Captulo 12

Borrascas, masas de aire y frentes

Gran parte del tiempo variable y nuboso que se observa en las
latitudes medias y altas est asociado a depresiones mviles. La
convergencia de las masas de aire hacia estos centros va acom-
paada de una elevacin y enfriamiento adiabtico del aire, que a
su vez producen nubosidad y precipitacin. En contraste, el tiempo
bueno y soleado suele ir acompaando a los anticiclones mviles.
En ellos el aire tiende a descender y extenderse al mismo tiempo
hacia el exterior, ocasionando un calentamiento adiabtico, proce-
so que entorpece el desarrollo de las nubes y de la precipitacin.
Las depresiones pueden ser de poca intensidad, ocasionando
solamente un perodo de nubosidad y lluvia o nieve dbiles. Por
otra parte, si el gradiente de presin es elevado, la depresin pue-
de ir acompaada de vientos, cuya fuerza vara entre viento
bonancible y duro o temporal. En tal caso, la perturbacin puede
llamarse borrasca ciclnica.
Las depresiones mviles se clasifican en tres grupos generales:
1) las depresiones de las latitudes medias (o depresiones extratro-
picales) son tpicas de las latitudes medias y altas. Su intensidad
vara entre una dbil perturbacin y una intensa borrasca. 2) El ci-
cln tropical se encuentra sobre las zonas ocenicas de las latitudes
bajas. Vara desde una ligera perturbacin hasta el huracn o tifn,
de terribles efectos destructivos. 3) El tornado, aunque es una
depresin de extensin muy pequea, es un intenso vrtice cicl -
nico de vientos enormemente fuertes. Su escala de magnitud es
mucho menor que la de los otros tipos de depresiones y debe ser
considerado aparte.
La tormenta, descrita ya en el captulo 11, es una perturbacin
localizada, asociada a un gran cumulonimbo, en el que se produce
por conveccin un rpido ascenso de aire. Carece del movimiento
en espiral que caracteriza a los vientos ciclnicos. A veces se
producen numerosas tormentas dentro de un solo ncleo ciclni-
co y ocasionalmente se desarrollan simultneamente tornados den-
tro de las tormentas.

Un huracn de las Antillas, 1888. (Everett Hayden, The Law of Storms, Na-
tional Geographic Magazine, vol. 2, nm. 3.)
Ciclones y anticiclones mviles
Antes del advenimiento de las modernas teo-
ras meteorolgicas, era conocido generalmente
el hecho de que en las latitudes medias (entre
35 y 65 N y S), los cambios de tiempo van
asociados a los centros mviles de altas y bajas
presiones, que pueden ser representados en un
mapa del tiempo y cuyo desplazamiento hacia
el Este puede ser seguido da a da (fig. 1.1).
La descripcin que damos a continuacin se
aplica especialmente a los Estados Unidos.
Las bajas, o ciclones, estn constituidos por
isbaras concntricas, en forma de elipse, cuyo
eje suele tener direccin Noreste a Suroe ste.
Las bajas se desplazan a una velocidad de 40
50 km/h como promedio, y sus dimetros os-
cilan entre 800 y 1600 km. La nubosidad y la
precipitacin estn generalmente localizadas en
la mitad Este o Sureste, y la parte Noroeste es
generalmente una zona de tiempo despejado.
Entre bajas sucesivas se producen los anti-
ciclones, o simplemente altas, que aportan tiem-
po fresco y bueno, con aire marcadamente ms
seco que en las bajas. En los Estados Unidos, Figura 12.1. La vaguada situada entre dos zonas de
alta presin es una regin apropiada para el desarrollo
las altas penetran generalmente desde el Norte, de una depresin ondulatoria.
mientras que las bajas se desarrollan ms co-
rrientemente en las zonas del Sur y se mueven
hacia el Noreste, aunque hay muchas excep - El trmino frente que emple Bjerknes era
ciones. especialmente apropiado a causa de la seme-
Con la ayuda de los mapas diarios del tiem- janza de stos con los frentes de lucha del
po, en los que aparecen las posiciones de las oeste de Europa, cuya actividad en aquellos
altas y las bajas, los meteorlogos experimen- momentos era muy grande. Al igual que los
tados realizaban con gran acierto la prediccin grandes ejrcitos se enfrentaban a lo largo de
del tiempo gracias a un conocimiento de los un frente marcadamente definido que adelan-
hbitos de las bajas adquirido como resultado taba y retroceda, las masas de aire polar se
de haber pasado muchos aos observando su enfrentaban con el aire clido y hmedo pro-
comportamiento. Se saba que las bajas siguen cedente de las regiones subtropicales. En lugar
ciertos rumbos con bastante regularidad; as, de mezclarse libremente, estas masas de aire
por ejemplo, se mueven a lo largo del valle del distintas permanecen claramente definidas, pero
San Lorenzo. interaccionan a lo largo del frente polar en
grandes vrtices, cuya estructura no difiere
Teora ondulatoria de los ciclones
mucho de la forma de una ola ocenica obser-
El simple anlisis del tiempo que se ha puesto vada en seccin transversal.
de relieve anteriormente deja por explicar Los distintos bloques de la figura 12.2 ilus-
muchos puntos sorprendentes. Durante la Pri- tran las diversas fases de la vida de un cicln
mera Guerra Mundial, un meteorlogo norue- extratropical (o sea, de latitudes medias). Ori-
go, J. Bjerknes, formul una nueva teora para ginalmente, el frente polar consiste simplemen-
explicar los ciclones y anticiclones extratropi- te en una suave lnea de separacin, a lo largo
cales mviles. En las latitudes medias existe de la cual se mueven en direccin opuesta dos
una lnea de contacto entre el aire fro de ori- masas de aire de caractersticas distintas, tal
gen rtico o polar y el aire clido de origen como se muestra en la figura 12.1. En el blo-
subtropical. Esta lnea de contacto se conoce que A de la figura 12.2 puede observarse que
con el nombre de frente polar (fig. 12.1). A se empieza a formar en el frente polar una
cualquier porcin grande de la atmsfera in - onda. El aire fro se desva en direccin Sur y
ferior de temperatura y humedad constantes se el clido en direccin Norte, como si cada uno
le dio el nombre de masa de aire. Podemos de ellos penetrase en el territorio del otro. La
decir que un frente separa dos masas de aire situacin es muy semejante a la de dos indivi-
de propiedades distintas. duos que penetran en una puerta giratoria des-

216 | La atmsfera y los ocanos

Figura 12.2. El desarrollo de una borrasca de las latitudes
medias aparece representado aqu en cuatro fases.
de dos lados distintos. Girando sobre su eje,
la puerta permite que cada individuo penetre
en el dominio del otro. Es necesario ahora
dejar por un momento la consideracin de los
diagramas de la figura 12.2 para estudiar lo que
ocurre cuando el aire fro se traslada a una
zona de aire caliente o viceversa.
Frentes clidos y frentes fros
En la figura 12.3 se muestra la estructura
de una zona frontal de contacto en la que el
aire fro est invadiendo la zona del aire ca-
liente. Un frente de este tipo se denomina
frente fro. La masa de aire fro, por ser ms
pesada, permanece en contacto con el suelo y
fuerza a la masa de aire ms clido a elevarse
por encima de ella. En la figura se ha exage-
rado enormemente la pendiente de la superfi-
cie del frente fro, pues en realidad es del or-
den de 1 a 40 hasta de 1 a 80 (lo que signi -
fica que la pendiente se eleva 1 m verticalmente
por cada 80 m de distancia horizontal). Los
frentes fros van asociados a fuertes perturba-
ciones atmosfricas, pues el aire caliente que
se eleva de esta manera da origen con frecuen-
cia a violentas tormentas. Cuando estas tor-
mentas se producen a lo largo de una lnea que
est bastante adelantada con respecto al frente
fro, se origina una lnea de turbonada (figura
12.4). Estas lneas de tormentas pueden verse
en la pantalla de radar (fig. 12.5).
La figura 12.6 muestra un frente clido, en
el que el aire caliente est penetrando en una
regin de aire ms fro. Tambin en este caso la
Borrascas, masas de aire y frentes | 217

Figura 12.3. Un frente fro est formado por la irrupcin
de aire fro debajo de aire caliente.
Figura 12.4. Una lnea de turbonada, a lo largo de la
cual se producen violentas tormentas, precede a veces
a los frentes fros. Las zonas oscuras representan puntos
en los que se ha registrado precipitacin recientemente.
(Segn el mapa diario del tiempo de la Oficina Meteoro-
lgica de los EE.UU.)
masa de aire fro permanece en contacto con
el suelo, mientras que la masa de aire caliente
se ve forzada a elevarse como si ascendiese
por una larga rampa. Las pendientes de los
frentes clidos son menos pronunciadas que las
de los frentes fros, oscilando entre 1 a 80 y
1 a 200. Adems, los frentes clidos van ge-
neralmente acompaados de condiciones at-
mosfricas estables y carecen de los movimien-
tos turbulentos del aire que t ienen lugar en
los frentes fros. Resulta evidente que, si el
aire clido es inestable se formarn clulas de
conveccin y que se producirn fuertes chu-
bascos y tormentas. As pues, podemos aadir
a los distintos tipos de tormentas que se han
descrito en el captulo 11 las producidas por
los frentes clidos y fros.
Los frentes fros se mueven generalmente a
lo largo de la superficie terrestre con mayor
218 1 La atmsfera y los ocanos
velocidad que los frentes clidos. Por consi-
guiente, cuando existen simultneamente am-
bos frentes, como ocurre en el caso de las bo-
rrascas, el frente fro puede alcanzar al c -
lido. Se produce entonces una curiosa combi-
nacin que se conoce con el nombre de frente
ocluido (fig. 12.7). El aire ms fro del frente
fro, que se mueve con mayor rapidez, perma-
nece junto al suelo, obligando al aire clido y
al menos fro a elevarse por encima de l. La
masa de aire clido se separa completamente
del suelo. Ahora introduciremos las relaciones
entre los frentes fros, clidos y ocluidos en la
vida del cicln.
En el bloque B, la perturbacin en forma de
onda que se haba producido en el frente polar
se ha hecho ms intensa y profunda. Ahora el
aire fro se mueve activamente hacia el Sur a
lo largo de un frente fro y el aire caliente se
mueve activamente en direccin Noreste a lo
largo del frente clido. Ambos frentes son con-
vexos en la direccin del movimiento. La zona
de precipitacin es ya considerable, pero es
ms ancha a lo largo del frente clido que a
lo largo del frente fro. En una fase posterior,
el frente fro, que se mueve rpidamente, ha
reducido la zona de aire caliente a un estrecho
sector. En el bloque C, el frente fro ha alcan-
zado al frente clido, produciendo un frente
ocluido, separando del suelo la masa de aire
clido y aislndola del resto de la zona de aire
caliente. As se corta la fuente de humedad y
Figura 12.5. Fotografa de una pantalla de radar sobre
la cual las lneas de tormentas aparecen como manchas
claras. Las circunferencias ms marcadas estn separa-
das entre s 50 millas nuticas (80 km). (Cortesa de la
Oficina Meteorolgica de los EE.UU.)
 energa y la borrasca ciclnica va amainando
paulatinamente, mientras el frente polar recu-
pera su forma original (bloque D).

