas, "Race, war and tropical medicine in
tiie eighteenth-century Caribbean", en David Arnold (comp.), Wann Climaies and Wesfern
Medicine: ihe Ernergence of Tropical Medicine, 1500-1900, Amsterdam, 1996, PP. 70-7 1.
20 Francisco Guerra. "The influence of disease on race, logistics and colonization in the
Antilles", Joumal of Tropical Medicine and Hygiene, 69, 1966, pp. 23-25.
92 E L CRUCE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S EL CRLICE DE LAS FRONTERAS B I O L ~ G I C A S 93

go, que esta severa mortandad entrc los blancos no qued sin que stos occidental y )la no de Europa, y "el Caribe se transform prcticamente
tomaran medidas para contrarrestarla; pues se remedi en parte For- de la noche a la maana en una extensin de un medio propicio para las
mando regimientos de negros para que lucharan en las Antillas en la enfermedades africanas, por oposicin a las europeas". Los esclavos
ltima dcada del siglo xviir y en parte acomodando a los soldados en sufrieron tambin niveles escandalosamente bajos de nutricin, "proba-
barracas construidas en lugares ms sanos.) blemente los principales dcstructores de vidas esclavas" en las planta-
Pero, aun cuando se incrementaron el nmero de enfermos europeos ~iones.~~
y la mortandad entre stos, pronto se descubri que los esclavos de ori- Se argumenta, sin embargo, que de muchas maneras los africanos
gen africano eran en gran proporcin inmunes a ciertas enfermedades. h e r o n ms "adecuados" que los blancos para vivir y trabajar cn la islas
E;. F. Kipie observa que esta resistencia de los africanos a la enfermedad antillanas. De ah que sea la biologa, y no el racismo blanco ni la eco-
noma de la produccin az,ucarera, el lugar de donde sale la explicacin
hizo que aumentara el valor de los negros como esclavos. Los indios moran fundamental de la importacin de esclavos negros durante siglos. Pero,
de enfermedades europeas y africanas, los blancos moran de enfermedades
africanas, pero los negros sobrevivan a ambas, y no Ics tom mucho tiempo como en el anlisis de la obra de Crosby, es difcil no sentirse incmodo
a los europeos llegar a la conclusin de que los ahicanos estaban diseados en relacin con los argumentos neodarwinianos que ponen de relieve la
especialmente para trabajar en las regiones trrida^.^' "debilidad" biolgica de una raza (los indios) destinada a la extincin.
la "aptitud" de otra (los africanos) para la esclavitud y la de otra ms
En las tierras bajas tropicales del Nuevo Mundo la malaria y la fiebre (los europeos) para el dominio y la explotacin. Todo esto tiene dema-
amarilla no slo aceleraron la mortandad de los amerindios, sino que siado sabor a determinismo biolgico, racionalizacin retrospectiva de
tambin impidieron la existencia de poblaciones blancas sostenibles. la esclavizacin de millones de africanos y una cmoda liberacin de los
Por eso la mano de obra blanca Fue reemplazada por la mano de obra europeos y los americanos blancos de la carga de la responsabilidad
esclava africana en todos aquellos lugares donde los efectos de la enfer- moral por la esclavitud.
medad eran verdaderamente crticos. Pero n o debe olvidarse que, con el
inicio de las grandes plantaciones de caa de azcar, la mano de obra
blanca ya estaba en trance de desaparicin en el Caribe. Fue la importa-
cin masiva de esclavos en aras de salisfacer la insaciable demanda de
mano de obra para esas plantaciones lo que caus las condiciones epi-
demiolgicas adversas, y no al revs. Se origin en una eleccin cultural
fundada en la economa de la produccin de azcar y el valor relativo
impuesto a las vidas y a la libertad de los blancos por comparacin con
las de los negros. La caa de azcar ni siquiera era nativa de la regin,
sino producto agrcola cuyos orgenes inmediatos se encontraban en la
Europa mediterrnea y las islas del Atlntico.
Pese a lo dicho, no debe entenderse que los africanos se las arreglaron
para escapar de la pesada carga de mortandad que entraaba la produc-
cin de azcar. Las vidas de los africanos se perdan en cantidades pro-
digiosas desde el acto inicial de la esclavizacin; luego en los cobertizos
costeros de frica occidental, en atestados y malsanos barcos cargados
de esclavos y en la propia Amrica, a causa de enfermedades como la
h-ambesia, la lepra y la filariasis, importadas de Fnca. Incluso es posible
que la viruela haya comenzado a llegar cada vez ms de la propia frica
2 ' Kennet F. Kiple, "Disease ecologies of the Caribbean", en K. F. Iple (comp.), nie
Cainbridge World Hisrory o f Human Disease. Cambridge, 1993. p. 499. 22 Ibid., PP. 500-501.

VI. LA FRONTERA ECOLGICA
Es POSIBLE CONSTDERAR la historia ambiental como si estuviera compuesta
de dos elementos relativamente fijos y en su mayor parte independien-
tes -el humano y el natural- que trabajan e interactan durante gran-
des lapsos de tiempo. Pero, qu ocurre cuando esta relacin simbitica
se desbarata o es alterada en lo esencial porque el propio ambiente cam-
bia o porque la gente emigra a tierras muy diferentes ambientalmente
hablando? Si bien gran parte de los escritos sobre el ambiente se han
dirigido al contraste entre sociedades Fijas, habituadas a climas y topo-
grafas diferentes (como clsicamente se ve en las comparaciones que
hace Montesquieu entre Europa y Asia), hay siempre un inters por lo
que les ocurre a los nativos de una localidad cuando se mudan a otra
(como en el estudio de la primera parte de Aires, aguas, lugares). En ese
texto se supuso que los individuos que se trasladan de una localidad a
otra quedan sometidos a nuevas fuerzas ambientales -vientos ajenos
a los acostumbrados, aguas extraas- y sus cuerpos afcctados (o atri-
bulados) correlativamente.
Por el contrario, las teoras de la migracin y la colonizacin, con fre-
cuencia han hecho hincapi en la transformacin radical del ambiente
que se produce con la llegada de pueblos forneos. En una versin ex-
trema de esta posibilidad, Crosby, en su Ecological I m p e r i a l ~ m ,argu-
~
menta que, en las partes templadas de Amrica y Australasia, la llegada
de los europeos trajo consigo cambios sustanciales para el ambiente en
cuanto las plantas, los animales y las enfermedades emprendieron su pro-
pio proceso de colonizacin, haciendo posible con ello que los europeos
lograran establecerse y mantener un estilo de vida preponderantemente
europeo. Los ambientes, por consiguiente, no son de suyo entidades fijas
a las cuales los extraos tienen o que acomodarse o que perecer. No estn,
por as decirlo, arraigados a un punto: tambin pueden cruzar los mares,
marchar con los ejrcitos y conquistar continentes enteros.
Estamos, pues, frente a dos distintas posibilidades. Las sociedades
de inmigrantes son forzadas a adaptarse y conformarse a un ambiente
local, o traen con ellas su propio equipaje ambiental? Fuerza el "reto"
' AlFred W. Crosby, Ecological Imperialism: rhe Biological Expansion o/ Europe, 900-
1900, Carnbridge, 1986.
LA FRONTERA EcOL~GICA 95
(para decirlo al modo de Toynbee) de un ambiente nuevo a abandonar
las viejas ideas y prcticas culturales y estimula la creacin de otras ms
adecuadas al nuevo entorno? jo estn las tradiciones culturales atrin-
cheradas tan firmemente, que son dificiles de hacer a un lado y sobre-
viven hasta en un territorio aparentemente hostil?
Una de las formas en que los historiadores han atacado el problema
de la fijeza y el cambio, de la cultura antigua trasplantada a un ambiente
nuevo, consiste en la "tesis de la frontera" tal y como la formul inicial-
mente el historiador estadounidense Frederick Jackson Turner. Aunque
gran parte de la discusin de la tesis de Turner se ha erigido en tomo
de debates relativos a la historia de Estados Unidos, sirve, como el estu-
dio de la Peste negra o la enfermedad y la despoblacin de Amrica, de
modelo que puede aplicarse o ensayarse tambin en relacin con mu-
chas otras sociedades. Se puede argumentar en trminos ms generales
que la idea de una frontera, que avanza es una de las principales formas
en que los historiadores se han propuesto conceptuar el proceso de inte-
raccin y conflicto entre dos conjuntos de gente culturalmente distintos
y las ideas y las prcticas ambientales que representan. La frontera ha
servido adems de dispositivo, en parte derivado de las ideas danvinia-
nas de evolucin, para expresar el carcter dinmico de las sociedades
europeas (o derivadas de las europeas) y contrastarlas con las socie-
dades, presuntamente primitivas e inmutables, y las ecologfas a las que
desplazaron.
Hace cosa de un siglo, en julio de 1893, Frederick Jackson Turner
present su celebrado artculo "The Significance of the Frontier in Ame-
rican History" ante la Asociacin Norteamericana de Historia. La tesis
de Turner ha merecido llamarse la "explicacin ambiental del nortea-
m e n c a n i ~ m o "y, ~ha resultado ser ciertamente una de las declaraciones
ms influyentes de determinismo ambiental en la historia de la humani-
dad. Turner empez por observar un boletn reciente, publicado por el
Superintendente del Censo que, en efecto, declar el fin de la tierra
inculta en Estados Unidos y as, segn Turner, el fin de la frontera esta-
dounidense. Esto represent
el desenlace de un gran momento histrico. Hasta nuestros das la historia de
Estados Unidos ha sido hasta cierto punto la historia de la colonizacin del
Gran Oeste o Lejano Oeste. La existencia de una regin de tierra libre, su
retroceso continuo y el avance de la colonizacin norteamericana en direc-
cin oeste explican el desarrollo de Estados Unidos.3
David M. Potter, People of Plenly: Economic Abundance and ihe American Characrer,
Chicago, 1954. p. 2 2 .
"The significance of the kontier in Amencan History", en Fredenck Jackson T ~ i r n e r ,
7%e Froniier in American Hisrory, Nueva York, 1953, p. l .
96 LA FRONTERA E C O L ~ G I C A
Turner estaba reaccionando en contra de los puntos de vista de aque-
llos historiadores, incluido su maestro Herbert Baxter Adams, que crean
que los ongenes de las instituciones estadounidenses, incluida su demo-
cracia, estaban en Europa y especialmente, como era comn en ese
tiempo, en las instituciones tradicionales germnicas. Mucho trabajo le
cost a Turner rechazar tal relacin y en su lugar afirmar la singula-
ridad de la experiencia histrica de Estados Unidos. Sostuvo que en la
mayora de las naciones el desarrollo de las instituciones haba ocurrido
en el marco de un rea geogrfica delimitada o, en caso de expansin, la
nacin se haba topado con otros pueblos, y haba tenido que conquis-
tarlos. Estados Unidos, por lo contrario, haba evolucionado de una
situacin en que siempre haba tierra "libre", y la frontera, "el punto de
encuentro entre lo agreste y la civilizacin", se haba movido incesante-
mente hacia el oeste, a medida que los territorios antiguos eran acomo-
dados a un sistema de agricultura y de gobierno ms estables. De esta
intcraccin con el ambiente de la frontera vino un proceso constante de
renacimiento y renovacin, conforme los estadounidenses se despoja-
ban de ideas e instituciones heredadas y se adaptaban al reto y al est-
mulo de una nueva situacin. De ah que Turner haya declarado que "la
historia de esta nacin no est en la costa del Atlntico" -la regin del
primer poblamiento y lugar de los vnculos geogrficos y culturales con
el Viejo Mundo- "est en el Gran Oeste", y desde su punto de vista nin-
guno de los temas principales de la historia de Estados Unidos, incluida
la esclavitud, podnan entenderse bien a menos que se reconociera debi-
damente este hecho fundamental.
Se le ha criticado mucho a Turner su falta de rigor en el uso del tr-
mino "frontera". Hace poco un historiador coment que a pesar de ser
fundamental en su trabajo, Turner lo us "descuidadamente o, mejor
dicho, indi~criminadamente".~ Se refera a un lugar geogrfico en par-
ticular l a s dos terceras partes de Estados Unidos en comparacin con
la costa oriental-? O quera decir un proceso m i s bien que un lugar,
una etapa de la evolucin histrica por la que termin por pasar cada
parte de lo que ms tarde sera Estados Unidos antes de arribar a una
Forma de vida estable? La elusividad de Turner sobre este punto ha ins-
pirado, lo mismo que irritado, a las posteriores generaciones de histo-
riadores. Pero desde nuestra perspectiva es importante ver en su con-
cepto de hontera una amalgama de luerzas fsicas y culturales, como el
propio escritor lo indic en 1893:
Roger L., Nichols (comp.),American Fronrier and Wesiem Issues: a Ifrstoriographical
Review, Nueva York, 1986. I n ~ r o d u c t ~ o p.
n , 2.
l
La frontera es la lnea de norteamencanizacin ms rpida y eficaz. Lo salvaje
I domina al colono. Encuentra a un europeo en cuanto a vestido, industrias, he-
rramientas, niodos de viajar y de pensar. Lo loma del vagn de ferrocaml y 10
i pone en la canoa de abedul. Le quita el ropaje de la civilizacin y lo viste con
1
I
la camisa y los mocasines de cazador. Lo instala en la cabaa de troncos de los
cheroquis y los iroqueser y erige en tomo suyo la palizada india. Desde hace
mucho est plantando maz indio y labrando la tierra con un garrote puntia-
gudo; profiere el grito de guerra y corta cueros cabelludos al estilo indio orto-
doxo. En suma, en la frontera el ambiente es al principio demasiado riguroso
para el hombre. Debe aceptar las condiciones que impone, o perecer [...]S
Pero Turner no est resucitando a Rousseau. Aqui no hay salvajes
nobles. La frontera fuerza al inmigrante a desprenderse de su pasado
europeo (de modo muy parecido a como Francis Parkman describi a
los emigrantes de la Senda de Oregn tirando como lastre "mesas anti-
guas con patas que simulaban garras" y "estorbosos burs de roble
tallado" mientras se dirigan al oeste en caravanas de carretas entolda-
das cruzando las praderas).6 La carga de las costumbres y las conven-
ciones heredadas se arroja a la basura, y por el momento "el ambiente
es [...] demasiado fuerte para el hombre". Pero no permanece indefini-
damente en el nivel del primitivismo indio, arrancando cabelleras y re-
mando en canoas de abedul. Poco a poco el hombre de la h-ontera (Y
Turner pensaba ante todo en hombres, no mujeres, que se enfrentaban
a la situacin de la frontera y sta los transformaba) comienza a invertir
el balance entre el ambiente y la cultura y a "transformar lo salvaje".
Habiendo aprendido del indio lo que necesitaba para su propia supervi-
vencia, pronto lo despoja y suplanta. Empezando en la costa este, "toda-
va la h-ontera de Europa en sentido muy real", la linea de avance se fue
desplazando cada vez ms y ms hacia el oeste, hacikndose, en el pro-
ceso, "cada vez ms y ms estadounidense". "En consecuencia, el avance
de la frontera", escribi Turner, "ha significado un alejamiento constan-
te de la influencia de Europa, un constante crecer de la independencia
conforme a lineamientos norteamericanos". Pero, aunque la frontera
avanz, y dej tras de s regiones colonizadas, con granjas, caminos y
poblaciones, esas regiones conservaron algo del carcter de la experien-
cia de haber sido frontera.
Las sucesivas etapas del avance de la frontera hacia el oeste dejaron la
impronta de ciertas "lneas fronterizas naturales", que "sirvi para dibu-
jar e imprimir las caractersticas" de la frontera mvil. En el siglo xw la
frontera se hallaba en la "lnea topogrfica de cambio de nivel" de la costa
Turner, "The sigiiificance oF the frontier". pp. 3-4.
Fr-ancis Parkinan, The Oregon Trail: Skerches of Prairie arid Rocky-Mountarn Life, l 3
ed 1849, Londres, 1944, p. 60.
98 LA FRONTERA ECOL~GICA
oriental; en el siglo XVIII, ya estaba en los montes Allegheny; hacia el pri-
mer cuarto del siglo XIX la frontera llegaba hasta el ro Misisipi (y aparte
del salto a California) y a mediados del mismo siglo alcanz el Misuri,
hasta tocar por fin los pastizales ridos y las montaas Rocosas en los
dos ltimos decenios del dicho siglo. stos fueron no tan slo obstcu-
los naturales y fsicos que haba que salvar; tambin marcaron las eta-
pas sucesivas de la dilatada lucha en contra de los indios. Dice Turner
que las guerras contra los indios fueron el estmulo de una fuerza unifi-
cadora: congregaron a los estados en una accin unificada; funcionaron
como si hubieran sido escuelas de entrenamiento militar; y sirvieron
para desarrollar "las cualidades de bravura y rudeza del hombre de la
frontera". Segn los puntos de vista de este escritor, los indios eran parte
del ambiente, allegados de la naturaleza, tan primitivos como obstaculi-
zadores, pero tambin con calidad de fuerza formativa, igual que los
bosques, los ros, los pasos de las montaas. Eran barreras que hubo
que salvar, para que florecieran en condiciones ventajosas las institucio-
nes y los valores de los Estados Unidos blalicos.
LA FRONTERA EN E V O L U C I ~ N
Turner estaba impugnando, por un lado, los argumentos raciales y
geneticistas de la escuela de Adams y su insistencia en los ongenes
europeos de las instituciones estadounidenses (orgenes a los que des-
pectivamente llam "grmenes germanos"); pero, por otro lado, estaba
justificando la idea de que los indios eran pueblos inferiores que tenan
que ser conquistados y excluidos de la ulterior historia de los Estados
Unidos blancos. La frontera fue frontera de s~ibordinacinracial y lue-
go de exclusin. Hubo en esto una consciente y penetrante estocada
danviniana. La frontera fue no slo la matriz cultural de la cual nacie-
ron los nuevos Estados Unidos de Amrica; fue tambin un "registro de
la evolucin social", como la llam6 Turner, desde el indio primitivo has-
ta la fbrica, la granja y el tribunal de los blancos civilizados. En un
celebrado pasaje de su artculo de 1893, que identifica claramente este
proceso evolutivo en pleno funcionamiento, Turner observ:
Prate en el paso de Cumberland y contempla el desfile de la civilizacin, que
marcha en fila india -el bfalo que sigue la trocha de los manantiales de
agua salada, los indios, el tratante de pieles y el cazador, el criador de ganado,
el granjero pionero- y la Frontera ya pas. Plntate en el Paso del Sur de las
Rocosas un siglo despus, y mira la misma procesi6n, pero ahora con inter-
valos ms largos entre uno y otro desEilanie.7
Turner, "The Significance of the h-ontier",p. 12.
LA FRONTERA ECOL~GICA 99
El papel que desempearon los principales sistemas fluviales en la
apertura del Oeste y en determinar la ubicacin de sus puertos y ciuda-
des principales, as como la forma en que los antiguos caminos indios
se han convertido en las carreteras comerciales de Estados Unidos, hi-
cieron a Turner reflexionar en que "en este progreso que se inicia en las
condiciones del salvajismo primitivo estn los asuntos del evolucionis-
tan. Y tres aos despus, en u n ensayo sobre "The Problem of the West",
en trminos que reflejan la impronta de las ideas evolutivas y ecolgicas
sobre el pensamiento histrico en la ltima dcada del siglo pasado,
Turner advirti que la historia de las instituciones polticas y la demo-
cracia de Estados Unidos no era una historia ni de imitacin ni de apro-
piacin de elementos europeos, sino "una historia de la evolucin y
adaptacin de rganos en respuesta a un cambio de ambiente, una his-
toria del origen de nuevas especies polticas."8
De la experiencia formativa de la frontera naci el espritu de la de-
mocracia estadounidense, resumido para Turner por Andrew Jackson,
de Tennessee, cuya democracia "provino no de los sueos de los teri-
cos del bosque alemn", sino que surgi "ntegra y fuerte y llena de vida,
del bosque estadounidense". De los territorios de la Frontera vinieron
tambin los privilegios democrticos de principios del siglo XIX y el
igualitarismo de las ideas y las instituciones occidentales, comparados
con los del Este aristocrtico que aoraba Europa. All se Forj tambin
I el sentimiento de identidad nacional. En el crisol de la frontera fue don-
de los inmigrantes de varias tierras europeas se conjuntaron y mezcla-
ron en una "nacionalidad mixta", "norteamencanizada, liberada y fun-
dida en una raza miscelnea, que no fue inglesa ni en nacionalidad ni
en sus caractersticas". Por tanto, "el de~arrollodel nacionalismo", como
la evolucin de las instituciones polticas estadounidenses, dependi de la
frontera en marcha.
Pero, correspondientemente, el paso de la frontera en la dcada final
del siglo pasado fue para Turner asunto de pesadumbre y preocupacin.
Si el ambiente de la frontera haba desempeado tal papel crtico en la
creacin del espritu y las instituciones estadounidenses, su consuma-
cin podia amenazar su vitalidad futura, a menos que la marea del
poder estadounidense estuviera destinada - c o m o podra ser todava el
caso con el expansionismo de los aos noventa del siglo XE- a ser siem-
pre ascendente. En su ensayo de 1896 sobre "The Problem of West",
escrito meses antes de que el estallido de la guerra hispanonorteameri-
cana volcara la atencin de Estados Unidos hacia el Caribe y el Pacfico,
Turner lleg a esta conclusin:
"The problem of the West", en Tumer, 7'ke Fronrier in American ~ i s ~ o rp.y 206.
,
1O0 LA FRONTERA E C O L ~ G I C A
Durante casi tres siglos el hecho dominante de la vida estadounidense ha sido
la expansin. Con la colonizacit3n de la costa del Pacfico y la ocupacin de
las tierras libres, este movimiento qued interrumpido. Afirmar que estas
energas de expansin ya no operarn ms sera una prediccin apresurada, y
las demandas de una vigorosa politica exterior, de un canal interocenico, de
una revitalizacin de nuestro poder sobre los mares y de la extensin de la
influencia estadounidense a las islas remotas y los paises prximos, son indi-
caciones de que el movimiento ~ o n t i n a . ~
Escrito poco antes de que otros dos estadounidenses, Ellen Semple y
Ellsworth Huntington, presentaran sus propias versiones de determinis-
mo geogrfico, Turner estaba articulando el espritu de una era con pre-
tensiones imperiales y orgullosa de la raza. Su tesis fue formulada en el
contexto de "un ethos nacionalista, impregnado de danvinismo social y
del ascenso de Estados Unidos a la categora d e gran potencia rnun-
dial".'O Pero al mirar en retrospectiva la frontera y la "tierra libre" que
por siglos haba estado proveyendo, Turner tambin estaba dndole
expresin a la idea de que Amrica del Norte se haba convertido ya en
"espacio cerrado" y a la aprehensin de que el aejo espritu de la fron-
tera no podra ser encendido de nuevo en los bosques tropicales y en las
sabanas de Amrica Central ni en las islas del sur de Asia. Presinti se-
guramente, igual que Semple y Huntington, que se anunciaban en el
horizonte limitaciones ambientales y polticas a la expansin estadouni-
dense hacia territorios cultural y fsicamente ajenos. La frontera en ex-
pansin del norte rea con su anttesis tropical; volveremos a la condi-
cin-de-ser-otra-cosa de la "tropicalidad en el captulo VIII. Despus de
300 aos de avanzar hacia el oeste, cruzando la porcin templada de Es-
tados Unidos, pareca que ya no quedaban "tierras nuevas" que ocupar
-o, cuando menos, que valiera la pena conquistar.
La "tesis de Frontera" de Turner haba tenido un efecto notable en la
escritura y en la conceptualizacin de la historia de Estados Unidos,
dotndola de un fuerte sentido de cronologa por desplegarse y de cohe-
sin nacional. Desde la vuelta del siglo hasta principios de los aos trein-
ta, la tesis de Turner h e , y esto no debe sorprender a nadie, "virtualmente
incuestionable, como si se tratara de las Sagradas escrituras de la histo-
l9 Ibid., p. 2 19.
'O Howard Lamar y Leonard Thompson. "Comparative ftontier history", en H. Lamar y
L. T h o m ~ s o n(comps.). The Frontier in History: North America and Souihem Africa Compa-
red, New Haven, 1981, p. 4.
LA FRONTERA E C O L ~ G I C A 101
riografa de Estados Unidos".I1 De ah en adelante, se desencaden una
reaccin en su contra y empez la critica a Turner, en especial por parte
de escritores de tendencia izquierdista, por los muchos factores que no
haba tomado en cuenta, como el papel del conflicto de clases, la urbani-
zacin y la industrializacin, en el proceso de darle forma al destino his-
trico de Estados Unidos. Richard Hofstadter atac fieramente el "mito
de la frontera" por dar cuerpo a la "concepcin predominante del pasado
estadounidense" y por no tomar en consideracin muchos otros factores
que haban influido en el pasado de Estados Unidos. l fue uno de los pen-
sadores que no acept que los ideales democrticos de la revolucin de
independencia se hubieran originado en las regiones remotas y silvestres
del territorio estadounidense. Y mostr6 que dichos ideales no haban bro-
tado del encuentro con la naturaleza salvaje, sino que "provenan del repu-
blicanismo ingls del siglo m -notablemente, desde luego, de Locke-".
Fueron las ciudades, no el campo, las que recibieron a la masa d e los
inmigrantes, y fue ah, en ese crisol de razas y no en el de la frontera, don-
de empez verdaderamente el proceso de construccin de la nacin.12
En los aos sesenta la reputacin de Turner como historiador se
haba ido a pique. Su representacin del Oeste y su papel en la historia
de Estados Unidos fue juzgada inexacta, improcedente o bien -cuando
se la tom en serio- carente de importancia por "racista, sexista e im-
perialista" en su descripcin de la expansin y colonizacin del Oeste.I3
Desde entonces, sin embargo, se ha reavivado marcada, aunque delimi-
tadamente, el inters por el tema, en parte por el impulso ecolgico que
se encuentra detrs de la tesis de Turner. Aun cuando la frontera no
haya hecho a Estados Unidos en el sentido defendido por Turner, s es
claro que fue el escenario de muchos de sus episodios formativos, y
expres otros tantos de sus ideales ms elevados y sus ilusiones ms ex-
travagantes. Un historiador ha llegado incluso al extremo de afirmar
que la historia ambiental de Estados Unidos es de muchos modos "una
extensin moderna de la lgica de la historiografa turneriana de la
frontera", aunque, como el mismo escritor advierte, la celebracin que
hace Turner de la destruccin de lo salvaje y la vida silvestre, y la con-
versin de la tierra "libre" en tierra agrcola o de uso industrial, vista
desde nuestros das se antoja la cima del mal gusto ambientalista.I4 La
'' Ray Allen Billington (comp.), The Fronrier Thesis: Valid lnlerprerarion of Arncrican
Hislory. Nueva York, 1966, In~roduction,p. 3.
l 2 Richard Hofstadter, "Turner and the hontier myth", en ibid., pp. 100-106.
l 3 William Cronon. George Miles y Jay Gailin, "Becoming West: towards a new mea-
ning for Western history", en W. Cronon, G. Miles y J. Gatlin (comps.), Undel- a n Open
Sky: Re~hinkingAnrerica's Wesrem Pasl, Nueva York, 1992, p. 4.
l 4 John Opie. "The eiivironment and the frontier", en Nichols (comp.), Anrerican Fron-
 02 LA FRONTERA E C O L ~ G I C A
istoria escrita por Turner puede verse ahora como la descripcin de un
ambio ambiental despiadado e irreversible, y, por su Fulgurante rapi-
ez y vasta escala, con pocos paralelos en la historia universal.
No obstante que Turner subray la unicidad de la experiencia esta-
ounidense y no hizo muchas observaciones comparativas, ni siquiera
n el mbito de las Amkricas (su ceguera a las experiencias canadiense e
ispanoamericana es una de las razones por las que se le ha criticado
on ms frecuencia), su tcsis ha sido empleada como modelo para la
nvestigacin y el anlisis de otras regiones que pasan por procesos, en
rminos generales comparables, de cambio cultural y ambiental, aso-
iado con la expansin europea desde el siglo xv -aunque nunca con la
ficacia ni el aplomo de que en su patria ha gozado la tesis de Turner-.
arte del atractivo de la tesis de Turner dentro de Estados Unidos -tanto
ara discpulos como para detractores- ha sido la amplia perspectiva
ue brinda para el estudio de la historia de Estados Unidos en su con-
unto, y que al mismo tiempo proporciona - c o n la frontera mvil- la
ara para medir procesos de cambio locales.
Si bien personalmente Turner esquiv la historia comparada, pudiera
rgumentarse que la naturaleza de su hiptesis y la conviccin con que la
xpuso tuvieron un efecto profundo sobre las subsiguientes generaciones
e historiadores que tratan de situar la historia de Estados Unidos en el
marco de la historia universal, y su preocupacin por hacerlo no mera-
mente mediante una historia de las ideas, las instituciones y las migra-
iones, sino tambin por medio de una historia del contexto y el impacto
colgicos. Para Turner, naturalmente, sta fue una historia de la singu-
aridad estadounidense: los bosques y la frontera hicieron que los Es-
ados Unidos fueran distintos de Europa y presumiblemente de otras so-
iedades, incluso de las Amricas. Pero desde los dfas de Turner otros
istoriadores han rechazado su chauvinismo ambiental aunque retenien-
o el atractivo generalizado del determinismo ambiental. En el Ecologi-
al Imperialisrn de Crosby, por ejemplo (vase captulo v), la frontera,
odava experiencia fecunda de la cual surgieron los Estados Unidos, se
onvierte en una frontera ecolgica, una marea ascendente no tan slo
e pioneros humanos, sino tambin de plantas, animales y sobre todo
gentes patgenos del Viejo Mundo, que desalojan a los indgenas y
stablecen sus colonias no slo ms all de los Alleghanys y en las Gran-
es planicies, sino por todas las "Neoeuropas". Amrica y las dems re-
iones del planeta de las que Crosby se ocupa representan, como el Oeste
ara Turner, "tierras vrgenes", sociedades cultural o biolgicamente me-
os avanzadas que el Viejo Mundo y, por consiguiente, abiertas a la inva-
n real. La Amrica de Turner y las "Neoeuropas" de Crosby proceden
e una bsqueda compartida del exccpcionalismo histrico y ecolgico.
Dibujan un ntido contraste entre lo que ocurre en las "tierras vrgenes"
lo que ocurre ya sea en Eurasia o en los trpicos, donde se aplican
3tros imperativos culturales y ambientales. Fundndose, pues, en la ex-
periencia estadounidense tratan de definir los patrones ms amplios de
!a historia, ya sea para hacer generalizaciones o para identificar las ex-
:epciones.
Los historiadores estadounidenses han buscado otras maneras de expan-
dir o enmendar la tesis de Turner. Uno de los intentos ms ambiciosos
fue el de Walter Prescott Webb en su The Grear Frontier, publicado en
1952. Webb pag tributo generoso a la importancia del trabajo de Turner
para la historiografa estadounidense, asegurando que si cada nacin
slo tuviera que hacer una contribucin al conocimiento del mundo,
entonces, segn l, la de Estados Unidos sera la tesis de la frontera.
Agregb, sin embargo, que haca falta rescatar el concepto de su estrecho
contexto estadounidense para aplicarlo a la evolucin de la civilizacin
occidental en su conjunto desde 1500. Pero aunque expandiendo los
parmetros geogrficos de la idea de la frontera a dimensiones no muy
dismiles a las de las "Neoeuropas" de Crosby, Webb conserv el sentido
de Turner del valor de la tierra "libre" y la identificacin de los indige-
nas con 10 primitivo y, consecuentemente, afirm que
El concepto de una Frontera en movimiento es aplicable a todos aquellos lu-
gares donde un pueblo civilizado estA internndose en una regin primigenia,
no colonizada, o bien poblada de modo disperso por gente primitiva. Fue la
suerte de tierra en la que penetraron los beres en Africa del Sur, los ingleses
en Australia y los estadounidenses y canadienses en su progreso hacia el oeste
atravesando Amrica del Norte. El movimiento de la h-ontera es la invasin
de una tierra que se supone vacante, para distinguirlo de la invasin de un
pas ocupado o civilizado, un avance en contra de la naturaleza ms bien que
en contra de seres humanos [...] Inherente al concepto estadounidense de
una h-ontera en movimiento es la idea de u n cuerpo de tierra libre que est
ah,para tomarla.'5
Pero ah donde Turner dio la espalda al Viejo Continente y a los orge-
nes populares germnicos, Webb (quiz atento a la deuda que este con-
tinente haba contrado con los rkursos militares y econmicos de Es-
tados Unidos en la segunda Guerra Mundial y despus de ella) vio que
Europa y las sociedades de la frontera compartan un destino comn.
l5 Walter Prescott Webb, The Grear Fronrier, 1' ed. 1952, Austin, 1964, p. 3 .
 LA FRONTERA ECOLGICA
0s fueron los beneficiarios conjuntos de la experiencia de la h-ontera.
:scubrimiento de Amrica por Coln se convierte as, por su consi-
:in, en un momento critico tanto en la historia de Europa como en
I Nuevo Mundo (modo de ver las cosas al que los historiadores euro-
eos tendan a resistirse). Par-a Webb, la frontera era "casi tan impor-
nte en determinar la vida y las instituciones de la Europa moderna
omo en imprimirle rumbo alcurso de la historia de Estados Unidos".
n la frontera, la Europa moderna sera "tan diferente de lo que es, que
ra muy difcil poderla considerar moderna".16
Su punto de partida fue esa clase de perspectiva maltusiana sombra
e fines de la Europa medieval que encontramos en el captulo n/, y que de
guro encuentra sus ecos en la Europa devastada por la guerra, de fines
e los anos cuarenta y principios de los cincuenta, en que Webb estaba
rmulando su versin de la tesis de la frontera. E n 1500 Europa era
na sociedad de 100 millones de personas, relativamente estable pero
premiada por lo limitado de sus medios de subsistencia: era un conti-
enle pobre y hambriento, y apenas estaba curndose del trauma de la
este negra. Luego, con el descubrimiento de Amrica, "lleg el milagro
ue iba a cambiarlo todo, el emancipador cargado de ricos presentes de
erra y ms tierra, de oro y plata, y de nuevos alimentos para los est-
agos vacos y nuevas telas para cubrir toda espalda semidesnuda". Las
quezas de la Gran Frontera, empezando con Amrica, pero continuan-
o con Africa del Sur y Australia y Nueva Zelanda, fueron suficientes,
ce Webb, "para enriquecer a todas las metrpolis".17
En trminos de los tres factores crticos -la poblacin, la tierra y el
pital- la Gran frontera inclin la balanza decisivamente a favor de
uropa. En 1500 haba 10 personas por kilmetro cuadrado de territo-
o europeo. Con la apertura de la Gran frontera, Europa gan poco
s de 32 millones de kilmetros cuadrados, ms de cinco veces su su-
erficie, y con ello no slo se incrementaron enormemente sus riquezas,
no tambin la tierra. De esto ltimo result una reduccin de la densi-
ad de poblacin enormemente benfica. La frontera represent as un
un vasto cuerpo de riqueza sin propietarios", una extensin de "tierra
aca", equivalente a varias veces el tamao de Europa occidental, una
erra "cuyos recursos todava no haban sido explotados". Webb creia
ue esta adquisicin, como cada del cielo, gener una oleada de pros-
eridad que dur hasta fines del ltimo decenio del siglo pasado. Resca-
a Europa de la trampa maltusiana y estimul el pensamiento original
la innovacin.
lb lbid., p. 7.
l7 [bid., pp. 8-9.
l 18
LA FRONTERA E C O L ~ G I C A 1O5
sta no es una visin que compartan muchos historiadores europeos
que, en lugar de ella, propenden a subrayar la continuidad de las tradi-
ciones y recursos econmicos de la propia Europa, poniendo e n duda los
beneficios financieros que los lingotes de oro del Nuevo Mundo hayan
podido traer a las naciones de ese continente y permanecen escpticos
respecto al valor de la contribucin estadounidense a la economa y la
cultura europeas. En realidad, parte del propsito que hay detrs de The
Mediterranean and the Mediterranean World in the Age of Plzilip I I , de
Braudel (analizado en el captulo I I ~ ) ,fue precisamente poner a discu-
sin la excesiva importancia que se haba concedido a la economa del
Atlntico, que surga, y el restablecimiento de la dinmica interna -am-
biental, econmica o poltica- de la regin del Mediterrneo. Como
Braudel proclam en tono casi degaullista en 1967: "LfAmeriquene com-
mande pus seule": Estados Unidos no son los nicos que mandan.
Pero, en los aos cincuenta, lejos estaba de ser ste el punto de vista
de Webb. Encontraba las manifestaciones del espritu de la frontera
"presentes en todas partes" en las sociedades creadas o afectadas por la
Gran frontera -"en el gobierno democrtico, en la poltica vocinglera,
en la agricultura explotadora, en la movilidad de la poblacin, en el des-
cuido de las convenciones, en las maneras rudas y en el optimismo
desenfrenadoM-. Retomando un tema turneresco, pero dndole un nuevo
giro, Webb declar que mientras Europa poda tomar el crdito por el
mercantilismo, el capitalismo y el industrialismo, "las fronteras haban
dado a luz la democracia". Sus orgenes estaban no en Europa, sino "en
los claros de los bosques del Nuevo Mundo", y especialmente a lo largo
de la costa oriental "donde los ingleses haban llegado a levantar sus
casas".18
Como Turner, Webb mir en retrospectiva el cierre de la frontera en
la ltima dcada del siglo N>;, y lament que ya fuera cosa del pasado.
Ya no quedaban nuevas tierras: el Brasil tropical y la Alaska helada
eran, segn l, pobres prospectos; y tampoco confiaba mucho en la
capacidad de la ciencia y la tecnologa para inventar bronteras nuevas
mediante el uso eficaz de los recursos existentes. Se declar, como
muchos otros estadounidenses, "nostlgico" de la era ida de la Gran
frontera, y con ansiedad se preguntaba qu seria sin ella del futuro de la
civilizacin occidental.
An ms enfticamente que Tumer, Webb vio en el encuentro con la
naturaleza, representado por la frontera, una de sus caractensticas ms
importantes. En Europa, la vida del hombre estaba dominada por el con-
tacto con otros hombres: en la forma de leyes, instituciones y gobierno.
[bid., pp. 5, 30.
 LA FRONTERA E C O L ~ G I C A
U
Hacia dondequiera que volviera los ojos vea que la gran lucha era del
ombre contra el hombre. La naturaleza, pasiva y recesiva, haba sido
mpujada tras bambalinas por la civilizacin." En contraste, en las Am-
cas, y en las otras lneas avanzadas de la Gran frontera, el hombre se
nfrentaba slo a la naturaleza, a una vasta naturaleza primigenia, al pa-
cer vaca de seres humanos. "Lo que el hombre le haba hecho al hom-
e ahora se desvanecfa de un instante a otro: en ninguna parte haba
ngn polica, ni sacerdote, ni amo, que lo estuvieran hostigando". Prc-
camente nadie reconoci que stos eran temtorios ya ocupados por
ulturas preexistentes y por prcticas de uso de la tierra. "En Europa",
c Webb en conclusin, "el tema de la vida era el hombre contra el
ombre, el hombre contra la civilizacin; pero en la frontera el tema era
hombre contra la naturaleza".'9 Pero tales intentos por hacer caso
miso de la existencia d e los indgenas no pudieron persistir sin ser
mpugnados ni siquiera en la historia de Amrica.
Webb, como su mentor, mostr poco inters por la historia de Amrica
ntes de Coln o siquiera de Jamestown. Lo que le atraa era el tiempo de
mbio rpido que sigui al llamado descubrimiento. No era el nico que
tuaba as. El punto de vista prevaleciente en el siglo XIX,e incluso des-
us, fue el de que "las razas salvajes no tienen historia". Como lo decla-
un etnlogo ingls un cuarto de siglo antes de que Turner diera a
onocer su tesis de la frontera: "cada siglo las ve [a las 'razas salvajes']
n la misma condicin en que estaban en el anterior, sin aprender nada,
n inventar nada, sin mejorar nada, viviendo en la misma srdida mise-
a y bestial ignorancia [...] Sin pasado ni futuro, condenadas [...] a una
xtincin inevitable".*O
Pero una de las revisiones -y refutaciones- ms sustanciales de la
sis de Turner ha sido la de ver la historia de Estados Unidos desde
ro lado de la frontera ecolgica, y rescatar a los amerindios del estado
e naturaleza y posicin de inferioridad del salvajismo danviniano en la
ual los encajonaron Turner, Webb y otros. Tanto el estrecho marco
mporal como el etnocentnsmo de la tesis de Turner-Webb, junto con
ceguera ecolgica, han sido, pues, impugnados de raz. Michael
illiams, por ejemplo, ha refutado la idea, tan poderosamente arraiga-
a en el pensamiento de Turner y muchos de los primeros que escribie-
l9Ibid., pp. 31-32.
20 Fi-ederic William Famar, "Aptiiudes oF races", Trarisaciions o/' /he E~hnological
ciely, 1867. en Michael D. Riddiss (comp.) Images o f Race, Leicester, 1979. p. 148.
LA FRONTERA E C O L ~ G I C A 107
I
l ron sobre la frontera de Estados Unidos, de que Amrica era una tierra
virgen cuando los primeros europeos desembarcaron en las costas de
Amrica del Norte. Por el contrario,
los indios Fueron un factor ecolgico potente, si no es que decisivo, en la dis-
tribucin y composicin del bosque. Sus actividades de rnilenios hacen diFicil
de sostener el concepto de "vegetacin natural". Esto no quiere decir que no
haya habido bosques intactos [...] sino que la idea del bosque en estado pris-
tino de equilibrio con el resto de la naturaleza, en espera de la llegada de la
mano transformadora del europeo, ha sido aceptada con demasiada Facilidad
como generalizacin reconFortante y marca desde la cual medir todos los
cambios que sobrevinieron. Cuando los europeos llegaron a America del Norte,
el bosque ya haba sido cambiado ~adicalmente.~'
I
Otro escritor hace una aportacin semejante. "Amrica n o comienza",
observa, "en las riberas del ro bautizado como James (en 1607). sino
ms bien en el momento en que pueblos de Asia cruzan el estrecho de
Bering hace alrededor de 15 000 aos".22 Lo que los europeos tomaron
por territorio vaco con su paisaje "natural", hoy se revcla como algo tra-
bajado y modificado por los amerindios durante miles d e aos antes de
la llegada del hombre blanco. Hubo un paisaje preeuropeo que repre-
sent los crrores y logros de incontables generaciones, y a este paisaje
cultural los euronorteamericanos superponen sus pautas d e uso de la
tierra y c o l ~ n i z a c i n . ~ ~
Este enfoque de tipo ecolgico y largo plazo, que sita la experiencia
de la frontera en medio (en vez de al principio) de la historia de Estados
Unidos, cst bien representado en la obra de dos escritores anteriores,
Carl O. Sauer y James C. Malin. En sus diferentes estilos, estos dos estu-
diosos objetaron muclios de los supuestos bsicos de la tesis de Turner
en un momento en que an ste se halla en posicin dominante dentro
de la historiografa estadounidense y, al hacerlo as, contribuyeron a
ampliar las investigaciones en el campo de la historia ambiental de Es-
tados Unidos.
Con formacin en antropologa y geografa (pero con fuertes inte-
reses histricos), Sauer investig de los aos veinte en adelante para
rechazar la clase de determinismo ambiental representado por Turner y
su escuela, aunque continu trabajando con el concepto de "la frontera"
que Turner puso en primer plano. Sauer repudi la idea d e que los pri-
1 2' Michael Williams, American and iheir Foresrs: a Hisiorical Geography, Cambridge,
I 1989, p. 49.
2 2 Karl W. Butzer, "The Indian legacy in the American landscape", en Michael Conzen
(como.). The Makina o f [he American Lnndscape, Bosion. 1990, p. 27.
108 LA FRONTERA EcOLGICA
meros europeos enconti-aron un paisaje natural en Amrica. "Ni siquie-
ra a los pueblos ms primitivos, ignorantes de la agricultura", escribi
en 1957, "se les puede considerar como ocupantes meramente pasivos
de nichos particulares en su ambiente de bosques".24Por el contrario, l
vio los paisajes como productos culturales, amoldados en diversos gra-
dos por la actividad humana, y no menos por los efectos del fuego y la
domesticacin de plantas y animales. En lugar de una sucesin danvi-
niana, que avanza de ocupantes y usos de la tierra primitivos a civiliza-
dos, Sauer vio el paisaje como una especie de palinlpsesto en el cual
aparecen las "signaturas" desvanecidas y semiborradas de diferentes
culturas sucesivas: india, espaola, inglesa y estadounidense.
l ubic a la frontera no en alguna interaccin mstica entre los pio-
neros occidentales y la naturaleza prstina, sino en las caractersticas
fsicas del paisaje, en las pautas de la vegetacin y el poblamiento. La
"mano transformadora del hombre" se puso de manifiesto por primera
vez en los "paisajes indios", aun cuando los primeros europeos hayan
sido culturalmente ciegos a su existencia o decidieran desentenderse de
ellos en su deseo de demostrar que sta era una tierra "libre", no usada,
no ocupada y por tanto para que ellos se la apropiaran sin ms. Para
Sauer, aun ms que en las fugaces referencias de Turner al "maz indio"
y a las "cabaas de troncos", los europeos fueron los beneficiarios de
sus predecesores amerindios, especialmente en el este, donde los hom-
bres de la frontera estadounidense "se apoderaron de los. cultivos, los
mtodos y los campos de los agricultores indios".
La continuidad percibida entre amerindios y europeos fue lo princi-
pal para Sauer en cuanto que, a diferencia de Turner, prest especial
atencin a Mxico y a Centroamrica, donde las sociedades indias si-
guieron existiendo, subordinadas a los espaoles, pues no fueron ni des-
truidas ni expulsadas por una frontera avasalladora, como ocurri ms
al norte. Para Sauer, la colonizacin de Mxico y el oeste de Amrica del
Sur por los espaoles fue una apropiacin directa de los pueblos indge-
nas, y con ellos de su tierra, de modo tal que la regin conserv aspectos
de las caractersticas sociales y ambientales que posea antes de la con-
q~ista.~5
Uno de los temas de la obra de Sauer -y a partir de entonces de mu-
chos historiadores y gegrafos- fue que lo que ocurri en la frontera
no consisti en un desprenderse de una piel cultural europea, ya obsole-
ta, y una vuelta o redescubrimiento de cierto modo de existencia primi-
2 4 Carl O. Sauer, "Man in the ecology ool tropical America", en John Leighly (comp.),
I ~ n dand life: a Seleciion from rhe Wriiings of Carl Ortwin Sa~rer,Berkeley, 1963, p. 187.
25 Caro O. Sauer. "Historical geography and the Western frontier" (1930). en ibid.,
pp. 47-48.
tivo, ms prximo a la naturaleza. Lejos de eso, importaron valores, que
se haban nutrido en otra parte, que mezclaron o superpusieron a los
existentes y ya arraigados en el paisaje americano. Aun entonces no
hubo respuesta uniforme entre los recin llegados. Al enfrentarse a lo
"primigenio" americano, diferentes grupos de europeos respondieron de
modos marcadamente diferentes. Adems, la propia frontera no fue un
paisaje nico, y de ah lo improbable de que per se produjera una sola
respuesta entre los inmigrantes. Las misiones de la frontera espaola,
enclavadas en California, fueron muy diferentes de las de los tramperos
franceses y los colonos campesinos de Canad, o de los colonizadores
ingleses, alemanes y escandinavos que salieron (cada uno con sus carac-
tersticas propias de prcticas agrcolas, construccin, habla y vestimen-
ta) de sus centros de difusin (u "hogares culturales") a lo largo de las
costas americanas orientales. El resultado fue una compleja mezcla de
la naturaleza y la cultura, como Sauer sugiri en 1930: "La naturaleza
de la silcesin cultural que Fue iniciada en cualquier rea fronteriza es-
tuvo determinada por el carcter fsico del pas, por la civilizacin que
llegaba y por el momento histrico en que o c ~ r r i e r a . " ~ ~
Volvemos as al rechazo de un modo, estrechamente determinista, de
enfocar el ambiente y sus efectos sobre la historia humana, y a expresar
de nueva manera la importancia de examinar la interdependencia a lar-
go plazo de la cultura con el ambiente. Al mismo tiempo, reinsertar a
los amerindios (y a otros pueblos indgenas de otras partes) en la histo-
ria, y hacer destacar su duradero efecto cultural y ecolgico sobre el
paisaje, hace disminuir todava la singularidad que Turner y otros vie-
ron en la experiencia de Estados Unidos y la frontera en expansin.
James C. Malin, bilogo y ecologista, as como historiador profesio-
nal, se rehus tambin a aceptar la miope escala temporal y el enfoque
etnocentrista que Turner dio al ambiente. Confront el periodo de histo-
ria registrada sobre el teln de fondo de los tiempos prehistrico y geo-
lgico. Expandi tambin los parmetros culturales de la tesis de Tur-
ner viendo en el paisaje algo que ofrece varios posibles usos humanos.
El medio fsico de una regin ciertamente impone lmites a lo posible,
pensaba Malin, pero dentro de esos lmites la gente tiene considerable
libertad de eleccin, y podra emplear su ingenio para vencer incluso
sus mayores y evidentes limitaciones.
Malin, como muchos escritores despus de Turner, hizo hincapi en
la gran diversidad de las ecologas de lo que hoy es el territorio de Esta-
dos Unidos: no hubo solamente un Oeste, un ambiente uniforme ni tpi-
co de frontera. Para Turner, nativo de Wisconsin, la frontera consistia
I IU LA FRONTERA ECOL~GICA LA FRONTERA E C O L ~ G I C A III

