INTRODUCCION

La amalgamacin es un proceso de concentracin basado en la adherencia preferencial

del oro por el mercurio, en presencia de agua y aire. Este es aplicado tal como se
realizaba hace 3.500 aos en Roma, en la extraccin de oro. La amalgamacin es un
proceso eficiente para la extraccin de oro de granulometra superior a 200 mallas
(0,074 mm) . El proceso es simple, barato y cuando es usado correctamente las
emisiones de mercurio son insignificantes. La mojabilidad preferencial del oro por el
mercurio, permite la combinacin de los dos metales que conforman un conjunto de
compuestos metlicos, denominado amalgama. Las tres amalgamas que se forman con
el oro son AuHg, Au2Hg y Au3Hg, las que pueden contener entre 60 y 70% de oro.
El mercurio es usado en tubos fluorescentes, fabricacin de cloro-soda, contactos
elctricos, amalgama dental, pilas, minera, etc. Chile, pas productor de mercurio, no
prohbe su uso en la minera. Dado que es un reactivo barato, pues un kilogramo cuesta
casi tres gramos de oro, no existen incentivos tendientes a recuperarlo y a disminuir sus
emisiones al medio ambiente . Nuestro pas ocupa el dcimo cuarto lugar con una
produccin de 45.137 kilogramos de oro en el ao 2011 . Esta produccin proviene de
las grandes empresas (77,9%), seguida de las medianas empresas (19,8%) y de las
pequeas empresas o artesanales (2,3%). El precio del oro en el ao 2012 fluctuara
entre las cifras rcord de US$ 1.800 y US$ 2.000 la onza Troy .
Si el proceso de amalgamacin es aplicado a todo el mineral, se generan prdidas de
mercurio en los relaves hasta 70%, siendo la recuperacin de oro de 50%. Los relaves
de la amalgamacin, con un contenido cercano al 70% de oro del mineral, son dejados
en la planta donde se flota y recupera alrededor del de 90% del oro residual de los
relaves. Cuando se amalgaman concentrados obtenidos de procesos gravitacionales en
equipos apropiados, se obtienen altas recuperaciones y menores prdidas de mercurio.
En molinos rotatorios se adiciona una parte de mercurio por 70 a 100 partes de
concentrados. Despus de 40 a 70 minutos de operacin la amalgama puede separarse
del mineral por lavado con agua. Amalgamaciones con tiempos muy prolongados
causan la prdida de mercurio por la formacin de pequeas gotas de mercurio, que
dificultan su recuperacin. Por otro lado, el uso de bolas de acero en el molino desintegra
al mercurio. Los relaves de la amalgamacin contienen altos contenidos de mercurio
(100 a 500 ppm) y deben ser almacenados en lugares especiales para evitar la
disolucin del mercurio metlico .
Una vez separada la amalgama del mineral, el exceso de mercurio no combinado con
el oro es removido por filtracin, a travs de la torsin manual de la amalgama en un
trozo de pao. Del 70 a 90% del mercurio introducido en el proceso de amalgamacin,
puede ser reciclado despus del filtrado manual. La filtracin por centrifugacin ha
demostrado ser una etapa necesaria porque produce una amalgama que puede
contener 80% de oro. La eliminacin del mercurio de la amalgama puede ser realizada
qumica o trmicamente. La ms utilizada a nivel mundial es la descomposicin trmica
de las amalgamas. Usando gas para evaporar el mercurio en olla, cucharas, latas,
donde se obtiene una esponja de oro. Cuando esto se realiza, el mercurio de la
amalgama es evaporado y esparcido en la atmsfera, alcanzando concentraciones en
el lugar de 60.000 g/m3 , donde una parte es adsorbido por los pulmones de los
trabajadores, lo que les genera enormes problemas de salud. Las retortas usadas en la
descomposicin trmica de amalgamas, producen una reduccin significativa de la
emisin de mercurio, pero es poco usada por los mineros artesanales que trabajan el
oro. Una retorta est constituida por un compartimiento, donde la amalgama es
calentada, y un tubo condensador que puede ser enfriado por agua o aire. Como casi
todas las sales de mercurio son voltiles a temperaturas por sobre 400C, ms del 95%
del mercurio de las amalgamas de oro puede ser condensado y reutilizado . Muchos
trapicheros no utilizan retortas porque no se dan cuenta de la accin toxica de los
vapores de mercurio, ni estn convencidos de los problemas que acarrearan a su salud
o al medio ambiente. Ellos argumentan que el proceso de retorta es lento y caro. En una
campaa que inici la Empresa Nacional de Minera, ENAMI, para tratar de evitar esta
contaminacin, entreg retortas sin costos.
1. Historia y antecedentes tcnicos
La amalgamacin es un proceso que se aplica para recuperar oro y plata nativa de
materiales aurferos o argentferos. El oro, la plata y varios otros metales y sus
compuestos son capaces de alearse con el mercurio. Dichas aleaciones se conocen
como amalgamas. La amalgamacin en la minera aurfera sirve para recuperar el oro
en forma de amalgama y as separarlo de los minerales acompaantes. La amalgama
se forma por el contacto entre mercurio y oro en una pulpa con agua. El mercurio puede
estar presente en forma de "perlas" dispersas en la pulpa o extendido sobre una
superficie (planchas amalgamadoras). El primer uso de la amalgamacin para la
produccin de oro probablemente data de la minera en Bosnia, en poca de Nern (54-
68 a.C.). Hasta el da de hoy la pequea minera aurfera utiliza esta tcnica de manera
generalizada.
El oro libre (nativo) en un tamao de grano entre 20-50 mm y 1-2mm es apropiado para
la amalgamacin. El oro grueso se puede recuperar fcilmente con mtodos
gravimtricos. En el proceso de amalgamacin, el oro se disuelve mnimamente en el
mercurio. La amalgama contiene generalmente partculas de oro superficialmente
aleadas con el mercurio y ligadas entre si por el mismo.
En principio, todo el oro libre y limpio (p. ej. no cubierto por xidos de fierro) se
amalgama. Sin embargo, frecuentemente el mineral bruto puede contener ciertos
minerales acompaantes y/o impurezas con efectos negativos para el proceso de
amalgamacin. Algunos de tales problemas se describen a continuacin:
Los sulfuros de arsnico, antimonio y bismuto reaccionan con el mercurio,
produciendo una prdida significativa del mineral precioso y mercurio. En un
ambiente oxidante (p.ej. con aguas cidas de mina), tambin la pirrotina y en
menor grado la pirita y calcopirita pueden tener un efecto negativo sobre la
amalgamacin.