Bajas en el mapa diario del tiempo

En la figura pueden apreciarse ms detalles
y caractersticas de un cicln ondulatorio. En
ella aparecen representados dos mapas del
tiempo. Corresponden, con slo ligeros cam-
bios, a los mapas de los das 4 y 5 de abril
de 1945 de la Oficina Meteorolgica de los Es-
tados Unidos. En el mapa A aparece un cicln
en una fase aproximadamente equivalente al
bloque B de la figura 12.2. La borrasca est Figura 12.6. Un frente clido se forma por la penetracin
centrada sobre la parte occidental de Illinois y de una cua de aire caliente sobre una masa de aire
se mueve hacia el Noreste. Conviene notar ms fro.
los siguientes puntos: a) las isbaras de la baja
son lneas cerradas de forma oval, b) Las is-
baras forman una V muy pronunciada cuando
cruzan el frente fro, c) Las direcciones del
viento, indicadas mediante flechas, forman un
ngulo constante con las isbaras, y su distri-
bucin tiene forma de espiral hacia el centro
y en sentido contrario a las agujas del reloj.
d) En el sector de aire caliente el aire tropical
fluye hacia el Norte, en direccin al frente c-
lido, e) El paso del frente fro va acompaado
de un cambio repentino en la direccin del
viento, tal como aparece indicado por la dis-
tintas direcciones del viento en las estaciones
situadas en las cercanas del frente, pero a dis-
tintos lados del mismo, f) Se produce al paso
del frente un fuerte descenso de temperatura, Figura 12.7. En un frente clido ocluido, una cua de
tal como puede apreciarse por las diferencias aire caliente ha sido separada del suelo.
entre las temperaturas registradas a ambos la-
dos del mismo, g) La precipitacin represen- gera capa de cirros en su parte anterior. Hacia
tada por el color sepia, se encuentra sobre una el Este estos cirros aumentan de espesor, for-
amplia zona prxima al frente clido y en la mando primero altostratos, luego estratos y
parte central del cicln, pero se extiende hacia convirtindose finalmente en nimbostratos, de
el Sur en forma de banda delgada a lo largo los que cae regularmente la lluvia. Dentro del
del frente fro, h) La nubosidad, representada sector clido, el cielo puede presentar claros
por el distinto ennegrecimiento de los crculos con algunos cmulos dispersos. A lo largo del
correspondientes a las estaciones meteorolgi- frente fro se producen violentas tormentas
cas, es mayor en el sector clido y en la parte que van acompaadas de fuertes lluvias, pero
Noreste del cicln, mientras que en la parte se trata solamente de una estrecha faja, que
occidental del cielo est casi completamente pasa rpidamente.
despejado, i) La baja va seguida al Oeste por El segundo mapa del tiempo, el mapa B,
una alta (anticicln) en la que prevalecen las muestra las condiciones reinantes 24 horas ms
bajas temperaturas y los cielos despejados. tarde. El cicln se ha desplazado hacia el Nor-
i La isoterma de 32 F (0C) cruza diagonal- este, penetrando en Canad. Su recorrido est
mente el cicln de Noreste a Suroeste, lo que indicado por la lnea rotulada trayectoria de
indica que la parte Sureste es ms clida que la la borrasca. El centro se h desplazado unos
parte Noroeste. 1300 km en 24 horas, o sea, unos 55 km por
Un corte vertical del mapa A realizado a hora. El cicln se ha ocluido. Los distintos
travs de la lnea AA' indica la relacin exis- frentes clido y fro de la parte central de la
tente entre los frentes y las nubes. A lo largo perturbacin han sido reemplazados por un
del frente clido existe una amplia zona de nu- frente ocluido. La zona de alta presin, es de-
bes estratiformes, en forma de cua con una li- cir, la lengua de aire polar fro, se ha despla -

Borrascas, masas de aire y frentes I 219

Figura 12.8. Una depresin de latitudes medias representada en mapas del tiempo de
superficie para das sucesivos. Las presiones se dan en milbares; las temperaturas, en

220 I La atmsfera y los ocanos

grados Fahrenheit. Las reas en las que hay precipitaciones estn en color. Vase la
figura 9.13 para la explicacin de los smbolos de vientos.