en el medio oeste boscoso y la porcin superior del valle del Misisipi con
10s cuales estaba familiarizado; pero para Malin la frontera fue el am-
biente muy diferente de las planicies semiridas de Kansas. Fue sta un
rea que los europeos meridionales, o los acostumbrados a los bosques
de la costa este, encontraron difciles de apreciar o de saber explotar.
Malin cita un pasaje revelador de la crnica que hizo el capitn R. B.
Marcy de una expedicin realizada en 1849 a lo largo de lo que hoy es el
lmite entre los estados de Texas y Nuevo Mxico. Marcy inform que:
prdida de la tierra "libre" en los aos noventa del siglo x ~ x .Segn
Malin, un rea como las planicies de Kansas nunca estuvo "cerrada" por
completo. Siempre estuvo abierta a nuevas posibilidades culturales,
pues la tierra puede ser utilizada de muy diferentes maneras. Lo que a
los ojos de cierta cultura era visto como intil, poda ser recurso valioso
para otra. As esquiv Malin el escenario maltusiano.

Ni u n rbol, ni un matorral, ni ningn otro objeto, animado o inanimado, ali-

viaban la abrumadora monotona de aquellos lugares; era una extensin vasta
e ilimitada de planicie desrtica: el reseco "Llano estacado" de Nuevo Mxico;
o, en otras palabras, el desierto del Sahara de Amrica del Norte. Es una
regin casi tan vasta y sin caminos como el ocano- una tierra donde ningn
hombre, ni salvaje ni civilizado, fija su domicilio permanente [...] una comar-
ca, vasta y sin rboles, de soledad inhabitada.27

La regin no era de ningn modo objetivo "deficiente" ni "inadecua-

da", pero ast les pareca a los no familiarizados con tal paisaje aparente-
mente vaco y estril. Como consecuencia, muchos de los primeros colo-
nos evadieron por completo las llanuras o se congregaron en los pocos
lugares donde haba rboles y podia encontrarse agua. Pero con el tiem-
po, como mostr Malin, los granjeros inmigrantes encontraron formas
de hacer productiva la tierra en sus propios t6rminos, principalmente 4

mediante la construccin de pozos artesianos para hacer subir el agua a

la superficie y la adopcin de semillas de cereales capaces de prosperar
en condiciones semiridas. De ahi Malin sac la conclusin de que 1
cuando un grupo de gente transfiere su cultura de una localidad a otra,
slo tendr xito si utiliza las plantas y los animales que ya viven en esa
regin o que se adapten con facilidad a las condiciones locales. La natu-
raleza no predetermin una sola solucin cultural -10s colonos blancos
podran cultivar trigo donde en otros tiempos los ainerindios cazaron
bfalos- pero el ambiente s restringira la gama de opciones posibles.
La civilizacin fue entonces consecuencia de la adaptacin ecolgica
eficaz y tuvo "xito" en la medida en que los colonos inmigrantes fueron
capaces de armonizar su herencia cultural con la ecologa local.
Desde esta postura "posibilista", Malin rebati otra de las suposicio-
nes arnbientalistas de Tumer: la idea pesimista de "espacio cerrado"
creada por la conclusin del proceso de la hontera y por la consiguiente

27 James C . Malin, "Grassland, 'treeless', and 'subhumid': a discussion of some pro-

blerns of ihe terminology of geography", en Hislory and Ecology: Srudies of [he Grassland,
Lincoln, Nebraska. 1984, p. 23.

VII. LA REVOLUCIN AMBIENTAL
PEROPODR~AUNO PREGUNTARSE si Turner no tuvo al menos en parte la
razn al ver la frontera como un proceso singularmente transformador.
En trminos ambientales, as como culturales, jno fue lo que hoy es el
territorio de Estados Unidos un lugar cambiado en cuanto la frontera
de la expansin recorri toda la tierra en su avance hacia el oeste? Tres
historiadores estadounidenses han comentado que "independientemen-
te de las contradicciones y errores de su saber", Turner estuvo "acerta-
do seguramente" en que la gran invasin de Amrica del Norte (a la que
pronto se agregaron frica y Asia) por los europeos, y la resistencia
que contra ella ofrecieron sus habitantes nativos, Fue el "acontecimiento
clecisi\io de la historia de Estados Unidos".'
La investigacin de Sauer, Malin y otros ha contribuido a establecer
el rancio abolengo, las formas culturales y las continuidades ecolgicas
del paisaje norteamericano, y al mismo tiempo, ayuntando la historia
con la antropologa, la arqueologia y la ecologa, tales estudiosos ayu-
daron a derribar la barrera cultural de escritores como Turner, que vio
Amrica del Norte como vaca de gente y vaca de historia antes de la
llegada de la frontera que avanzaba hacia el Oeste. Aunque aparente-
mente desconocedores del paralelismo, Sauer y Mali11 acercaron la his-
toriografa estadounidense a los Analisras de Francia, con su hincapi
en la asociacin creativa de la historia y la geografa, la estructura fsica
detrs de la historia humana, y las continuidades fundamentales de una
longue dure estadounidense muy extendida.
Al mismo tiempo, el proceso mismo de recuperar el pasado preco-
lombino, as corno recobrar el "paisaje indio" del descuido y la oscuri-
dad, en algunos aspectos ha prohndizado y marcado todava ms el
sentido de discontinuidad y descoyuntamiento de la historia ambiental
de Europa, cuyo fluir presenta menos interrupciones. Sauer no fue ciego
a esta paradoja de continuidad y desco.yunramiento. Reconoci, por
ejemplo, que la "personalidad" de Mxico, como de gran parte de la
Amrica hispanica, ha sido afectada profundamente por dos factores.
Uno de ellos es el pasado precolombino "profundo, rico", y la an vi-
' M1illiarn Cronon. George Miles y Jay Gatlin, "Becorning West: towards a new meaning
for Western history", en W . CI-onon, G. Miles y J. Gatlin (cornps.). Under a n open Sky:
Rerhinking America's Wesiem Pasi. Nueva York, 1992, p. 6.
LA R E V O L U C I ~ NAMBIENTAL 113
viente "continuidad con las eras idas"; el otro, el efecto abrupto pero
duradero de los cambios radicales introducidos por los espaoles que
invadieron Mxico en el siglo X V I . ~
Los historiadores de Amrica del Norte siguen impresionados por la
profundidad de la transformaci6n ecolgica y cultural que sobrevino a
la llegada de los europeos. En un estudio de la Frontera trans-Apalaches
a fines del siglo xviri y principios del xm,Malcolm J. Rohrbough coment6
(todava bajo la influencia parcial de Turner) los grandes cambios que
afectaron al valle de Ohio despus de la llegada de los primeros colonos
europeos:
Los indios haban vivido en estas tierras durante mil aAos y las haban cambia-
do muy poco. Ahora, los pioneros norteamericanos las transformaran en el
transcurso de una sola generacin. La gran inigi-acintuvo muchas de las carac-
tersticas de una revolucin: para los americanos nativos que lueron hechos a
u n lado; para los pioneros que se apoderaron de la tierra y la explotaron; para la
tierra misma.3
El carcter y las consecuencias de esa "revolucin" -que hizo part-
cipes a los pueblos i.ndgenas, a los colonos europeos y a la ecologa-
son algo que la historiografa reciente ha tratado de captar (tambin en
la historia de frica y Australasia, as como en las Amkricas). Si el inte-
rs de Turner fue por lo que la naturaleza hizo por el hombre de la fron-
tera -dndole democracia, individualism~y una identidad estadouni-
dense inconfundible-, en lo que hoy se insiste es en lo que el hombre
de la frontera y el colono les hicieron a los indios y a la tierra, o en la
forma en que los blancos y los americanos nativos representaron modos
radicalmente distintos de ver y usar el mismo paisaje disputado.
En un revelador estudio de la Nueva Inglaterra colonial, que resume
la tendencia general de mucho del saber reciente .de historia ambiental
fuera de Europa, William Cronon observa que, aunque pudiera ser ten-
tador creer que cuando los europeos llegaron por primera vez a Amrica
se enfrentaron a una "tierra virgen", en realidad: "Nada podra estar
ms alejado de la verdad. En la reveladora frase de Francis Jennings, la
tierra era menos virgen que viuda dejada. Los indios haban vivido en el
continente durante miles de aos, y en grado significativo haban modi-
ficado el ambiente para adaptarlo a sus propsitos."4
Carl O. Sauer, "The personaliiy oF Mexico" (1941). en John Leighly (comp.), Land atd
Lifet a Selec~ionfrom rhe Wrirings of l a r 1 Or~winSauer, Berkeley, 1963, p. 105.
' Malcolrn J. Rohrbough, The Trans-Appalachian Fronrier: Peoples, Sociefies, and Insri-
rurions, 1775-1850, Nueva York, 1978, p. 158.
* William Cronon, Changes in ihc Iscridr Indians, Color~isrs,and [he Ecology of New Eng-
innd, Nueva York, 1983, p. 12.

De varias maneras, Cronon demuestra la interaccin india y la madi.
ficacin del entorno. Por ejemplo, los indios se valan del fuego para
destruir la maleza vieja y estimular el crecimiento de yerba nueva y
retoos, con lo que se atraan animales de caza (prctica seguida tam-
bin por los abongenes de Australia, otra tierra supuestamente vaca).
Hace ver cmo en la Nueva Inglaterra los indios llevaban una forma de
vida que exiga un conocimiento intimo de la ecologa local, gracias a lo
cual sobrevivan durante las diferentes estaciones, pues saban cusndo
pescar, cundo cazar o sembrar o levantar la cosecha. Su vida era con-
sonante con la diversidad y con los ritmos estacionales de la ecologa,
pero al mismo tiempo le impona algunas modificaciones -mediante el
uso del fuego, abriendo claros en los bosques y seleccionando cienas
plantas para cultivarlas-. Cuando en el siglo XVII llegaron los primeros
colonos, prcticamente fueron incapaces de percibir la destreza de los
indios para explotar el ambiente y satisfacer sus necesidades de subsis-
tcncia, y se maravillaron de su aparente pobreza en una tierra que, des-
pus de Inglaterra, apareca colmada de la abundancia de una naturale-
za prdiga. Sin embargo, esos mismos colonos al principio resultaron
ser ineptos en sus intentos por vivir del paisaje de la Nueva Inglaterra,
especialmente en invierno. Slo gradualmente pudieron establecerse,
adaptarse a las nuevas condiciones y luego imponer sus propio sistema
de uso de la tierra basado en los mtodos agropecuarios y las nociones de
propiedad inglesas, y as expulsaron a los indios y reemplazaron el uso
de la tierra propio de stos con el ingls. Al respecto, Cronon comenta:
"La destruccin de las comunidades indias [...] produjo algunos de los
cambios ecolgicos ms importantes que siguieron a la llegada de los eu-
ropeos al nuevo continente. La eleccin no es entre dos paisajes, uno con
influencia humana y otro sin sta, sino entre dos formas humanas de
vida, dos maneras de pertenecer a un ecosi~tema."~
Aunque los historiadores siguen criticando la postura indiferenciada
y danviniana de Turner respecto a la frontera y a los cambios que pro-
dujo, continan viendo el avance de la frontera ecolgica como una
serie de etapas, no todas ellas presentes en todas partes ni con el mismo
orden de importancia, pero s como entidades moderadoras de un pro-
ceso, profundo y relativamente rpido, de transformacin ambiental y
cultural. Y aunque la secuencia quiz haya sido analizada extensamente
en el contexto de la frontera de Estados Unidos, se trata de un modelo
-como, Crosby y otros sealan- que encaja en otras partes de Amrica
(incluidos Canad, las Antillas y Amrica Latina) y, en ciertos aspectos,
tambin en frica del Sur, Australia y Nueva Zelanda.
LA REVOLUCIN AMBIENTAL 115
PIELESY BOSQUES
Uno de los cambios ecolgicos ms inmediatos y trascendentes -la
enfermedad- ya se estudi en el captulo v, pero es importante recor-
dar el papel continuado de la enfermedad en socavar fsica y cultural-
mente a las sociedades indgenas, as como su capacidad para resistirse
o ajustarse a la invasin de los europeos. Otra etapa en el avance de la
Frontera ecolgica, especialmente en Canad y el noroeste de Amrica,
pero con estrechas semejanzas con otros lugares por mar y por tierra,
fue el trfico de pieles. En Europa la demanda de pieles para calentarse,
por la moda o por posicin social pareca insaciable. Hacia el siglo xvrr
Europa haba agotado casi totalmente su propia provisin de pieles,
teniendo casi al borde de la extincin a muchos de los animales a los
que se las arrancaban, S610 en Siberia segua siendo posible atrapar a
tales animales en nmeros importantes (una de las razones de que el
comercio con Moscovia [la antigua Rusia] fuese tan buscado por los tra-
tantes ingleses de los tiempos de los Tudor). La posibilidad de que los
ingleses y los franceses pudieran llegar a Canad por la bahia de Hud-
son, el ro San Lorenzo y los Grandes Lagos mantuvo la perspectiva de
una fuente de pieles, en particular de castor, lucrativa y al parecer ina-
gotable. El trfico resultante fue de proporciones inmensas y terribles.
En slo un ao, 1742, Fort York manej 130 000 pieles de castor y 9 000
de marta; en los aos sesenta del siglo XVIII, uno de los fuertes de la
Compaa de la Baha de Hudson suministr alrededor de 100 000 pie-
les de castor. Tambin puede juzgarse la magnitud de la matanza por el
volumen de pieles que llegaban a Europa. En 1743 tan slo en el puerto
francs de La Rochelle se descargaron 127 000 pieles de castor, 30 000
de marta, 12 000 de nutria, 110000 de mapache y 16 000 de oso.6
Frente a una matanza de tan desmedidas proporciones, pronto se
extinguieron muchos de los animales que proporcionaban pieles en las
partes ms orientales de Amrica del Norte, y los traficantes y los tram-
peros tuvieron que irse desplazando cada vez ms hacia el oeste en bus-
ca de sus presas. Hacia 1831 se haba extinguido el castor en la porcin
septentrional de las Grandes Praderas, y en los aos treinta del siglo XIX
slo se pudieron recolectar 2 000 pieles al ao en la zona de las monta-
as Rocosas. En los aos veinte y treinta del siglo m, cuando apenas
haban transcurrido 200 aos de caza y recoleccin de pieles, el trfico
de pieles en Amrica del Norte era asunto acabado. Ya no quedaban
animales que atrapar, y toda una rica variedad de la vida silvestre de
Amrica del Norte haba desaparecido.
Clive Ponting. A Creen Hisrory of rhe World, Harmondsworth, 1992, p. 181
116 LA R E V O L U C I 6 N AMBIENTAL
Los historiadores han discutido mucho sobre el trfico de pieles, pues
el tema coincide en parte en varias narraciones que en apariencia son
diferentes. En tminos polticos, la competencia por las pieles desen-
caden entre ingleses y franceses varios episodios de conflicto en Am-
rica del Norte. El atractivo comercial del trfico estimul la exploracin
geogrfica y que los tramperos, comerciantes y misioneros jesuitas
entablaran relaciones con los indios de la regin de los Grandes Lagos y
ms all. Pero, desde nuestra perspectiva, es tambin una de las mues-
tras ms ilustrativas de la Forma en que fue transformada la ecologa de
Amrica, mas no por la invasin de plantas y agentes patgenos del Viejo
Mundo, sino por la rapia deliberada en un ambiente que era rico antes
de la penetracin europea. esta es una ilustracin, tan vvida como la de
las plantaciones de azcar en los trpicos, de la forma en que la bsque-
da despiadada de lucro por los europeos pudo transformar, e incluso
destruir, ambientes distantes, que la mayora de los consumidores de
Europa nunca vera y cuya existencia quiz ni siguiera se detuviera a
considerar. ste h e el imperialismo de la codicia y la oportunidad, no
de la naturaleza.
Etapa posterior de la expansin de la frontera ecolgica, especial-
mente en Amrica del Norte, y an de mayor escala en cuanto a sus
efectos ambientales, Fue la destruccin de los bosques. ste fue tambin
un acto de apropiacin y desplazamiento de carcter humano, del cual
result la expulsin de los indios que hasta entonces haban administra-
do el ecosistema bosque de acuerdo con sus propias necesidades. Con la
destruccin de los rboles se esfumaron los medios materiales de que
haban vivido. Y simultneamente los animales perdieron abrigo y fuen-
te de alimentos. Como ocurri con el trfico de pieles, con la desforesta-
cin la naturaleza s e convirti en mercanca, madera para mstiles y
vergas de barcos, las maderas duras como la caoba en materia prima
para confeccionar muebles. Europa, despilfarradora de sus propios bos-
ques, encontr en Amrica un aserradero al parecer inagotable para
mantener a flote sus barcos, y sus salones provistos de mesas, sillas y
escritorios elegantes. En Amrica la madera era tan barata y abundante
que se la utiliz como combustible, para la construccin y para casi
cualquier artculo de uso cotidiano. En muchas paqes de la costa orien-
tal y en el medio oeste se vio a los rboles como un obstculo que haba
que vencer tan rpidamente como fuera posible a fin de crear tierra
agrcola. La transformacin visual, as como la ecolgica, no pudo ser
ms impactante, ni ms en contraste con el progreso lento e intermitente
de la desforestacin en Europa durante los siglos que antecedieron a la
Peste negra.
"Aparte de la creacin de ciudades", observa Michael Williams, "es
LA R E V O L U C I ~ N AMBIENTAL 117
posible que el factor ms importante en la .evolucin del paisaje ameri-
cano haya sido la tala de los bosques que cubran casi la mitad del
pas".7 Segn sus cfilculos, aproximadamente 45% de la superhcie ocu-
pada hoy por Estados Unidos era de bosques en el siglo XVII. Hacia 1920
tal cifra se haba reducido a la mitad, y gran parte de la destruccibn ini-
cial -1 2 1 millones y medio de hectreas- ya se habia realizado a prin-
cipios del siglo xx. Haber presenciado tan rpido y destructivo proceso
de desforestacin fue lo que impuls a George Perkins Marsh (como se
coment en el captulo 111) a hacer sus advertencias en Man and Nature
en los aos sesenta del siglo xix. Para Marsh, como para muchos otros
estadounidenses, desde entonces, la desforestacin ha sido el aspecto
ms trascendente y significativo del cambio ambiental.
La importancia de la desforestacin y los cambios ecolgicos y sociales
que van con ella no fue algo que ocurri s6lo en Estados Unidos. De
ciertos modos fue una devastacin an ms calamitosa en los ecosiste-
mas insulares, ms frgiles, de las islas antillanas, tal y como lo descri-
bi Carl Sauer y, ms recientemente, David Watts. Antes de la llegada
de los espaoles en 1492, la poblacin indlgena de las islas, los arauacos
y los caribes, vivan principalmente de abrir claros en los bosques para
cultivar races como la mandioca y el camote en arriates conocidos
como conucos. Su dieta fue complementada con los productos obteni-
dos, segn la estacin, de la pesca y la recoleccin de frutas. Los indge-
nas de las islas hicieron as uso total de lo que Watts llama un "entorno
beneficioso pero a veces difcil". No slo su dieta fue relativamente
nutritiva, sino que (a pesar de los nmeros improbablemente grandes
atribuidos a ellos por Cook y Borah) su accin sobre la ecologa de las
islas quiz fue relativamente modesta, desde luego comparada con la
depredacin que estaba por desencadenarse, aunque es muy importante
evitar la tentacin de subestimar el grado de cambio que estaba dndo-
se en las ecologas antillanas precolombinas con objeto de que el subsi-
guiente proceso de destruccin parezca de mayores proporciones. Segu-
ramente Watts se siente tentado a pintar un cuadro exageradamente
idealizado cuando al hablar de los arauacos dice: "Parece que vivan en
casi total armona con ellos mismos y con su e n t ~ r n o . " ~
' Michael Williams, An~ericansand rheir Foresrs: a Hislor;ca Geogra~hy,Cambridge.
1989. p. xvii.
David Watrs, The West [ndies: Parrer~sof Developfneni, Culrlire cind ~iiviror7nienral
Ch~i)lge.slncr 1493, Carnbridgc, 1987, p. 53.
118 LA R E V O L U C I ~ NAMBIENTAL
Muy aparte del proceso continuado de destruccin y regeneracin de
la selva causado por los huracanes y las tormentas tropicales, los pro-
pios indgenas dependieron de la destruccin localizada a fin de abrir
espacios para sus siembras. Quemar la vegetacin para abrir sitios al
cultivo fue un modo importante de devolver al suelo los nutrimentos
captados por la vegetacin. Como los indios de la tierra firme estadou-
nidense, los arauacos cultivaron vanas especies vegetales en sus conu-
c o ~aumentando
, as al mximo el uso de los nutrimentos y reduciendo
al mnimo los peligros de la erosin del suelo por causa de las lluvias
torrenciales. Al descender su fertilidad despus de unas cuantas tempo-
radas, se abandonaban las reas cultivadas, y no se sembraban durante
unos 30 aos, tiempo que permita que creciera la selva secundaria y
durante el cual el suelo quedaba protegido de la erosin fluvial.
Con la llegada de los espaoles, y luego de otros europeos, se produ-
jeron cambios fundamentales en el estilo de vida indgena. La duracin
real de la conquista del Caribe fue corta, de 1492 a 1519, pero, igual que
10s huracanes, terriblemente devastadora. Los espaoles saquearon las
islas en busca de oro y esclavos; las enfermedades importadas atacaron
desenfrenadamente; y la crueldad y los trabajos forzados redujeron an
ms la poblacin. Luego, habiendo despojado a las islas de sus formas
de riqueza ms accesibles, los colonos y los aventureros espaoles vol-
vieron su atencin a la tierra firme de Amrica, con la expedicin de
Corts a Mxico en 1519. Pero los efectos de la invasin espaola fueron
duraderos y profundos y cerraron toda oportunidad de que las antiguas
culturas amerindias y los ecosistemas se restauraran por s mismos.
A la primera incursin de enfermedades sigui rpidamente el "cam-
bio de especies" con la importacin de nuevas plantas y animales. Al
devorar las cosechas, multiplicarse rpidamente y regresar al salvajismo
despus de escapar a la selva, los cerdos constituyeron una nueva amena-
za a la supervivencia de los indgenas. Bartolom de las Casas, que lleg
a La Espaola en 1502 y se acongoj ante la destruccin en gran escala
de la forma de vida previa a la conquista, escribi que "haba grandes
nmeros de cerdos que se alimentaban de camotes y frutas delicadas
[. . .] los cerros estaban llenos de ello^".^ Finalmente, en el siglo xvr~,mu-
cho tiempo despus de que los indios haban sido prcticamente exter-
minados, los cerdos salvajes fueron sometidos a control. Los europeos
los cazaron a tiros por deporte o para usarlos como alimento. Si bien los
espaoles fueron incapaces de establecer en el Caribe algunos de los ele-
mentos ms preciados de la biota del Mediterrneo, como el trigo y el
ganado ovino (aunque este ltimo se propag en otras partes, como M-
Citado en ibrd, p. 1 17.
LA R E v O L U C I ~ NAMBIENTAL 119
rico y Chile), se logr introducir el pltano, trayndolo de las Islas
Canarias, y el ganado bovino, introducido por Coln en su segundo via-
je, el de 1493, se propag por todas las islas, agregando a los efectos
destructivos de los cerdos el hecho de que con SUS pezuas compacta-
ban el terreno, causando escurrimiento rpido, que impeda la infiltra-
cin de agua de lluvia al subsuelo, y erosin severa.
Como ocurri con los nativos de Nueva Inglaterra y Virginia, al pnnci-
pio los europeos tuvieron mucho que aprender de los indgenas de las
islas. Recin llegados, su supervivencia dependi de los alimentos produ-
cidos mediante el procedimiento del conuco, del mismo modo que
aprendieron a matar rboles de madera dura quitndoles un anillo de
corteza y quemAndolos, en vez de tratar de cortarlos con hachas que
rpidamente se embotaban. Aprendieron a cultivar la mandioca, a dor-
mir en hamacas y a elaborar licor de camote fermentado (hasta que, con
el auge de la produccin de azcar, pudieron producir ron barato). Pero
poco a poco los europeos fueron borrando del paisaje a los indgenas y
desechando su sistema de uso de la tierra. A principios del siglo xvii,
prcticamente por ningn lado se vea un conuco. Los colonos se dedica-
ron al tabaco y luego a la caa de azcar, con lo cual, ms que con nin-
guna otra innovacin, se transform la ecologa de las islas antillanas.
El desarrollo de las plantaciones de caa de azcar basado en mano
de obra esclava fue motivado claramente por la bsqueda de lucro. Esti-
mulada por el capital holands y por la introduccin de nuevos procedi-
mientos de produccin importados de Brasil, la industria azucarera se
propag rpidamente por las islas antillanas a partir de los aos cuarenta
del siglo xwr. A fines de esa centuria, las importaciones de azcar supe-
raron el valor combinado de toda la restante produccjn colonial de
Inglaterra, y fue tal la demanda de azcar en Europa que durante gran
parte del siglo XVIII las plantaciones antillanas produjeron 25% de todas
las importaciones britnicas. El auge de las plantaciones de caa de
azcar tuvo tres efectos ambientales intimamente relacionados: apresu-
r la destruccin de lo que quedaba de los ecosistemas insulares preco-
lombinos; estuvo acompaada de la importacin masiva de esclavos
ah-icanos y la eliminacin o marginacin de las poblaciones de amerin-
dios y blancos pobres; y preludi la introduccin de nuevas plantas (por
encima de la propia caa de azcar) y nuevas enfermedades (en espe-
cial, como vimos en el captulo v, la fiebre amarilla). En cada uno de
estos frentes, el azcar represent un avance significativo de la frontera
ecolgica.
En ningn otro lugar fueron tan evidentes los efectos ambientales de la
revolucin azucarera como en Barbados, donde a mediados del siglo X V ~ I
las ltimas porciones de selvas fueron taladas para abrir
120 L A REVOLUCI6N AMBIENTAL
e] campo a plantaciones de caa de azcar. Una isla que en otros tiempos
estuvo cubierta por espesa selva se convirti en paisaje abierto, entre-
gado casi ntegramente al cultivo de la caa de azcar. Qued tan poco
de la cubierta arbolada, aun en zonas relativamente inaccesibles, que la
oportunidad de regeneracin de la flora y la Fauna nativas fue vii-tual-
mente anulada. Se extinguieron las plantas, las aves y los mamferos na-
tivos, y los pocos que sobrevivieron Fueron pronto exterminados como
"mala yerba" y "plagas". Privado de su cubierta de rboles y de los nutn-
mentos que stos proporcionaban, y sonletido a las implacables exigen-
cias del cultivo de la caa de azcar, el suelo se empobreci y desapare-
ci por efecto de la erosin. Si bien la rapidez y la extensin del cambio
ambiental ocurrido en Barbados representa un caso extremo, incluso en
las Antillas, su historia de prdida y sustitucin de especies, de la trans-
formacin total del paisaje y la eliminacin de las huellas culturales pre-
vias, da un ejemplo claro y bien documentado de qu tan extenso puede
ser un proceso de cambio ambiental. En las Antillas, como en otras
regiones tropicales, las plantaciones Fueron uno de los agentes de cam-
bio ms poderosos. El caso de Barbados pone de relieve tambin la
importancia de la esclavitud, del control sobre la gente y el territorio,
para la historia del cambio ambiental en Amrica, hica, Asia y el Pac-
fico desde principios del siglo XVI.
"UNA NATURALEZA PRIMIGENIA QUE ALLA"
{Cul fue la Fuerza que impuls la expansin de la Frontera ecolgica?
Se han ofrecido tres explicaciones generales pero que no necesariamente
se excluyen unas a otras. Una de ellas, la de Crosby y McNeill, habla de
que la fuerza impulsora fue biolgica en lo esencial. En lugar de un con-
flicto entre culturas, hubo un enfrentamiento de ecologias, en que las
enfermedades, las plantas, los animales y adems la gente del Viejo
Mundo actuaron de modo combinado para explotar condiciones biol6-
gicamente favorables y establecerse a expensas de sus. rivales indgenas.
Pero, como ya se ha sugerido, esta respuesta parece pecar de incomple-
ta. En muchos casos, el xito de lo biolgico dependi de lo cultural, de
la capacidad o determinacin de los europeos -como en el caso de las
plantaciones de las Antillas- para reencauzar las condiciones econmi-
cas, sociales y polticas y acomodarlas a sus intereses comerciales. Las
sociedades amerindias no fueron destruidas por la viruela sola, por vi-
rulenta que sta haya sido; ni tampoco por los cerdos y el ganado
mayor, pese a lo dainos que puedan haber sido para los sistemas pree-
xistente~de uso de la tierra, sino por la imposicin de una forma de
LA R E V O L U C I ~ NAMBIENTAL 121
vida completamente nueva y tambin por una forma nueva de explotar
y alterar el entorno.
La segunda posibilidad, que ya se toc de pasada pero que se mani-
fiesta en buena parte de la literatura del expansionismo europeo y de la
frontera que avanza y avanza, fue la fuerza i.mpulsora del capitalismo
apoyada por sus miradas de agentes cientficos y tkcnicos. En este sen-
tido, la historia ambiental de Arnnca no fue sino una extensin de la
historia econmica de Europa, en donde el capitalismo les haba arre-
batado desde tiempo atrs a los seores Feudales y a las rdenes mons-
ticas la responsabilidad de transformar la tierra "balda" en terrenos
agrcolas productivos y de extraerle benef cio comercial a la naturaleza
ociosa. El espritu del capitalismo se revel en s mismo en Amrica en
muchas y diversas Formas humanas, igual que lo haba hecho en Euro-
pa, pero la percepcin del Nuevo Mundo como tierra de oportunidad y
riqueza, propiedad y lucro Fue una rama comn a todas ellas y distin-
gui a los invasores y a los inmigrantes de los nativos americanos, a los
cuales aqullos sometieron, expulsaron o exterminaron. En ltima ins-
tancia, pues, puede argumentarse que fue la economa antes que la bio-
loga lo que determin la historia ambiental de Amrica posterior a la
conquista.
Existe, sin embargo, una tercera ~osibilidad,que tambin merece
considerarse. Es la idea, en discrepancia con la de Turner y Crosby, de
que la expansin de la frontera ecolgica b e producto del determinismo
cultural, de valores derivados directamente de Europa, los cuales, al ser
transferidos al Nuevo Mundo, tuvieron un efecto transformador sobre la
frontera americana. Esta explicacin, indudablemente, no por fuerza
tiene que estar divorciada de la econmica, aunque al darle prioridad a
la cultura sobre el comercio se le confiere, en efecto, autonoma.
En una de sus formas ms concisas, se ha empleado esta interpreta-
cin para explicar el carcter especfico de la conquista de Mxico y Per
por los espaoles. El ao del desembarco de Coln, 1492, fue tambin,
con la cada de Granada, el ao de la etapa final de la reconquista de la
pennsula ibrica que a la sazn se hallaba en manos de los moros, y
lgicamente se ha ligado un Fenmeno con otro. Los espaoles llegaron
a Amrica con espritu de cruzados, con la confianza nacida de la creen-
cia de que eran el pueblo elegido por Dios para luchar en contra de los
incrdulos y sostenida por los mitos y leyendas de la cristiandad del
Medioevo. Para muchos conquistadores, "la conquista de Amrica fue
simplemente una extensin de la reconquista de la p e n n ~ u l a " . ' ~
Acostumbrados en Espaa a una frontera militar, abundante en esca-
lo Alistair Hennessy, The Fronrier in h r i n America Hisrory, Londres, 1978. p. 28
122 LA R E V O L U C I ~ NAMBIENTAL
ramuzas, la conversin de los "gentiles" y la colonizacin por medio de
]a fundacin de poblados, Corts y sus sucesores siguieron tambin esta
pauta familiar en el Nuevo Mundo. Ms que eso, Espaa fue excepcio-
nal en la Europa de esa poca por seguir atada a una economa pastoril.
Grandes reas de las provincias de Extremadura y Andaluca, de las
cuales partieron tantos de los conquistadores y quienes los sucedieron,
estaban dominadas por gigantescos rebaos de ovejas y enormes mana-
das de bovinos. Esta economa pastoril fue la que Espaa transfiri a
Amrica en 1493, con los devastadores efectos sociales y ambientales ya
descritos. Adems, la cultura del pastoreo, incansable y nmada, fue tan
intrnsecamente ajena a los aztecas y a los incas, con sus campos sin
cercar y sus siembras vulnerables, que las sociedades sedentarias, "liga-
das a la tierra", de los amerindios fueron desmoronadas rpidamente.
No fue ni el ganado, ni los cerdos y ni las ovejas per se, como Crosby
quiere que imaginemos, sino el propio sistema cultural diferente que re-
presentaron lo que podna aducirse como explicacin del rpido colapso
de las sociedades amerindias de las Amricas Central y del Sur.
ste es un caso especfico, pero la dinmica cultural oculta detrs del
avance de la frontera ecolgica se ha identificado, mucho ms en gene-
ral, con la civilizacin europea y la tradicin cristiana y no slo con el
catolicismo ardiente e incansable de los conquistadores espaoles. En
1967, en un momento en que el movimiento ecologista de Estados Uni-
dos estaba empezando a ganar impulso despus de la publicacin de
Silent Spring de Rachel Carson, Lynn White escribi un artculo provo-
cador e influyente sobre "las races histricas" de la crisis ambiental
contempornea. Argument que las visiones occidentales del mundo
natural haban sido influidas profundamente por la tradicin judeocris-
tiana, que ve a un Dios que entrega a la humanidad el dominio sobre la
naturaleza. White (y otros que siguieron su modo de argumentacin)
encuentra en el Gnesis los orgenes de tal visin: "Fructificad y multi-
plicaos; llenad la tierra, y sojuzgadla, y seoread en los peces del mar,
en las aves de los cielos, y en todas las bestias que se mueven sobre la
tierra [...l."
Con base en tales sentimientos, White crea que la figura de san Fran-
cisco de Ass fue en verdad excepcional dentro de la tradicin cristiana.
A l le pareci que la cristiandad, lejos de amar a las aves, las plantas y
los dems animales, era "la religin ms antropocentnsta que ha visto
el mundo", una religin que mostraba una "arrogancia sin paralelo
hacia la naturaleza", que deliberadamente se dio a destruir las creencias
religiosas paganas que haban servido para proteger los rboles, los ani-
males y la propia tierra de la explotacin y la destruccin inmisericor-
des por obra de los humanos. "Destruyendo el animismo pagano",
1 LA R E V O L U C I ~ NAMBIENTAL
jbserva White, "la cristiandad hizo posible explotar a la naturaleza con
ina actitud de indiferencia hacia los sentimientos de los sujetos natura-
es". Lleg a la conclusin de que, "a pesar de Darwin, nosotros no somos,
:orazn adentro, parte del proceso natural. Nosotros somos superiores a
a naturaleza, la despreciamos, y estamos dispuestos a usarla para satis-
acer aun el menor de nuestros capricho^".'^
Las afirmaciones de White han suscitado una respuesta potente y a
nenudo emocional en muchos ecologistas, y han estimulado la reapre-
:iacin critica de las actitudes hacia la naturaleza en las tradiciones
uda y cristiana y una voluntad de ver con ojos ms favorables las cre-
lenciales verdes de otros credos. Pero no todos han encontrado posible
:encordar con las generalizaciones de White, ni tampoco que tales ideas
eguirn mantenindose en pie despus de someterlas al escrutinio de la
iistona. Se ha puesto en duda, razonablemente, si la cristiandad es uni-
ormemente hostil a la naturaleza: se ha sealado que, por ejemplo, hay
, dna rama de la cristiandad medieval que glorific0 a Dios en la naturaleza
vio en sta la evidencia de la obra divina, o que subray la tutela hu-
nana y no el dominio sobre el mundo natural. Quiz hasta los siglos xvir
xwri no se perdieron estas ideas, avasalladas por el cambio econ-
nico, cientfico y tcnico y por el espritu rapaz del capitalismo y sus
insias de lucro. Del mismo modo, aunque la idea de que el budismo, el
iinduismo y otras religiones no occidentales son mucho ms amistosas
:on el ambiente que la cristiandad, ha ganado terreno y se ha convertido
:n parte de la critica ecologista de la civilizacin en muchas regiones del
nundo, la realidad que se oculta detrs de esa retrica con frecuencia
io es convincente. Hay una enorme discrepancia entre lo que los textos
.eligiosos prescriben y lo que las sociedades campesinas, abrumadas
)or la necesidad, realmente practican, y la "naturaleza" que es ensal-
:ada y venerada en las culturas asiticas no es la "naturaleza tal cual",
iino la de la clase selectiva y antropocentrista de que se ocupan el poeta,
:1 pintor, el mdico y el constructor de jardines y palacios. Sin embargo, el
:nsayo de White toc una fibra que ha encontrado eco en la literatura
imbientalista ulterior, y ha contribuido a establecer la idea, contra Turner,
ie que los europeos llevaron consigo ideales ambientales y prejuicios
~ i e nestablecidos que ayudaron a transformar un paisaje ajeno.
En un estudio hecho conforme a los lineamientos descritos, de largos
ilcances, aunque excesivamente unidimensional, Fredenck Turner (al
lue no hay que confundir con el Frederick Jackson Turner de los aos
zoventa del siglo XK), argument que la dinmica cultural o, conlo 1
'' Lynn White, "The historical roots of our ecologic crisis" en Machina Ex Deo: Essays
n fhe Dynamism of Wesrern Cul~ure,Cambridge, Mass., 1968, pp. 75-94.
 124 LA R E V O L U C I ~ NAMBIENTAL
decir, la dinmica espiritual, implcita en las actitudes occiden-
tales hacia la naturaleza se remonta a la historia antigua del Medio
Oriente y a la antipata que ah se desarroll entre la civilizacin las
ciudades, por un lado. y el desierto, lo salvaje y la naturaleza Pmigenia
y hostil. Fue ah, dice Turner, donde "los seres humanos empezaron a
representar el sueo de dominar el mundo natural", sueo que ms tarde
fue incorporado al Antiguo Testamento y por tanto a la tradici6n cristia-
na. El desierto fue, como lo percibi Moiss, un "lugar grande y temi.
ble", y conquistarlo era tarea del hombre. Tales ideas, ''codificadas
incorporadas a las Escrituras", viajaron al Nuevo Mundo con los Padres
peregrinos, y contribuyeron a darles forma a los impulsos destnictivos
de los primeros colonos y su profunda antipata hacia lo "primigenio" del
bosque que encontraron.'2
La tradicin judeocristiana y el Medio Oriente de la Antigedad no es
el nico lugar donde los autores estadounidenses han tratado de locali.
zar imaginativamente los orgenes de las actitudes del Nuevo Mundo
hacia la naturaleza y lo primigenio. Kodei-ick Nash, en iin trabajo muy
respetado y que public por primera vez en 1967, hizo ver que tales acti-
tudes negativas hacia el ambiente estaban profundamente arraigadas en
la mente del hombre occidental, principalmente por la experiencia de
vivir durante siglos en los bosques sombros y casi interminables de la
Europa septentrional. El miedo y la repulsin generada por estos bos-
ques, con sus asociaciones con el mal, el libertinaje, sucesos extraos y
habitantes amenazadores (jes irnico que se nos haga regresar precisa-
mente a los bosques y pueblos germnicos que Frederick Jackson Turner
estaba tan ansioso de dejar atrs!), crearon una reacci6n persistente en
contra de la selvatiquez. El trmino mismo de "selvatiquez" o "primige-
nio", seala Nash, fue una invocacin del salvajismo y la estupefaccin;
pues representaba "lo desconocido, lo desordenado, lo incontrolado" en
10s humanos y en la naturaleza, y una "gran porcin de las energas
de las primeras civilizaciones se dirigi a derrotar el salvajismo de la
naturaleza y a controlarlo en la naturaleza humana".13 En contraste con
los bosques oscuros y amenazantes del norte, Europa, desde la poca
de los griegos, se mostr favorable hacia el idilio pastoril, un paisaje
, cultivado, luminoso y ordenado, de la clase que alabaron Lucrecio, Ho-
racio y Virgilio. La Biblia reforz este ideal para el Occidente cristiano,
para que "cualquiera con una Biblia tuviera a la mano una extensa leccin
sobre el significado de la tierra virgen".14En la poca medieval y principio
l 2 Fi-i.dei-ick Turner. Beyond Geography: rhe Western Spirit against rhe Wildenqess, New
Brunswick, 1983, pp. 2 1-2, 41.
'3 Roderick Nash, Wildentess arid rhe Anirrican Mind, 3+d., New Haven, 1982, p. x i .
l 4 Ibld., p 8.
LA R E V O L U C I ~ NAMBIENTAL
de la moderna, la selvatiquez. de que habla la Biblia, abrasada por el sol,
y rida, termin por confundirse con la tierra "temible" e
, "incierta" que la saga de Beowulfdescribe, una soledad "aullante" de r-
boles, marismas y seres sobrenaturales, igual que el paraso bblico Ileg
. a mezclarse con la idea prsica e islmica de un jardn paradisaco.
Esta dicotoma que se percibe entre la naturaleza como selvatiquez o
.: paraso, escribi Nash, cruz el Atlntico con los primeros colonos
, ' europeos. William Bradford, que lleg en el Mayflower en 1620 n o fue
sino uno de los tantos que en el Nuevo Mundo hallaron no el Paraso
csperado sino una "selvatiquez espantosa y desolada". "Haba", obsenla
Nash secamente, "demasiada selvatiquez como para que fuera aprecia-
da".I5 LOS viejos temores y las aejas inseguridades revivieron ante
aquella selvatiquez vasta y amenazadora: haba el temor de perder por
entero el sostn de la civiliz.acin, de volverse salvaje, sin ley y sin dios.
Michael Wigglesworth expres en 1662 que, aparte de los pocos pobla-
mientos que existan en la Nueva Inglaterra, no haba ms que
Una soledad yerma y aullante,
No habitada por nadie
Sino por bestias inEernales y hombres brutales
que veneraban a los demonios.I6
Los primeros europeos vieron en la selvatiquez americana un pramo
tanto moral como fsico, que imploraba ser hecho cristiano y ser con-
quistado. En las mentes de los puritanos. esta selvatiquez bblica era
una prueba de su fe y resistencia; la suya era la tarea divina de transfor-
mar la selvatiquez "negra" y "aullante" en u n paraso terrenal ordenado.
Tales signos continuaron, dice Nash, dominando las respuestas de los
estadounidenses hacia la selvatiquez hasta la segunda mitad del siglo
xrx. Slo entonces, con el cierre de la Frontera en 1890 y aos siguientes,
cambiaron las actitudes de los estadounidenses y empez a surgir un
nueva preocupacin por conservar la naturaleza por medio del movi-
miento pro parques nacionales. Esta transicin final, de la destiuccin
a la conservacin, fue "nada menos que revolucionaria", pues, segn
Nash, atac la historia entera del "antiguo prejuicio [del hombre occi-
dental] en contra de la naturaleza primigenia". En contraste con tan lar-
ga tradicin, "la apreciacin actual de la naturaleza primigenia repre-
senta una de las ievoluciones intelectuales ms notables en la historia
del pensamiento humano acerca de la tierra"."
l 5 Ibid., pp. xii, 23-24.
' 6 Citado en Hans Huth, Narure and rhe Arnerrcan: Three Cenr~tries of Changing
Arrirudes, 2" cd., Liiicoln, Nebraska, 1990, p. 6.
l 7 Nash, M'ildarness, p. xii.
 AMBIENTAL
LA R E V O L U C L ~ N
o no los razonamientos de los escritores posturnenanos
uo linaje de las ideas estadounidenses acerca la naturaleza
ez (y muchos de ellos parecen ser indebidamente simplis-
es seguro es la necesidad de reconocer la importancia de
os culturales en lugar de los puramente econmicos o ecol-
ctitudes occidentales hacia el ambiente. Uno de los modos
consiste en retornar a la idea del paisaje como construccin
ez de puramente fsica. La frontera ecolgica fue tambin,
entarse, una Frontera de la mente, un paisaje cultural en
mplear el trmino de "paisaje cultural" de dos diferentes
ando Sauer utiliz la expresin en los aos treinta en cone-
rontera estadounidense, aludi a un paisaje fsico que haba
do con el tiempo a una sucesin de diferentes presencias
ada una de las cuales -la indgena, la hispnica, la angloa-
dej su huella en la tierra, quiz en forma de tmulos mor-
los antiguos caminos a los que siguieron las carreteras
las vas de ferrocaml, o las clases de plantas que cultivaron
es que criaron. El paisaje representa as la acumulacin de
ios culturales sobrepuestos que, en conjunto, constituyen el
le. W. G. Hoskins abord, de modo no diferente, la "cons-
paisaje ingls" en los aos cincuenta: hizo un estudio de la
histrica" del paisaje como algo de "factura humana" en
eacin" puramente natural. Pero lo menos que los historia-
grafos y otros probablemente piensan hoy es que el paisaje
nventado" o "imaginado" antes que algo construido fsica-
rata ms bien de un artefacto cultural , producido por la
n artstica, cientfica o poltica, que de una entidad fsica
saje existe no tanto "ah afuera", para trabajarlo y pisarlo.
que est en las mentes de quienes lo ven y lo interpretan, qui-
nte escriben sobre 61 desde una distancia conveniente, y lo
ociaciones, conexiones simblicas y significados metafricos
su propia invencin.
dera a veces, dentro de esta perspectiva, que Amrica no fue
a" ni por Coln ni por nadie ms, sino que tuvo que ser
. Coln~buscabalas islas de las especias y China cuando por
se top con las costas de Amnca. Ni siquiera despues de
s de exploracin se dio cuenta de que haba llegado a un con-
conocido para los europeos. Slo paulatina y fragmentaria-
mente y despus de muchas exploraciones se fueron dibujando los con-
tornos geogrficos de Amrica; y las islas, los lagos y las montafias
tuvieron que ser introducidos en la conciencia de Europa dndoles
nombres y ubicndolos en los mapas. Slo asf se pudo determinar la
identidad de Amnca como continente, con categora geogrfica seme-
jante a la de Europa, Asia y hica. Pero ms alld de su forma geogrfi-
ca, todava tuvo que establecerse la identidad cultural de este nuevo
continente. Durante siglos, los filsofos e historiadores de Europa, des-
de Hipcrates y Herodoto hasta Montesquieu y Hegel, le haban dado a
Europa, Asia y frica sus significados e identidades respectivas. Pero,
qu significaba este nuevo mundo de Amnca?
Como veremos con ms claridad cuando lleguemos a estudiar la obra
de Alexander von Humboldt en el captulo nrr, se vino a ver el ambiente
como parte esencial de lo que haca que Amrica fuera distinta de sus
primos continentales. La vastedad del paisaje y la grandeza de sus ca-
racteres naturales, la abundancia de su vida silvestre, al parecer ilimita-
da, pero tambin el carcter aparentemente primitivo de sus habitantes
indgenas, todos stos parecan ser los rasgos primordiales de Amrica.
1 ste era el "continente de la naturaleza", y Frederick Jackson Turner en
1s aos noventa del siglo xrx siguiendo, inconscientemente quizs, la
adicin de Montaigne en el siglo xvn y la de Rousseau en el XVTII, crey
le en Amrica haba una correspondencia singular entre la gente y el
igar. Para Montaigne y Rousseau la forma de vida de los indgenas, al
ienos en abstracto y contemplada desde la distancia, tena que ser
imirada y contrastada con las restricciones y la anificialidad de la
vilizacin europea. Para Turner era una vida primitiva, m6s prxima a
naturaleza intacta que la sociedad civilizada, pero de la cual tenan
ucho que aprender el pionero y el hombre de la frontera. Pero esa
rturaleza era una presencia vital, aun dominante, en las Amricas.
ELPAISAJE Y LA IDENTIDAD NACIONAL
i importancia de que se apreciara el propio pas por medio de sus vistas
maravilla^ naturales, as como por sus plantas, aves y animales terres-
S representativos (y no por las bestias mfticas del mundo medieval)
:
npez a forniar base importante para el surgimiento de las identidades
icionales en Europa desde el siglo XVI. A fines del siglo x m , en Inglate-
i hubo un sentido creciente de orgullo por esta "tierra verde y placen-
a". Un sentimiento similar de identificacin emocional e ideolgica se
d u c e en los paisajes pintados por Constable y Tumer y. ms intima-
ente, en los cuadros de Samuel Palrner, as como en la obra de los
128 LA REVOLUCI~N
AMBIENTAL
incontables acuarelis~asde la poca. En un momento en que Wordsworth
y los poetas romnticos estaban nutriendo un conlpromiso apasionado
con la naturaleza y el campo ingls, la Revolucin francesa y las guerras
napolenicas ,restringieron el acceso de los pintores a los paisajes de Ita-
lia, llena de alusiones literarias e histricas, y los alent a reflexionar
sobre el campo cercano al hogar. El gusto por las vistas "sublimes" O
"pintorescas" de la naturaleza fue satisfecho con escenas de la belleza de
la "tierra de los lagos" o la celebracin de un paisaje rural ingls, aun no
tocado por el desordenado crecimiento urbano ni por la revolucin
industrial.
Invocaciones similares al paisaje como identidad encontraron expre-
sin al otro lado del Atlntico, en donde la celebracin de la naturaleza se
convirti en marca importante de la autoestima estadounidense y el orgu-
llo nacional en pleno surgimiento. sta es una historia que se ha bosque-
jado muchas veces, y acertadamente se le ha dado crdito a la contri-
bucin esttica y cientfica de Thomas Jefferson, primero por medio de
sus Notes on the Stare of Virginia,publicadas en 1781, y en segundo lugar
por haber nombrado en 1804, siendo presidente, a Lewis y Clark para la
expedicin al noroeste de Estados Unidos. El ideal del "paisaje jefferso-
niano" coloc a la tierra en el centro de la vida y la ideologa estadouni-
dense, fomentando la idea de que Estados Unidos era una nacin de
granjeros terratenientes y un "jardn verde y bien ordenado, amplificado
a escala c~ntinental".'~ Jefferson tambin invoc el paisaje natural del
Nuevo Mundo como parte integral del espritu y orgullo estadounidense,
dudando (ante escpticos europeos como Buffon) que saliera perdiendo
al compararlo con los paisajes de Europa, afamados y ms familiares.
Era un placer "sublime" y un verdadero "embelesamiento", deca, con-
templar el Puente Natural de Virginia, "arco tan bello, tan elevado, tan
ligero, como si quisiera remontarse al cielo". O en el punto donde el n o
Potomac se abre paso por el Blue Ridge, cerca del transbordador de Har-
per, para unirse al Shenandoah, y presentaba "quiz una de las escenas
ms prodigiosas de la naturaleza". Jefferson no resisti la tentacin de
agregar que esta escena "bien vala un viaje a travs del ~ t l n t i c o " . ' ~
Aunque sin duda la influencia personal y poltica de Jefferson h e con-
siderable, no estuvo solo en su expresin de entusiasmo por el paisaje y
la historia natural de Estados Unidos. Los paisajistas de la Escuela del
n o Hudson expresaron en los aos veinte del siglo xuc una nueva sensibi-
lidad romntica ante el paisaje estadounidense, encontrndolo buen
asunto artstico y patritico a pesar de la falta de asociaciones histricas
'"e0 Marx, 7e Machine in the Gardenr Technology and the Pastoral Ideal in America.
Nueva York, 1964, p. 141.
l9 Citado en Huth, Nafure and rhe American, pp. 19-20.
LA REVOLUCINAMBIENTAL 129
o mitolgicas. La "selvatiquez" estaba empezando a emerger en las men-
tes de muchos estadounidenses como algo nico, sin contraparte en el
Vie.jo Mundo, y fuente de virilidad y orgullo. William Cullen Bryant, uno
de los ms fervorosos creyentes en el atractivo caracterstico de la selvati-
quez estadounidense, expres su decepcin cuando visit Italia en 1834,
comentando que "si la mano del hombre ha hecho algo por embellecer el
paisaje, ms ha hecho por deformarlo [...] la simplicidad del paisaje
natural [...] est de~truida".~o Un ao despus, en un "Essay on American
Scenery", Thomas Cole, uno de los pintores de ms renombre de la
Escuela del ro Hudson, contrast el paisaje romano con el del oeste esta:
dounidense. Ah tambin era posible sentir "la emocin de lo sublime",
pero, a diferencia de Italia y su paisaje rico en alusiones clsicas y sem-
brado de ruinas de una civilizacin antigua, en el Oeste era "lo sublime
de un ocano sin costas y sin las islas de los registros del hombre".21
La identificacin con la grandiosidad y con la belleza intocada de un
paisaje que se hallaba todava muy cerca de la naturaleza virgen se puso
de manifiesto tambin en las novelas de Jarnes Fenimore Cooper y en
los poemas de Walt Whitman. En su novela The Pioneers, piiblicada en
1822, Cooper dio una descripcin virtualmente jeffersoniana de una
sociedad de granjeros "quienes respetaban a la naturaleza aun cuando
la transformaban". Para Cooper, el paisaje de Estados Unidos no era la
"soledad aullante" de los Padres peregrinos, amenazadora, repugnante y
fea, sino lugar de maravillas, de belleza y aventura. Anticipandose 30
aos al Waideiz de Henry David Thoreau, Cooper encontr una influen-
cia moral en "la honradez de los bosques" y una rica fuente de autodes-
~ u b r i m i e n t oEsta
. ~ ~ delicia visual y moral en un paisaje distintivamente
estadounidense que se extenda incesantemente hacia el oeste, una h-on-
tera cultural de apreciacin esttica y orgullo nacional, que avanzaba
para abarcar el Nigara, las Grandes llanuras, las montaas Rocosas, el
Gran Can y Yoscmite. Generaciones de novelistas, poetas, pintores,
fotgrafos y cineastas de Estados Unidos han seguido explorando esta
poderosa asociacin de la identidad estadounidense con la naturaleza, y
a menudo, como en las pelculas de vaqueros, con la propia frontera.
Fue as como se vio que la identidad y el destino de Estados Unidos
estaban intimamente ligados a su medio natural -influencia que se
refleja tanto en la historiograh'a como en la propia historia-. Pero
hubo un punto en que ces esta identificacin, cuando el paisaje dej de
ser el mismo y adopt las formas ajenas de la otredad, de lo otro.
Citado en ibid., p. 33.
21 Citado en Katherine Emma Manthorne, Tropical Rena-sance: Norrh American Arrisrs
Exploring Latin America, 1839-1879, Washington, 1989. p. 93.
22 David, C. Miller, Dark Eden: rhe Swamp in Ninereenth-century American Culture,
Carnbridge, 1989, p. 136: Nash, Wilderness. p. 76.