La baritina, el talco, la esteatita y otros silicatos hidratados de magnesio y

aluminio tambin podran interrumpir el proceso e incrementar las prdidas de
oro y mercurio.

Los lubricantes y las grasas son extremadamente problemticos, porque se fijan

al mercurio y tienden a atrapar sulfuros, talco, arcillas y otros minerales. Como
resultado, el mercurio es cubierto por una slida pelcula de finas partculas.
Adicionalmente, la presencia de aceites lubricantes o grasas causan la flotacin
del oro, el cual es alejado del contacto con el mercurio. Tales factores,
naturalmente bajan la recuperacin del metal precioso en un proceso de
amalgamacin. Las medidas preventivas para evitar dichos factores negativos
incluyen, aadir agentes limpiadores, algn detergente fuerte o la savia ("jugo")
 de una planta como el sisal (fique o pita), cuyas hojas son frecuentemente
utilizadas para ese propsito en Colombia; el objetivo de su uso es saponificar
el aceite y la grasa. Otros agentes frecuentemente utilizados para mejorar el
rendimiento de la amalgamacin son: la panela (concentrado de caa de
azcar), el limn, trazas de cianuro, gasolina, etc.

Tanto el aluminio o el cobre metlico de los detonadores o cables elctricos,

como el plomo metlico (en forma de perdigones o balas de cazador en la
minera aluvial) y el zinc metlico de bateras pueden amalgamar, consumir y
ensuciar el mercurio. Las amalgamas de estos metales frecuentemente se
dispersan en forma de partculas finsimas bajo condiciones oxidantes.

Las aguas cidas de mina, frecuentemente utilizadas como agua de procesamiento,

tambin tienen efectos dainos para la amalgamacin (por la oxidacin de sulfuros, ver
arriba). La adicin dosificada de cal neutraliza parcialmente dichos efectos.

OBJETIVOS

Efectuar la fabricacin del tambor amalgamador.

Comprender y conocer la fabricacin del tambor amalgamador

Comprender, correctamente el funcionamiento del tambor amalgamador.

Recuperar de manera satisfactoria en mineral a recuperar.

Con el conocimiento obtenido desarrollaremos un fcil desarmado armado y

mantenimiento de la maquina.

MARCO TEORICO

Procesos aplicados de amalgamacin

La amalgamacin se utiliza tanto en la pequea minera primaria (de vetas o filones)
como en la pequea minera aluvial. Se puede diferenciar dos tipos de tcnicas
principales:
1) Amalgamacin en "circuito abierto"
Significa que toda la carga (el material aurfero) se pone en contacto con mercurio
en un flujo continuo de pulpaa. No es posible recuperar todo el mercurio en forma de
amalgama, una parte de ste, en forma metlica libre (gotas o partculas finsimas)
o en forma de amalgama (partculas finas o flculos) escapan con las colas,
contaminando as el medio ambiente.
2) Amalgamacin de concentrados (o amalgamacin en "circuito cerrado)
 Esto significa que slo una pequea parte del material tratado (un "concentrado",
generalmente producido gravimtricamente), se pone en contacto con el mercurio
en un ambiente parcialmente o totalmente cerrado, donde la amalgamacin se
realiza sin la emisin de porcin alguna de pulpa (p.ej. en un tambor amalgamador).
Para completar el proceso la amalgamacin deben seguirse con los siguientes
pasos:
separacin amalgama / minerales acompaantes
separacin mercurio libre / amalgama
separacin oro / amalgama.

La Tabla 1 muestra la aplicacin actual de diferentes tcnicas de amalgamacin en

la pequea minera aurfera primaria y aluvial

AMALGAMACIN EN TAMBORES AMALGAMADORES

Los tambores amalgamadores se utilizan frecuentemente tanto en la minera

primaria como en la minera aluvial, para amalgamar concentrados gravimtricos. Se
encuentran diferentes modelos, como tambin mezcladoras de hormign. En algunos
casos, los tambores amalgamadores se utilizan simultneamente para moler y
amalgamar concentrados, con prdidas significativas de mercurio molido en las colas
de amalgamacin. Los tambores amalgamadores son tiles para efectuar una
amalgamacin controlada en circuito cerrado, sobre todo, el proceso puede ser muy
bien optimizado.

Existen otros equipos para la amalgamacin mecnica en circuito cerrado como los
"conos amalgamadores", donde la pulpa se agita mediante un agitador de mariposa,
este dispositivo es utilizado principalmente en Venezuela (Ro Caron). Otros equipos
mecnicos conocidos como el "Berdan Pan" no son de uso frecuente en
Latinoamrica
Uso de Tambores amalgamadores

Con muchas cargas, el uso de un amalgamador mecnico es inevitable. Sin duda, los
amalgamadores mecnicos ms usados son los tambores o barriles amalgamadores.
Los barriles o tambores amalgamadores son utilizados para amalgamar concentrados.
La principal ventaja de la amalgamacin en tambores es que la alimentacin y el
mercurio estn contenidos dentro de un recipiente cerrado, sin fuga de pulpa y sin
participacin directa de un operador durante el proceso. El reactor en s normalmente
es de forma cilndrica con un eje horizontal, parecido a un molino de bolas o rodillos,
pero con la diferencia que trabaja con menos revoluciones y que no trabajan en forma
continua. El objeto de un tambor amalgamador, no es moler el concentrado durante la
amalgamacin. Si esto fuera necesario, se lo tiene que hacer en una etapa previa antes
de aadir el mercurio.

Todos los barriles amalgamadores, no importa su tipo, tienen la ventaja comn de

prevenir la prdida de mercurio metlico molido (harina de mercurio) durante el proceso
de amalgamacin, a diferencia de la amalgamacin realizada en un circuito abierto.
Las cantidades de cargas amalgamadas, y por lo tanto contaminadas, son mucho ms
pequeas que en un proceso de amalgamacin en circuito abierto. Dependiendo del
manejo del barril de amalgamacin y de los minerales acompaantes presentes, un alto
porcentaje del mercurio utilizado se puede convertir en harina de mercurio. Por lo tanto,
hay que realizar la amalgamacin en tambores, de tal manera que la produccin
de harina de mercurio sea mnima.

Para la alimentacin se utiliza un concentrado de alta ley. El tambor es cargado

con el concentrado, el agua, aproximadamente dos veces ms mercurio que la
cantidad prevista de oro y una carga de medios de frotamiento. Aqu es preferible no
usar bolas de molino; se ha mostrado que pedazos de cadenas de acero grueso
dan mejores resultados y menor produccin de harina de mercurio. Para evitar la
contaminacin del mercurio con hierro metlico y as mejorar la amalgamacin, a
menudo se utilizan tambin piedras redondas y un revestimiento interior del tambor con
goma o plstico.

A medida que el tambor rota lentamente, su contenido se mezcla ntimamente, es

decir, las partculas de oro se ponen en contacto con el mercurio y se amalgaman. Los
medios de frotamiento presionan el oro dentro del mercurio, para que hasta las
partculas ms minsculas, que de otra forma hubieran escapado a la amalgamacin
debido a la tensin de la superficie del mercurio, puedan ser tambin recuperadas. La
ventaja de bajas revoluciones es, que de esta forma los medios de frotamiento estn
en un contacto continuo con el concentrado (deslizando o rodando segn su forma),
mientras que con altas revoluciones se convierten en medios de trituracin que slo
causan impactos de corta duracin. