Todo gas natural de produccin est totalmente saturado con agua en

su fase de vapor, porque proviene de un yacimiento saturado (en equilibrio)

con agua. Adems generalmente el gas contiene CO2 y H2S que se remueven
con soluciones acuosas tales como aminas, carbonato de potasio, etc., que
saturan el gas con agua. A fin de remover la mayor cantidad de agua, es
necesario deshidratar el gas por las siguientes razones:

1. Evitar formacin de hidratos.

2. Cumplir con especificaciones como gas de venta.
3. Minimizar corrosin.
Para disear un sistema de deshidratacin se requiere informacin
preliminar tal como presin, temperatura, composicin y tasa de flujo de gas.

Normalmente el gas est saturado cuando llega a la planta o cuando

sale de una unidad de endulzamiento. Sin embargo, por lo regular la
composicin de entrada se suministra en base seca; por lo tanto, el contenido
de agua del gas hmedo de entrada debe ser determinado.

Adems, con base en la composicin hmeda, debe determinarse la

temperatura de hidrato a una presin dada, a fin de que el gas pueda ser
deshidratado lo suficiente para evitar la formacin de hidratos y cumplir con
la especificacin de contenido de agua. La cantidad de agua a ser removida
del gas hmedo o el contenido de agua en el gas seco, depende de cul de las
razones 1 o 2 sea la que controla. En cualquier caso, se establece el contenido
de agua en el gas seco que sale, o el correspondiente punto de roco por agua.
3.2 Contenido De Agua En El Gas Natural

El contenido de agua de una corriente de gas saturado, se puede

determinar bien sea en forma manual o usando un programa de computador
para simulacin de procesos. El mtodo manual que ms frecuentemente se
usa en la industria del gas natural es el uso de la carta de contenido de agua
de Mcketta y Wehe, que corresponde a la (Fig. 3-1) Fig. 20-3 del GPSA. Sin
embargo, esta carta publicada en 1958 con base en los datos experimentales
disponibles por ese tiempo, est limitada a gases dulces y no debe ser usada
para composiciones de gases agrios mayores de 5% mol (H2S y/o CO2).

Tanto el H2S como el CO2 contienen ms agua a saturacin que el

metano o mezclas de gas natural dulce, particularmente a presiones por
encima de 700 psia a temperatura ambiente; por lo tanto, a presiones por
encima de 700 psia, se debe hacer correccin por H2S y CO2. Estas
correcciones son significativamente ms necesarias a ms altas
concentraciones y presiones.

Para la carta de la Fig. 3-1 (Fig. 20-3 del GPSA) la correccin por
gravedad de gas no debe usarse cuando hay presencia de H 2S y CO2, y por
el efecto de ciertos hidrocarburos no siempre es adecuada, especialmente en
la prediccin de contenido de agua a presiones por encima de 1,500 psia
(105,5 kg/cm2). La lnea para formacin de hidratos es aproximada y no
debe usarse para predecir condiciones de formacin de hidratos.

El GPSA tiene dos mtodos simples para determinar el contenido de

agua de gases agrios. Sin embargo, el primer mtodo que consiste en un
promedio aditivo de la fraccin mol correspondiente a los contenidos de agua
en los constituyentes dulce y agrio, no es consistente y por lo tanto es
inseguro. Se aplica a mezclas gaseosas con un contenido de gas cido por
debajo de 40%, mediante el uso de la siguiente ecuacin y las Figs. 20-3, 20-
8 y 20-9 del GPSA.

3.3 Hidratos de gas natural

El hidrato es un slido complejo cristalino estable, con apariencia de

hielo pero posee una estructura diferente. Se forma en sistemas de gas o de
lquidos recuperados del gas natural (NGL), cuando el gas o el lquido est
en o por debajo del punto de roco del agua, normalmente cuando hay
presencia de agua lquida sin embargo; no necesariamente tiene que darse
esta condicin, pues una vez que el gas este saturado, el agua libre puede
pasar directamente de vapor a slido sin formar lquido. La temperatura de
formacin de hidrato a una presin dada depende de la composicin del gas.
Tradicionalmente se han reconocido dos estructuras cristalinas para
los hidratos que se forman con el gas natural llamadas simplemente
Estructura I y II; en las cuales las molculas de agua forman el enrejado, y
los hidrocarburos, el N2, CO2, y H2S ocupan las cavidades. Las molculas
ms pequeas (CH4, C2H6, CO2 y H2S) estabilizan formando un cuerpo
cbico centrado llamado Estructura I, y las molculas ms grandes (C3H8, i-
C4H10, n-C4H10) forman un enrejado tipo diamante llamado Estructura II.

Las molculas ms grandes que el n-C4H10 no forman hidratos de

Estructuras I y II; sin embargo, estudios recientes indican que algunas
isoparafinas y cicloalcanos ms grandes que el pentano forman hidratos de
Estructura H.
 Cuando se forman hidratos stos tienden a bloquear tuberas, equipos e
instrumentos, restringiendo o interrumpiendo el flujo. En tomas de presin
de medidores e indicadores, producen falsas lecturas de presin y errores de
medicin. Una vez que se forman los hidratos su remocin es bastante difcil.

