La negacin de la historia por

el estructural-funcionalismo
Mara Alba Pastor*
*Profesora de la Facultad de Filosofa y Letras de la UNAM.
IZTAPALAPA 26: p. 169 176

T r e s dcadas despus de haber nacido en 1951, Talcott Parsons, fundador
del estructural funcionalismo, dio a conocer la obra que comprendera sus investi-
gaciones multidisciplinarias: El sistema social. En ella se propona una gran
construccin terico-metodolgica, la ms moderna, incluso ya cibernetizada, para
el anlisis de la sociedad. Esta gran construccin constitua, al decir de Parsons, la
sntesis ms precisa de la teora social. Para el socilogo estadounidense, en ella
se superaba el problema del huevo y la gallina sobre la prioridad de los factores
ideales o materiales y se formulaba analticamente el problema de las causas, al
estudiar simultneamente la interdependencia de factores sociales, independien-
temente variables. Con ello, Parsons crea haber llegado a una nueva era de la
ciencia social, en la que sera por primera vez posible prescindir de las explicacio-
nes temporales de los fenmenos socioculturales en forma secuencial, tendencia
que haba marcado a todas las reflexiones sociales idealistas o materialistas, hasta
ese momento.
Si algo llama la atencin del historiador es la capacidad de abstraccin vertida
en El sistema social. A partir del uso de un aparato conceptual muy amplio, Parsons
trata de prescindir de toda alusin al carcter temporal de los fenmenos sociales.
Sin embargo, anos despus, Parsons public dos obras: La sockdad, perspectivas
evolutivas y comparativas, en 1966, y El sisema de las sockdades
modernas, en 1971. La intencin de ambas, expres, fue atender a una
preocupacin nueva relacionada a n la teora de la evolucin orgnica. Esto es,
hacer algo que be haba propuesto desde sus primeros estudios, en el campo de la
biomedicina y en el terreno de la economa: anular la dicotoma entre el
mundo natural y el humano-social. Esta preocupacin coincida con un importante
despliegue de crticas hechas a su obra, precisamente por la exclusin
de las explicaciones histricas de los fenmenos sociales. Con ambos trabajos
Parsons quiso demostrar que su gran esquema terico no estaba reido
c o n el anlisis de la evolucin humana, social y natural. AI contrario, gracias a l
era posible entender el desarrollo evolutivo, captar elementos esenciales de los
procesos de cambio estructural en los sistemas sociales.
Antes de referirme a estas obras considero adecuado recordar los rasgos generales
de la llamada Gran teora Parsons. En plena crisis de 1929 y 1930,
en el Departamento de Sociologia de la Universidad de Harvard, Parsons se dio a la
tarea de elaborar la teora que permitiera conocer en forma integrada y
completa el mundo orgnico y el mundo social. Para ello incursion en muy
diversos c a m p . Como ya lo senalarnos antes, su inters inicial lo orient hacia
la biomedicina, de ah pas al estudio del capitalismo como sistema econmico y
desde entonces busc analogas entre los sistemas orginicos y el sistema social.
Ms tarde se interes por la obra de Max Weber y Durkheim y por la teora
econmica formulada por A. Marshall y Wilfredo Pareto. Parsons complet esta
formacin acadmica con su gran 170 inters y aplicacin en la teora psicoanaltica
de Freud.

Para Parsons, el mundo es una unidad y SUS partes adquieren significacin y

sentido slo en relacin con la totalidad. El vnculo que se establece entre las partes
de la estructura tiene un carcter funcional que implica cierto tipo de ordenamiento o
sistema. Los conceptos de sistema y funcin son bsicos de la teora parsoniana,
segn la cual todo sistema est constituido por variables independientes, cuyos
valores no pueden determinarse de manera absoluta si no se conoce el valor de
todas. En este sentido son interdependientes, y el sistema es integral. A partir de
esto rechaza los dos modelos tradicionales que han predominado en la teora social,
el del factor nico, donde algn factor (econmico, psicolgico, geogrfico, etc.)
explica todos los otros
fenmenos sociales o culturales (esto es, supera todo determinismo), y el modelo de
causacin mltiple, donde los fenmenos son producidos por diversos
factores, en una relacin casuistica. En el modelo de anlisis sistmico, propuesto
por l, todas las variables son dependientes e independientes al mismos
tiempo.
El problema del orden es entonces un problema inherente al sistema. Parsons
supone que la organizacin de un sistema, es decir, el ordenamiento
especfico de sus partes suministra, ante todo, caminos para la integracin de stas.