VIII. LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD
N ESTUDIOS RECIENTES se ha tratado de conceptualizar la relacin entre
uropa (o el Occidente) y otras partes del mundo en trminos de un
rincipio de la "otredad", de "lo otro". En su original estudio del orien.
lismo, Edward W. Said expuso que el Oriente no era un "hecho" geo.
oltico, sino una creacin poltica y cultural d e Occidente. El orienta.
smo h e "un sistema de representaciones enmarcado en un conjunto
e fuerzas que incorporaron el Oriente al saber occidental, a la concien-
ia occidental y posteriormente al imperio occidental". Fue (y segn
aid sigue siendo) una manera de ver, de pensar en el Oriente y de
epresentarlo, caracterizndolo en funcin de ciertos rasgos estereotpi.
os, definindolo de modos que simultneamente expresan tanto su
iferencia como su inferioridad respecto al Occidente.'
Las interpretaciones de la otredad han tendido a concentrarse en las
epresentaciones de los pueblos no occidentales y sus culturas en vez de
n la otredad de los ambientes no europeos. Es de argumentarse, sin em-
argo, que los paisajes ajenos estuvieron impregnados de tanta impor-
ancia como la de los propios pueblos o culturas. A los paisajes y a otros
spectos del medio Fsico, como el clima y la enfermedad, se les dot de
gran significacin moral. Se crea en general' que el ambiente tenia in-
luencia determinante sobre las culturas: el salvajismo, como la civiliza-
in, estaba asociado a ciertos rasgos climticos o geogrficos. La natu-
aleza, cuando menos ms all de las privilegiadas costas europe,as,
prescriba la cultura.
Se dir aqu que una de las manifestaciones principales de la otred
en el pensamiento europeo desde el siglo xv ha sido en funcin de ull-
distincin en el desarrollo entre tierras tropicales y tierras templadas, y
que el complejo de ideas y actitudes que aqu llamaremos "tropicalidad
epresenta el ambientalismo en una de sus formas ms influyentes y
duraderas. Parte de la significacin de "tropicalidad" reside en su pro-
funda ambivalencia. En parte sueo fascinante de opulencia y exuberan-
cia -islas paradisacas en mares resplandecientes-, los trpicos signifi-
caron al mismo tiempo un mundo extrao de crueldad y enfermedad, de
opresin y esclavitud.
' Edward W. Said, Orientalism, Londres, 1978, pp. 202-203.
LA I N v E N C I ~ N D E LA TROPICALIDAD 131
Los PARA~SOSTROPICALES
Para empezar a entender esta clase de otredad necesitamos entender los
trpicos como espacio conceptual y no slo fsico. Qu fue lo que le dio
forma al uso del trmino "los trpicos"? Hay, claro, un gran cuerpo de
literatura geogrfica, ecolgica y mdica que no tropieza con ninguna
dificultad conceptual en la idea de que los trpicos realmente existen. La
regin est localizada en las latitudes medias del planeta (entre los trpi-
cos de Cncer y Capricornio, 23 112 grados al norte y al sur respectiva-
mente), pero no se olvide la frecuente observacin de que las condicio-
nes tropicales o subtropicales prevalecen en un rea considerablemente
iayor. Los trpicos tienen sus propios rasgos climticos y ecolgicos,
ero se pueden dividir todava ms en los trridos trpicos hmedos
:omo las cuencas del Amazonas o el Congo) y las reas alpinas (como
,ds altos Andes). Fue, sin embargo, el primero de stos el que ms carac-
terlsticamente represent la tropjcalidad que aqu nos interesa.
Llamarle "los trpicos" (o "regin ecuatorial" o "zona trrida", que
son trminos equivalentes) a una parte del planeta se convirti con el
paso de los siglos en una manera occidental de definir, con respecto a
Europa (y especialmente la septentrional y otras partes de la zona tem-
plada), algo culturalmente ajeno y ambientalmente distintivo. Los tr-
icos existan slo en yuxtaposicin mental a alguna otra cosa -la nor-
lalidad percibida de las tierras templadas-. La tropicalidad hie la
xpenencia de los blancos septentrionales penetrando en un mundo aje-
o -ajeno en cuanto a clima, vegetacin, gente y enfermedades-. Y este
entido de las consecuencias fsicas y culturales de trasladarse de una
ona a otra se sinti6 ms agudamente en el mundo Atlntico, donde la
ransicin de lo templado a lo "trrido" era relativamente rpida y esta-
ba ligada estrechamente al trfico de esclavos ms a travs de este oca-
no que al de los ocanos indico o Pacfico.
Puede decirse que la historia de la tropicalidad se remonta al menos
obre 500 aos a los primeros viajes de descubrimiento que los europe-
1s realizaron a Africa, Asia y Amrica, si bien slo se desarroll integra-
nente desde el siglo XWII, con la presencia cada vez mayor de la Europa
eptentrional (y luego Estados Unidos) en las regiones ecuatoriales. Es
iosible que el sentido de otredad tropical no haya sido idea prominente
n las mentes de los primeros viajeros y aventureros europeos, que en
u mayorfa provenan del sur de Europa, y para quienes las regiones
ubtropicales y ecuatoriales del globo no aparecan cortantemente dife-
entes del clima, la vegetacin y la vida animal del Mediterrneo y Afri-
a del Norte., con los cuales estaban familiarizados.
2 LA I N V E N C I ~ NDE LA TROPICALIDAD
Durante su primer viaje al Caribe, Coln se muestra indeciso: cera
e un mundo conocido o extra.~? En su diario compar muchas veces
s rboles, las aves y los peces que vio con los que conoca en Espaa:
gunos le parecan familiares, otros asombrosamente extraos y suge-
ntes de un paraso terrenal. El 17 de octubre de 1492, sobre el lugar al
ue llam "Isla Grande", escribi en el diario de navegacin:
Durante ese tiempo camin entre los rboles, que eran los ms hermosos que
haba yo visto hasta entonces. Eran tan verdes como los de Andaluca en
mayo. Pero todos eslos rboles son tan diferentes de los nuestros como el da
de la noche, y as lo son tambin las h t a s y las plantas y las piedras, y todo
lo dems. Es verdad que algunos rboles eran de especies que se podfan
encontrar en Castilla, y sin embargo eran muy diferentes. Pero hay muchas
otras variedades que nadie podra decir que son como las de Castilla ni com-
pararlas con estas2
Dos das despuks, luego de visitar la "Crooked Island", se refleja en
us anotaciones la misma incertidumbre:
Todo lo que hay en estas costas es tan verde y hermoso, que no s a dnde ir
primero, y mis ojos nunca se cansan de mirar esta exquisita vegetacin, que
es tan diferente de la de nuestra tierra. Creo que muchos de los rboles y las
plantas que aqu se dan seran sumamente apreciados en Espaa como tintes
y especies medicinales. Pero lamento decir que no los reconozco. Cuando Ile-
gut: a este cabo [al que llam Hermoso], el aroma de las flores y los rboles
llegaba costa afuera y Fue lo ms delicioso del mundo.3
En su bsqueda de Catay, jse haba topado Coln con el paraso
errenal? "El canto d e los pajaritos es tan dulce", anot el 20 de octubre,
que nadie quera irse de aqu". Tal fue su fascinacin por el ambiente
que a duras penas se dio cuenta de que tena habitantes humanos, y si
caso los not fue de pasada, como parte del paisaje, entre las aves y los
arboles. Hasta que las relaciones entre los espaoles y los arauacos se
agriaron y culminaron en la violencia, la gente que encontr Coln
pareca armonizar perfectamente con la inocencia del lugar, y su semi-
desnudez era el signo claro de su cercana a la naturaleza.
Si en Amrica los primeros encuentros de los exploradores blancos
con los trpicos evocaron imgenes del Edn, en Asia fueron asociados
a la abundancia de la naturaleza de los trpicos y las clases de riquezas
con que Europa hasta entonces slo haba soado. En 1527 Robert
Thorne, ingls que se hallaba en Sevilla, inform que haba odo que las
M. M. Cohen (comp.). The Four Voyages of Christopher Columbus, Londres, 1988, p. 66.
[bid., pp. 68-69.
1 LA I N V E N C I ~ NDE LA TROPICALIDAD
Indias Orientales eran "frtiles en clavo, nuez moscada, macia y canela",
y que en las islas tambin abundaba "el oro, los rubes, los diamantes,
los jacintos y otras piedras y perlas". Agreg significativamente que tal y
como "en todas las dems tierras que estn abajo o cerca de la lnea
equin~ccial".~
Los visitantes al sur y al sureste de Asia se maravillaron ante la vege-
tacin exuberante, los colores deslumbrantes y la diversidad de las aves
y los animales tropicales, y la dulce fragancia de las flores y las especias
que les daban la bienvenida desde que se aproximaban a las costas de
Malabar, Sumatra y las Molucas. Un escritor del siglo xvi describi la
isla de Ceiln (Sri Lanka), con sus palmares, rboles d e canela, agua
pura y naranjas dulces, "como si la naturaleza los hubiera convertido en
huertos abundantes en agua"; otro dibuj Bengala, con sus siembras
abundantes, ganado y animales de caza, como una tierra "grande, frtil
y sana".5 Para tales observadores los trpicos eran, en contraste con una
Europa precariamente libre de hambrunas y pestes, un mundo en que la
naturaleza era "generosa" y el clima "saludable".
El tiempo -y el conocimiento de cerca- sirvieron para fortalecer al
menos algunas de estas impresiones de los trpicos benignos y prdi-
gos, y la propagacin de tales ideas por medio de la imprenta les dio
amplia validez en Europa. Como obsenr Philip Curtin, "todo un mito
de exuberancia tropical" haba cobrado existencia en Europa e n la po-
ca en que "el mundo entre los trpicos era mucho ms un 'Nuevo Mun-
do' de lo que lo haba sido Amrica del N ~ r t e "Ciertamente
.~ las irnpre-
siones que los europeos tenan de los trpicos hmedos y caIientes se
inclinaban mucho ms hacia lo paradisaco que hacia lo pestilente. Esta
percepcin del paraso se fortaleci ms todava con los encuentros de
los europeos con las islas del Pacfico, en especial Tahit, en la segunda
mitad del siglo XVIII. Los naturalistas, al igual que los novelistas, vieron
en su entusiasmo por los trpicos una fuente de placer y un bienvenido
escape de la Europa fra y abrumada de prcocupaciones. Curtin cita a
Henry Smeathman, quien visit Africa en una expedicin botnica y
ms tarde recordaba:
Escenas placenteras de belleza primaveral, exuberancia tropical, donde los
hutos y las flores derrochan su fragancia itodos ellos en la misma rama! Ah
Richard Hakluyt, Voyages and Discoveries: the Priizcipal Navigations, Voyages, Trafi-
ques and Discoveries o f rhe English N a ~ i o n ,edici6n compendiada, Harmondsworth,
1972, p. 49.
Donald F. Lach. India in rhe Eyes o f Europe: [he Sixreenrh Cenrury, Chicago, 1968,
pp. 343,416.
Philip D. Curtin. The Inrage o f Africa: Brrtish Ideas and Ac~iotl,1780-1850, Madison.
1964, pp. 58-60. . ..,
 LA INVENC16N DE LA TROPICALIDAD
uraleza anima a todo embrin de la vida; y reinando en la perfeccin
l o en la animal, bril!~perpetuamente jen todo su esplendor y madurez
ltivada! [...] Contemplo los aiios que pase en ese Elseo terrestre como
s felices de mi vida.'
Alexander von Humboldt, despus de sus viajes a Centro y Su-
ca, realizados entre 1799 y 1804, articul una tropicalidad afir-
y de gran influencia, que combinaba el gusto por lo extico, lo
co y lo cientffico. Seguramente fue l quien ms hizo por "in-
los trpicos como campo de investigacin cientfica y como
o esttico, as como para nutrir una percepcin positiva de los tr6-
n los debates ambientales ms amplios. Su experiencia de los
s lo dej con impresiones, casi abrumadoras, de "riqueza orgni-
Fertilidad abundante". "En estos climas", escribi, "la naturaleza
ms activa, ms fecunda, puede incluso decirse que ms pr-
vida". La fecundidad y la diversidad de los trpicos aliment sus
ientos de cmo "una sola e indisoluble cadena mantiene unida a
naturaleza", formando un nico "todo ordenado armoniosamen-
ual llam Cosmos.
elido tanto por un apetito romntico por la sensacin y el senti-
como por el espritu de la Ilustracin, de la indagacin objetiva,
ldt encontr en la Amrica tropical, con sus montaas de neva-
mbres, sus selvas hmedas y vastas llanuras, un "espectculo
oso e imponente" que excit en l "sentimientos de pasmo y
everenten.8 Lo entusiasmaban los trpicos, a los que consideraba
rivilegiados desde los cuales observar y experimentar la naturale-
ninguna otra parte nos impresiona ms profundamente con la
n de su grandiosidad, en ninguna otra parte nos habla con ms
" Pero, como Mary Louise Pratt dijo hace poco, Humboldt (por
u inters en la civilizacin del Mxico prehispnico) h e inspirado
ms por el paisaje que por sus habitantes, quienes le parecan
ueecidos por el podero y la majestad de sus montaas, sus ros
cies. Si, como ella indica, Humboldt fue responsable de "reinven-
mrica, Fue la Amrica como naturaleza y no como lugar poblado
iempo atrs.9
medio de sus voluminosos escritos, Humboldt inspir a inconta-
aturalistas, artistas y viajeros para ver los trpicos con ojos lim-
., p. 59
herine Emma Manthorne. Tropical Renaissance: Norrh American Artisls Exploring
merica, 1839-1879,Washington, 1989, p. 13; Alexander von Hurnboldt, Cosmos: a
f a Physical Decriprion o f ihe Universe. vol. 1, Londres, 1901. pp. 3. 5, 13-14.
ry Louise Pratr, Imperial Eyes: Travel Wriring and Transculrurarion, Londres, 1992.
130.
LA I N V E N C I ~ NDE LA TROPICALIDAD 135
pios y maravillados. Concedindole igual importancia a la "imaginacin
potica de la humanidad" como a la realidad objetiva, palade las des-
cripciones del Caribe hechas por Coln y disfrut las representaciones
histricas de las escenas tropicales. Pero afirm que an quedaba en los
trpicos "un tesoro inagotable", an no inaugurado por el pintor paisa-
j i ~ t a " , y' ~lo mismo en Europa que en Amrica del Norte sus escritos
causaron una conmocin sin precedente por la Amrica tropical y sus
paisajes. En los aos cincuenta y sesenta del siglo xrx un grupo de pai-
sajista~estadounidenses emprendi un peregrinaje artstico a la regin
con el propsito de llevar al lienzo lo que Humboldt habia descrito tan
inspiradamente en palabras. Entre ellos estuvo Frederic Church, ex
alumno de Thomas Cole de la escuela pictrica del Valle de Hudson, de
Nueva Inglaterra. Su enorme cuadro The Heart of the Andes, exhibido en
Nueva York en 1859 (por coincidencia el mismo ao en que muri
Humboldt), marc uno de los momentos culminantes del inters artsti-
co de Amrica del Norte en los trpicos. Pintar paisajes tropicales fue
un intento por capturar el "encanto novelesco" de las regiones en cues-
tin. Pero tales pinturas se han entendido tambin (en la poca de la
doctrina Monroe y el Destino manifiesto) como una expresin de orgu-
llo por todo el continente americano y, an ms, del sentirse propietario
de tan vasta regi6n. Y , significativamente, en estos paisajes grandiosos
pero vacos apenas s aparecen seres humanos. Aqut estaba la naturale-
za prcticamente no tocada por "la mano transformadora del hombre".
Se considera que las descripciones de los naturalistas que acompaa-
ron a Cook en los viajes que al Pacfico realiz en los aos sesenta y
setenta del siglo XVIII, junto con las relaciones cientficas y de viaje de
Humboldt por Amrica Latina, marcan el punto en que "el gran mundo
de los trpicos" empieza a ejercer excepcional influencia sobre las con-
cepciones que los europeos tenan de la naturaleza. Los trpicos pare-
can acercar a los cientficos, igual que a los artistas, a los secretos de la
naturaleza. Si no del Paraso, los trpicos contribuan a intuir los miste-
rios de la creacin. Se dice que fue Charles Danvin quien ms influido
result por Humboldt y su singular visin romntico-cientfica de los
trpicos. Posteriormente, Danvin manifest que el "curso entero" de su
vida "se bas en haber ledo y reledo" la Personal Narrative de Hum-
boldt en su juventud. Cuando aqul visit Brasil en 1833 durante el viaje
del Beagle, observ'con fervor digno de Humboldt: "Aqu fue donde por
primera vez vi una selva tropical en toda su sublime grandeza -nada
sino la realidad puede dar una idea de lo maravilloso, lo magnfico que
es [...] Antes admiraba a Humboldt; ahora casi lo venero; es el nico
'O Humboldr, Cosmos, vol. 11, pp. 370-372, 449.
 LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD
xpresa la idea de qu se siente ... al entrar por primera vez a los
os."''
acer escala en Baha en su viaje de regreso en 1836, Danvin repa-
que en los trpicos, aun en la vecindad de los poblados, "la salvaje
a de la naturaleza [...] sobrepuja en cuanto a efecto pintoresco la
artificial del hombre". Pero todava le era difcil comunicar en
as su emocin.
Leto tras epteto resulta ser demasiado plido para trasmitir a quienes no
visitado las regiones intertropicales la sensaci6n de deleite que expen-
nta la mente [...] La tierra es un invernadero primigenio, desordenado,
berante, que la naturaleza hizo como su propio jardn zoolgico, pero del
el hombre ha tomado posesin, y llenado de casas festivas y jardines for-
es. Cun grande seria el deseo de todo admirador de la naturaleza con-
plar, si tal fuera posible, otro planeta; sin embargo, para cada quien en
opa, puede ser verdad decir que en la distancia de unos cuantos grados
u suelo nativo, las glorias de otro mundo estn abiertas a 1.I2
respuesta de los naturalistas a los trpicos tuvo clara importancia
ca. La biologa y la ecologa resultaron afectadas profundamente
ste encuentro del siglo XIX con los trpicos, si bien sorprende que,
ras que Humboldt encontr en los trpicos muestras de un cosmos
encia armonioso, Darwin recogi pruebas de una lucha, ferozmente
siana, por la supervivencia.
aro, pues, que a partir del siglo xv para muchos europeos los trpi-
en especial lo que Richard Grove describi como las "islas paradi-
s del t r p i ~ o " ,eran
' ~ un escape del ambiente montono, opresivo y
eradamente humanizado. Sugeran un mundo en que la naturaleza
omo lo haba sido en el paraso terrenal, una utopa verde, hermo-
prdiga, donde la gente viva en armona con el entorno. Sin
rgo, argumenta Grove, la fragilidad de estos ecosistemas insulares
pico se fue haciendo cada vez ms visible para los europeos que
sitaban, en particular en lugares tales como Santa Helena y Mauri-
La destruccin y el agotamiento causados por la intervencin euro-
concretada en la tala de arboles, la cacera de aves y mamferos
Donald Worster, Nalure's Econorny: a Hislory of Ecological Ideas, Carnbiidge, 1985,
2, 137.
Charles Danvin, Voynge o f [he Beagle, Harmondsworth, 1989, pp. 366-368.
Richard H. Grove, Creen Irnpenalism: Colonial Expansion, Tropical lsland Edens and
igins of Environmenralis~n,1600-1860, Carnbridge, 1995.
LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD 137
hasta exterminarlos y la instauracin de plantaciones- fueron creando
conciencia en los administradores y los naturalistas holandeses, h-ance-
ses y por ltimo britnicos de los extremos peligros del rpido cambio
ecolgico. Grove razona que as se desarroll una conciencia ambiental y
una temprana creencia en la necesidad de medidas de conservacin en
tales avanzadas ocenicas durante los siglos xwr y XVIII, mucho antes de
que George Perkins Marsh expresara su preocupacin por la degradacin
del continente americano en los anos sesenta del siglo xrx. Segn Grove,
"las semillas del conservacionismo moderno se desarrollaron como parte
integrante del encuentro de los europeos con los
Pero sena errneo imaginar (como Grove parece hacerlo) que existi
una sola imagen ednica de los trpicos y que el ecologismo, en el sen-
tido moderno, fue la respuesta prevaleciente, incluso entre los naturalis-
tas. Por el contrario, detrs del temor reverente y las sugerencias de un
paraso terrenal, se agazapaba una constante sensacin de peligro, enaje-
nacin y repugnancia, sentimientos expresados de modo incomparable
por Joseph Conrad en su novela Heart of Darkness, con mucho mayor
elocuencia que en las descripciones que Bougainville o Cook hicieron de
Tahit. Conrad escriba siglo y medio despus de esos pioneros del Pac-
fico, cuando el interior de frica central estaba pasando al dominio euro-
peo, pero el cual, para las mentes europeas, era una presencia oscura y
perturbadora. El largo viaje n o Congo a m b a para encontrar al miste-
rioso Kurtz (como lo describe Conrad) presenta un contraste obsesio-
nante y amenazador respecto de las anteriores descripciones de Tahit y
sus habitantes. La diferencia no es slo entre el Pacfico y frica (pues
frica tambin tuvo sus asociaciones ednicas). Lejos de eso, fue una
diferencia entre dos modos de comprender el mundo tropical.
Para este lado oscuro de la tropicalidad hubo una historia casi tan
larga y compleja como la ednica. Y es de nuevo la naturaleza la que
impone el tono. Sir Walter Raleigh, quien Eundndose en sus aventuras
en Guyana [antes Guayana inglesa] habl del asunto con cierta autori-
dad, coment en 1614 que "si hubiera sobre la tierra un lugar de natura-
leza, belleza y deleites semejantes a los del Paraso, ese lugar debena de
encontrarse en [.. .] los Tropicks". Pero al mismo tiempo reconoca que
los trpicos tenan otra cara, menos atractiva, pues ah era donde esta-
ban "los temidos y peligrosos truenos y relmpagos, los horribles y fre-
cuentes terremotos, las malignas enfermedades, la multitud de animales
venenos0~".~5
Desde mediados del siglo xvrn, las representaciones negativas de los
Ib~d.,pp. 3 , 240, 277, 475, 483.
l4
Jarnes Prest, The Carden o f Eden: rhe Boranic Gardet?and rhe Re-creation o f Paradise,
l5
New Haven, 198 1 , p. 34.
 LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD
s se empezaron a convertir en lugares comunes de los relatos de
eros e incluso en la ficcin. Grove cita Robinson Crusoe como
in de la fascinacibn literaria por las islas tropicales (aunque es
alificar la vida de Crusoe en su isla con otro adjetivo que no sea
riesgada). No debe olvidarse, sin embargo, que mucho antes de
hroe de Daniel Defoe naufragara providencialmente frente a las
de Brasil, l [Robinson Crusoe] habia sido tratante de esclavos.
occidental era el prospecto de la riqueza, pero tambin significa-
esgo de ser convertido en esclavo o de ser comido por el "prodi-
mero de tigres, leones, leopardos y otros furiosos animales que
bitaban". Las imgenes violentas de los trpicos abundaban tam-
n las literaturas m6dica y topogrfica que estaba empezando a
de los enclaves comerciales que los europeos habfan sembrado a lo
e las costas de Africa occidental y en el Caribe. Los escritores de
oca, con hecuencia ponan en guardia sobre los peligros del clima
ente y toda esa clase de animales que roen, que rugen y muerden.
ica, escribi el cirujano naval britnico James Lind:
la naturaleza parece estar enemistada con el hombre. [A los hombres]
mpide caminar en la selva por los tigres [...] y si [...] tienen que escapar
stos, se exponen a que los vean las serpientes venenosas [.. .] El ro hierve
ocodrilos; la tierra tiene hormigas blancas, el aire est lleno de fieras abe-
mosquitos simlidos, mosquitos comunes.'6
es de sorprenderse que en un ambiente tan adverso hacia la
didad humana, las enfermedades del trpico azotaran "con pecu-
olencia". Algunas de stas se asemejaban a las conocidas fiebres
ropa, pero, como escribi en Jamaica en 1788 el doctor John Hun-
s de los trpicos, comparadas con las enfermedades de Europa,
enormemente violentas en sus ataques, ms rpidas en su avance
a menudo con desenlaces mortales".l7 Hay aqu una importante
oga. En las primeras obras sobre historia natural y enfermeda-
e las islas antillanas, tales como la de Thomas Trapham publicada
79 y la de Hans Sloane unos 30 anos despus, no se vio nada ex-
onalmente insalubre o amenazante en las islas sealadas. Pero en
cuando William Hillary escribi su obra de medicina Observations
badoes, deline un pronunciado contraste entre los climas templa-
ropical y sus enfermedades. Durante los 50 aos que siguieron se
arnes L i d . An Essay on rhe Disemes Incidenral ro Europeans in Hor Climales, Londres,
p. 44.
ohn H"nter, Observarions on (he Diseases of [he Army in Jamaica, Londres, 1788,
15.
LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD 139
continu profundizando en dicho contraste en toda la multitud de trata-
dos de medicina que a la sazn fueron publicados. El trmino "tropical"
se emple cada vez ms para expresar esa otredad negativa, como en el
caso del Treatise on Tropical Diseases and on the Climate o f [he West
Indies, publicado por Benjamin Moseley en 1787, obra en la cual hizo
referencia a que la transicin de los climas templados a los calientes era
"molesta para la naturaleza humana" y en s causa de predisposicin a
mala salud. Adems, en estos textos de medicina se prest cada vez
mayor atencin a la salud de los esclavos africanos, lo mismo como
asunto de curiosidad cientfica que como fuente de peligro para los
europeos. Los peligros de los trpicos empezaban a identificarse con la
raza y al mismo tiempo con el lugar.
Detrs de este cambio de acento de lo paradisiaco a lo pestilente
hubo, desde luego, un proceso de cambio real que se dio con la importa-
cin masiva de esclavos africanos como resultado de la revolucin azu-
carera y la correspondiente transformacin de la ecologa de las enfer-
medades de la Antillas. Pero lo que se alter fundamentalmente fue la
percepcin de los trpicos, con consecuencias importantes para otras
partes del mundo tropical.
Aunque la "inmoderacin", "la carnalidad y el vestir deshonesto, la
dieta y el comportamiento se piensa que se agregaron a la vulnerabili-
dad de los europeos a la enfermedad, fue el clima tropical lo que se
identific casi universaln~entecomo la causa cardinal de las fiebres y
los flujos mortales. Se crea que el calor, la humedad y los cambios de
temperatura bruscos, propios del trpico, tenian un efecto malfico
sobre las constituciones fsicas de los europeos (aunque se supona que
los pueblos "nativos" estaban en su mayor parte acostumbrados a tales
efectos), y que los predisponan a las enfermedades, aun cuando en rea-
lidad no las causaran. En el siglo xvrii fueron resucitadas las teoras
hipocrticas del ambiente y la enfermedad, de lo cual result un apoyo
a la representaci6n negativa de la regin que nos ocupa, pues se pens
que los tr6picos calientes producan miasmas mrbidos a tal escala e
intensidad que no tenan paralelo con Europa. Lind not cmo, despus
de que las inundaciones anuales se haban retirado de las planicies de
Bengala, "el aire est [...] enormemente contaminado por los vapores
que despiden el limo y el barro dejados por el Ganges, y por la putrefac-
cin de los peces y otros animales muerto^".'^ No debe causar sorpresa,
pues, que Bengala fuese una vctima tan notoria de las fiebres pestilen-
tes. Se infiere tambin que los mCdicos y los cirujanos, lejos d e ser los
abogados de la conservacin que Grove describe, a menudo se mostra-
l8 Lind, Essay on rhe Diseases, p. 7 9 .
 LA INVENCION DE LA TROPICALIDAD
r de la destruccin de la maleza y la selva para mejorar la ven-
disipar la propagacin de los miasmas dainos. James Lind,
s setenta del siglo xvir, pensaba que Barbados se haba vuelto
s sana despus de que su superficie fue limpiada de rboles a
cerles lugar a las plantaciones de azcar. En los aos treinta
xrx James Ranald Martin, pionero d e la topografa mdica en
ecomend la tala de toda la porcin selvtica de los Sunder-
52000 kilmetros cuadrados de extensin, para mejorar la
clima de Calcuta (aunque n o hay pruebas de que el gobierno
aya tomado e n serio la proposicin).
r de los avances sanitarios y mdicos del siglo X ~ X ,para las
uropeas la enfermedad sigui siendo una de las caracteristicas
as del mundo tropical. El surgimiento de la "medicina tropical"
ecialidad mdica hacia la ltima dcada del siglo XIX y prime-
sirvi tanto para celebrar la creciente sensacin de dominio de
eos sobre los trpicos como la duradera idea de la diferencia
Las ideas mismas de "enfermedades tropicales" y "medicina tro-
empre difciles de justificar en terminos puramente epidemio-
ues pocas enfermedades eran de veras peculiares de los trpi-
umieron la forma en que la ciencia mdica de la edad imperial
propio apoyo a la idea de otredad tropical.
os europeos, se pensaba, el mero hecho de vivir en los trpicos
rmento fsico y mental. A principios del siglo XX, 10s mdicos
aron lo que se dio en llamar "neurastenia tropical", el estado de
aguda inducida por la sola residencia en los trpicos. El mora-
ibi6 el doctor H. S. Stannus en 1926,
iliado de su hogar; a menudo separado de su Familia [...] sufriendo en
s casos de soledad y de falta de una sociedad amiga [...] Vivir entre
blacin de nativos le causa molestia a cada paso, porque nunca se ha
esto entender su idioma y su psicologla. De la maana al anochecer se
en estado de inquietud -hormigas en el desayuno, moscas en el al-
o y termitas en la comida, con una nueva especie de palomilla cada
en su caf-. Acosado todo el da por un calor hmedo, del que no pue-
apar, y las incesantes atenciones del mundo voraz de los insectos, se va
ama con su lmpara que es apagada por las hordas que vuelan de
, slo para ser mantenido despierto por el chillido insistente del ave de
re cerebral o el coro local de ranas. Nunca hay descanso. Siempre hay
tar en guardia.19
. Srannus, "Tropical neurasthenia", Transuciions of rhe Roya1 Sociery of~ropical
nd Hygiei~e,20, 1927, p. 330.
LA INVENCI6N DE LA TROPICALIDAD 141
Se crea ampliamente que aunque los europeos, arriesgando su salud
fsica y mental, podran encontrar hogar temporal en los trpicos, les
sera inlposible domiciliarse ah permanentemente. Si bien se reconoci
un proceso de "adaptacin" y "aclimatacin", lo que en general se soste-
na fue que en los climas clidos los curopeos estaban destinados a
seguir siendo "exticos". Lind explic que:
A los hombres que intercambian as su clima nativo por otro distante se les
puede considerar afectados de modo anlogo a las plantas que son llevadas a
suelo extrano, caso en que se requiere del cuidado y la atencin ms escnipu-
losos para mantenerlas sanas, y habituarlas a la nueva situacin. Trasplanta-
dos asl, debe ocurrir algn cambio y alteracin en la constitucin de ambos.
Algunos climas son saludables y benficos para las constituciones de los
europeos. Pero los pases que est5n ms all de los lmites de Europa y son
los visitados con ms f~ecuenciapor los europeos son muy insalubres, y a
menudo el clima resulta ser mortal para ellos.20
Se pens tambin que la residencia en los trpicos implicaba graves
peligros morales y raciales para los blancos. Se crea que e n condiciones
tan adversas los europeos no podran reproducirse mas de una o dos
generaciones o, cuando lo consiguieran, sena en forma enfermiza y
degenerada. Tambirin se crea que a la laxitud fsica causada por el calor
y la humedad tropicales estaba asociada una laxitud moral. Ah donde
los viajeros del siglo xvrrr vieron la libertad sexual como uno de los atri-
butos ms atractivos de la sociedad de los mares del sur, los escritores
de fines del siglo xrx y principios del xx se mostraron en exceso repro-
b a t o r i o ~y ansiosos por la decadencia moral y el "mestizaje". Ellen Sem-
ple, cuyos puntos de vista deterministas se comentaron en el captulo ir,
sostuvo en 1911 que "La transferencia a los trpicos tiende a rela.jar las
fibras mental y moral, induce la indolencia, el desenfreno y varios ex-
cesos que desgastan el tono fsico [...] La presencia de una poblacin
nativa inferior y ms o menos servil, relaja tanto la conciencia como la
energa fsica cuando que lo que ambas necesitan es un t n i c ~ " . Hun-
~J
tington advirti de igual modo que "cualquier hombre blanco joven con
sangre roja en las venas est en peligro de que sufra deterioro del carc-
ter y de su eficiencia ms por las mujeres de los trpicos que por cual-
quier otra causa".22
No slo la moral sino tambin la esttica se reflej en la profunda
ambivalencia de Europa hacia los trpicos. Los escritores de los siglos
20 Lind, Essay on [he Diseases. pp. 2-3.
2' Ellen Churchill Semple, Influences o/ Geogruphic Environmenr on rhe Basis o f R a t
zel's Sysrenz ofAnrhropo-Geography,Londres, 191 1 , p. 626.
2 2 Ellsworth Huntington, Civilizallon und Clinrare, 3" ed., New Haven. 1924, p. 74.
 LA I N V E N C I ~ NDE LA TROPICALIDAD
ix que se ocuparon de los trpicos por lo regular recumeron al
e de apreciacin esttica desarrollado por Edumund Burke en su
ino the Origin of our Ideas of the Sublime and Beautiful y en la
de lo "pintoresco", de William Gilpin. En los pasajes de Danvin
en paginas anteriores, por ejemplo, se emplean los adjetivos
e" y "pintoresco" para describir los paisajes y la vegetacin de Bra-
Frecuencia se alab a las islas antillanas y a las costas de Africa
tal por su belleza natural y su "exuberancia salvaje". Pero esta
cin de lo "sublime" y lo "pintoresco", lejos de contradecir la
de los trpicos como regin peligrosa, paradjicamente sirvi
cerla ms vvida, pues detrs de cada vista seductora se agazapa-
miasma letal. Los trpicos eran tan traicioneros como peligrosos,
leza, engao mortal. Alexander Bryson, cirujano naval y estads-
dico, de origen britnico, de la isla de Fernando Po, frente a las
de Africa occidental, dijo con gran entusiasmo en los aos cua-
el siglo xix que "La isla, en conjunto, es quiz una de las ms
que existen sobre la faz de la tierra", y se la vea tan sublime y
sa, que pocos rivales podia tener en otras partes. Y, sin embar-
estadsticas mdicas confirmaban implacablemente que la enfer-
reinaba ah, y que "en ningn otro lugar del mundo conocido era
udicial para la salud".23
ante sus cuatro aos de viajes por el Amazonas, Alfred Russel
e se form una impresin mixta de la "naturaleza tropical". Par-
a Brasil en 1848 con "un deseo serio" de visitar un pas tropical,
r la "exuberancia de la vida vegetal y animal que, segn se deca,
n ah", y para presenciar "todas esas maravillas de las que tanto
disfrutando al leer las narraciones de los viajeros". l encontr
mente muchas cosas que estimularon su inters cientfico -en el
de la vegetacin", en la diversidad de plantas y rboles y en la
vastedad de la selva amaznica-, aunque, como muchos otros
res de la poca, fue el potencial comercial de las selvas lo que
i su imaginacin. Si bien Wallace senta que haba "grandeza y
nidad" en las selvas del Amazonas, encontr poco de la belleza
peraba.24
apuntalamientos de los rboles gigantescos, los troncos surcados de fisu-
las extraordinarias races areas, las enredaderas retorcidas y encarnija-
y las elegantes palmas, todo esto Fue lo que acapar6 la atencin y llen la
exander Bwson, Repor2 o n rhe Climare and Principal Disease o f [he Afncan Sration,
s ,1847, pp.-2 1-22.
'
fred Russel Wallace, A Nanarlve of Travels o n the Amazon and Rio Negro, publica-
rimera vez en 1853, Nueva York, 1969, pp. xi, 2,305.
LA INVENCl6N DE LA TROPICALIDAD 143
mente de admiracin y sorpresa y temor reverente. Pero todo es lbrego y
solemne, y se siente uno aliviado cuando vuelve a ver el cielo azul y a sentir
los ardientes rayos del ~ o l . ~ f
Estaba nostlgico de los "matices cambiantes del otoo" y de los
"tiernos verdes de la primavera". Segn l, lo mejor de la vegetacin
tropical no poda equipararse a la belleza sutil de la primavera inglesa
-los manzanos silvestres en flor, los castaos de Indias y las lilas-. l
pensaba que haba "en las regiones templadas una masa de colorido
luminoso y belleza pintoresca, producida por las plantas, mayor que en
las regiones tropi~ales".~6
Wallace no era el nico en opinar as. Las selvas tropicales podan
inspirar admiracin, pero con frecuencia eran incapaces de atraer a los
que se sentian ms en casa con los paisajes templados. Henry Marshall,
cirujano que estuvo en Ceiln con las fuerzas britnicas de 1808 a 1821,
observ con algo de pesar que el interior de la isla estaba casi en su tota-
lidad cubierto de selva.
La escena era extremadamente deslucida y uniforme. No haba nada para
diversificar la perspectiva. Una selva sucedia a otra, dividida slo por angos-
tas franjas de superficie sin rboles, que en su mayor parte permanecen
incultas. El viajero que va por el campo llano permanece kilme~rosy ki16-
metros rodeado por espesas selvas. Mientras avanza, espera en vano encon-
trar algo de variedad, alguna circunstancia, relacionada con la Felicidad o las
ocupaciones del hombre, para que sus sentimientos se interesen [...] El silen-
cio de la selva rara vez es interrumpido, como no sea por el arrullo de las
palomas torcaces o el murmullo de los animales salvajes, nicos habitantes
de las junglas insondable~.~7
Un siglo ms tarde, el novelista Aldous Huxley se empe en encon-
trar algo "wordsworthiano" en la naturaleza de los trpicos. Admiti
que la selva de Amrica Central podna haber sido "maravillosa, fants-
tica, hermosa", pero tambin "terrorifica" y "siniestra a ms n o poder".
La masa de vegetacin entrelazada que prcticamente haba hechizado
a Humboldt, fue para Hwdey "ajena al espritu humano". Lleg a la con-
clusin de que slo era posible "adorar" a la naturaleza en un pas donde
hubiera sido "totalmente o casi dominada por el hombre".28
25 Ibid.,pp. 305-306.
26 Ibid.,pp. 307-308.
'' Henry Marshall. Notes on (he Medical Topography o f the lnrerior of Ceylon. Londres.
1821, DP. 2-3.
28 ~ I d o u ~
s u x l e y "Wordsworth
, in the tropics", citado en David C. Miller. Bark Eden:
rhe Swamp in Ninereenrh-cenrury Amcrican Culrure, Carnbridge, 1989, p. 14 1.
 LA I ~ V E N C I ~DE
N LA TROPICALTDAD
144
En cuanto a tropicalidad, los gustos han cambiado. Hoy identificamos
prestamente los trpicos con selvas lluviosas que estn desapareciendo y
con tigres al borde de la extincin, todo u n mundo de la naturaleza ame-
nazado por el afn de lucro y la indiferencia humanos. Pero es saludable
recordar de quC modo tan diferente, de qu modo tan negativo, fue per-
cibido y entendido el ambiente tropical hace menos de u n siglo.
LAC I V I L I Z A C I ~ NEN LOS TRPICOS
Se vio en los trpicos no slo el lugar de una naturaleza extica y opu-
lenta, por un lado, o de bestias feroces y fiebres mortales por el otro.
Tambin se identificaron los trpicos con la gente que habitaba las
regiones ecuatoriales De esto result inevitablemente que se hicieran
comparaciones entre las zonas templadas y las tropicales y que se trata-
ra de descubrir hasta qu punto los pueblos no europeos que habitaban
tales regiones haban sido moldeados adversamente por el clima y la
enfermedad. En u n grado que hoy se antoja extraordinariamente ciego e
intolerante, hasta los aos cincuenta prevaleci entre los escritores occi-
dentales la creencia de que los trpicos eran en s una regin impropia
para la civilizacin, al paso que las zonas templadas eran las idealmente
propicias para ella. Uno de los supuestos fundamentales era el de que,
habida cuenta de que los trpicos eran tan fecundos, las pocas necesida-
des de los pueblos "nativos" podan ser satisfechas con poco esfuerzo
fsico y mental. Smeathman, a quien ya citamos, observ de frica occi-
dental en 1786:
Tan benigno es el clima y tan Ekrtil el pas, que un hombre que posea una
muda de ropa, un hacha, un azadn de madera y una navaja de bolsillo pron-
to se encontrar en situacin agradable y cmoda. No necesita ms ropa que
la que la decencia requiere; y no hace falta cavar ms de unos cuantos centl-
metros, con un-azadn ligero, para cultivar cualquier clase de grano.29
Se pensaba, pues, que los pueblos del trpico tenan una existencia
fcil. Pero, jera sta una situacin deseable? Los europeos se fueron
convenciendo ms y ms de que una vida as era de indolencia y carente
de todo estmulo para trabajar, acumular riqueza y construir una civili-
zacin acorde con el modelo europeo aprobado. La primera envidia por
los climas, la vegetacin y los suelos ms generosos que los de Europa
pronto dio paso a los reproches amargos y al p r o h n d o desdn moral.
En una Europa orgullosa de s u dedicacin a la industria, era imposible
29 Citado en Curtin, Image of Africa. p. 61.
< LA I N V E N C I ~ NDE LA TROPICALIDAD
145
; no considerar que la abundancia tropical era una clara desventaja cultu-
1 ral. Curtin cita a James Steuart en 1770:
Si el suelo hiera inmensamente rico, estuviera situado en un clima clido e
irrigado de modo natural, entonces las producciones de la tierra sercan vir-
tualmente espontneas, de lo cual resultara que sus habitantes seran flojos.
La flojera es el mayor de los obstculos al trabajo y la industria. Las manu-
facturas nunca prosperaran aqul [...] En los climas menos favorecidospor la
naturaleza, y donde el suelo produce slo para quienes trabajan, y en propor-
cin con la induslria de cada quien, es donde podeinos esperar encontrar
grandes multitudes.30
E n el sur de Asia, los europeos se mostraron igualmente desdeosos
al describir los efectos del ambiente sobre la cultura. En Malaya, Frank
Swettenham fue uno ,de los principales comentaristas britnicos que
escribi sobre el tema:
I Menos de uno de doce meses de trabajo intermitente, una canasta de pescado
en el ro o en el pantano, una hora de tirar la red por la tarde, Ic dara de
comer a un hombre. Un poco ms de esto y tendra para vender. Probable-
mente ello explica la flojera inherente de los malayos; eso y un clima que
inclina al cuerpo a la comodidad y al descanso, y a la mente a la contempla-
cin mon6tona, antes que al trabajo asiduo, exlenuante y persistente.3'
Esos puntos de vista sobre la vida y el trabajo en los trpicos no estu-
vieron limitados a los moralistas del siglo XVIII o a los administradores
coloniales del siglo x i x . Ellsworth Huntington era un feivoroso creyente
en la inferioridad ambiental de los trpicos y su capacidad ya hiera para
producir sus propias sociedades avanzadas o para suministrar un hogar
adecuado a los blancos civilizados. Haba consenso, deca, en cuanto a
que "las razas nativas de los trpicos son torpes de pensamiento y lentas
en la accin". Por qu?
El progreso de la civiliz.acin demanda que la gente produzca toda una vane-
dad de alimentos y materias primas, y acumule un excedente del cual vivir
mientras hace descubrimientos y da nuevos pasos hacia adelante. Exige tam-
bien que la gente pueda viajar fcilmente con objeto de obtener ideas y mate-
riales de otras partes. Todo esto es ms difcil en las tierras tropicales que en
las templadas. Adems el incentivo de hacerlo es menor que en los paises hos.
No s61o hay menos necesidad de vestido, abrigo y fuego, sino que ni siquiera
30 [bid., pp. 61-62.
3' Frank Swettenham.Brirish Malaya, citado en Syed Hussein Alatas, The Myih o f rhe
z
Luz Nolive. a Srudy o f t h e lmage o f (he Malays. Filipinos and Javanese from rlie 16'" lo [he
20' Cenruries; Londres. 1977, p. 43.

los contrastes eslacionales que son de los mayores estmulos de la
ad.32
endientemente de las razones que adujeran, los comentaristas
on de que la civilizacin era rara, cuando n o imposible, en los
Cuando exista, slo poda ser resultado de la migracin e
procedentes de las zonas templadas, como (se deca) era el
Vietnam o la India. De qu modo la civilizacin maya haba
florecer en las selvas del sur de Amrica del Norte y parte de la
ra un enigma persistente.
stante que al identificar la otredad tropical se hizo gran hinca-
incomodidad y en los sentimientos de enajenacin que sufran
peos, la dependencia de la mano de obra no blanca fue tambin
portante de la manera como los occidentales percibieron los
y reaccionaron a ellos. En particular, la presencia de la esclavi-
p lugar central en las ideas y las imgenes de los trpicos tal y
tas fueron surgiendo entre los siglos xvr y XIX. Por un lado, se
la esclavitud era " ~ a t u r a l "en estas regiones. Con una naturale-
rdiga, slo ~ o d agenerarse un excedente de personas que eran
or naturaleza" y capaces de satisfacer sus necesidades con
mnimo mediante alguna Forma de coercin. Del mismo modo,
y las enfermedades hacan imposible que los europeos constitu-
mano de obra necesaria (a pesar de las pruebas histricas de
s blancos en las Antillas). Por consiguiente, la esclavitud no slo
solucin prctica al problema del trabajo, sino que simbolizaba
ad de los trpicos, las tierras donde no se aplicaban las leyes
as del trabajo.
en contra de quienes argumentaban que la esclavitud era "natu-
ecesaria en los trpicos, hubo, a fines del siglo x v i i i y principios
cada vez ms quienes consideraron que la esclavitud era una
mpuesta a la naturaleza verdadera de los trpicos -su agitacin
uberancia-. Para Humboldt, la naturaleza era un "dominio
le dola ver las plantaciones del Caribe "regadas con el sudor de
avos africanos". La vida rural perdi su encanto cuando se volvi
rable de los sufrimientos de nuestra e ~ p e c i e " . ~Por 3 su parte,
encontr en Brasil que la esclavitud estaba aflictivamente reida
legra que la naturaleza del trpico le inspiraba. Mana Graham,
que visit Brasil durante la segunda dcada del siglo pasado,
conflicto similar. En Pernambuco (Recife) en 1821, la "enferm
worth Huntington. The Human Habitar, Nueva York, 1927, pp. 96-97.
xander von Humboldi, Polirica1 Essay on rhe Kingdom o f New Spain, I"ed. 181 1 ,
rk, 1972, p. 92.
LA I N V E N C I ~ NDE LA TROPICALIDAD 147
completamente" la mera vista de un mercado de esclavos, que junto con
sus compaeros la hizo huir a su barco con el corazn adolorido y con la
resolucin de que "nada que hicieran por abolir o aliviar la esclavitud
habran de considerarlo ni demasiado poco ni excesivo". Pintora aficio-
nada, se solaz6 en los paisajes tropicales aunque lamentando la condi-
cin de los esclavos y haciendo frecuentes referencias a "los males de la
esclavitud", de lo que result una mezcla incongruente de los males
citados con la delicia de las "plantas vistosas", las aves "ms vistosas
an" y la multitud de las flores tropicales "dulcemente p e r f ~ m a d a s " . 3 ~
Esta yuxtaposicin de la esclavitud brutal con el esplendor natural fue
parte primordial e inquietante de las imgenes que los extranjeros se
formaron del mundo tropical.
Hubo, sin embargo, quienes presentaron la civilizacin e n los trpi-
cos en trminos ms afirmativos. A menudo se consider que Brasil,
donde la esclavitud persisti hasta la penltima dcada del siglo xrx,
representaba algunos de los aspectos ms negativos de la vida tropical,
pero tambin pudo vrsele como representativo de sus aspectos ms
atrayentes y creativos. En realidad, la ~ropicalidadde Brasil se convirti
en una especie de expresin positiva de una identidad nacional eri for-
macin. La significativamente llamada Escuela Tropicalista de cientfi-
cos mdicos, de Baha, entre los aos sesenta y los noventa del siglo x ~ x
busc maneras de demostrar que Brasil no tenia que ser tan insalubre
ni tan atrasado coino suponan muchos europeos. Medio siglo despus,
el socilogo Gilberto Freyre aclam con entusiasmo a Brasil como "el
nuevo mundo de los trpicos". Vio en la civilizacin brasilea una mez-
cla singular del talento portugus para la exploracin y la asimilacin
con los pueblos de los trpicos y las cualidades fsicas distintivas del
mundo ecuatorial. Para l, Brasil era ms que un avance subdesarrolla-
do de Europa. Era una nueva clase de civilizacin que estaba surgiendo
y adaptndose a "condiciones y posibilidades" que eran "no europeas
sino tropicales: clima tropical, vegetacin tropical, paisaje tropical, luz
tropical, colores tropicales". Freyre elogi el trabajo de los cientficos
brasileos que haban contribuido a vencer dos de las mayores afliccio-
nes del pas: la malaria y la uncinana. "Estas grandes victorias de Brasil
en la humanizacin de los trpicos", observ, "han contribuido en mucho
a destruir la idea europea de que estos males son inseparables de las
condiciones tropicales". Hasta lleg a sugerir la creacin de una ciencia
nueva, que sera la "tropicologa", que se ocupara de "la adaptacin de
la ciencia y la tecnologa europeas a las situaciones tropicales". Tal acti-
3 4 Maria Graham. Joumal of a Voyage ofBrazil, and Residence There, during Parr ofthe
Years 1821, 1822, 1823, publicada por primera vez en 1824, Nueva York. 1969, pp. 105-
10. 116.
 LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD
tendra que ver con problemas de salud, agricultura, urbanizacin
neacin regional de los trpicos, pero tambin con la educacin, la
ca, la fisiologa y la "higiene mental", pues "se tiene que conside-
en algunos de sus aspectos, el comportainiento del hombre en los
cos en relacin con situaciones y condiciones peculiares del arn-
e t r ~ ~ i < ; a Pero
l " . ~la~ de Freyre Eue una voz excepcional: rara vez se
expresado tan positivamente las virtudes y las potencialidades de la
zacin en los trpicos.
LAAPROPIACIN DE LOS T R ~ P I C O S
a aqu hcmos analizado la tropicalidad como idea e imagen, pero es
ortante recordar que los trpicos fueron algo ms que una construc-
cultural, un "otro" extico inventado e imaginado por los europeos.
sentido muy prctico, los trpicos fueron tambin transformados
amente bajo la tutela europea, en una escala y de un modo compara-
a lo que ocurri con las "Neoeuropas" templadas del Nuevo Mundo
stralasia. Pero stos no fueron transformados en rplicas de Europa.
se volvieron economas y ecologas complementarias, proyectadas
satisfacer necesidades y deseos que las tierras templadas no podan
ar. De tres maneras principales los europeos se empearon en
rporar y subyugar a los trpicos: controlando los recursos naturales
ecialmente los productos vegetales); movilizando la mano de obra
lanca y aprendiendo a dominar las "enfermedades tropicales". Cada
de estas formas interrelacionadas de apropiacin y control tuvo
secuencias ambientales importantes y, como lo sugiri Freyre, re-
ra soluciones que de ordinario fueron diferentes de las adoptadas
Europa. Del trabajo y de las enfermedades ya hablarnos; pasemos
ra al tercer factor de la ecuacin tropical, la explotacin de las plan-
tropicales.
Aunque estos tres factores de la transformacin de los trpicos tienen
ciaciones estrechas, los eslabones entre la botnica y la medicina
ron particularmente slidos. En la Europa medieval, cl estudio de las
ntas estuvo motivado en gran parte por su uso medicinal, como lo
estran los herbarios ilustrados d e la poca. Durante los siglos XVII y
I I ,en muchas escuelas de medicina se consider que el estudio de la
nica y la historia natural era parte indispensable de la formacin
mdico, y por lo regular los galenos de Eliden y Edimburgo Fueron
5 Gilberto Freyre, New World in [he Tr-opics:[he Culrctre of'Modern Brasil, Nueva York,
9, pp. 7, 145-146.
LA INVENCION DE 1.A TROPICALIDAD 149
tambin botnicos expertos. Muchos de los primeros estudios de plan-
tas de Amrica fueron motivados por este inters prctico de la medici-
na. Aquella Europa azotada por la sfilis (jregalo del Nuevo Mundo al
Viejo?), as como por la malaria, la peste y otras enfermedades, tena la
esperanza de encontrar en otros continentes la cura de sus aflicciones,
mientras que los europeos que vivlan en el extranjero crean que tenan
mucho que aprender de los mdicos locales en el tratamiento de enfer-
medades y afecciones desconocidas.
Pese a que suele suponerse que la ciencia, la tcnica y la medicina
occidentales se desarrollaron autnoma y por tanto independientemen-
te de las tradiciones intelectuales y las necesidades prcticas de Europa,
cada vez es ms claro que gran parte de ese desarrollo fue estimulado
por el expansionismo europeo y que cobr forma en su contacto con
otras culturas. Tal es el caso de la botnica. La primera ctedra d e bot-
nica fue creada en la universidad de Padua en 1533, y el establecimiento
de jardines botnicos para el estudio sistemtico y el uso de plantas en
centros tales como Padua, Leiden, Lcipzig, Pars, Upsala y Edirnburgo
sigui muy de cerca a la primera fase de la expansin de Europa y a la
iinportacin de planras de Amrica y de Asia no conocidas en ese conti-
nente. La botnica se esforz por incorporar y sistematizar este conoci-
miento vasto y a veces desconcertante, y ya no pudo confiar en los tex-
tos antiguos ni en el empirismo folklrico como gua para la recin
descubierta riqueza del mundo de las plantas. Los primeros 'jardines
mdicos" fueron lugares donde se cultivaban plantas de todas partes del
inundo para aprovechar sus propiedades medicinales. Al principio,
inientras Europa segua sumida en su ensoacin medieval, fue posible
pensar que en esos jardines se estaba reuniendo los fragmentos disper-
sos del Edn perdido, congregando la creacin vegetal de Dios por pri-
mera vez desde la Cada. Pero, hacia el siglo XVIII, se fueron desvane-
ciendo esas ideas conforme los jardines botnicos se transformaban en
las vanguardias de la investigacin cientfica: en Upsala con la direccin
de Linneo; en el Jardin du Roi de Pars con la de Georges Buffon y en
los Jardines Kew de Londres con la dc Sir Joseph Banks y sus sucesores.
El estudio de la botnica en Europa corri a la par de las actividades
de ultramar, a la vez que fue auxiliado por stas. Una de las primeras y
ms originales investigaciones fue la obra del mdico portugus Garcia
d'0rta en el oeste de la India. En un libro publicado despus de su
muerte, acaecida en 1563, D'Orta describi unas 60 plantas medicinales
y dio una extensa descripcin de las enfermedades locales y de su trata-
miento por los doctores hindes. Es significativo que D'Orta describih
muchas plantas y Farmacos desconocidos para los escritores griegos de
cuyo saber Europa haba dependido tanto. En un ejercicio similar reali-
 LA INVENCIN DE LA TROPICALIDAD
a principios del siglo XVII, el holands Jacob Bondt (Bontius) dio
escripcin detallada de las plantas, los animales y las drogas medi-
s de la pennsula malaya. Tampoco fue olvidado el Nuevo Mundo:
lidad constituy por s slo la fuente ms grande de conocimiento
nuevos frmacos. A partir del siglo XVI, aparecieron textos en
ol, ingls y otros idiomas europeos, en los que se abogaba por el
e frmacos americanos como el sasafrs, el tabaco, la zarzaparrilla
uayaco (estos dos ltimos recomendados especialmente para el
miento de la sfilis).
importancia prctica de estos vnculos botnicos entre Europa,
ca y Asia Fue enorme, pues gracias a ellos se empez el proceso de
er la naturaleza y las propiedades de las plantas de otras partes
undo, y con ello de su explotacin con fines econmicos y mdi-
a plantas representan un ejemplo de la forma en que los europeos
1o adoptaron para su propio uso elementos d e otros medios (in-
o el tropical), sino que tambin absorbieron partes del conocimien-
gena sobre esos medios. En su mayora, los fhrmacos, alimentos
s productos vegetales no fueron "descubiertos" en primera instan-
or europeos. Los pueblos indgenas posean ya conocimiento de sus
y propiedades y slo ulteriormente los europeos se los apropiaron
incorporaron a su botnica. Una ilustracin de esto fue la quinina,
orteza peruana" adoptada de los indios de los Andes por los jesuitas
el tratamiento de las fiebres y ms tarde constituida en la base para
tamiento europeo y prevencin de la malaria. Lo que en otro tiempo
lanta silvestre que los indgenas utilizaban como febrfugo bsico,
fines del siglo XIX se haba vuelto uno d e los principales cultivos de
acin en las Indias Holandesas y en la India britnica y gozaba de la
cida reputacin de ser uno de los "instrumentos" esenciales de la ex-
n imperial.36
s jardines botnicos de Europa y de ultramar (uno de los primeros
tos fue el establecido por los holandeses en el Cabo de Buena Espe-
a en 1654) sirvieron como red de expansin del conocimiento cien-
y de intercambio de plantas. Desde su base en Upsala, Linneo apro-
las operaciones y contactos ultramarinos de la Compaa de las
s Orientales, sueca, para reunir una coleccin de plantas, de alcan-
undial, y para enviar expediciones en busca de nuevas especies. Sir
ph Banks, en los jardines de Kew, pudo de igual modo utilizar una
nsa red de corresponsales, comerciantes de ultramar, el ejrcito, la
da y los cirujanos de la Compaa de las Indias Orientales, China y
Daniel R . Headrick, The Tools of E~npire:Technology and Eclropean lmprrialism
nereenih Cenrury, Nueva York, 1981, cap. 3.
las Amricas. En este aspecto muy prctico, el desarrollo del conoci-
miento botnico estuvo estrechamente conectado con el comercio ultra-
marino y el poder martimo de Europa.
Tambin importantes fueron los vnculos que se desarrollaron entre
los diferentes temtorios tropicales de las Amricas, frica, Asia y el
Pacfico. En virtud de ellos se pudieron reubicar plantas tropicales de
un territorio a otro, de modo que sirvieron directamente a los intereses
econmicos y polticos de las potencias imperiales, pero al mismo tiem-
po pusieron de relieve la identidad y la funcin comunes de un mundo
tropical cada vez ms caracterizado por el azcar, el caf, el algodn, el
caucho, la quinina y el sisa. Claro est que estaban ocurriendo inter-
cambios laterales de esta clase desde la fase ms antigua del expansio-
nismo europeo. Los portugueses se encargaron de transferir buen
nmero de plantas alimenticias cultivables, como el maiz y la yuca, de
las Amricas a frica, la India, el sudeste de Asia y China. Pero, hacia
Fines del siglo x v i i i , los intercambios de plantas estaban siendo organi-
zados de modo ms sistemtico y cientfico, conforme los europeos
empezaban a darse cuenta de las recompensas econmicas de transferir
plantas de una localidad tropical a otra. Actuaban as esperando encon-
trar una manera ms eficiente de alimentar a los esclavos (lo que el
capitn Bligh se propona en su infausto viaje en el Bounty era transpor-
tar semillas del rbol del pan de Tahii a las Antillas), proteger los ingre-
sos del Estado y prevenir el hambre (uno de los propsitos de introducir
en la India las palmas de sag y otras plantas exricas), o evadir las
abrumadoras restricciones e impuestos que los gobiernos extranjeros
dictaban sobre la exportacin de mercancas tales como el t, el caucho
y la quinina, cultivndolas en posesiones tropicales y haciendo uso
intensivo de esclavos y semiesclavos. Para los britnicos, ltimos en
incorporarse a la bsqueda de tierras y recursos tropicales, los inter-
cambios de plantas tuvieron atractivo especial. Se vio que la riqueza de
las colonias resida principalmente en la produccin tropical, pero hasta
fines del siglo XVIII muchas de las regiones ms productivas (aparte de
las Antillas) estaban en manos de otras potencias europeas o completa-
mente h e r a de del control europeo. La adquisicin de la India a partir
de mediados del siglo XVJII les abri a los britnicos las puertas al mun-
do tropical, y el conocimiento de botnica se utiliz para desarrollar
esas nuevas adquisiciones en beneficio de la economa britnica.
Sin embargo, la relacin entre la ciencia y el imperio sigui siendo
materia de discusin. Algunos historiadores han visto que la relacin
entre la botnica y el imperio de ultramar fue directa y de mutuo apoyo,
pues el conocimiento cientfico se traduca rpidamente en ganancia eco-
i11
nmica y poder poltico. En su estudio del papel imperial de los jardines
nicos de Kew, Lucile H. Brockway argument sobre este punto que NO cabe duda de que sera simplista suponer que la ciencia imperial
hay] manera de trazar la bontera entre la ciencia, el comercio y el fue monoltica, que no tuvo disidentes y estuvo motivada slo por el
rialismo" en el trabajo de quienes colectaban seinillas y plantas para deseo de satisfacer las necesidades econmicas y polticas del poder
o que ayudaban a transferirlas de una parte del mundo tropical a imperial. Pero tambin es demasiado fcil exagerar el grado de autono-
Los nuevos cultivos de plantaciones as establecidos "complementa- ma de que gozaron los cientficos o atribuirles los valores actuales y con
as industrias establecidas en el territorio patrio de la Gran Bretaia ello pasar por alto el poder prcticamente avasallador del ethos imperial.
constituir un sistema amplio de extraccin de energa e intercambio Como suele ser el caso, todava no llegamos a una valoracin equilibra-
nerga que durante cierto tiempo, en los siglos XIX y principios del XX, da del papel de la ciencia, la botriica incluida, en el expansionismo y en
ron de esta nacin la superpotencia r n ~ n d i a l " . ~Brockway
' funda el imperialismo europeos. Pero lo que con toda seguridad est claro es el
afirmaciones en estudios de tres de las plantas que mayor valor eco- grado en que los europeos se propusieron, desde el siglo xvriI con cer-
ico tuvieron: el caucho, el sisa y la quinina. De estos tres, la quinina teza y en cierto grado desde antes, manipular y controlar los ambientes
uiz la ms espectacular, pues sus semillas fueron sacadas de contra- tropicales y las plantas, los animales y los pueblos identificados con
o de Per a mitad del siglo xrx y embarcadas a la India, va Kew, ellos. Del mismo modo que Europa estaba rehaciendo las regiones tem-
de se establecieron plantaciones de quinina a fin de tener una Fuente pladas del globo, as tambin rehaca los trpicos de modo que satisfi-
iable de la sustancia antimalrica, usada para protegcr a los solda- cieran las necesidades y los deseos de los propios europeos. Pero ni en
europeos destacados en la India y en frica. En realidad, argumenta trminos materiales ni ideolgicos fue tratada de igual modo cada parte
"la penetracin colonial de AFrica a fines del siglo xix por las poten- del mundo no europeo, y vale la pena considerar mediante un breve
europeas se logr s61o despus de que hubo una fuente barata y con- estudio de caso de la India cmo una regin particular h e afectada por
e de quinina [.. . ] En resumen [saca ella en conclusin] la quinina fue la crcciente ascendencia ambiental europea.
o esencial del imperialismo britnico maduro".38
osiblemente Brockuiay exagera la importancia de la quinina para el
erialismo europeo a fines del siglo xrx (y el papel de la malaria en
bir la expansin europea previa en kica), pero en general su razo-
iento sobre la asociacin de la botiiica con el imperio es clara y
convincente. Pero a muchos historiadores les indigna la niei-a insi-
cin de que la ciencia pueda tener un papel tan de insrrumento como
ubiera sido el mandadero listo y bien dispuesto del imperio, y han
ado de disociar a la ciencia del pasado censurable del imperio y de
acar el papel de los cientficos como desinteresados creyentes en el
greso e incluso conio reformadores ilustrados. Richard Grove, por
mplo, critica a los escritores que, como Brockway, les atribuyen a los
ntficos motivos "exclusivamente utilitaristas, de explotadores, O
bos". Las ideas de los naturalistas y otros cientficos, dice, a menudo
on contrarias a las polticas comerciales y de lucro de los gobiernos
oniales. Esos hombres fueron motivados por ideales cientficos eleva-
y por preocupaciones humanitarias que h-ecuentemente hicieron de
s crticos reales o implcitos del imperio y no sus abyectos servi-
es.39

7 Lucile 13 Brockway, Scierlce and Colonial Expnsion. [he Role o f [he Grirish Roya
nic Carden, Nueva York, 1979, pp. 6, 84.
Ibid., p p 7. 132.
9 Grove, Green Irnperialism, p. 8.

IX. LA COLONIZACINDE LA NATURALEZA
LAINDIA
Y LAS "DISPOS~CJONES
DE LA NATURALEZA"
MrJcHos MODOS, la India, bajo el dominio britnico, fue ms o menos
istente a las corrientes ms amplias de la tropicalidad descrita en el
ptulo anterior, y en tal fenmeno tuvo mucho que ver la geografa.
an parte del subcontinente est al norte del trpico de Cncer: una
rcin mucho mayor de la India que de Brasil est fuera de la zona de
trpicos. Y aunque gran parte de Bengala, en el noreste, y de Kerala,
el suroeste (como vecina de Birmania y Sri Lanka) podra parecer
e caben en el modelo de los trpicos hmedos y calientes, las grandes
nuras del Indostn y el Deccan parecen ser bastante incongruentes.
Una razn ms decisiva de la tropicalidad elusiva de la India parece
r ms bien histrica que geogrfica. En sus encuentros con la India
sde el siglo XV, los europeos se haban visto forzados a reconocer que
taban tratando con estados poderosos y culturas renaces, y no slo
n las berzas de la naturaleza. Las bien documentadas investigaciones
Sir William Jones y sus colegas orientalistas, realizadas en las postri-
enas del siglo xvirr y principios del xix, revelaron que la India tena
a antigua civilizacin, en ciertos aspectos comparable a las de Grecia
Roma. La India, como la Amrica ecuatorial de Humboldt, tena mon-
as con cimas nevadas, vastas planicies y densas selvas, pero, a los
os europeos, no eran stos sus atributos principales. Era raro que se
presentara a la India como una especie de paraso tropical. En los
critos sobre la India comnmente se invocaba lo "pintoresco" no slo
ra describir escenas de naturaleza intacta, sino sus costumbres, sus
cticas religiosas, sus procesiones coloridas, sus escenas de ajetreo
llejero, sus templos antiguos y sus palacios casi en ruinas. Fue quiz
lo en los escritos de los hombres dedicados a la medicina, especial-
ente los que ya haban vivido y trabajado en las Antillas o que haban
do influidos por ese encuentro ambiental y cultural tan diferente, don-
e a la India se aplic recurrenlemente la palabra "tropical" antes de la
gunda mitad del siglo XIX.
En la India, los europeos Fueron perfectamente conscientes de que
te subcontinente de ninguna manera era tierra "virgen" ni "vaca".
lo en las partes ms remotas del pas -los altos Himalayas y las ms
ensas selvas de Kerala, de la India Central o d e Assarn- era ~ o s i b l e
LA C O L O N I Z A C I ~ NDE LA NATURALEZA 155
concebir la India como "tierra primigenia", como cuando dos ingenie-
ros britnicos se encontraron en lo ms profundo de los Ghates Occi-
dentales durante los primeros aos del siglo xrx y escribieron que:
La porcin ms grande de esta regin desolada est cubierta en todas direc-
ciones de selvas altas y lujuriantes [...] En conjunto, la escena es sublime;
gran parte de este trozo de selva no ha sido explorado por falta de guas y por
lo dificil que es penetrar en tales regiones tan extensas como salvajes.'
En gran parte de la India, sin embargo, los pobladores nativos ya se
haban apropiado fsica y culturalmente el ambiente desde haca miles
de aos, y lo haban hecho de tal modo que ni siquiera los ms fervoro-
sos partidarios de la europeizacin podan dejar de verlo (en realidad la
India estaba llena precisamente de la clase de enfermedades del Viejo
Mundo que haban resultado ser tan destructivas en el Nuevo), y el pai-
saje estaba tachonado de marcadores culturales de cada descripci6n.
Los polvosos llanos alrededor de Delhi abundaban en Fuertes. tumbas,
palacios y jardines de los rnogoles y de sus predecesores musulmanes,
hindustas y budistas. Y lo mismo ocurra en gran parte de la India.
Cada rincn idlico donde poda realizarse un picnic europeo estaba
ocupado ya por un santuario hindusta o resguardado por la tumba de
un santo suf. Al pie de la sombra de cada rbol estaba la piedra teida
de bermelln que representaba a una deidad popular q,ue okeca protec-
cin contra la viruela o el clera. Las vacas que vagaban por las calles,
los pavos reales que faroleaban en los parques, los tigres que rugan en
la selva -pocos aspectos del ambiente de la India, animado o inanima-
do, parecan libres y no posedos por algn aspecto de la cultura india,
en especial la hindusta.
Sin embargo, a fines del siglo xix, se fue haciendo cada vez ms evi-
dente la incorporacin de la India a los trpicos. Sus enfermedades, su
vegetacin, sus suelos, su clima, su agricultura, y hasta su gente, esta-
ban siendo insertados en el marco de la tropicalidad. En parte puede
verse que tal fenmeno fue consecuencia de la creciente autoridad de la
:iencia imperial y de las conexiones que se estaban haciendo entre las
!arias partes del imperio tropical. Ya sea que pudiera o no pudiera va-
iagloriarse de una civilizacin antigua, la India, como muchos otros
:stados tropicales, era el lugar donde se estaba cultivando te y caf,
ilgodn, caucho y quinina, y los trabajadores indios, esclavos por con-
' Benjamin S.Ward y P. E. Connor. Geographicai and Srarisrical Memoir of [he Strrvey 01'
he Travancow and Cochin Sfares,Travancore, 1863, pp. 205-206, citado en Richard P.
'uckci., "The depletion oF India's Foresis under Briiish irnperialisrn: planicrs. Foresiers.
nd peasanis in Assam and Kerala". en Donald Worstek (comp.). The Ends 01-[heEorrh:
'erspecriiws orl Modern Environi~ienrulHisioty, Cambridge, 1988. p. 120.
 LA COLONIZACIN DE LA NATURALEZA
aban reemplazando a los esclavos africanos como la fuente pri-
la mano de obra migratoria en las plantaciones tropicales, des-
i a las Guayanas. Tambin en las mentes de gegrafos como
Huntington la India mostraba muchos de los rasgos caracte-
e un pas tropical: clima agotador, enfermedades debilitantes,
intrnsecamente impropio para la vida civilizada como ellos la
n. Conforme creca el poder imperial, y con ste el sentido bri-
e superioridad racial y tcnica sobre la India, as tambin se
ms y ms el entorno para explicar el profundo abismo que
a una nacin de la otra.
emplo, se le concedi mucha importancia al papel de los mon-
la India. Del ciclo anual de las lluvias de monzn del suroeste y
e no slo se dijo que era el "hecho primario" de la meteorologa
dia, sino que en muchos aspectos tambin lo era de su vida
econmica. De ah q,ue se les considerara un ndice del poder
disposiciones de la naturaleza" ejercan sobre la gente de la
os monzones daban la lluvia necesaria para sostener la agricul-
gran parte del subcontinente, pero si, como con Frecuencia ocu-
a segunda mitad del siglo xix, las lluvias esperadas no caan,
sobrevenan invariablemente la sequa y el hambre. Segn el
imperial T. H. Holdich, el monzn era "la salvacin anual" de
nes de indios que vivan de "los Crutos del suelo. Un buen mon-
ro mal es el criterio de abundancia o de caresta. Por l vive la
n l, hay hambre, muerte y m i ~ e r i a " . ~
India del siglo xix los funcionarios coloniales britnicos quiz
aron que esta correlacin entre la Falta de lluvias monznicas y
generalizada era particularmente significativa porque la Gran
apenas acababa de liberarse de una similar sujecin a la natu-
pero en esos das se enorgulleca de que tales sucesos catastr-
o ocurran en paises atrasados e incultos. En la Gran Bretaa
excepcin siempre de Irlanda) la naturaleza siempre ha sido
da.3 Pero en la India su influencia no slo persista, sino que
fectando casi cada trozo de la sociedad y del gobierno. Se nota-
ejemplo, cmo los motines por la falta de alimento y los delitos
a propiedad se incrementaban cuando no llegaba el monzn,
ue se elevaban los precios y escaseaban los granos. La falta de
lenaba las prisiones de "gente hambrienta que de ordinario no
lincuentes". A los hombres desesperados los llevaba al asesinato
o, y a las mujeres a las rateras y al suicidio. Desde el punto de
Holdich, India, Londres, 1904. p. 348.
una ampliacin de este argumenlo, vease David Ai-nold, Fanline: Social Crisis
ricnl Chatqge, Oxord. 1988. esp. cap. 6.
vista del imperio, lo positivo era que se converta en incentivo para que
los campesinos pobres y los jornaleros sin tierra abandonaran sus pue-
blos y emigraran a las plantaciones de t de Assam o a los campos de
caa de azicar de Natal.
Aun cuando el rnonzn llegara puntualmente, de todos modos se vea
que su efecto sobre la salud de las masas segua siendo enorme. Los
informes y las estadsticas de salud pblica mostraban cmo con el arri-
bo de los monzones se desencadenaban epidemias de clera, disentera
y otras enfermedades intestinales. Esta correlacin entre el clima y la
enfermedad hizo que un funcionario de servicios mdicos, que escriba
en la Imperial Gazetteer of India,esbozara en 1909 un contraste ambien-
tal general entre la India y Europa:
El estado general de la salud pblica en cada pas depende de la medida en
que las relaciones del individuo y la raza estn ajustadas al ambiente: cuanto
ms completo y continuo es el ajuste, tanto mayor ser la lorigevidad. La ten-
dencia de la civilizacin europea es darle al hombre ms y rnAs conrrol com-
pleto de su eniorno, mientras que en la India ste es real y relativamente ms
Fuerte, ms caprichoso e inconfiable que en Occidenle, al paso que el indivi-
duo es menos resistente y adaptable. Estas influencias han modelado el ca-
rcter moral y fsico de la gente y su ~ivilizacin.~
La articulacin de tales visiones tan extremadamente deterministas
Crea problen~aspara el historiador de nuestros das. Deben descartase
enteramente estas opiniones como producto de un imperialismo ana-
crnico y que pretende autojustificarse, o debe reconocerse, en el con-
texto de una nueva historia social de la India, que tales sucesos y ca-
lamidades ambientales, como la llegada o la ausencia del monzn, s
afectaron profundamente las vidas y los medios de subsistencia de la
gran mayora de la poblacin india? En teora, debiera ser posible sepa-
rar la retrica imperial del anlisis de la realidad material. En la prac-
tica, sin embargo, a menudo es difcil mantener la distincin, pues las
fuentes mismas estan impregnadas de cierta predisposicin, de una
manera colonial de entender la natut-aleza y representar sus consecuen-
cias humanas.
En la India, adems, se reconoca que en un pas de proporciones casi
continentales era de esperarse que su gran diversidad climtica y dems
factores ambientales afectaran las mentes y los cuerpos humanos. De
ah que las ideas deterministas se emplearan no slo para abarcar y
caracterizar a la India en su conjunto, sino tambin para diferenciar sus
regiones y pueblos. En un ensayo sobre "Population", aparecido en el
The lnlperial Gazerreero/'lndia. vol. 1, Londres, 1909, p. 500.
 A C O L O N I Z A C I ~ NDE LA NATURALEZA
la Imperial Gazetteer, E. A. Gait enlaz las ideas de
idad racial con aspectos del medio fsico de la India
encias importantes entre sus pueblos. SU argumento
vieja como Hipcrates, de que los ambientes dificiles
os duros y llenos d e inventiva, mientras que las ti--
tferas fomentan la indolencia. Pero a esta aeja h
ngrediente de moda, el de la lucha darwiniana por
lima seco y las luchas incesantes del hombre con la natura-
os ms aptos alcanzan a sobrevivir se han combinado para
valiente y dura, de buena constitucin corporal; mieniras
las llanuras sembradas de arroz del delta del Ganges, fkrii-
nque fomenta el rpido crecimiento de su nmero de habi-
o sus energas e impedido s ~ desarrollo.
i El campesino de
lo, dCbil y tmido, difiere del sij alto, resuelto y valient~e, o
iferencia es mucho mAs pronuncjada que la del escandinavo
ol o la del ingls y el turco.5
ter-
ctiva imperial, era claro el valor de tales modos de
itu-
onista de razonar. La India estaba sometida a la n;
nfe-
o mucho mayor que Europa: de ah su atraso, su ii
isiones internas; de ah tambin la necesidad de
bernaran la India, para introducir en ella "mejor
so", y para liberar a los indios de su sometimiento
mbargo, en una poca en que las ideas nacionali
.,LW.l
atu-
fuerza en la India, tambin se poda invocar a la n
n el
ar que la India no era una nacin, y no lo sera e
ide-
. Tampoco poda pretender ser una civilizacin, ii
de cules hubieran sido sus realizaciones en tiempos
ocaron reiteradamente las fuerzas ambientales -en
las enfermedades- para demostrar, y al mismo tiempo
debilidad moral y Hsica de los hindes, asi como para
nuacin indefinida del gobierno imperial.
visin de las cosas, una de las tareas que los seno
encia mdica de la colonia se impusieron a si mismos
a los indios de su pattico sometimiento a la naturale-
omo 10s hechos lo demostraban, eran incapaces de rea-
os. Ronald Ross, del Indian Medical Semice, mas cono-
ubrimiento, en la ltima decada del siglo XJX,del
en la trasmisin de la malaria, observ en SUS 1
rias que los europeos que visitaban la India por primera vez a veces se
conmocionaban ante el carcter enfermizo de la gente. Parecan capa-
ces de "trabajar duro [...] [y eran] leales. dciles e inteligentes", y sin
embargo en muchas partes del pas presentaban "complexiones asom-
brosamente delicadas, combinadas con gran timidez y el habito de la
obediencia sin chistar". Ross se preguntaba cul era la causa de esta
debilidad. (Era la pobreza, el clima o la enfermedad? Su respuesta h e
que la malaria, que. con el tiempo, haba hecho de los indios "una raza
avejentada y desgastada". Mediante sus investigaciones mdicas. Ross
se propona descubrir la causa de la malaria, pidiendo, e n el curso de
unos poemas, "Oh, Naturaleza, concdeme esto a m". En 1895, cuando
Ross culmina su investigacin, escribe estos versos triunfantes:
Esre da el Dios ideador
ha puesto en mi mano
algo maravilloso. Y Dios
sea alabado. Gracias a l
he encontrado tus hechos secretos,
oh, Muerte, asesina de millones.6
El sentido personal que Ross tena de su misin puede traducirse, sin
exagerar mucho, a un sentido ms general del propsito imperial. Si bien
la Indla era un pais populoso, y si bien se reconoca que haba tenido una
antigua civilizacin cuyos monumentos salpicaban el paisaje, (desde el
punto de vista del imperio) haba fallado en un aspecto esencial: vencer a
las fuerzas elementales de la naturaleza. As pues. con la transformacin
del entorno, estableciendo y demostrando potestad sobre la propia na-
turaleza, los britnicos trataron de imponer y legitimar su dominio de la
En los ltimos aos. algunos historiadores han comenzado a argumenta
que el dominio britnico tuvo consecuencias profundas sobre el ambiente
hind. Esta afirmacin forma parte de un debate mds amplio acerca del
ecto de los britnicos sobre la India Se cita el cambio ambiental como
ueba de lo penetrante que fue ese impacto. incluso en Areas rurales
motas de los principales centros urbanos del poder y la influencia bri-
nicos. en contraste con quienes aseguran que el gobierno colonial ejer-
5 solamente una influencia superficial sobre la India, en especial en el
mpo. Pero tal impacto no se ve del modo heroico descrito por Ross.

ACI~NDE LA NATURALEZA
tiva inversiijn de los ideales coloniales y
imperio, esta vez se destacan las conse-
o britnico en el contexto de la discusin
"realizaciones" tan pregonadas e n otros
rse en esta revalorizacin de la historia
da respuesta dada en el marco del debate
co". A todas luces la lndia no fue transfor-
mismo modo que, segn Crosby, si lo h e -
ustralasia. Las puertas de la lndia no las
enfermedades ni la invasin de plantasuev
un proceso de colonizacihn Tampoco f :n-
y ni siquiera marginada demogrficame lia
ma y los portugueses al sudoeste de la Inc
nte hablando, un suceso trascendente que
efectos, con la presencia de los espaola
1492. Cierto es que la India si Luvo parte e11
icos de las primeras fases de la expansin
ndia procedente de Amrica muy probable-
a todos sus horrores, esto puede haber con-
mattalidad hind. Varias plantas de origen dia y
tomate y el cacahuate llegaron a la Injible,
e su cocina moderna, que es inconhincibin
s nuevos cultivos, junto con otros tan
se dieron, con relativa lentitud y sin causar
ntexto de un sistema de agricultura campe-
argo, considerando un intervalo de tiempo
si ociirrieron cambios importantes. Sin con-
uropa", la ecologia d e la lndia h e afectada
ente contacto con los europeos y especid-
ial a partir de mediados del siglo xvii~.Qu
o de cambio ambiental es algo que los hi
zando a descubrir. Pero un historiado]
l ao en que se marcharon los britnico:
2r la
getaci6n de la India estaba determinado P(tni-
er que haba evolucionado bajo el poder briadas,
nente estaban casi en s u totalidad domestic;
jo, de extracciii de recursos que ningn iml
nunca en el mundo en desarrollo.'
a's Foi-ests", p. 140.
LA C O L O N I Z A C I ~ NDE LA NATURALEZA
La contribucin britnica al cambio ambiental de la lndia es on tema
vasto Y bastar con unos cuantos ejemplos para ilustrarlo. Ya tocamos
los asuntos de la sequia y el hambre. y por tanto conviene empezar con
la administracin del agua. La lndia posey6 un extenso sistema de irri-
gacin alimentado por las lluvias o por cortientes, por tanques (depsi-
ros), canales y represas, mucho antes de la llegada de los britnicos.
Algunos -pero de ningn modo todos- de estos sistemas haban cado
en desuso hacia mediados del siglo XVIII, cuando los britnicos. por
medio de la English East India Company, empezaron a establecerse
con30 un gran poder territorjal en el sur de Asia. Desde los aos treinta
del siglo mencionado los ingenieros britnicos empezaron a reabrir las
viejas obras de irrigacin y a crear otras nuevas. muy grandes. Uno de
10s Proyectos mas extensos, el del canal del Ganges, h e inaugurado en
1854: este h e seguido por otros, que aprovecharon las aguas de los ros
Godavari. Jumla e 1ndo. La necesidad de contener la sequa y el hanibre
fue uno de 10s incentivos que impulsaron esta expansi6n de las obras d e
riego, pero tambin lo fueron motivos de lucro mbs inmediatos, pues la
tierra irrigada poda producir dos o tres coseclias al ao en lugar de una
sola. Y con frecuencia eran estas cosechas las que tenan el valor ms
alto en el mercado. En la ltima dcada del siglo xix, se haba constmi-
do en la India brithnica casi 71 000 kilmetros de canales principales y
distribuidores, con los cuales se regaban ms de cinco millones de hec-
treas. Quince aos despus, hacia la conclusin del periodo britnico,
la cifra se haba incrementado a 121 000 kilmetros y alrededor de 13
millones de hectreas, la cuarta parte de las tierras cul~ivadasde la
India. Muchas panes de la lndia fueron transformadas fsicamente
durante este proceso. y ninguna mAs que Puniab, en donde la implanta-
cin de un sistema de irrigacin intensivo de alimentacin fluvial y el
establecimiento de "colonias de canales" cambiaron radi,calmente la apa-
encia y el uso de la tierra. El Punjab. inicialmente rido en su mayor
parte, se convirti en una de las regiones cerealeras ms prsperas del
subcontinente. y sigue sindolo hasta el presente.s
Para los britnicos, las obras de imgacin de tan vasta escala y ante
enormes dificultades tkcnicas fueron un monumento sobresaliente a la
ciencia y la tcnica de Occidente. Condensaron la fe colonial en el domi-
nio de la naturaleza y los beneficios materiales resultantes de ello; h e r o n
una manifestacin visible y duradera del poder y los recursos de un esta-
do colonial. Adems, al ofrecer una solucin ostensible al antiguo proble-
na del hambre, representaron a los ojos britnicos y (as se esperaba) a
 LA C O L O N I Z A C ~ ~DE
N LA NATURALEZA
de sus sbditos hindes, la prueba irrefutable de los beneficios de un
men firme pero paternalista. Pero, ambientalmente hablando, no Fue-
siempre benficos. En cuanto comenzaron a funcionar, los canales
entaron problemas, como inundaciones y salinizacin (la impreg-
n del suelo por sales llevadas a la superficie debido a rezumamiento
agua de los canales y los campos imgados). En muchas partes del
e de la India, a la construccin de los canales sigui la propagacin
cepas malignas de malaria, pues las acequias de irrigacin y el suelo
ndado sirvieron de nidales de mosquitos anfeles. El deterioro de la
ud de la India h e una de las consecuencias negativas del cambio
biental administrado por el gobierno colonial.9
os ferrocarriles son otro ejemplo del carcter y consecuencias del
plio radio de accin de la revolucin ambiental de la India. Desde
modestos comienzos en 1853, el sistema ferroviario del pas se ex-
di rpidamente despus de la rebelin de 1857-1858, impulsado
consideraciones estratgicas lo mismo que comerciales, asi como por
ortunidades de inversin atractivas. Hacia 1910, la India posea, por
ongitud, la cuarta red ferroviaria del mundo, con ms de 51 000 kil-
tros de vas.10 Si bien el impacto econmico de los ferrocarriles ha
o el principal foco de debate en el pasado, las consecuencias ambien-
es hoy parecen ser igualmente importantes. Fueron necesarias ingen-
obras de ingeniera para atravesar las llanuras inundadas por los
s de la India, para cruzar las cordilleras o para trepar las pronuncia-
s pendientes a fin de alcanzar las estaciones de los cerros, como Simla
Darjeeling. En el proceso, se abatieron enormes cantidades de rboles y
as clases de vegetacin, y el suelo qued expuesto a la erosin. Para
lizarlos en la construccin -de puentes y durmientes- y tambin en
principio como combustible para las locomotoras, se talaron, trans-
rtaron y quemaron grandes cantidades de rboles. Las vas abrieron a
explotacin comercial selvas hasta ese momento inaccesibles: un acele-
do proceso de desforestacin fue uno de los legados principales de la
a del riel. Como los canales de irrigacin, los ferrocarriles tuvieron
mbin efectos adversos que se manifestaron en un ambiente enfermo.
s terraplenes construidos interfirieron en las lneas naturales de dre-
je y contribuyeron tambin a la permanencia de terrenos inundados
e sirvieron de criaderos de mosquitos de la rnalaria.11 La mayor movi-
9 Elizabeth Whitcornbe. "The environmental costs of irrigation in British India: walerlog-
g, salinity, malaria", en David Arnold y Ramachandra Guha (comps.). Narure, Cullure,
perialism: Essays on ihe Environmenral Hisrory o f Soulh Asia, Delhi, 1995, pp. 237-259.
l o John M. Hurd, "Railways", eii Kumar (comp.), The Carnbridge Economic History of
dia. vol. 11, pp. 737-761.
1 ' Ira Klein, "Malaria and rnonality in Bengal. 1840-1921", lndian Economic and social
slory Review, 9. 1972, pp. 132-160.
LA COLONIZACI~NDE 1.A NATURALEZA 163
Iidad de gmpos humanos por ferrocarril facilit el traslado de las enfer-
medades de una regin a otra: la propagacin de la peste bubnica en los
aos noventa del siglo xix y de la influenza en 1918-1919 son ejemplos de
esta rpida diseminacin por medio de los ferrocan.lles de la India.
LA ExPLOTACIN FORESTAL DURANTE EL IMPERIO
Junto al efecto ambiental de los canales de riego y de los ferrocarriles
puede ponerse el destino de las selvas de la India, que segn se consi-
dera hoy fue uno de los factores principales en convertir la era colonial
en lo que Nadhav Gadgil y Ramachandra Guha han llamado acertada-
mente "parteaguas en la historia ecolgica de la 1ndia".l2 Como en Am-
rica del Norte, la desaparicin de las otrora vastas selvas de la India
representa el cambio ambiental en su faceta ms profunda y espectacu-
lar. Hoy es casi imposible imaginar la extensin que las selvas de la
India tuvieron en el siglo xvirr -Y la diversidad de la actividad humana
y de las plantas y animales asociados con ella.
Como en Europa, la extensin arbolada de la India ha fluctuado con
el paso del tiempo, a resultas de la expansin y la contraccin agrarias,
y al ritmo que las guerras, las hambrunas y las epidemias han cobrado
su cuota. Al decir de muchos escritores, antes de 1800 hubo un relativo
equilibrio entre las necesidades y la naturaleza humana, y aunque es
fcil exagerar la magnitud de tal armona, las dificultades de acceso y
extraccin, el valor comercial limitado de la madera, la resistencia de
los pueblos que habitaban las selvas al control externo y la alta inciden-
cia de malaria que privaba en zonas como Terai (junto a la frontera
actual entre la India y Nepal), y la proteccin brindada por las arbole-
das sagradas y los derechos de caza de los rajs y los mogoles imperia-
les, todo esto bien pudo haber contribuido a la preservacin de largo
plazo de las grandes superficies selvticas de la India. Pero aun as, el
cuadro no puede ser tan idlico o armonioso como a muchos escritores
les gusta imaginar.13 La necesidad de combustible y materiales de cons-
truccin para las ciudades de la India ha impuesto durante siglos inten-
I Z Madhav Gadgil y Ramachandra Guha, This Fissured t a n d : an Ecological Hislory o f
India. Delhi, 1992, p. 116. Sin embargo, ~ambinhubo desforestacin y cambio ecol-
gico extensos en algunas panes de la India en los siglos que precedieron al dominio bri-
tnico; vtase Richard M. Eaton, The Rise o f Islam and rhe Bengal Frontier, 1204-1760,
Berkeley, 1993.
'' Para una nota de advertencia sobre los peligros de atribuir una moderna conciencia
ambiental a los habitantes de las selvas en epoca precolonial, vase David Hardiman;
"Power in the forests: the Dangs, 1820-1940, en David Arnold y David Hardiman (comps.),
Subalrem Studies VIII: Essays in Honour ofRanajit Guha, Delhi. 1995, pp. 89-147.
 LA COLONIZACI~ND E LA NATURALEZA
ndas a los bosques circundantes, y en tiempos de guerra incluso
edas sagradas podran haber sido destruidas por bandas de
o para abrir sendas para la marcha de los ejrcitos.
bargo, es indudable que las selvas de la India fueron sometidas
s sin precedente durante el curso del siglo XIX. Las mayores
resultaron de la expansin de la agricultura campesina, la
de fincas de t y caf y el desarrollo de la industria maderera
ada por el Estado. El valor de la madera hind, en especia] ]a
al y el sndalo, creci con la economa de mercado, y por
carreteras y vas frreas se hicieron accesibles regiones selvti-
entonces intactas. Los britnicos empezaron a considerar que
sos madereros estaban entre los premios m i s valiosos que po-
arse mediante las adquisiciones territoriales, incluido el Tera
la provincia birmana, rica en teca, de Tenasserim en 1826, y e
tentrional de Awadh en 1856. Desde mediados del siglo xrx, i
de madera por parte de la industria ferroviaria era prctica-
saciable: se deca que para tan slo kilmetro y medio de va
aca falta 2000 durmientes, y hacia 1878 se haban utilizado
os millones en el tendido de vas. Con la expansin de ciudades
s del tamao de Calcuta, Bombay y MadrAs hubo una deman-
edida de combustible y materiales de construccin desde una
influencia y abastecimiento siempre creciente, y se abrieron
n regiones arboladas de las tierras altas, como Assam, en el nor-
Nilgiris, en el sur, para sembrar t, caf y otros productos de
n.
itnicos ayudaron tambin al avance de esta Frontera ecolgica
ropagacin de la agricultura campesina hacia zonas que antes
ultivaban o con poca densidad de poblacin, con10 Birmania
a fin de incrementar los ingresos del gobierno y para contener
n sobre la tierra y el hambre prevalecientes en las regiones ms
as. Desde haca mucho tiempo las selvas de la India haban sido
e pueblos presuntamente "primitivos", especialmente tribales o
("los habitantes originales") cuyo modo de vida, a los ojos de
nicos del siglo xrx, era improductivo o demasiado atrasado y
do a la mera subsistencia como para satisfacer las necesidades
plias de la economa colonial. Muchos de estos pueblos selv-
eron hechos a un lado en aras del "progreso" y el "perfecciona-
, designados miembros de "tribus criminales", u obligados a
r las Filas de los jornaleros. Las selvas fueron vistas como obstcu-
obierno establecido y a la agricultura productiva en un sentido
ojaban bandidos, los Thugs, y, como lo demostr-aron los sucesos
belin de 1857-1858 ocurrida en las porciones septentrional y
1 LA cOLONIZACION DE LA NATURALEZA 165
central de la India, tambin insurgentes y sublevados. Destruir las selvas
fue, pues, una manera de hacer avanzar la frontera del control adminis-
trativo eficaz y de reducir al mnimo los sitios a donde no llegaba el brazo
de la ley y donde resistan los rebeldes. "Un paisaje llano da poco ampa-
ro al rebelde, al fugitivo o al bandido. Del mismo modo que el rgimen
colonial limpi el campo de armas de fuego despus del Gran Motn, as
tambin el desarrollo econmico despoj de sus defensas naturales a la
sociedad local que estaba en contra del poder del Estado."I4
Si bien las polticas coloniales hicieron mucho en perjuicio de las sel-
vas y por fomentar su explotacin inmisericorde, vale la pena notar que
1 los britnicos se vieron a s mismos exactamente como lo opuesto:
como quienes trataban de proteger un recurso natural valioso y de sal-
var las selvas de un proceso de destruccin continuada. En los aos
veinte, un alto funcionario de la industria Forestal, E. P. Stebbing, argu-
ment que en la India la "guerra en contra de las selvas" ya tena varios
siglos de duracin (segn l "3 500 aos o ms"). Crea que muchas
regiones de la India, en otros tiempos densamente pobladas, haban
quedado reducidas a selva inhabitable y maleza por "quema de selva en
gran escala, continuada e implacable". Durante muchas generaciones,
de esto haba resultado "el decremento gradual de agua en los grandes
ros [...] el desecamiento de manantiales, arroyos y ros [...] la dismi-
nucin paulatina del volumen de las lluvias locales". Como muchos
otros funcionarios forestales del gobierno colonial, Stebbing culp al
"pernicioso sistema" de cultivo nmada practicado por muchos de los
pueblos selvticos de la Indja. Segn l, "cl m8s despilfarrador de todos
los procedimientos de utilizacin de la selva", del cual resultaba que
"miles de kilmetros cuadrados de valiosas selvas" eran arrasados todos
los aos y "selvas de maderas finas eran sustituidas por malezas in-
tile~".~~
t Debe ponerse en duda que el cultivo nmada haya hecho tanto dao
I
como aseguraron los britnicos, o que sus efectos fueran de magnitud
equivalente a los ocasionados por la industria maderera o la agricultura
de plantacin. Pero, en la sexta y sptima dcadas del siglo xix, el go-
bierno de la India estaba tan preocupado por el rpido agotamiento de
.
los recursos madereros y las consecuencias, supuestamente dainas, de la
agricultura nmada y prcticas conexas, que se sinti en la necesidad d e
intervenir en gran escala. En 1864 se Funda el Servicio Forestal de la
India, y acto seguido se promulgan las Leyes forestales de 1865 y 1878.
En esas leyes se orden la formacin de selvas estatales de reserva, que
,
l 4 J. F. Richards, Jarnes R. Hagen y Edward S. Haynes, -Changing land use in Bihai,
Punjab and Haryana. 1850-1970", Modeni . h i a n Siitdies, 19, 1985, p. 725.
E P. Siebbing. Thr. Foresrs ol'lndla. vol. 1, Londres, 1922, pp. 32, 35-36.
 LA COLONIZACIN DE LA NATURALEZA
timacin hecha en 1900 abarcaban la quinta parte de la supe&.
India britnica, y ;rimbin conforme a esas leyes se estableci
as empresas forestales, de administracin gubernamental, ms
del mundo. Hacia 1947, ao de la independencia de la India, el
controlaba ms de 250000 kilmetros cuadrados de selva. De
as leyes result un "grado sin precedente" de intervencin en las
los pobladores de la India. En nombre de la conservacin fores-
rohibieron o restringieron severamente el apacentamiento y la
ura nmada. Se emple un pequeo ejercito de funcionarios
es de bajo nivel para hacer cumplir tales normas, a menudo ante
nada oposicin de las poblaciones locales, que veian vulnerados
echos y sus medios de subsistencia tradicionales. En actos de
ncia cotidiana" los campesinos y los adivasis desafiaron las leyes
es para conseguir combustible, recoger estircol para abono o
ara sus animales. Algunos habitantes de las selva huyeron a los
gobernados por prncipes hindes a fin de evadir las nuevas i-a
es forestales mientras que otros participaron en la serie de ret
ue estallaron entre 1870 y 1920 en protesta por la prdida de S
os habituales y as liberarse de irestricciones tan fastidiosas.'6
qu intervinieron de ese modo los britnicos? Estaban motiva-
r un inters genuino en la conservacin de las selvas o simple-
reaccionaron a las consideraciones inmediatas de indole comer-
e lucro? Gadgil y Guha argumentan que los britnicos, cuando
al principio, estuvieron poco interesados en la conservacin por
ma: "los imperativos de la industria maderera colonial", observan,
n comerciales en lo e~encial".'~ Las selvas administradas por el
se convirtieron en importantes fuentes de ingresos en un mo-
en que las percepciones del gobierno resultaban insuficientes.
s, muchos de los bosques no fueron en realidad conservados,
dministrados comercialmente o incluso transformados en pro de
r la mxima ganancia, reemplazando, por ejemplo, las selvas
con plantaciones de teca, sal u otras maderas duras valiosas.
ntraste con esto, desde una posicin muy favorable hacia la cien-
onial y sus credenciales "verdes", Richard Grove sostiene que los
narios forestales britnicos de la India en realidad estaban traba-
en contra de los intereses financieros de corto plazo del gobiel
ro de un compromiso genuino con los principios de la conser
orestal. Segn l, "las restricciones ecolgicas [...] tuvieron
adhav Gadgil y Ramachandra Guha, "State forestiy and social conflict in ~ r i t i s h
en David Hardiman (comp.), Peasani Resisrance in India, 1858-1914, Delhi, 1992.
295 (publicado por primera vez en Pasr and Presenl, 123, 1989, pp. 141-177).
d., p. 261.
LA COLONIZACI~NDE LA NATURALEZA 167
efecto excepcional sobre lo que est uno acostumbrado a pensar como
prioridades econmicas del Estado colonial". IS
Los cambios materiales e ideol6gicos, de profundas consecuencias, in-
troducidos por los britnicos, y compendiados en el agotamiento o alte-
racin acelerados del carcter de las selvas de la India, slo pudieron
realizarse aplastando las protestas de los indios. El ambiente se convir-
ti6 en la India (como en muchos otros territorios coloniales y en la pro-
pia Europa) en lugar y fuente de conflicto entre gobernantes y goberna-
dos. Como se dijo, uno de los aspectos de la contienda fue el intento de
las poblaciones rurales de la India por defender sus usos consuetudina-
nos de las selvas en contra de 1a.reglamentacin colonial, y los n~otivos
de queja relacionados con las selvas fueron uno de los factores de las
revueltas rurales a partir de los aos setenta del siglo xix. La resistencia
se dio tambin en forma de satyagrahas de la selva, o campaas de deso-
bediencia civil al estilo de Gandhi, durante los aos veinte y treinta,
dirigidas contra los guardias y los funcionarios forestales corruptos o
tirnicos, y asimismo en contra de las restricciones a la recoleccin de
abono de hojarasca y de combustible, as como al apacentamiento de ove-
jas, cabras y ganado mayor. Formas similares de resistencia popular,
por agravios de hecho y por perspectivas culturales muy diferentes de
las de los britnicos, ocurrieron tambin en otras regiones, por ejemplo
en contra de las campaas de salud pblica emprendidas por el gobier-
no colonial o por restricciones impuestas a los derechos de pesca y de
': caza.19
Pero estas manifestaciones de resistencia popular ante la intervencin
y el control ambientales por parte de los britnicos no son de ningn
modo la historia completa. Hubo tambin formas de resistencia ideol-
( gica, mPs evidente entre la clase media hind, contra los intentos colo-
niales de apropiarse el entorno exclusivamente dentro de un programa
Richar H . Grove, "Colonial conservation, ecological hegemony and popular resistan-
ce: towards a global syntheris", en John M. MacKenzie (comp.). Imperialism a ~ rhe d Natu-
ral ~ o r dManchester,
, 1990, p. 18. VCase tambien Mahesh Rangarajan, "Imperial agendas
and India's forests: the early hstory of Indian forestry, 1800-1878",lndian Economic and
Social Hisrory Review, 31, 1994, pp. 147-167.
l9 Para algunos ejemplos de estas diferencias y conflictos, vase David Arnold, "Small,
pox and colonial medicine in nineteenthientury India", en David Arnold (comp.), Impe-
rial ~ e d i c i n eand Indigenous Socieries, Manchester, 1988. pp. 45-65; Peter Reeves, "Inland
waters and freshwater fisheries: some issues of control, access and conservation in colo-
nial India", en Arnold y Guha comps.), Nature, C~tllure,Imperialirm, pp. 260-292.
168 1.A COLONIZACIN DE LA NATURALEZA
britnico de "civilizacin" y "progreso". En diferentes niveles, los hind-
es rechazaron las imgenes y las asociaciones negativas que el concepto
occidental de "tropicalidad" les impona, y afirmaron su propia identi-
dad mediante smbolos y valores relacionados con el ambiente. El uso
que dio Gandhi al impuesto a la sal como tema central de su campaa
de desobedjencia civil de 1930 fue como el emblema de esta resolucin
generalizada de repudiar el control y la explotacin ambientales im-
puestos por los britnicos, y tuvo tambin importancia prctica. Enten-
diendo las naciones en el sentido de Benedict Anderson, de "comunida-
des imaginadas", entonces (como vimos en el caso de Estados Unidos)
el uso de ciertas imgenes y smbolos, extrados del entorno, con fre-
cuencia han sido puntos de poderosa confluencia emocional y Foco del
cual surge un sentimiento de identidad nacional.
Con su enorme diversidad ecolgica as como cultural, fue difcil para
la India encontrar un conjunto nico de lugares y smbolos ambientales
que sirviera para sus fines. La sal, como Gandhi averigu muy pronto,
hie excepcional en cuanto a tener significado para la India toda. Los
paisajes, la flora y la fauna de Bengala, y aun las clases de alimento que
ah se consuman, eran muy diferentes de los de la Gujarat de Gandhi
en el oeste o de Tamilnad en el extremo sur. Adems, muchos de los
smbolos naturales de la India portaban connotacin religiosa especifi-
ca, por lo cual n o era fcil que Eueran aceptados por los practicantes de
otros credos. La potente imagen de la vaca, por ejemplo, fue explotada
plenamente para congregar a los hindustas, pero tendi a ejercer efec-
tos divisionistas en las relaciones de stos con los musulmanes. Tampo-
co h e posible separar los los y las montaas de la India de una geogra-
fa sagrada distintivamente hindusta.
Sin embargo, las imgenes relativas al ambiente fueron pieza clave en
la formacin de una conciencia nacional as como regional o religiosa
entre los hindes, y al mismo tiempo en la repulsa a la dominacin cul-
tural y poltica de parte de los britnicos. Por e,jemplo, el orgullo por el
paisaje de Bengala (as como por su idioma y su cultura) fue rasgo cons-
picuo de la obra del poeta y novelista Rabindranath Tagore. Su amorosa
apreciacin del paisaje de su regin natal fue una combinacin de
muchos ingredientes culturales (desde la inspiracin del poeta y drama-
- turgo snscnto Kalidasa hasta la de los escritores y pintores del roman-
ticismo europeo). Pero, considerando lo despectivos que haban llegado
a ser los britnicos, hacia fines del siglo xm, en relacin con Bengala y
sus habitantes "dbiles" y "afeminados", n o debe ser motivo de sorpresa
que haya habido una nota de patritico desafo, como el Tagore joven
escribi en septiembre de 1894:
LA COLONIZACIN DE LA NATURALEZA 169
Muchos desdean Bengala por ser tan plano, pero para m los campos y los
ros son las vistas de lo que amo. Con la cada de la tarde, la profunda b6veda
del cielo me colma de tranquilidad como una copa de lapislzuli: mientras
que la inmovilidad de la tarde, me recuerda el borde de u n san' de oro que
envuelve al miindo entero Dnde hay otra tiei-ra que haga rebosar as a la
mente?
Se encuentra tambin en Tagore la imagen inversa de este romanticis-
mo patritico: una invocacin nacionalista del ambiente como reflejo
de una India deprimida y degradada bajo el dominio extranjero. En una
carta que redact dos das antes de escribir el pasaje citado, Tagore des-
cribi, afligido y desesperado, las condiciones que observaba en algunos
de los ms mseros poblados del Bengala fluvial:
Todo hogar tiene reumaiismo, piernas hinchadas, resfriados o fiebres, o un
nio que, vctima de la malaria, llora sin parar, y nadie podr salvarlo. Cmo
pueden los hombres tolerar u n minuto tal pobreza infeliz, insalubre irritante?
El hecho es que automticamente admitimos la derrota en cada barrio -sea
por la ira de la naturaleza, las extorsiones de nuestros gobernantes, o la opre-
sin de nuestras shasrras [escrituras]: sea lo que sea, nos falta Fuerza para
re~istirlo.~~
Hubo otros que reflexionaron tambin sobre el lastimoso estado de
Bengala, ya fuera para culpar la inercia o el derrotismo de los propios
bengales o para contrastar el estado presenre, enfermizo y de debilidad
de la regin, con una edad dorada precolonial. Hablando en una confe-
rencia sobre salud pblica en 19 12, Motilal Ghosli, director de un peri-
dico de Calcuta, afirm que 60 aos antes la comarca bengal era noia-
blemente sana y libre de enfermedades: la fiebre era rai-a, el clera
prcticamente desconocido y la viruela estaba vencida. En aquellos
das, "lo ms granado de la nacin" viva en el campo. Los pueblos rebo-
saban de gente sana, feliz y robusta, a la cual no preocupaba "el asunto
del pan o el temor de recibir ia visita de una peste mortfera". Pero, sos-
tuvo Ghosh, esos das idlicos son cosa del pasado. Dijo que el "deterio-
ro de la raza" haba comenzado con cin brote de "fiebre de Burdwan"
(malaria) en los aos sesenta del siglo xix. "En los ltimos 60 aos",
dijo, citando como prueba estadsticas oficiales, "la malaria y el clera
acabaron con diez millones de bengales. Los que quedaron [...] estin
ms muertos que vivos". Donde una vez reinaron la salud y la alegra,
ahora haba hambre y los habitantes estaban "muriendo como moscas",
20 Glipn~sesof Bengal: Selecred Lrrrers of Rabindrannfh Tagore, trad. al ingls, Krishna
Dutta y Andrew Robinson, Londres, 199 1 , p. 1 1 1
2 ' Ibid., p. 1 10.
 LA COLONIZACIN DE LA NATURALEZA
imas de la malaria. Ghosh lleg a la conclusin de que la raza bengal
r
staba extinguiendo, y "en ltima instancia debe desaparecer como
aparecieron los antiguos griegos [...] a menos que se den 10s pasos
rectos, y con el vigor necesario, para salvarlos de la e~tincin".'~
pesar del progreso material (asi como moral) que al decir de los bri-
cos promovieron estos durante su gobierno. a muchos hindes les
eci que el pais y su gente se haban deteriorado bajo el gobierno
onial. ste fue la Kaliyuga, la era de la afliccin. Fue como si la India,
tada en la ultima dcada del siglo XIX y primera del xx por epidemi--
malaria y peste y por una de las peores harnbrunas que se registran,
lara en la misma condicin deplorable en que haba estado Euro
0 aos antes, en los tiempos de la Peste negra. Pero al menos entc
Europa estuvo libre para resolver su propio destino ambiental, cosa
e la India, como colonia, no estuvo en libertad de hacer. Se crea
pliamente que slo bajo el swaraj, gobierno de s misma, el paisaje
rchito de la India volvera a sonrer.
22 Pr~ceedingsof rhe Second Al[-lndia Sanirary Conference. vol. 11, Simia, 1913, PP. 514-
23. Para los datos rnkdicos en que se Funda el pesimismo de Ghosh, vase Klein, a al aria
nd rnortality in Bengal".
SE DICE que "La sagrada palabra 'naturaleza' es quiz la ms equvoca
del vocabulario de los pueblos e ~ r o p e o s . "Ciertamente,
~ los historiado-
res no han encontrado a la naturaleza fcil de manejar, ni como concepto
ni como influencia histrica. Muchos han reaccionado desentendindo-
se de ella calladamente, creyendo que el verdadero sujeto de la historia
est en otra parte -en el estudio de la humanidad sola, de suyo despro-
vista de adornos y sin afectaciones-. Y, sin embargo, la naturaleza, o el
medio o el ambiente, como se acostumbra llamarle hoy, no puede ser
echada a un lado tan facjlmente. Como en este libro vimos, donde mu-
chos historiadores temen poner el pie, otros -filsofos, gegrafos, na-
turalistas, polemistas de todo gnero- han estado siempre dispuestos a
irrumpir. Les guste o no les guste a los historiadores, las ideas de la
naturaleza han desempeado parte principal, hasta podra decirse que
integrante, tanto del proceso de la historia como de su interpretacin.
Adems, en estos das de creciente conciencia ambiental, los historjado-
res no pueden, ni deben, quedarse callados sobre un tema de inters tan
amplio y de legitimo inters pblico.
Pero claramente se ve que entre los historiadores que se han ocupado de
la naturaIeza no ha habido consenso sobre cul es el significado de sta.
Para algunos, la naturaleza representa un perturbador'conjunto de facto-
res ambientales -el clima, las enfermedades, los bosques o las selvas
sombros y ttricos- que, en grados variables, se considera que han
contribuido a dirigir el curso de la historia humana. Para otros, la natu-
raleza es menos material que perceptual, una forma en que los pueblos
del pasado entendieron el mundo o privilegiaron cierta clase de paisaje
en detrimento de otra. En realidad, como se ha tratado de mostrar en
los captulos finales de este libro, es difcil separar una de otra. La natu-
raleza y la cultura se hallan tan entremezcladas que sera tonto (e hist-
ricamente errneo) tratar de separarlas. Pero sorprende lo comn que
es, en el estudio de la naturaleza material, el hecho de que cuando los es-
critores (no siempre historiadores) se ocupan de asuntos histrjcos
'~ r t h u rO. Lovejoy y George Boas. Pnmirivism and Relared Ideas in Anliquiiiy, Balti-
more, 1935, p. 12.
 cita, o adoptan inconscientemente, alguna forma de determi-
grfico o biolgico. Y de igual modo sorprende lo frecuente-
dos de las figuras ms influyentes del pensamiento ecolgico
y Danvin- dejan implcitas en sus escritos tales interpretacio-
uraleza, tal y como se encuentra dentro de la ciencia, se con-
uente de autoridad, y de tal categora, que a menudo se recurre
emiiir geileralizaciones histricas. La historia ha aprendido
la ciencia durante los ltimos dos siglos, casi tanto como la
aprendido de la historia. Pero seguramente es saludable ver
como construccin cultural y recordar el grado en que nues-
s de vista, como los articulados por la gente del pasado, son
mente producto de una visin del mundo propia de una edad,
clase o sexo particulares.
digma ambientalista -la idea de que el ambiente ha sido una
derosa en la historia humana y, a la inversa, que la humanidad
peado uno de los papeles principales en la remodelacin de
eza- se ha aplicado de diferentes modos en diferentes pocas.
l clima ha sido la palabra clave; otras, lo ha sido la salud y la
ad, o el "imperialismo" de las plantas y los animales. Para
istoriadores, con el ecologismo slo sobreviene una compren-
historia en cuanto fenmeno global, como si fuera visto desde
: una historia de la unificacin del mundo por la enfermedad,
placable transformacin mediante la desforestacin y la agri-
edentaria. Pero tambin se ha recurrido a las ideas ambienta-
a explicar diferencias y dividir el mundo en los escogidos y los
en naciones y razas, entre grandes agregados de pueblos y
omo el Oriente y el Occidente, las "Neoeuropas" y los trpicos,
mente entre la civilizacin y el salvajismo.
e estudio, el ecologismo (como recurso explicativo y como
a en la historiografia) se ha colocado dentro de una particular
hjstrica. Se han presentado las respuestas occidentales a la
a como factor poderoso en enlazar la bistoria de Europa con
to del mundo. Se ha mostrado que las percepciones ecologistas
io ambiental van de la mano con la construccin de la hegemo-
ea por todo el planeta y con la transformacin tanto de Europa
los continentes que terminaron sometidos a ella. Indudable-
y otras maneras de representar los enlaces entre el ambiente y
a, pero ha habido pocos casos en la historia humana en que las
es entr-e las ideas y las prcticas ambientalistas hayan estado
adas de consecuencias duraderas para la Tierra y la humanidad-
LECTURAS SUGERIDAS
En los ltimos aos la literatura sobre ecologa e historia ambiental ha
crecido enormemente y contina expandindose con tanta rapidez, que
todo el tiempo estn apareciendo nuevas obras. De especial valor como
introduccin a la ecologa es D. F. Owen, What is Ecology? (2" ed.,
Oxford, Oxford University Press, 1980) y, como gua para el desarrollo
histrico de la ecologa como ciencia, Peter J. Bowler, The Fontana His-
tory o f the Environmental Sciences (Londres, Fontana Press, 1992) [His-
roria Fontana de las ciencias arn.bientales, Fondo de Cultura Econmica,
Mxico, 1998.1. Hay varios estudios sus~anciososdonde se le sigue la
pista a la historia de las ideas ambienialisias en Occidente. El ms meri-
torio de stos es el d e Clarence J. Glacken, Traces on the Rhodian Shore:
Nature and Culture in Western Thought from Ancienl Times to the End of
1.he Eighteenth Cent~iry(Berkele', Universiiy of California Press, 1967),
pero debe leerse junto con obras ms recientes, como la de Donald
Worster, Nature's Econorny: a Nistory of Ecological ideas (2" ed. Cam-
bridge, Cambridge Universiiy Press, 1985) y David Peppei-, The Roots of
A4oden.1 Environmentalism (Londres, Croom Helm, 1984). Para la pers-
pectiva geogrfica, vase David N. Livingstone, The Geographical Tradi-
(ion: Episodes in !he Nisrory o f a Contested Enterprise (Oxford, Black-
well, 1992) y Robin A. Butlin, Histoncal Geography: Thro~lgh[he Cates o f
Space and Timc (Londres, Arnold, 1993). Hay un excelente panorama de
la historia ambiental escrito en Worster, "Doing environmental history",
en Donald Mrorster (comp.), The Ends of the Earth: Perspectives on
Modenz Environmental H i s t o ~ (Cambridge, Carnbridge University
Press, 19881, pp. 289-307. sta y otras de las obras consignadas en este
prrafo contienen excelentes bibliografas.
Contribuciones particularmente notables al debate sobre el surgi-
miento y la significacin de las ideas ecologistas en Occidente estn en
Williams, The Counrry and the Ciiy (St Albans, Paladin, lQ73) y Carolyn
Merchant, The Death o f Nature: Wornen, Ecology and the Scientific Revo-
lution (San Francisco, Harper, 1983). Tambin, para una perspectiva en
que se considera la visin segn el sexo, vase los ensayos que aparecen
en Caro1 P. MacCormack y Marilyn Strathem (comps.), Nature, Culture
and Gender (Cambridge, Carnbridge University Press, 1980), y para la
174 LECTURAS SUGERIDAS
conexin con las enfermedades, James C. Riley, The Eighteenth-Century
Carnpalgn to Avoid Disease (Basingstoke, Macmillan, 1987).
En el frente historiogrfico, la obra de la escuela de los Annales es
estudiada sucintamente en Peter Burke, The French Historical Rwolu-
tion: the Annales School, 1929-89 (Cambridge, Polity Press, 1990). Hay
biografas de vanos de los historiadores y gegrafos citados en los capi-
tulos ir y 111 de este libro. Entre las ms tiles se hallan las realizadas por
Carole Fink, Marc Bloch: a Life in History (Cambridge, Cambndge Uni-
versity Press, 1989) y W. H. McNeill, Amold J. Toynbee: a Life (Nueva
York, Oxford University Press, 1989). La obra Ellsworth Hunington: his
Life and Thought, de Geofh-ey J. Martin, (Hamden, Conn., Archon
Books, 1973), en verdad decepciona; pero un relato ms incisivo de este
gegrafo que tanta influencia ejerci en su campo se encuentra en
David N. Livingstone, "Climate's moral economy: science, race and place
in post-Danvinian Bntish and American geography, en Anne Godlewska
y Neil Smith (comps.), Geography and Empire (Oxford, Blackwell, 1994),
pp. 132-54.
Hay cada vez ms trabajos que se ocupan de las ideas ecolgicas en el
contexto de pases y periodos particulares. Entre los ms reveladores y
accesibles estn D. G. Charlton, New Images of the Natural in Frunce: a
Study in European Cultural History, 1750-1800 (Cambridge, Cambndge
University Press, 1984); Keith Thomas, Man and the Natural World:
Changing Attitudes in Enghnd, 1500-1800 (Harmondsworth, Penguin,
1984); y Roderick Nash, Wildemess arzd the American Mind (3-d. New
Haven, Conn, Yale University Press, 1967). La literatura estadounidense
es especialmente rica e innovadora. Entre toda una multitud de estu-
dios, hay dos particularmente ilustrativos: William Cronon, Changes in
tlze Land: Indians, Colonists and the Ecology of New England (Nueva
York, Hill and Wang, 1983) y Donald Worster, Rivers o f Empire: Water,
Aridity and the Growth o f the American West (Nueva York, Oxford Uni-
versity Press, 1985).
La historia ambiental de otras regiones aparte de Europa y Amrica
del Norte tambin se est desarrollando rpidamente, y la obra de
Crosby, Curtin y Grove ha sido gran estmulo para llevar adelante las in-
vestigaciones y los debates dentro de varios campos. Algunas de las
obras ms importantes han aparecido hasta la fecha en colecciones de
ensayos, como el volumen, ya citado, sobre Geogra~hyand Empire, com-
pilado por Anne Godlewska y Neil Smith (Oxford, Blackwell, 1994) y
John M. MacKenzie (comp.), lmperialism and the Natural World (Man-
chester, Manchester University Press, 1990). Adems de las obras cita-
das en los captulos vrir y ix de este libro, entre los estudios ms impor-
tantes del ambiente y la historia de Afnca figuran David Anderson y
LECTURAS SUGERIDAS 175
Richard Grove (comps.), Conservation in Afnca: People, Policies and
Practice (Cambridge, Cambridge University Press, 1987); los artculos
sobre "The politics of conservation in southern Africa" en una edicin
especial de la Joumal o f Southern African Studies, 15 (2), 1989; John M .
MacKenzie, The Empire o f Nature: Hunting, Conservation and British
lmperialism (Manchester, Manchester University Press, 1988); y Micha-
el A. Osborne, Nature, the Exotic, and the Science o f French Colonialism
(Bloomington, Ind., Indiana University Press, 1994). Helge Kjekshus,
Ecology Control and Econonzic Development in East African History: the
Case o f Tanganyika, 1850-1950 (Londres, Heinemann, 1977) y John Ilif-
fe, A Modern History o f Tanganyika (Cambridge, Cambridge University
Press, 1979), son dos de los primeros e interesantes ejemplos de la apli-
cacin eficaz de las perspectivas ambientales.
Tambin sobre Asia se han publicado muchos estudios regionales,
tanto sobre las ideas y las prcticas autctonas como las de las poten-
cias coloniales. Sobre las primeras, los ensayos compilados por Ole
Brunn y Arne Kalland, Asian Perceptions of Nature (Copenhague, Nordic
Institute of Asian Studies, 1992) son dos valiosos correctivos a las con-
cepciones simplistas de las actitudes de los asiticos hacia el ambiente,
mientras que Victor R. Savage, Westem Irnpressions o f Nature arzd
Landscape in Southeast Asia (Singapur, Singapore University Prcss,
1984), que quiz sea ms ilustrativo si se lee con S. H. Alata, Myth o f the
h z y Narive (Londres, Cass, 1977), da para una regin de Asia una des-
cripcin til de las perspectivas europeas. Para la India, adems de
Madhav Gadgil y Ramachandra Guha, This Fissured Land (Delhi,
Oxford University Press, 1992), hay estudios recienles como el de David
Arnold y Ramachandra Guha (comps.), Nature, Culture, Imperialism:
Essays o n the Environmental History of South Asia (Delhi, Oxford Uni-
versity Press, 1995) y R. H. Grove y V. Damodaran (comps.), Essays o n
the Environmental History o f South and Southeast Asia (Delhi, Oxford
University Press, 1986).
Necesariamente, este libro ha tenido que ser selectivo con respecto a
los temas abarcados y las regiones tratadas. Una de las omisiones que
ms salta a la vista es la de la historia ambiental de Australia, sobre la
cual hay actualmente muchos estudios fascinantes. Entre ellos estn el
de Paul Carter, The Road to the Botany Bay: un Essay in Spatial History
(Londres, Faber and Faber, 1987); J. Powell, Environmental Manage-
ment in Australia, 1788-1914 (Melbourne, Oxford University Press, 1976);
Stephen Dovers (comp.), Australian Environmental History: Essays and
Cases (Melbourne, Oxford University Press, 1994); y, para la comprensin
del paisaje desde el punto de vista nativo, Ronald M. Berndt y Cathenne
H. Berndt, The Speaking Land: Myth and Story in Aboriginal Australia
 LECTURAS SUGERIDAS
wood, Victoria, Penguin, 1989). Por ltimo, debe mencionarse una
obras ms originales e influyentes de todas las que relacionan el
el ambiente y la historia de las ideas: Bernard Smith, European
n and [he Sotlth Pacific (2' ed., New Haven, Conn., Ya1.e University
1985).
i 33; y Daiwin, 86; de Australia y sus meto-
aborgenes: extincin de los, segn Wallace.
dos de caza, 114
Adams: Hcrbert Baxter, 96.98
frica del Sur: enriquecedora de las metr-
polis, 104; Australia, Nueva Zelanda y el
modelo fronterizo estadounidense, 114
Amazonas: pueblos del. 38; antes de la con-
quista europea, segn Toynbee. 40; cuen-
ca del, como paraso tropical, 13 1 ; viajes
de Wallace por el. 142
America Central: y Asia como ejen~plosde
Huntington. 36; como regin de civiliza-
ciones, 38; selvas de. y civilizacri maya,
40
Am6rica: invasin y conquisia espaola de,
87
AmCrica Latina: y el modelo Iroiiterizo es-
tadounidense. 114; en las rclaciones de
Humboldt..l35
amerindios (as): vase tambikn arauacos,
aztecas, incas: ancestros de los 75-76;
destruccin dc las poblaciones, 78; enfer-
medad y colapso de las sociedades, 82;
desprecio de los coloni-adores por la vida
de los, 84; conquista epidemiol6gica de
los, segn Crosby, 86-86; segiin Mcneill,
87; exterminio de los, 88; decremento de
las poblacioncs, 89; y enfermedades
infecciosas del Viejo Mundo, 90-92; e
inferioridad, segn Turner, Weeb y otros,
106; y paisaje "natural", 107; y su conti-
nuidad cultural en relacin con los espa-
oles, segn Sauer, 108; caza de bfalos
por los, 1 10; y la imposibilidad de restau-
racin de sus ecosistemas, 1 18-1 20; cam-
pos y siembras de los, 122
Anderson, Benedici: 168
Annales, Escuela de los, vase tambidn "Ana-
listas": 42, 46, 58. 112
"Analisras": 42, 48
Andes: poblacin en los, 76; sistemas de ie-
irazas en los. 88; rasgos climAticos de
los. 131; indios de los, y su uso de la qui-
nina, 150
Antillas. vase tambin Caribe: arribo de
Coln a las, 50; recuperacin demogrd-
Fica en las, 76; ventajas biolgicas de los
akicanos para sobrevivir en las, 90; mor-
tandad de la poblacin blanca de las, 91;
regimientos de negros en las, 92; el mo-
delo fronterizo estadounidense en las. 114;
cambios ecolgicos y sociales en las,
117-119; xito biolgico en las, 120; trans-
formacin ecolgica de enfermedades de
las, 139; en los adjetivos de Danvin, 142;
mano de obra y pruebas histricas de
blancos en las, 146; mdicos escritores
en las, 154
antisemitismo: 38, 66
arauacos: millones de, estimados por Cook
y Borah, 77; en la estimacidn de Watts,
117; y sus cultivos en conucos, 118; y su
relacin con los espaoles, 132
Aristteles: 23
Achbuin: P. M., 87
Assam: 155, 157
Atenas: 62
Aiistralia: y AmCrica como fenmenos de
desplazamiento, segn Wallace, 33; y las
enfermedades del Viejo Mundo, 74; una
de las "Neoeuropas", 84; y Nueva Zelanda,
vulnerables a la viruela, 85; \fctima de la
colonizacin europea (Darwin), 86; 104;
114
aztecas: animales dom6sticos de los, 78; ante
la viruela, 79-80; y analogia con relato
bblico, 82; probable epidemia de viruela
entre los, 82; conquista epidemiolgica
de los. 85; y cultura del pastoreo, 122
azcar: introduccin de la caa de, 84;
como producto agrcola del siglo xmi, 89;
plantaciones en el Caribe, 92; y lucro
europeo, 116; efectos ambientales de las
plantaciones de. 119-120; y la idea de
que su cultivo es ms limpio que la exis-
tencia de rboles, 140; e intereses econ-
micos y polticos en las zonas tropicales,
151; emigracin de jornaleros a las plan-
taciones de, 157
Bahamas: 36
Baha de Hudson, CompaRa de la: 115
Banks, Sir Joseph: 149. 150
Barbados: poblacin de blancos y esclavos
ah-icanos en, 89; principal productor de
azcar en siglo XR, 89; afectado por Cie-
bre amarilla. 91; y los efectos ambienta-
les de la revolucin azucarera, 119-120;
y salud sin rboles, segiin 1-ind, 140
Bengala: victima de las fiebres pestilentes,
139; modelo de trpico hmedo y calien-
te, 154; flora y Fauna de, 168; en la con-
cepcin de Tagore, 169
Beowful (saga de): 125
Bernier, Francois: viajero y mdico, 28
Biblia: y Diluvio universal. 59; y aztecas y
plagas de Egipto, 82; 124, 125
Birmania: 68, 154, 164
Bligh, William: y semillas de rbol del pan,
151
Bloch, Marc: Analis~a,42; ambiente y socie-
dad franceses en, 43-45; 46, 47; y expan-
sin agrfcola en Francia, 64
Bodin, Jean: y las ideas deterministas, 28
Bondt, Jacob: y su descipcin en 'el siglo
xvir, 150
Borah, W.W.: y S. Cook estiman poblacin
de Amkrica en 1492,76-77; 81, 117
bosques. viase rambikn selvas: como hogar
de algunos pueblos. 1 1; comparaciones de
actitudes con respecto a los, 13; tierras
cultivables a expensas de los, 43; conver-
tidos, 52; coino terna en la obra de Marsh,
53; y los indios como su facror ecolgico,
107-108; 114; efectos ambientales por la
dcstruccicin de, 1 16-117; miedo y repul-
si6n por los. 124; su transformacin y
administracin comercial, 166
Bougainville. Louis Antoine de: 50, 137
Bradford, Wiiliam: 125
Brasil: extinci6n de los indios de, segn Wal-
lace. 33; sur de, "Neoeuropa", segn Crosby,
84; y la demanda de esclavos, 90; como
pobre prospecto, segn Webb, 105; pro-
cedimientos productivos importados de.
119; visita de Darwin a, 135; naufragio
de Crusoe frente a las costa de, 138; como
zona de los trpicos, 154
Braudel, Fernand: en grupo de "Analistas",
42; y los problemas del espacio, la cultu-
ra y el tiempo en Francia, 43-47; 48; con-
cepto de historia ambiental en, 58; y pro-
psito d e t d s de su obra, 105
Bristol: 63
Brockway, Lucile H.: frontera e intercam-
bio, 152
Brooks, Francis J.: Fuentes sobre viruela, 82
Bryant, William Cullen: la mano del hom-
bre, 129
Bryson, Alexander: belleza natural y enfer-
medad. 142
Buckle, H. T.: historiador muy leido, 29-30,
34
budismo: 123
Buffon, Geoi-ges: y jardines botnicos. 128,
149
Burke, Edmund: apreciacin esttica, 142
caballos: 75, 84, 87
Cabo de Buena Esperanza: 86, 150
Calcuta: 140, 164. 169
Caljfornia: 98. 109
Camboya: 38.40
Canad: 39,109 114. 115
Canarias, Islas: 78, 84, 119
Caribe: presencia de primeros europeos en
el, 89; como regin relativamente saluda-
ble, 90; introduccin de enfermedades en
el, 91; mano de obra blanca en el. 92;
enfermedades africanas en el, 93; con-
quista y huracanes en el, 118; primer via-
je de Coln al, 132; descripciones del,
135, 138; plantaciones en el, 146
carjbes: 1 17
Carson, Rachel: Silenr Spring, 10, 122
Casas, Bartolomk de las: 77, 1 18
Ceiln: 40, 133, 143, 154
Centroamkrica: 108
cerdos, puercos vase rambin ganado: y ga-
nado en general en Eurasia y en Amkri-
ca, 78; y "fiebre porcina", 78; y caballos,
ovejas y otros animales. su reproduccin
e impacto en el Nuevo Mundo. 84; y la
supervivencia de los indfgenas, 118; 120,
122
Compafiia de las Indias Orientales (sueca):
150
conejos: 84
Cuba: 9 1
Chamberlain, Houston Stewart: concepto
moderno de raza, 38
Chardin. Sir John: viajero y escritor, 28
Chile: 85; ganado ovino en Mkxico y, 119
China: Persia e India en la concepcin de
Hipcrates; como sociedad diferente
de otras, segn Montesquieu, 26-28; y
sus retos, segn Toynbee, 39; y Peste
negra, 68-69; 73; 126; 150; 151
Church. Frederic: The Hearl o f rhe Andes,
135
Cole, Thomas: renombrado pintor, 129, 135
clera: primeros brotes de. 74; deidades pro-
tectoras contra la viruela y el, 155; y mon-
zones, 157; y malaria en Bengala, 169
Coln, Cristbal: y la carrera expansionista,
13; y la nueva era ecolgica. 15; con res-
pecto a Amrica y la longuc dure, 46; y el
jardfn del Edtn, 50; y la nueva ruta mar-
tima de 1492, 61; 75; 78; 82; 86; 104; 106:
1 1 19; 12 1 ; no "descubri" Amrica, segn Defoe. Daniel: 138
1
Sauer, 126; indeciso, 132; 135 Descartes, Renato: humanidad y mquinas,
Commerson, Philibert: Tahit, una utopa, 31
50 Disraeii, Benjamin: "Todo esta en la raza", 32
Congo: 38, 131,137 D'orta, Garcia: descripcin de plantas me-
1
l
conquista y coloniraci6n: de Amirica, 83.85,
90,94; de Mxico, 81, 118; y de Per, 121
Conrad, Joseph: Hearf of Darkness, 137
dicinales, 149
East India Company (English): 161
1 Constable, John: y sus paisajes de identifi- East India Company (Swedish): vase Com-
cacin, 127 paia de las indias Orientales
Constantinopia: 62, 66 Edkn, vease rambin Parafso: 13, 49, 50,
Cook, James: viajes y descripciones, 25, 77, 132.149
135, 137 Egipto, egipcios: 23, 27, 29; transformacin
Cook, S. F.: vase Borah 76-77; 81, 117 de la naturaleza en, 40; 59, 62, 82
Cooper, James Fenimore: 129 Enciclopedia: 29
Cortks, Heman: 76; rehace su ejrcito gra- Engels, Fnedrich: 19, 29
cias a la viruela, 80; y la cada de Tenoch- epidemia o peste: como mensaje moral o
I titlan como ejemplo de Crosby, 85; 118; como vehlculo de subjetividad. 59; 82.
122 83; y la esperanza de su cura en otros
I cristianismo, cristiandad: y mitos v levendas continentes, 149; 163; inexistente en la
I del Medievo. 121; en ia c ~ n c ~ ~ c de
White, 122-123
i n edad dorada precolonial de la India, 169
Escandinavia: 63
1 Cronon. William: entorno y modificacin, esclavitud, esclavos: demanda y busca de,
113-1
- - - -14 66; trfico por el Atlantico, 76, 132; 88-
1 Crosby, Alh-ed W.: 13; y los Factorcs biolgi-
cos en la historia, 74-76; y otros des-
93; en historia de EUA, 96; bsqueda
espafiola de oro y, 1 18; mano de obra de,
criben las epidemias en Amrica, 78-81; e importacin masiva en auge azucarero,
82; intercambio e imperio en la obra de, 119, 139; en los trpicos, 130; Defoe, tra-
83-85; y el imperialismo ecol6gic0, 87-88; tante de, 138; "natural" en los tr6picos.
90; y los argumentos neodarwinistas, 93; 146; y yuxtaposicin con esplendor natu-
94; Frontera ecolgica en la obra de, 102; ral, 147; alimentos para, 151; por contra-
y Webb, 103; 114; tesis, con Mcnejll. de to en India, 155-1 56
la expansin de la frontera ecolgica, Escuela (paisajista) del ro Hudson: 128-
120-122; 160 129, 135
Cunin, Philip D.: ideas europeas de los tr6- Escuela Tropicalista: 147
picos, 133, 145 Espaa, espaoles: en definicibn de Sem-
ple, 34; su historia en obra de Braudel,
Darwin, Charles: y el concepto de raza y de
44; 65; invasin y enfermedades de los,
naturaleza, 31; 32; invocado por Semple, 79-80; y las islas del noroeste de Ahica,
34; secunda a Malthus, 53; y Humboldt, 84; intencin de dominio de los, 86; y los
57; y Wallace, citados en la obra de efectos de su invasin en Arnrica, 118;
Crosby. 86-87; contraposicin de White 121-122; y el Caribe en el diario de Co-
a, 123; y la visin romnticmientifica ln, 132; en el Nuevo Mundo, compara-
de Humboldt, 135-136; describe lo "su- dos con portugueses en la India, 160
blime" y "pintoresco". 142; ve contrastes Espaola, La: 77, 78, 80.81, 82.91. 118
entre la esclavitud y el trpico, 146 Estados Unidos: conciencia ambjental en.
danviniana, concepcin: y lucha entre las 10; determinismo geogrfico en, 34; esta-
civlizaciones todas, 40; 87; en la "tesis de bilidad de, y cambio climtico, 35; nivel
la h-ontera" 95. 98, 106; de Tumer, criti- de civilizacin en, 37; bosques en, 52;
cada por historiadores, 114; en argumen- cambios sbitos en, 53; y la demanda de
tacin de Gait, 158 esclavos. 90; y el debate histrico de Tur-
darwinismo, danvinista(s): rbcial, 34; supo- ner, 95-96; blancos. 98; carreteras co-
siciones, o maltusianas, 59; razonamien- merciales de, 99; danvinismo social,
[o de Crosby dentro de la corriente, 76; ascenso y destino de, 100-102; en la se-
apuntalamiento, en Ecological Imperia- gunda Guerra Mundial, 103; en una pro-
lism, 86-87: social, 100 clamacin de Braudei, 105; desde el otro
 lado de la frontera ecolgica, 106; y su
historiografia, 107; y la frontera en ex-
pansin, 109; y su cambio por la expan-
sin de la frontera oeste. 112: y el modelo
de su frontera. 114; y los cambios eco-
lgicos y sociales, 117; movim~entoecolo-
gisia de. 122; y la expedicin de Lewis y
Clark, 128; y su presencia en las regiones
ecuatoriales, 131
Febvre. Lucien: fundador de Annales, 42, 44
Fernando Po: isla bella y perjudicial. 142
ferrocarriles vase tambin vias frreas: y
revoluci6n ambiental en la India, 162-163
fiebre amarilla: en trfico de esclavos afnca-
nos, 75; y paludismo como impedimento
de conquista, 90; y mortandad de los ame-
rindios, 92; morral para europeos, 91 ; 1 19
Florencia: 58, 6 3 , 65. 70
Francia: 29; 42; y resto de Europa en la rela-
cin r-boles-arado, 43; en obra de Brau-
del, 4 5 4 6 ; y su poblacin antes del siglo
xviit. 4748; rural, en estudios de Ladurie,
48; Peste negra en. 63-65; ejercito de.
enviado a Santo Domingo. 91; 112
Francisco de Ass, san: 122
Freyre, Gilberto: elogio del trpico. 147-148
Gadgil. Madhav: ecologa de la India, 163,
166
Gait, E. A,: ambientes y conductas. 158
ganado: infecciones y pai-sitos del. 78; xi-
to ecolgico del, 84; mayor, colonizador
de llanuras. 85; ovino, 118: bovino. 119;
120. 122
Gandhi, M. K.: desobediencias a su estilo,
167-168
Genova: 62
Ghosh. Motilal: "deterioro de la raza benga-
Ir. 169-170
Gilpin, William: lo "pintoresco", 142
Glacken, Clarence J.: pionero de estudios
sobre ambiente y cultura, 20; seala la
primera obra ambiental, 23-24; y Mon-
tesquieu, 28
Gobineau, Cornte de: la raza como concep-
to. 38
Gotth-ied. Roben S.: "el mayor cataclismo
ecolgico", 62
Goubert, Piel-re: humanidad y eniorno, 47-
48
Graham. Mara: "los males de la esclavi-
tud", 146-147
Gran Bretaa. en poca consciente del am-
biente. 25; comparada por Semple con
Japn. 34; antes de revolucin agraria e
industrial, 46; fin del feudalismo marca-
do por peste en. 64; y la industria de las
plantas. segn Brockway, 152; naturale-
za domeada en. 156
Grecia: clsica y Glacken, 20; democrtica,
en texto de Hipcrates. 22; 24; crtica
sobre decadencia de la antigua. en los
terminos ambientales de Montesquieu,
36; 51, 154
griegos: escritura ambientalista en los, 18;
contrastes entre Europa y Asia en el pen-
samiento d e los. 21; idea de su posicin
media ideal, 23; 24, 124, 149. 170
Groenlandia: 61, 65
Grove, Richard H.: la utopa verde, 136-
139, 152, 166
Guatemala: 38
Guha, Ramachandra: definicin acei-tada,
163. 166
Guyana: 137
Guayanas: 156
Haeckel, Ernst: oecologie, 1 I
Haitl: 77, 91
hambre, hambruna(s): y cambio climtico
en cada de civilizaciones, segn Hunt-
ington, 35; en relaci6n con cosechas
pobres y mortandad, 49; enfermedades,
giien-as y, 50; en Europa, 13 15-13 16. 70;
y peste en Europa frente a salud en los
trpicos, 133; y sequa en la India, 156,
161; y guerras y epidemia en la India,
163; una de las peores, 170
Hegel. G. W. F.: 29, 127
Herodoto: 23.38. 127
Hillary. William: climas y enfcrniedades,
138
hindusmo: 123, 154
HipBcrates: y los fundamentos de las ideas
ambientalistas, 20-26; salud humana y
naturaleza en, 23; mCdico arquetipico,
24; 38, 40, 55, 86. 127, 158
hipocrdtico, pensamiento: vuelta al. 25; re-
petido por Montesquieu, 26; resucitado
en el siglo xviii, 139; sobre enfermedad y
ambiente, 139
Hofstadter. Richard: el "mito de la h-onte-
ra", 101
Holdich, T. H.: monzones salvadores, 156
Hoskins, W . G.: paisaje y factura humana,
126
Humboldt, Alexander von: y Dawin, funda-
dores del ambientalismo moderno. 51; y
la armona de la naturaleza, 57; 127; su
inters en la civilizaci6n prehispnica,
134; "reinventor" de America, 134; viajero
e inspirador de paisajistas, 136; en los tr-
picos. 136; 143; su rcflexi6n sobre natura-
leza "libre" y esclavos africanos. 146; 154
Hunter. John: comparacin de enfermeda-
des, 138
Hun~ington,Ellsworth: clima e historia,
35-37: 38.45.54.55, 100, 141, 145, 156
Huxley. Aldous: naturaleza dominada, 143
Ilustracin: 24. 29, 134
"imperialismo ecolgico": como proceso de
cambio, segn Crosby, 13; contra el viejo
determinismo, 86; desentendido de los
logros de las sociedades precolombinas,
87; 88, 102; respuesta al. 160
incas: 39, 78, 122
1
India: 15; 26; y China y Amcrica del None,
relativamente desconocidas para Mon-
\ tesquieu, 28; 29; 39; y China monglicas
durante la expansin de la peste, 68-69:
en el comercio con Europa, 73; y las con-
diciones que en ella encontraron los eu-
ropeos, 88; 146; su adquisicin por los
; britnicos y la entrada de stos al mundo
tropical, 151; contrabando de quinina a
la, 152; como regin particular afectada
por Europa. 153; 154-170
l India britanica: 150, 166
Indias Orientales, Compania de las: 150
influenza: 74, 75,89, 163
Inglaterra: 29; examen pormenorizado de
monandad por peste en. 63; congelacin
salarial y revueltas populares en. 64-65.
y la Rebelin de los campesinos, 65; po-
blacin y censo de. en 1086, 70; 114; su
produccin colonial de azcar, 1 19
1 Irlanda: 156
irrigacin: 161, 162
Isla de Pascua: 55, 56
Islam: 26. 66, 125
Islandia: 61, 62
Italia: 63, 128
Jackson, Andrew: democracia y bosques de
E U A , 99
Jamaica: 138
Jefferson, Thomas: paisaje e identidad, 128
Jennings. Francis: 1 13
jesuitas: 1 16, 150
Jones, Sir William: civilizaci6n en la India,
154
Joralemon, Donald: 81
judeocristiana, tradicin: 13, 122. 123, 124
judos: 65, 787
Kalidasa: 168
Kansas: 1 10, 11 1
Kerala: 154
Kew, Jardines: 149, 150, 152
Kiple, K. F.: valor de los esclavos negros, 92
Knox, Roben: "La raza es todo", 32
Labrouse. Ernest: precios y mortalidad. 48
Le Roy Ladurie, Ernmanucl: 42. 47. 70, 73,
74, 78
Lind, James: 138. 139, 140, 141
Linneo, C.: 149, 150
Lisboa: 59
Londres: 63
longue d u d e (lai-go plazo): como tendencia
explicativa de la relacin hornbre-naiura-
leza. 13; 42-46; 48; como historia c n c-
mara lenta, 59; continuidad de la, 85;
estadounidense, 1 12
Lovelock. James: tesis de Gaia, 57
Lyell, Charles: Principios de geologia. 3 I
McNeill, W. H.: 68-69, 73. 74, 76. 77, 78,
80.87, 120
Madeira: 84
malaria: y escasez de alimento en Roma,
36; en trfico de esclavos africanos, 75;
su combate con quinina. 90, 150; cepa
ms mortlfei-a de. 91; y mortandad ame-
rindia, 93; y sifilis y peste, azotes de
Europa, 149; inhibitoria de la expansin
europea en frica '152; su modo d e tras-
misin, descubierto por Ross, 158-159; su
propagacin tras constmcci6n de canales
y por terrenos inundados. 162; alta inci-
dencia de, 163; brote de, en Bengala. 169
Malin. James C.: 107, 109.-111, 112
Malthus, T. R.: 50-51. 52, 54, 55
maltusiano(s), maltusianismo: Francia esca-
pa de tascadero. 48; preocupaciones, d e
hoy e historia antigua. 54; trminos, e
historiadores, 56; suposiciones darwinis-
tas o, 59; estudio de la peste y agendas,
70-7 1; y explicaccin e p i d e m i ~ l ~ i c78;
a,
argumento, de Europa sobrepoblada, 89;
Webb y su versi6n, 104; escenario. esqui-
vado por Malin, 11 1; pruebas, recogidas
por Danvin, 136
maones: 33.85.87
Marcy, R.B.: crnica citada por Malin, 110
Marsella: 63. 72
Marsh, George Perkins: 53, 117, 137
Marshall. Henry: selvas y ms selvas, 143
Manin, Janies Ranald: recomienda tala sel-
vtica, 140
Marx, Karl: 19. 29
Mauricio: 136
 aya. civilizacin: 36, 38, 40, 146
kxico: civilizacin maya en Guatemala y,
38; poblacidn en los Andes y, 76; tierra
cultivable y lucha indfgena en, 78; foco
del anhlisis biocntrico de Crosby y la
epidemia de viruela de 1520, examinada
por Brooks, 82; coexistencia de indios y
espafioles en, ,108; "personalidad de, se-
gn Sauer, 112-113; expedici6n de Cor-
ts a, 118; inters de Humboldt en la civi-
lizacin de, 134
octezuma: 80
ogol, imperio: 28
ogoles: 155, 163
ongoles: 68, 73
ongolia: 68
ontaigne, M.: 127
ontesquieu, Barn de: y el "imperio del
clima" 26; difiere de Hipcrates, 26; no
siempre determinista, 27; 28, 29, 30; in-
vocado por Buckle, 34; 35; crticas a, 36;
37, 38, 47; citado por Malthus. 51; cuyo
viejo determinismo es rechazado por el
"imperialismo ecolgico", 86; 94, 127
Moseley, Benjamin: transicin de climas,
139
otolinia. fray Toribio de B.: 82
apolen Bonaparte: 35, 91, 128
ash, . Roderick: ambiente y mentaldiad,
124-125
ativos, americanos, vdase amerindios
ewton, Isaac: 3 1
Neoeuropas": 14; llamadas as1 por Crosby,
84; MCxico no es una de las, 85; y biota
invasora, 85; como duplicados biolgicos
de Europa, 86; 88; por qu el Caribe no
se convini6 en,una de las, 90; 102, 102;
transformacin de los trpicos a la ma-
nera de las, 148; ecologia de la India,
afectada, aunque no convertida en una
de las, 160
orrnanda: 63
oruega: 61
ueva Inglaterra: 113, 114, 119, 135
Nueva Zelanda: 33, 74, 84, 85, 104, 114
vejas: 84, 122
alses Bajos: 63
alrner, Samuel: paisajes de intimidad, 127
araso, v&e iambin Edtn: 125, 132, 133,
135, 137, 154
ars: 149
arkman. Francis: herencia y ambiente. 97
er: 80, 121. 152
Peste negra: 15; y reduccin de poblacin
en el sur de Francia. 47; arquetipo de epi-
demias. 659; 62-70; y el proceso de "uni-
ficacin microbiana" 73-74; 76, 77, 81;
nica causa de matanza en Europa, en
contraste con AmCnca, 83; andogla entre,
y despoblacin de America, 88-89.95; en
un continente pobre y hambriento. 104;
Europa y los siglos que antecedieron a la,
116: E u r o ~ adurante la, y la India coloni-
zad;, 170'
pieles, comercio. trhlico de: 115-117
Padres fundadores o peregrinos: 124,129
Pizarro,,Francisco: 80
plaga, vkase epidemia y Peste negra
Polonia: 65
Ponting, Clive: Green Hisiory, 53-56
Portugal, portugueses: y su atencin a las
islas del norte de Alrica, 84; reemplazo
de poblaciones perdidas en, 89; su con-
tacto con la costa occidental de hh-ica,
90; tranfieren plantas alimenticias culti-
vables, 151; y el efecto ecol6gico de su
llegada a la India, 160
Post, John D.: causas ecolgicas, 60.61
Pratt. Mary Louise: Amrica como natura-
leza, 134
Punjab: irrigacin intensiva. 161
quinina: una de las contribuciones del Nuevo
Mundo 75; usada por europeos en el siglo
m. 90; adoptada por los jesuitas, 150;
valor econmico, contrabando y plan-
taciones de, 152; cultivada en la India, 155
Raleigh, Sir Walter: el Paralso y los tr6pi-
COS, 137
raza(s): y pretensjdn de superioridad, 19.
como Fueiza determinante, 20; asitic
"debilidad de la", 22; y totalidad, 30-:
"civilizadas", 36; no blancas y su dor
nio por los blancos, 37; como argumer
de diferenciaci611, 38; "superior", 87; "( Je-
bilidad" biolgica de una, 93; "salvajr:S"
sin historia, segn Webb, 106; peligi-0s
de las. para los blancos, 141; inferior es.
segn Huntington, 145
Reforma: 65
Repblica Dominicana: 77 . Toynbee, Arnold J.: 37-41.49, 54, 55. 66, 95
Rohrbough, Malcolm J.: colonos y transfor-
macin, 113
Roma: 36, 5 1, 154
Romanticismo: 24, 128, 134, 135, 168
Ross, Ronald: investigador y poeta. 158-1
160
Rousseau, Jean-Jacques: 25, 97, 127
Rusia: 65
Said, Edward W.: el orientalismo de Occi-
dente, 130
Santa Helena: 136
sarampin: 62, 73,74. 75, 89
Sauer, Carl 0.: 81-82, 107-109. 112-1 13, 126
selvas. vase tarnbien bosques: 13; y su iden-
tificacion como tr6picos, 144; densas, en
la India y en America ecuatorial, 154; y
efecto ambiental de ferrocamles y cana-
les de riego. 163; con cambios sin prece-
dente. 164; y su utilizaci6n despilhrra-
dora, segn Siebbing, 165: abandonadas
por sus habitantes, 166; y revueltas rura-
les, 167
"selvatiquez": o invocacin del salvajismo.
124; 125, 128
Semple, Ellen Churchill: el "medio geogill-
fico", 34-35, 36, 45, 100, 141, 156
Siberia: 1 15
Siena: 63
sfilis: 75, 149, 150. 160
Sloanc, Hans: nada excepcionalmente insa-
lubre, 138
Smeathman, Henry: 133, 144
Smith, Adarn: 29
Sri Lanka, vase Ceiln
Stannard, David E.: "genocidio deliberado",
83
Stannus, H. S.: "neurastenia tropical". 140
Stebbing, E. P.: "guerra contra las selvas",
165
Steuan, Janies: clima, naturaleza y trabajo,
145
Swettenham, Frank: ambiente y cultura.
145
Tagore. Rabindradranath: 168-169
Tahiti: 50. 51. 55. 133. 137. 151
Tasrnania. tasmanios: 33, 88
Tavernier, Jean-Baptiste: viajero y cscritor.
28
~eichtitlan:80, 82, 85
Terranova: 61
Thoreau. Henry David: informante de rna-
ravillas, 129
Thorne. Robert: 132
tifo: 75
Trapham, Thomas: nada excepcionalmente
insalubre, 138
Tropicalista Scliool, vase Escuela Tropica-
lista
"tropicologa": 147
Turqula. turcos: 35, 66
Turner. Frederick: la dinmica espiritual y
el sueo humano de dominar el mundo
natural, 123-124
Turner. Frederick Jacksoii: y su tesis de la
"explicaci6n ambiental del noneamerica-
nismo", 95-1 10; 112, 113; y la crtica a su
postura darwiniana, 1 14; 121; el ensayo
de White y la idea conira, 123; 127
Turner, J. M.W.: paisajista de lo ideolgi-
co, 127
Upsala: 149. 150
Utterstrbrn. Gustaf: climas fros y cosechas
pobres, 48
Vasco da Gama: 160
Venccia: 72
vas frreas, vase tambin feirocarriles: 164
Vidal de la Blache, Paul: el "posibilismo",42
viruela: y sampin en imperio romano, 62;
originaria de Asia, 73; y otras enfenneda-
des. inadvertidamente llevadas a Arnri-
ca, 75; como castigo entre los aztecas, 79;
cobra miles de victimas, 80; en escala
"incidental", segn Brooks. 82; en el a n i -
lisis de Crosby. 85, y de ste y McNeiJl,
120; y sarampin e influenza, en despo-
blacin de Amtrica, 89; y carencia de
inmunidad entre colonos, 92; deidades
contra la, 156; vencida en Bengala, 169 ,
Virginia: 119
Voltaire, Fran~ois:naturaleza y choques
culturales en Cnduio, 59
Wallace. Alfred Russel: 32-33, 86. 142-143
Watts, David: 117
Webb, Walter Prescott: 103-106
Whiter, Gilbert: 58, 59
White. Lynn: las raices histricas de la cri-
sis ambiental, 122-123
Whitman, Walt: 129
Wigglesworth, Michael: 125
Williarns, Michael: 106-107, 116
Wordswonh, William: 128
Worster, Donald: 25, 52
Ziegler, Philip: 70-7 1
 NDICE GENERAL

Prefacio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

1. Introduccin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
11. El lugar de la naturaleza . . . . . . . . . . . . . . . .
El paradigma ambientalista, 16; Aires, aguas, lugares, 20; "El ms
poderoso de todos los imperios", 24; "La raza lo es todo". 30; Civi-
lizacin y clima, 33; El reto ambiental, 37

111. La revalorizacin de la naturaleza . . . . . . . . . . . .

"La Longue Duree", 42; El clima y la historia, 47; El pesimismo
ambiental, 49; Una historia "verde", 53

IV. El ambiente como catstrofe . . . . . . . . . . . . . .

Continuidad y crisis, 57; La "mayor crisis ambiental" de Europa, 62;
"Madura para la catstrofe", 70

V. El cruce de las fronteras biolgicas . . . . . . . . . . . .

La unificacin del planeta por medio de la enfermedad. 73; El "holo-
causto" del Nuevo Mundo, 76; "El imperialismo ecolgico", 83; La
esclavitud, 88

VI. La frontera ecolgica . . . . . . . . . . . . . . . . .

La tesis de la frontera, 94; La hontera en evolucin, 98; Se expande
la tesis de la hontera, 100; La "gran h-ontera" de Europa, 103; "Los
paisajes indios", 106

VII. La revolucin ambiental . . . . . . . . . . . . . . . .

Un "acontecimiento decisivo", 112; Pieles y bosques, 115; La transfor-
macin de las Antillas, 117; "Una naturaleza primigenia que alla",
120; "El continente de la naturaleza", 126; El paisaje v la identidad
nacional. 127

VIII. La invencin de la tropicalidad. . . . . . . . . . . . . .

La "otredad", 130; Los parasos tropicales, 131; La "zona trrida",
136; La civilizaci6n de los trpicos, 144; La apropiacibn de los tr6pi-
COS, 148
IX. L a c o l o n i z a c i n de la n a t u r a l e z a . . . . . . . . . . . . . 154
La India y las "Disposiciones d e la naturaleza", 154; La transforina-
cin de la India, 159; La explotacin forestal durante el imperio, 163;
La reapropiacin d e la naturaleza, 167

Conclusin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 171

Lecturas sugeridas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173

fndice analtico . . .
Esre libro se termin de imprimir y encuader-
nar en e l mes de mayo de 2001 en Impreso-
ra y Encuadernadora Progreso, S. A. de C. V.
(IEPSA), Calz. de San Lorenzo, 244; 09830
Mxico, D. F. Se liraron 3 000 ejemplares.

TipograHa y formacidn:
l u a n Margarifo Jimnez Pina

Correccin:
Amlia Rivaud

Cuidado de la edicin:
Guillenno Hagg

Esta obra es una coedicidn del CONSEJO NACIONAL

DE CIENCIA Y TECNOLOG~A y el FONDO DE CULTURA
ECON~MICA, coordinada por Mara del Carmen
Faras, con la asesora editorial de Ate1 Rerif
1 1 KENT H. REDFORD
JOHNG . ROBJNSON
! (compiladores)

1 Uso y conservacin de la vida silvestre neotropical

j Uso Y C O N S E R Y A C I ~ N ,palabras antnimas, jcmo relacionarlas,

sobre todo cuando se trata de la vida silvestre y en muchos
j
d casos de especies en peligro de extincin? Cul es la perspec-
i tiva que debe adoptar la humanidad para el aprovechamiento
.i
de los animales silvestres?, la tica o la pragmtica. Esto es,
i jtenemos el derecho de usar la vida silvestre para nuestro be-
: neficio, o la especies cuentan con derechos propios?
Esta obra es la primera en su tipo que estudia los problemas
j del actual reino tropical, desde Mxico hasta Amrica del Sur.
Como su ttulo lo sugiere, este libro nos plantea una pregunta
4 fundamental: jPodremos mantener una comunidad biolgica
al mismo tiempo que consumimos sus recursos? Sus autores
! nos revelan que existen las posibilidades de satisfacer las
necesidades humanas sin poner en riesgo la sobrevivencia de
otras formas de vida en nuestro planeta.
(j

a Edicin del FONDO

DE CULTURA
ECON~MICA

l a edicin e n ingls 1991. Neofropical Wildlife Use and Consen~afion.

University of Chicago Press. Traduccin d e Agustin Brcena.

I 1Qdicin en espaol 1997, 61 6 pp.

ISBN 968- 16-4252-X

 JACQUES KALAORA
THEYS/ BERNARD
(compiladores)
La Tierra ultrajada: Los expertos son formales
HOYES POSIBLE conocer a fondo los problemas ecolgicos
que nos acosan, y la preocupacin por la "salud de Gaia (la
Tierra)" se refleja claramente en fuertes tensiones polticas.
Trgicos acontecimientos, como Chernobil, el agujero en la
capa de ozono, entre otros, han provocado cambios climti-
cos radicales Y trminos como "lluvia cidaJ' "efecto inver-
nadero" forman parte de nuestro lenguaje cotidiano. Acaso
jel "hacedor de lo artificial" -el hombre- capitula ante la
intolerancia de su propio artificio? Cientficos y reapon-
sables polticos y los autores de este libro coinciden en que
es necesario una reconciliacin con la naturaleza, y en con-
secuencia entre la humanidad misma, y en este libro nos co-
munican de manera clara que "toda solucin de la crisis
ecolgica estar relacionada necesariamente con la ciencia".
Por lo tanto, hoy ms que nunca, los cientificos deben co-
municar, en trminos comprensibles, el conocimiento
ecolgico a quienes no lo poseen -a los polticos, que ad-
ministran la incertidumbre econmica y cientfica y que
toman las decisiones-, para evitar la posible catstrofe
ecolgica.
Edicin del FONDO
DE CULTURA
ECONOMICA
1" edicin en Francs 1992. LA Terre outrage. Les exprts sont fomels!
Editions Autrement. Traducci6n de Hugo Martnez Moctezuma.
1" edicin en espaol 1996, 224 pp.
ISBN 968- 16-4990-7
Historia Fontana de las ciencias ambientales
PARAQUE EL MUNDO dejara de ser slo tierra - o r i g e n y desti-
no del hombre-, y algo ms que la lnea cotidiana donde se
hienden los pasos como races, fue necesario ir ms all no
slo de las primeras aldeas, sino tambin allende las futuras
fronteras de la metrpoli y el imperio. El trnsito se posibi-
litaba por caminos impensados. Los reptiles se confundan
con las aves. Los rboles con las semillas. Y el mono ... La
voluntad se encarnaba -bajaba del Cielo- en la oposicin
del pulgar y no en la comunicacin de los ndices de la
Capilla Sixtina. El caos pareca ser no slo el principio sino
tambin el fin. Las inamovibles montaas, las tormentas y la
fuerza estatuaria de los mares acabaran por evidenciar su
malestar ante aquel cosquilleo que se antojaba inter-
mina ble.
La validacin de la historia de las ciencias ambientales, o
mejor, la exploracin y descubrimiento de las implicaciones
evidentes y profundas de la investigacin cientfica desde su
ms antiguo origen es el boceto a partir del cual Bowler
plasma capas y pincelazos en este lienzo erudito que no slo
acerca sino comunica al lector con el medio.
Edicin del FONDO ECON~MICA
DE CULTURA
l a edicin en ingls 1992. The Fontuna history of' the environmental
sciences. Harper Collins Publishers. Traduccin de Roberto Elier.
l a edicin en espaol 1998, 468 pp.
ISBN 968-16-5485-4