5 Inhibicin de Hidratos

La formacin de hidratos puede prevenirse deshidratando tanto el gas

como el lquido, para eliminar la formacin de agua condensada en fase
lquida o slida. Sin embargo, en algunos casos este proceso puede no ser
prctico o econmico. En estos casos, la inhibicin puede ser un mtodo
efectivo para prevenir la formacin de hidratos.

En la inhibicin se inyecta un glicol o metanol a una corriente de

proceso, donde se combina con la fase condensada acuosa para bajar la
temperatura de formacin de hidrato a una presin dada. Tanto el glicol
como el metanol pueden ser recuperados en la fase acuosa para ser
regenerados y reinyectados. Para procesos de inyeccin continua hasta - 40
F, normalmente los glicoles ofrecen unas ventajas econmicas comparadas
con la recuperacin de metanol por destilacin.

Sin embargo, a temperaturas criognicas por debajo de - 40 F, el

metanol se favorece por su baja viscosidad lo que facilita su separacin del
hidrocarburo por gravedad y porque la viscosidad del glicol se vuelve
excesiva dificultando la separacin efectiva. Es de anotar que normalmente
el metanol se inyecta puro.
 Los glicoles usados para inhibir hidratos son el etilen (EG), dietilen
(DEG) y trietilen (TEG) glicol, siendo el ms popular el etilen glicol por su
bajo costo, baja viscosidad y baja solubilidad en hidrocarburos lquidos. En
las Figs. 20-30 a 20-41 del GPSA se dan las propiedades fsicas para los
glicoles ms comunes y para mezclas glicol agua. En la Fig. 20-42 del GPSA
se suministra informacin para glicoles puros y metanol.

Para que la inhibicin sea efectiva, el inhibidor debe estar presente en

el punto exacto en el cual el gas hmedo es enfriado a su temperatura de
hidrato. Por ejemplo, en plantas de refrigeracin, glicol se inyecta en forma
de roco a la entrada del lado de los tubos del intercambiador gas - gas, y
cuando el agua condensa, el inhibidor est presente para mezclarse con ella
y prevenir la formacin de hidratos.

La inyeccin debe ser de forma tal que permita una buena distribucin
a travs de cada tubo o placas, en intercambiadores de calor operando por
debajo de la temperatura de hidrato del gas.

Soluciones glicol - agua e hidrocarburos lquidos, pueden formar una

emulsin cuando se agitan o cuando se expanden de alta a baja presin como
en una vlvula de expansin JT. Para conseguir una completa recuperacin
del glicol diluido para posterior regeneracin y reinyeccin, debe hacerse un
diseo cuidadoso del separador.

El regenerador en un sistema de inyeccin de glicol debe operarse para

producir una solucin de glicol regenerado, cuyo punto de congelacin est
por debajo de la mnima temperatura encontrada en el sistema. Una
concentracin tpica est entre 75 y 80% en peso. En la Fig. 20-44 del GPSA,
se muestra el punto de congelacin para soluciones glicol agua a varias
concentraciones.

3.6 Proceso De Deshidratacin Con Glicol

Cuando la inhibicin de hidratos no es factible o prctica, se usa el

proceso de deshidratacin que puede ser con un desecante lquido o slido;
aunque usualmente es ms econmico el proceso con lquido, cuando se
cumple con las especificaciones de deshidratacin requeridas.

El glicol ms comnmente usado para deshidratacin del gas natural

es el trietilen glicol (TEG) con el cual se pueden alcanzar contenidos de agua
de 4 lb/MMscf que no son posibles con otros glicoles.

Los otros glicoles que pueden usarse son el dietilen glicol (DEG) con
el cual se puede llegar a un contenido de agua de 7 lb/MMscf y el tetraetilen
glicol (TREG).

Siguiendo el flujo de proceso del esquema de la unidad de

deshidratacin con glicol que se muestra en la Fig. 3-20, puede observarse
que el gas hmedo que llega a la unidad pasa por un separador que
comnmente est integrado al fondo de la torre contactora o absorbedora, y
entra por el plato de fondo.
 El glicol regenerado se bombea al plato de cima de la torre
absorbedora y a medida que fluye hacia abajo, va absorbiendo agua del gas
que fluye en contracorriente desde el plato de fondo.

Por el fondo de la absorbedora sale una mezcla agua - glicol rico que
pasa por el serpentn condensador de reflujo y va al tanque "flash", en el cual
se separa la mayor parte del gas disuelto.

La mezcla acuosa de glicol pasa por el intercambiador de calor glicol

rico - glicol pobre y va a la torre regeneradora en la cual, el agua absorbida
se destila del glicol por aplicacin de calor, a presin muy cercana a la
atmosfrica.

El glicol pobre regenerado fluye a travs del intercambiador de calor

glicol rico glicol pobre y se recicla con bomba a la torre absorbedora,
mediante enfriamiento previo.