Borrascas, masas de aire y frentes I 221


Figura 12.9. Recorridos corrientes de las borrascas de
las latitudes medias que pasan por los Estados Unidos.
(Segn Bowie y Weightman.)
Figura 12.10. Las flechas continuas representan los prin-
cipales recorridos de las borrascas de las latitudes me-
dias; los de las depresiones tropicales estn represen-
tados por flechas de trazos. (Segn Introduction to Me-
teorology, de Petterssen.)
Figura 12.11. Un mapa mundial diario del tiempo para un determinado da de julio o agosto
podra tener un aspecto semejante a este mapa, en el que se han reunido todas las carac-
tersticas del tiempo. (Segn M. A. Garbell.)
222 | La atmsfera y los ocanos
zado hacia la parte occidental y meridional del
cicln y el frente fro est pasando sobre los
estados costeros del Este. Un da despus, toda
la borrasca se encontrar sobre el ocano, y
todo el este de los Estados Unidos gozar de
tiempo fro pero claro. El corte vertical situa-
do debajo del mapa muestra las condiciones rei-
nantes a lo largo de la lnea BB', correspon-
diente a la parte ocluida de la borrasca. Ntese
que la masa de aire caliente se est elevando
muy por encima del suelo, dando lugar a fuerte
precipitacin.
Una observacin prolongada de los movi-
mientos de los ciclones y anticiclones ha reve-
lado que stos acostumbran a seguir siempre
las mismas trayectorias. La figura 12.9 es un
mapa de los Estados Unidos en el que stas
aparecen indicadas. Conviene notar que mien-
tras algunas borrascas ciclnicas atraviesan to-
dos los Estados Unidos procedentes de lugares
situados en el Pacfico Norte, como, por ejem-
plo, el cicln de las Aleutianas, otras se origi-
nan en las Montaas Rocosas, en los estados
del centro o en la costa del golfo de Mxico.
La mayor parte de los recorridos convergen ha-
cia la parte nororiental de los Estados Unidos y
pasan luego al Atlntico Norte, donde tienden
a concentrarse en la regin de la baja de Is-
landia. En la figura 12.10 se ilustra la distri-
bucin general de las trayectorias de los ciclo-
nes en todo el mundo. Ntese su concentra-
cin en las proximidades de las bajas de las
Aleutianas y de Islandia. En el hemisferio sur,
Figura 12.12. Puede decirse que los Estados Unidos y Canad son el campo de batalla de
las masas de aire polar y tropical. Esta rea est situada entre los dos manantiales de
masas de aire ms importantes. (Segn Haynes, Departamento de Comercio de los EE.UU.)
las trayectorias de los ciclones son ms regu-
lares y siguen los paralelos. Esto parece ser
debido a la existencia de una superficie oce-
nica uniforme en las latitudes medias, inte-
rrumpida slo por la punta de Amrica del Sur,
que rompe la monotona del ocano. Adems, el
casquete de hielo de la Antrtida constituye
una fuente permanente de aire polar.
Masas de aire y manantiales
La teora ondulatoria de los ciclones extra-
tropicales concede gran importancia a la inte-
raccin de masas de aire cuyas propiedades son
distintas pero cuya naturaleza interna es la
misma. Ya se ha puesto de relieve al explicar
el desarrollo de las borrascas ciclnicas que las
masas de aire se subdividen en dos grandes
grupos: polar y tropical. Las propiedades que
caracterizan a una masa de aire se desarrollan
cuando la capa de aire permanece sobre una
determinada regin del ocano, denominada
manantial. Cuando la masa de aire abandona
el manantial para atravesar otras superficies
terrestres u ocenicas, el aire se calienta o en-
fra y gana o pierde humedad, segn los casos.
As pues, una masa de aire evoluciona o cam-
bia mientras sigue un recorrido caracterstico o
trayectoria, que puede llevarla a millares de
kilmetros del manantial.
Las masas de aire polar pueden ser del tipo
continental o martimo. Las masas de aire po-
lar continentales de Amrica del Norte (sm-
bolo, cP) se originan sobre la parte septen-
trional del Canad central y se caracterizan por
su baja temperatura y su escasa humedad (figu-
ra 12.12). Estas masas de aire forman lenguas
de aire fro, que se extienden peridicamente
hacia el Este y hacia el Sur, procedentes del
manantial y producen anticiclones que, en in-
vierno, van acompaados de bajas temperatu-
ras y cielos despejados. Sobre el Pacfico Nor-
te y el estrecho de Behring se originan las masas
de aire polar martimo (smbolo MP). Estas ma-
sas, que tienen amplias oportunidades de ab-
sorber humedad tanto en su manant ial como
en su viaje en direccin Sureste hacia la costa
occidental de Amrica del Norte, son fras y
hmedas y en invierno tienen una cierta ten-
dencia a la inestabilidad, dando lugar a intensa
precipitacin sobre las cordilleras costeras.
Obsrvese que las masas de aire polar (MP, CP)
se originan en la zona de latitud subrtica (fi-
gura 8.5), no en la zona de latitud polar. La
definicin meteorolgica del vocablo "polar"
Borrascas, masas de aire y frentes | 223
para las masas de aire est desde hace tiempo
en uso y tiene aceptacin mundial y de aqu
que no pueda ser cambiada para que concuer-
de con las zonas de latitud definidas en el
captulo 8.
Otra de las masas de aire polar martimo de
Amrica del Norte se origina sobre el Atlntico
Norte (fig. 12.12). Tambin esta masa es fra
y hmeda. A causa de su situacin, en la parte
oriental del continente norteamericano, alcanza
a los Estados Unidos slo en determinadas
ocasiones, cuando es empujada sobre Nueva In-
glaterra por un cicln colocado favorablemente
al Sur de Nueva Inglaterra. Esta situacin da
lugar a un temporal del Noreste, caracterizado
por vientos de esa procedencia, fro penetrante
y lluvia brumosa. Estos temporales se produ-
cen solamente en los estados del Noreste.
Las masas de aire tropical pueden ser tam-
bin de tipo continental y martimo. El visitante
ms corriente de los estados centrales y orien-
tales es la masa de aire tropical martimo (sm-
bolo MT) procedente del golfo de Mxico (figura
12.12). Se mueve hacia el Norte, aportando aire
clido, hmedo e inestable a la parte oriental del
pas. Especialmente en verano, esta masa de
aire da origen a un tiempo clido y bochornoso
en todo el Este, produciendo frecuentes
tormentas. En estrecha relacin con la anterior
est una masa de aire martimo tropical
originada en el ocano Atlntico, al este de
Florida, sobre las Bahamas. Tiene caracters-
ticas semejantes a las de la masa de aire tro-
pical del golfo de Mxico y da lugar a fen -
menos atmosfricos similares.
Durante el verano se origina sobre la parte
noreste de Mxico, el oeste de Texas, Nuevo
Mxico y Arizona una masa de aire tropical
continental (smbolo cT), clida y seca. Esta
masa no efecta grandes desplazamientos, pero
rige el tiempo en la regin donde se forma.
Sobre el ocano Pacfico, en el ncleo de
altas presiones situado en la parte surocciden-
tal de la Baja California, se encuentra el ma-
nantial de otra masa de aire tropical martimo.
Esta masa penetra en Estados Unidos tan slo
en invierno y afecta nicamente a la costa me-
ridional de California.
Adems de las masas de aire de las latitudes
medias que se han descrito, existen otros gru-
pos tpicos de las regiones ecuatoriales y pola-
res. Sobre el ocano rtico y las tierras que
lo bordean se desarrolla la masa de aire rtica
(smbolo A), que es extremadamente fra y es-
table. Cuando esta masa de aire invade los Es-
tados Unidos, produce una fuerte ola de fro.
El continente antartico constituye un manan-
tial de masas de aire extraordinariamente fras,
224 | La atmsfera y los ocanos
a las que se designa masas de aire antrticas
(smbolo AA).
Sobre los ocanos ecuatoriales, en la vagua-
da de bajas presiones hacia la que convergen
los vientos alisios, el aire se hace muy hmedo,
clido e inestable. Se clasifican entonces como
una masa de aire ecuatorial (smbolo ME). Du-
rante la estacin del monzn hmedo, estas
masas de aire ecuatoriales invaden la parte sur-
oriental de Asia, constituyendo la fuente de
humedad que da origen a las lluvias torren-
ciales.
Tiempo caracterstico del ecuador y los trpicos
A medida que se han ido adoptando mto-
dos modernos en el estudio de las condiciones
atmosfricas reinantes en las bajas latitudes del
globo, consecuencia principalmente del enorme
incremento experimentado por la aviacin du-
rante la Segunda Guerra Mundial, ha surgido
una visin mucho ms clara de las relaciones
entre las masas de aire y las borrascas en esas
regiones.
La figura 12.11 representa un conjunto tpi-
co de las condiciones atmosfricas de la parte
ecuatorial y subtropical de la tierra, as como
el esquema general de ondas ciclnicas mviles
de las latitudes medias y altas.
El esquema consiste, fundamentalmente, en
dos hileras de anticiclones; a cada parte de
ocano o continente le corresponden uno o dos
de estos anticiclones. La hilera septentrional se
encuentra aproximadamente a lo largo del Tr-
pico de Cncer y la meridional a lo largo del
Trpico de Capricornio. Entre los anticiclones
subtropicales se encuentra la vaguada ecuato-
rial de bajas presiones, hacia la que convergen
los vientos alisios del Noreste y Sureste. Por
esta razn, esta vaguada se denomina zona de
convergencia intertropical. En los niveles su-
periores de la troposfera, el flujo de aire tiene
casi exactamente la direccin Este-Oeste, for-
mando los vientos tropicales del Este, descri-
tos en el captulo 9.
Una de las formas ms simles de pertur-
bacin atmosfrica es la onda del Este, consis-
tente en una vaguada de bajas presiones que se
mueve lentamente dentro del cinturn de vien-
tos tropicales del Este. Estas ondas se produ-
cen en una zona ocenica de 5 a 30 de lati-
tud norte y al sur del ecuador, pero no sobre
el mismo ecuador. La figura 12.13 es un mapa
simplificado del tiempo de una onda del Este,
en la que aparecen representados los vientos,
las isbaras y la zona de lluvia. La onda con-
siste simplemente en una serie de irregulari-
dades en las isbaras que forman una vaguada
poco profunda. Obsrvese que se mueve hacia
Figura 12.13. Una onda de viento del Este que pasa sobre las Antillas aporta alguna lluvia.
(Segn Riehl.)

Figura 12.14. Una onda ecuatorial se asemeja a un remolino en los vientos del Este.
(Segn Riehl.)

Borrascas, masas de aire y frentes I 225

el Oeste recorriendo de 325 a 500 km diarios.
El flujo de aire tiende a converger hacia la
parte oriental o posterior del eje de la onda.
Esto provoca el ascenso del aire hmedo, y se
producen chubascos y tormentas dispersas. La
lluvia puede durar un da o dos.
Otra perturbacin es la onda ecuatorial, o
depresin ecuatorial dbil, que se forma en el
centro de la vaguada ecuatorial (fig. 12.14).
Aunque normalmente el aire fluye de Este a
Oeste, en ella forma un vrtice en la corriente
del Este. Se invierte el flujo del aire, que tien-
de a oponerse a la corriente principal. Esto
ocasiona un dbil centro de bajas presiones, la
onda ecuatorial, hacia la que convergen la ma-
yor parte de las masas de aire ecuatoriales h-
medas, ocasionando lluvia por numerosas tor-
mentas de conveccin que se forman dentro de Figura 12.15. Un huracn (cicln tropical) de las An-
tillas.
la baja. Varias de estas depresiones dbiles
aparecen en el mapa meteorolgico mundial
(fig. 12.11), situadas a lo largo del ecuador.
Este mapa corresponde a un da de j u l i o o
agosto, por lo que la vaguada aparece bastante
desviada al norte del ecuador.
Otra caracterstica propia del tiempo en los
trpicos es la penetracin ocasional en latitu-
des muy bajas de poderosas lenguas de aire
polar procedentes de las latitudes medias. Estas
lenguas se conocen con el nombre de irrup-
ciones de aire polar y producen un tiempo
anormalmente fro y despejado, acompaado
de vientos fuertes y persistentes que penetran
tras el paso de un frente fro asociado a turbo-
nadas. La irrupcin de aire polar est mejor
desarrollada en Amrica. Las irrupciones que
se mueven hacia el Sur, llegando al mar Ca-
ribe y Amrica Central procedentes de los Es-
tados Unidos se llaman nortes y las que llegan
a la parte tropical de Amrica del Sur proce-
dentes de la Patagonia se denominan pampe-
ros o friagems. En el mapa meteorolgico mun-
dial de la figura 12.11 aparece una de estas Figura 12.16. Un hurac n sobre la pantalla de radar.
irrupciones sobre Amrica del Sur. Ntense las bandas espirales de nubes densas y el ojo
central. Los anillos conc ntricos est n a una distancia
de 50 millas marinas (80 km). (Fotograf a oficial de la
Ciclones tropicales Marina de los EE.UU.)
Uno de los tipos de borrasca ms poderosos
y destructivos que se conocen es el cicln tro-
pical, llamado tambin huracn o tifn. Estas borrasca (vase fig. 12.18). El calentamiento
borrascas se desarrollan sobre los ocanos en del aire en niveles bajos produce inestabilidad
latitudes comprendidas entre 8 o y 15 N y S, y predispone a su desencadenamiento. Una vez
pero no en las proximidades del ecuador, don- formada, la borrasca se mueve en direcci n
de la fuerza de Coriolis es extremadamente Este y hacia el polo a travs del cinturn de
dbil. En muchos casos se trata simplemente vientos alisios, y a menudo penetra profunda-
de un viento del Oeste que se intensifica, for- mente en el cinturn de vientos del Oeste. El
mando una profunda borrasca circular. Las al- cicln tropical es un centro casi circular de
tas temperaturas de la superficie del mar, que presiones extraordinariamente bajas hacia cuyo
en estas latitudes son superiores a 27C, son interior los vientos giran en espiral con gran
de importancia primordial en la formacin de la velocidad y acompaados de fuertes lluvias
(figs. 12.15 y 12.16). Su dimetro puede ser

226 I La atmsfera y los ocanos


Figura 12.17. Esta hoja registradora de un bargrafo de
Galveston, Texas, indica el descenso y ascenso del bar -
metro durante el huracn del 27 de julio de 1943. (Cor-
tesa de la Oficina Meteorolgica de los EE.UU.)
de 150 a 500 km; las velocidades del viento
oscilan entre 120 y 200 km/h y a veces son
an mucho mayores y la presin baromtrica
desciende en el centro hasta 72,4 cm (965 mb)
o menos (fig. 11.17).
Una breve descripcin del paso de un c i-
cln tropical sobre el mar podra ser la si-
guiente: Durante el da que precede al cicln
el aire est generalmente en calma, la presin
es algo superior a la normal y en el cielo apa-
recen largas filas de cirros que parecen proce-
der de un punto distante en el horizonte. Los
cirros pueden ser semejantes a velos, confirien-
do un halo al sol o a la luna y originando una
puesta de sol rojiza. En el mar pueden obser-
varse unas olas bajas y largas (mar de fondo),
constituidas por el tren de ondas cada vez me-
nores de la borrasca, que se han adelantado al
centro de aqulla, que se mueve con mayor
Figura 12.18. Recorridos tpicos de ciclones tropicales en relacin con las temperaturas de
la superficie del mar en el verano del hemisferio respectivo. (Segn Palmen, 1948.)
lent itud. A medida que se acerca el huracn,
el barmetro empieza a bajar y se levanta
viento, que alcanza rpidamente velocidades
superiores a 120 km/h, llegando a veces hasta
200 225 km h. Grandes olas rompen contra
los barcos y levantan cortinas de espuma que
reducen la visibilidad prcticamente a cero.
Esta terrible borrasca contina durante varias
horas y es seguida bruscamente por una calma
total y un cielo despejado, y a veces por un
fuerte aumento de la temperatura. Entonces el
barmetro ha alcanzado su punto ms bajo y
el barco se encuentra en el ojo o centro del
huracn. ste no es ms que un vaco produ -
cido por el rpido movimiento en espiral del
aire, semejante al que se forma en un remolino
de agua que pasa por un desage. Aunque el
aire est despejado y en calma, en el mar se
forman enormes olas que se levantan hasta
grandes alturas, constituyendo un grave peligro
para el barco. El perodo de calma puede durar
una media hora. Entonces se abate sobre el
barco una gran cortina de nubes y de nuevo em-
piezan a soplar vientos de gran velocidad, aun-
que esta vez en direccin contraria a la que
soplaban durante la primera mitad del paso del
huracn. ste contina con toda su fuerza du-
rante varias horas ms, hasta que gradualmente
se calma el viento, se rompe la cortina de nu -
bes y vuelve a reinar el buen tiempo.
La distribucin de los ciclones tropicales en
el globo est limitada a seis regiones, situadas
todas sobre los ocanos tropicales y subtro-
picales (fig. 12.18): 1) Las Antillas, el golfo de
Mxico y el mar Caribe; 2) la parte occidental
del Pacfico Norte, incluyendo las islas Filipi-
nas, el mar de la China y el archipilago del
Japn; 3) el mar Arbigo y el golfo de Ben-
gala; 4) la regin costera del Pacfico oriental
prxima a Mxico y Amrica central; 5) la parte
meridional del ocano ndico frente a Mada-
gascar y 6) el Pacfico suroccidental en la re-
Borrascas, masas de aire y frentes I 227
gin de Samoa y las islas Fiji y la costa oriental
de Australia. Aunque resulta bastante curioso,
estas borrascas son desconocidas en el Atlntico
Sur. Los ciclones tropicales no se originan nun-
ca sobre tierra, aunque penetra frecuentemente
en los bordes de los continentes.
Los recorridos de los ciclones tropicales del
Atlntico Norte (fig. 12.19) indican que la ma -
yor parte de ellos se originan entre 10 y 20
de latitud, se desplazan hacia el Oeste y No-
roeste atravesando la regin de los alisios y
entonces se desvan hacia el Noreste, aproxi-
madamente a 30 35 de latitud, penetrando
en la regin de los vientos del Oeste. All dis-
minuye su intensidad y el cicln se transforma
en las tpicas borrascas de las latitudes medias.
En el cinturn de vientos alisios, los ciclones
se desplazan a una velocidad comprendida en-
tre 9 y 18 km/h, y en la regin de vientos del
Oeste entre 30 y 60 km/h.
Los ciclones tropicales se producen slo du-
rante ciertas pocas del ao, segn la situacin
de la regin afectada. En las Antillas y las
proximidades de la costa occidental de Mxi-
co, los ciclones tienen lugar principalmente en-
tre mayo y noviembre, siendo su frecuencia
mxima a finales de verano y principios de
otoo. En la parte occidental del Atlntico
Norte, golfo de Bengala y mar Arbigo estn
bastante repart idos a lo largo del ao, pero
son ms frecuentes desde mayo a noviembre.
Los de la parte meridional de los ocanos Pa-
Figura 12.19. Los recorridos de algunos huracanes tpi-
cos, ocurridos durante el mes de agosto durante un largo
perodo de aos indican una tendencia de las borrascas
a desplazarse hacia el Noroeste en el cinturn de vien-
tos alisios y a desviarse luego hacia el Noreste, pene-
trando en la zona de los vientos del Oeste. (Segn la
Oficina Hidrogrfica de la Marina de los EE.UU.)
228 I La atmsfera y los ocanos
cfico e ndico se producen entre octubre y
abril. Vemos, pues, que estn restringidos a la
estacin clida en cada hemisferio.
La importancia geogrfica de los ciclones tro-
picales estriba en su tremendo efecto destruc-
tivo sobre las poblaciones costeras e insulares.
En varias ocasiones han destruido completa-
mente diversas ciudades, pereciendo gran n-
mero de habitantes (fig. 12.20). Un terrible hu-
racn que se abati sobre Barbados en 1780
arranc edificios de piedra de sus cimientos,
destruy fortalezas y arrastr los caones a ms
de 30 m de distancia del lugar en que se en-
contraban. Los rboles fueron arrancados y
despojados de sus cortezas. Ms de 600 perso-
nas perecieron.
Los destrozos causados por las olas en las
zonas costeras son quiz el efecto ms temible
de los ciclones tropicales. All donde asciende
el nivel del mar por la fuerte presin del vien-
to, grandes olas penetran tierra adentro. Esto
es la ola gigante a la que nos referimos en el
captulo 10. Los barcos son alzados en vilo y
arrastrados tierra adentro, donde quedan en-
callados. Si el cicln coincide con la marea alta,
la inundacin es an mayor. El terrible de-
sastre de Galveston, Texas, en 1900, fue de-
bido en gran parte por una repentina ola gi-
gante que inund esta ciudad costera, pere-
ciendo ahogadas ms de 6000 personas. En la
boca del Hooghly, en el golfo de Bengala, pe-
recieron 300 000 personas como consecuencia
Figura 12.20. Esta devastacin a lo largo de la costa sur
de Hait fue causada por el huracn Flora el 3 de octu-
bre de 1963. (Fotografa del Miami News hecha por
Jay Spencer.)
de la inundacin producida por una ola gigan-
te de 12 m que acompa a un fuerte cicln
en 1737. Los bajos arrecifes de coral del Pac-
fico occidental pueden ser totalmente barridos
por el agua del mar levantada por el viento,
que arranca palmeras y casas, ahogando a sus
habitantes.
Es tambin importante la gran cantidad de
lluvia que cae durante un cicln tropical. Una
parte considerable de la precipitacin estival de
ciertas regiones costeras puede ser atribuida a
menudo a unas pocas de estas borrascas.

Tornados
El tornado es la menor de las depresiones
conocidas, pero tambin la ms violenta. Pare-
ce ser tpico de Amrica, y es en los Estados
Unidos donde es ms frecuente y violento, aun-
que tambin se producen bastantes en Austra- Figura 12.21. Esta nube en forma de embudo fue foto-
lia. Los tornados son conocidos tambin en las grafiada por William L. Males en Amarillo, Oklahoma, el
4 de mayo de 1961. El tornado estaba a menos de una
regiones tropicales y subtropicales del globo. milla del observador cuando ste tomaba la fotografa.

Figura 12.22. Frecuencia de los tornados por estados durante el perodo 1916-60. La cifra
de arriba indica el nmero total de tornados registrados en cada estado durante ese perodo
de 45 aos; la de abajo indica el nmero total de das del mismo perodo en los que se
registraron uno o ms tornados en alguna parte del estado. (De la Oficina Meteorolgica
de los EE.UU.)

Bo rrascas , masas de a ire y fren tes I 2 29

 El tornado es una borrasca pequea e inten-
sa en la que el aire gira en espiral a terribles
velocidades. Aparece un oscuro embudo que
cuelga de un gran cumulonimbo. En su parte
inferior el embudo puede tener un dimetro
comprendido entre 100 y 500 m. Aparece os-
curo como consecuencia de la gran densidad de
humedad condensada, polvo y residuos barri-
dos por el viento.
Las velocidades del viento en los tornados
exceden a las de cualquier otra clase de bo -
rrasca conocida. Se cree que alcanzan hasta los
800 km/h. Adems, en el embudo hay una vio-
lenta corriente ascendente. A medida que el
tornado se traslada a travs del pas, el embudo
se deforma y se retuerce. El extremo inferior
del embudo puede alternativamente barrer el
suelo, destruyendo completamente todo lo que
encuentra a su paso, y elevarse, dejando el
suelo intacto. El tornado destruye como con-
secuencia de la gran velocidad del viento y tam-
bin de la disminucin repentina de la presin
del aire en el vrtice de la espiral. Las casas
cerradas explotan virtualmente. Se ha dicho in-
cluso que saltan los tapones de las botellas va-
cas, a causa de la gran diferencia de presin.
Los tornados se forman en los grandes cu-
mulonimbos de la lnea de turbonada que pre- Figura 12.23. Nmero medio de tornados registrados en
cede al paso de un frente fro. Parecen origi- cada m es en los Est ados Unidos dur ant e el per iodo
narse all donde la turbulencia es mayor. Son 1916-60. (De la Oficina Meteorolgica de los EE.UU.)
ms frecuentes en primavera y verano, pero
pueden producirse en cualquier mes. Donde el
aire polar ocasiona el ascenso del hmedo y
clido aire tropical en un frente fro, las con-
diciones son muy favorables para la formacin
de los tornados. Se producen en gran nmero
en la regin del valle del Misisip y en algunas
ocasiones sobre regiones montaosas y selvti- sistema de prediccin y aviso de tornados.
cas. Son casi desconocidos al oeste de las Mon- Cuando las condiciones atmosfricas son favo-
taas Rocosas y relativamente escasos en la rables al desarrollo del tornado, se advierte a
costa del Este (figs. 11.20 y 11.21). la zona en peligro y se disponen sistemas para
observar el tornado e informar acerca de l.
La devastacin producida por el tornado es De esta manera, las poblaciones que se encuen-
completa dentro de los estrechos lmites de su tran al paso del tornado pueden ser preveni-
recorrido (fig. 12.24), aunque afortunadamente
das a tiempo para que sus habitantes se pro-
no son muy frecuentes y en conjunto el peli- tejan adecuadamente.
gro de que se den en una zona es pequeo. Las trombas de agua son similares a los tor-
Incluso en aquellos estados en que se producen nados, pero se forman en el mar bajo cumu-
con mayor frecuencia, las muertes por acciden-
lonimbos. Son de menor tamao y potencia
tes en carretera y de otras clases representan
que los tornados. El agua del mar puede ser
un peligro mucho ms serio. Los refugios levantada hasta 3 m por encima de la super-
construidos enteramente bajo tierra proporcio- ficie y la rociada puede alcanzar an mayores
nan la proteccin adecuada si pueden ser al-
alturas. Las trombas de agua se encuentran
canzados a tiempo. Aunque normalmente puede
frecuentemente en las aguas subtropicales del
orse o verse un tornado cuando se aproxima, golfo de Mxico y en las proximidades de la
un frente fro que pase durante las horas de costa suroriental de los Estados Unidos y pa-
oscuridad, como ocurre frecuentemente, puede
rece ser que son producidas por la turbulencia
presentarse sin previo aviso. La Oficina Meteo-
del aire que se forma cuando las masas de aire
rolgica de los Estados Unidos mantiene un continental se extienden sobre estos ocanos.

230 | La atmsfera y los ocanos

 Cuestionario de repaso
1. Cuntas clases de borrascas ciclnicas existen? Es la tormenta una borrasca ciclnica?
2. Describir el tiempo caracterstico asociado a una borrasca de las latitudes medias, o
bajas, en la parte central y oriental de los Estados Unidos. Explquese tambin la
distribucin de presiones, vientos, nubosidad y zonas de precipitacin, temperaturas, tamao y
velocidad con que viajan.
3. Describir el tiempo caracterstico asociado a un anticicln, o alta, de los que
normalmente siguen a las borrascas mencionadas en la cuestin anterior.
4. Explicar la teora ondulatoria de las depresiones en las latitudes medias ideada por J.
Bjerknes. Qu es el frente polar? Qu es una masa de aire?
5. Cmo se forma y evoluciona una borrasca a lo largo del frente polar? Describir un
frente fro y explicar las relaciones entre masas de aire que lleva consigo. De una manera
similar, describir y explicar un frente clido y un frente ocluido.
6. Describir los cambios en la direccin y fuerza del viento, nubosidad y precipitacin y
temperatura que experimenta un observador cuando una borrasca de las latitudes medias
pasa con su centro al norte del observador. Repetir la explicacin para una borrasca cuyo
centro pase al sur del ob servador.
7. Cul es la direccin principal en que se mueven las borrascas en Estados Unidos?
Presentan
los recorridos de las borrascas alguna tendencia a concentrarse en determinados lugares del
hemisferio norte? En caso afirmativo, cules son estos lugares? Puede esto explicar las
presiones me das de estas regiones que aparecen indicadas en los mapas mundiales de
presin?

8. Cmo se clasifican y designan las masas de aire? Explicar las masas de aire de
Amrica del Norte, citando sus manantiales, sus recorridos y el tiempo que generalmente va
asociado a cada una
de ellas. Qu masas de aire se encuentran sobre las regiones polares? Y sobre el
cinturn ecuatorial?
9. Qu es una onda del Este? Qu clase de tiempo la acompaa? Qu es una onda
ecuatorial? Qu clase de tiempo la acompaa?
10. Describir las irrupciones de aire polar de las regiones tropicales. Qu nombre se da
ocalmente a estas irrupciones en la zona de Amrica central? Y en Amrica del Sur?
11. Describir las caractersticas meteorolgicas de un cicln tropical o huracn. Dnde se
originan estas tormentas? Cul es el recorrido que siguen normalmente? Explicar el ojo
central tranquilo de un cicln tropical.
12. Nombrar las regiones del globo en que se producen los ciclones tropicales. Indicar la
poca en que son ms frecuentes en cada una de ellas. Qu relacin tiene la estacin de las
tormentas con la posicin de la vaguada ecuatorial?
13. Describir algunos de los efectos destructivos de los ciclones tropicales a lo largo de las
costas bajas. Cmo se ve afectado el nivel del ocano por estas tormentas?
14. Qu es un tornado? Dnde y cundo se produce? Cules se cree que son las
velocidades alcanzadas por el viento en un tornado? Por qu en Estados Unidos los tornados
son ms frecuentes en primavera? Qu es una tromba de agua?