Tal ordenamiento registra continuos cambios, o bien, cada parte ocupa
diferentes posiciones en momentos distintos. Para l, ste es el aspecto central
relacionado con los problemas de estabilidad o equilibrio, de las tendencias a la
desorganizacin o a la disolucin de sistemas?
Esta apreciacin no nos debe llevar a pensar que Parsons identifica estabilidad,
cambio o disolucin ia negacin de la historia con procesos de carcter histrico. Por el
contrario, se trata de estados que se producen en el seno de un sistema cerrado o
encapsulado, ajeno a las nociones de tiempo y espacio.
El concepto de funcin tiene su antecedente en el de funcin orgnico-biolgica y
es la conexin entre la estructura de un organismo y su proceso de vida. As, el
aspecto principal de las funciones es el control, en un sentido ciberntico, lo cual
permite a cada una de las partes tener un contenido propio y diferenciado, as como
relacionarse con las dems en un proceso de accin continua.
Bajo estas premisas, la gran teora estructural funcionalista pretende convertirse
en la gran salida, pues dentro de los sistemas estticos existe un gran dinamismo.
Los cambios son admitidos segn las posibilidades de accin que ofrece el sistema.
Este sistema, aunque encapsulado, procura ofrecer todo tipo de caminos o
alternativas de eleccin, como una especie de super-supermercado donde
habra posibilidades de escoger cualquier tipo de mercancas.

Parsons distingue cuatro sistemas de accin:

Uno de ellos es el sistema social, cuya peculiaridad es la de cumplir con la funcin

de integrar a los otros tres sistemas: el cultural, el de la personalidad y el sistema u
organismo conductual. El cultural cumple la funcin de mantener o cambiar los
patrones que hacen posible la comunicacin entre los miembros
del sistema a travs de la transmisin y el aprendizaje de smbolos (la herencia
cultural). En su conexin con el sistema social, el cultural desarrolla
rdenes normativos, sistemas legales y de gobierno.
La funcin del sistema de la personalidad es gratificar al grupo o al individuo por su
accin.
Presupone que toda accin individual persigue una meta; por consiguiente, las
partes de este sistema se articulan para alcanzar recompensa o gratificacin.
Una de las instituciones que se crean con tal fin es la educativa.
El sistema u organismo conductual tiene la funcin de adaptar a los individuos y
grupos sociales al medio fsico. En este sentido, a cada individuo le hace
desempear un papel para transformar a la naturaleza, suministrarle los recursos
que satisfagan sus necesidades primarias. Las relaciones econmicas constituyen
una parte importante en el estudio de este sistema.
Cabe insistir, bajo este enfoque la funcin del sistema social es integrar a los otros
tres, a travs de una red de relaciones que se establecen entre seres humanos y
colectividades, por va de las conductas individuales y colectivas, y de los
mecanismos que permiten se mantenga el equilibrio, lo cual caracteriza a este
sistema?
El resultado crucial de la distincin y de la interpretacin de estos cuatro sistemas,
fue el nacimiento del llamado paradigma de las cuatro funciones que abri el
camino para el anlisis social de cuatro problemas fundamentales: el de la
adaptacin, logro de metas, mantenimiento de pautas y el de la integracin social.
Hasta aqu est ausente toda referencia al desarrollo y a los cambios evolutivos,
pues lo antes dicho corresponde a la obra de Parsons, previa a 1966.
En 1966, en La sociedad, perspectivas evolutivas y comparativas, Parsons se
introduce a un nuevo campo de estudio que aparentemente es el histrico.
Hasta este momento, uno de los cuestionamientos ms importantes hechos por los
crticos sociales a su obra era precisamente si su gran teora, concretada
en El sistema social, era aplicable a todas las sociedadades de todos los tiempos.
Haba el inters de que Parsons bajara a la tierra y garantizara la inhabilidad de su
teora. Por entonces l sostuvo que No es necesario desarrollar un anlisis general
verdaderamente avanzado de los principales procesos de cambio social, para
expresar opiniones generales sobre los patrones estructurales del desarrollo
evolutiVO . ~ Esto significaba que no es necesario conocer los hechos histricos
concretos ni las tendencias histricas que se desprenden de su articulacin para
establecer los elementos esenciales de anlisis. Algo as como que la historia de
una sociedad puede elaborarse sin saber con precisin lo ocurrido en ella, es
suficiente con desentraar ciertas conductas generales.
Pensamos que este esquema evolutivo le pone la soga al cuello: acepta realizar un
anlisis del desarrollo evolutivo de la sociedad con el esquema terico formulado
para el sistema social, sin embargo, tal esquema -que se pretenda completo, es
decir capaz de analizar el mundo en su totalidad-, no inclua el carcter histrico de
ninguna de las partes de esa totalidad. Quince aos despus, Parsons sealaba
que de sus cuatro sistemas planteados y sus correspondientes funciones se poda
derivar un paradigma: el de la evolucin, conforme al cual se poda explicar el paso
de un sistema social a otro. Para elaborar este modelo recurri a las viejas
nociones de esttica y dinmica del positivismo organicista. AI igual que en el
modelo de estructura orgnica de Spencer, identifica tres problemas para
la estructura social: la morfologa social con la cual es posible determinar los tipos
de estructuras, similitudes, diferencias y clasificacin sociales; La fisiologa social
para esclarecer cmo funcionau estas estructuras y, los problemas de desarrollo,
esto es, 172 cmo aparecen nuevos tipos de estructuras sociales.
Como estos tres problemas no se pueden separar, su estudio es posible slo a
travs de lo que los hace comprensibles: la accin, entendiendo por tal las
intenciones y la realizacin de acciones concretas por parte de los agentes
sociales. A la analoga entre el organismo vivo y el organismo social de Spencer,
Parsons propone el uso de los avances de las ciencias biolgicas desde esa poca,
con el fin de generar nuevos conceptos en tomo a la continuidad fundamental
entre la evolucin orgnica general y la sociocultural. As, configura una teora
analtica de factores y componentes variables y un patrn evolutivo ms complejo
que el spenceriano. En trminos generales, los esquemas evolucionistas intentan
presentar una visin histrica que tiende a reducir al mximo la complejidad del
desarrollo social procurando clasificar la mayor cantidad de elementos que
se tengan a la mano. Estas elaboraciones buscan demostrar la existencia de una
unidad, de un orden La negacin de la historia y armona sociales en que los elementos
negativos, tales como los desrdenes, guerras o cambios violentos han sido
necesarios, pero en un futuro evitables. Adems se presentan como esquemas
absolutos, como ltima explicacin. No ajeno a esta tendencia, tampoco Parsons
concibe la caducidad de su gran teora y de su esquema evolutivo.
Como es comn al evolucionismo, concibe la evolucin societaria en tres niveles
progresivos que van desde el ms simple e inferior al ms complejo, diferenciado o
superior. Estos tres niveles son:
a) La etapa primitiva que se divide en sociedades primitivas y sociedades primitivas
avanzadas.
b) La etapa intermedia donde encontramos sociedades arcaicas y sociedades
intermedias avanzadas.
c) La etapa moderna dividida en premoderna, moderna y contempornea.
En contra de lo que opinan algunos evolucionistas, Parsons dice no concebir la
evolucin como algo continuo ni lineal, sino bajo el criterio de variabilidad.
En la etapa primitiva el sistema de accin est muy poco diferenciado, es decir,
entre los componentes de las relaciones sociales y los sistemas cultural, conductual
y de la personalidad hay pocas diferencias. En estas sociedades, en todas las
esferas de la accin se da una importancia preponderante a las orientaciones
religiosas o mgicas: por otra parte, el sistema de parentesco, a travs de su sistema
simblico, le da pertenencia a cada uno de los miembros de la sociedad a travs de
d i g o s de comunicacin normativos y operativos. Dentro de este sistema se
estructura lo relacionado con el control del ambiente fsico, la divisin del trabajo y
los patrones de cooperacin y distribucin de recursos.
El trnsito a la segunda etapa est dado por el desarrollo del lenguaje escrito
En la etapa arcaica, referida al antiguo Egipto y a los imperios mesopotmicos, se
desarrolla la alfabetizacin gremial y la religin cosmolgica que generalizan y
sistematizan el simbolismo constitutivo de la sociedad. A ello contribuye la
alfabetizacin de los sacerdotes y su capacidad para mantener una tradicin escrita.
La alfabetizacin gremial promueve tambin el uso de la administracin de los
recursos. En las sociedades intermedias avanzadas (China, el sureste asitico y los
imperios azteca, maya e inca), la alfabetizacin de la clase superior es completa y
del lado cultural la religin se ha abierto y dado paso a niveles filosficos de
generalizacin y sistematizacin.
Todas estas sociedades arcaicas tienen un aparato administrativo elaborado. Tanto
el sacerdocio como las funciones administrativas estn controladas generalmente
por linajes desde el monarca, artesano, comerciante y agricultor.
Como sociedades intermedias avanzadas se analizan cuatro casos: China, India,
imperios islmicos e imperio romano.
Todos ellos desarrollaron organizaciones polticas independientes en una escala
relativamente grande e integraron territorios y poblaciones bastante
considerables: pero tuvieron xito variable en cuanto al alcance de la estabilidad
y el mantenimiento de la independencia? todos implicaron desarrollos culturales
importantes y, con excepcin de China, religiones del mundo.
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Estos cuatro casos son los de mayor afinidad progresiva hacia el tipo moderno. Se
caracterizaron todos por lo radical y completo de sus innovaciones culturales que
se centraron en el nivel del simbolismo constitutivo. Abrieron brechas filosficas.
Hay una mayor diferenciacin de los sistemas culturales y sociales que en las
sociedades arcaicas. En los cuatro casos, los patrones del sistema cultural
penetraron ms profundamente en la estructura de las relaciones sociales. Hay
casos de sociedades que han sido eliminadas, pero su contribucin cultural futura
no fue destruida: Israel y Grecia; stas las denomina sociedades semilleras.
El elemento fundamental para la transicin a la tercera etapa es la
institucionalizacin del orden normativo (la aparicin de un sistema legal). Para
esta etapa Parsons aplica una visin retrospectiva.
Su inters fundamental est centrado en explicar los elementos constitutivos de la
sociedad estadounidense contempornea, el futuro del capitalismo y de
las sociedades ms industrializadas, bajo la premisa de constituir foco de desarrollo
social superior y por consiguiente, con tendencia a dominar cualquier otro tipo de
sociedad de todos los tiempos. As, la herencia institucional romana, la sociedad
medieval, el Renacimiento, la Reforma y las tres revoluciones de estos dos ltimos
siglos: la Industrial, la democrtica y la educativa no tienen una explicacin en s
mismas sino en funcin de lo que sera una explicacin de los rasgos esenciales de
nuestro primer mundo. Desde el Renacimiento y la Reforma todo apunta ya hacia
la distincin superior de ciertas sociedades. Esta superioridad la encontramos de
manera evidente en Inglaterra desde el siglo XVII, en donde ya hay una marcada
diferenciacin de religin, gobierno y economa. Tal es la premisa del 174 desarrollo.
De Inglaterra y Francia el proceso evolutivo pas la batuta a los Estados Unidos,
donde los sistemas sociales concluyeron la fase de consolidacin institucional, para
dar lugar a la aparicin de nuevas fases todava no distinguibles. En todo este
proceso los valores han desempeado el papel central en el anlisis. Las
sociedades modernas superiores son aquellas que desarrollaron un orden normativo
tal que favoreci, por una parte, la diferenciacin de las funciones de cada uno de
los sistemas y, por la otra, el mantenimiento de la organizacin social gracias al
desarrollo de mecanismos de estabilizacin. La diferenciacin se produjo sin que se
perdiera la integracin de las partes al todo. Se apunta un inters especial por
sealar que estos sistemas se imponen a los dems al desplegar una gran
capacidad de adaptacin dada en la conciliacin existente entre las empresas
innovadoras y los sistemas de mantenimiento social.
Como los dems esquemas evolucionistas, el de Parsons explica el desarrollo de
las sociedades a partir de la premisa de que las ms desarrolladas eligieron siempre
los rasgos ms convenientes para su perfeccionamiento (al igual que las especies
en su evolucin). Las sociedades detentadoras de una mayor aptitud o de un grado
superior de adaptabilidad fueron las que sobrevivieron haciendo desaparecer a las
ms dbiles. As fue como la sociedad industrializada de Occidente domin a
las sociedades tcnicamente inferiores.
Tambin, corno es caracterstica de los esquemas evolutivos, hace una
periodizacin de la historia dividida en fases o estadios sucesivos que se
desarrollan de lo simple a lo complejo, de lo imperfecto a lo perfecto, de lo primitivo
a lo civilizado, en los que, a pesar de los obstculos del progreso difciles de
superar, terminan siendo vencidos por lo raciona la inteligencia, lo positivo, lo ms
apto. Este proceso est guiado por las inexorables leyes del desarrollo
natural y social. El esquema evolutivo parsoniano corresponde as con su
concepcin social. El elemento esencial del progreso vuelve a ser, como en el
positivismo primitivo, el orden. Las discrepancias, las perturbaciones y los conflictos
sociales tienen un significado marginal, ya que los sistemas sociales, por obra de la
providencia, estn dotados de elementos automantenedores, elementos de
estabilizacin, de equilibrio. Este equilibrio, en buena medida se debe a la
conducta conformista de sus miembros, la cual hay que propiciar gratificando sus
expectativas. Aunque una relativa inconformidad tambin sea sana, pues
renueva las posibilidades de mantenimiento del sistema. En general, toda
desviacin es producto de la ausencia de gratificacin.
Para el estructural-funcionalismo la historia es un objeto al que pueden aplicrsele
esquemas evolutivos elaborados apriori. Parsons acude al pasado
como a un taller mecnico en busca de piezas sueltas para armar un equipo nuevo
que pretende ser tcnicamente perfecto y repetir as esa vieja tendencia
que desde Comte intenta predecir el futuro de las sociedades para controlarlas.
Resulta interesante observar que desde la constitucin de la sociologa como
ciencia, en las primeras dcadas del siglo XIX, los cientficos dedicados al estudio de
la sociedad han procurado prescindir de las alusiones o referencias histricas
en la configuracin de sus teoras. Como si estas teoras perdieran su validez
universal si se proyectan sobre el pasado. As, la sociologa ha pretendido
convertir toda la historia en presente. Esta tendencia terica se explica en buena
medida por una necesidad de la sociedad industrial, que con el fin de tener un cabal
control tcnico de los sustratos naturales y sociales se ve obligada a desligarse de
las tradiciones histricas. Las ciencias sociales se piensan para la sociedad
industrial como conocimientos tiles que generan nuevas tcnicas; como
mecanismos para la socializacin total y el completo dominio y control de la materia
social. As lo sintetiza Habermas.
En esta civilizacin ahistrica, las ciencias nomolgicas, que metodolgicamente
excluyen toda relacin con la historia, asumen por tanto la direccin de la accin
y del conocimiento. La sociedad moderna obedece. a las leyes de
reconstruccin del mundo por las ciencias de la naturaleza y de la sociedad,
convertidas en tcnica, la consolidacin y legalidad propias de la moderna
civilizacin industrial y cientfica quita a la personalidad regida por ideas la
posibilidad de ejercer influencia y suprime la necesidad de entenderse
histricamente en el h hacer e influir poltico y social.
Por una parte, la sociologa procura prescindir del dato histrico, por la otra, insiste
en la construccin de esquemas evolutivos que justifiquen la mecnica seguida por
la sociedad industrial en la actualidad por el desarrollo pasado de la misma. La
teora social, puesta al servicio de los grupos de poder, requiere tanto de los anlisis
sociales abstractos que permiten el control y la prediccin de la accin
social, como de recursos de penetracin ideolgica, como lo son estos cuadros
sencillos, fcilmente aprehensibles que justifican la existencia de la sociedad
tecnolgico-industrial.
Con la sociedad industrial se multiplicaron los cuadros o esquemas explicativos del
proceso histrico, elaborados por profesionales ajenos al mbito de la historiografa,
que contribuyeran a la pretendida cohesin social, elemento sustancial para el do-
minio. En las crisis, sobre todo, las explicaciones justificadoras de las bondades del
desarrollo tecnolgico y del control poltico han sido urgentes. De ah el
desplazamiento de la funcin del discurso historiogrfico: de ser un discurso en boca
de la comunidad, ha pasado a ser discurso en boca de los expertos o
especialistas. Para ello, las concepciones holistas pueden satisfacer las dudas
acerca de la legitimidad del stato quo de un modo pragmtico; esto es, con mayor
rapidez, sencillez y efectividad. Con ellas es fcil prescindir de las grandes
problematizaciones o complejidades a las que se dedican los historiadores que
piensan la historia como un objeto cambiante, diverso y vital; que reconocen
como uno de los principios del conocimiento a la pasin, que se guan por la
intuicin que entregan sus sentidos a la comprensin del pasado.
A la nueva sociedad industrial no le es til que se hable de procesos, mutaciones,
rasgos especficos de pueblos y culturas diversas. Le interesa la uniformidad y la
integracin, por ello ya no se molesta en pulir, censurar o recortar a los
historiadores, sino que expertos entrenados conforme a intereses polticos
inmediatos son los que le confieren un sentido al pasado de acuerdo con el estado
y el uso de la tecnologa del momento.

Notas
1 Vd., Talco11 Parsons, Biografa intelectual, Mx~co, Uni-
2Ibidun,pg.71.
3 Vid., Talcott Parsons, El sistema social. Madrid, Revista de
venidad Autnoma de Puebla, 1986. pg. 126.
Occidente, 1959, pg. 459.
4 Talcntt Parsons, La sockdud, perspectivas evolutivas y
5 Ibidem, pg. 107.
6 Jrgen Habamas, La &un de Ius ciencias sociales, Ma-
comparativas, Mxico, Trillas, 1974, pg. 162.
drid, Tecnos, 19BB. pg. 100.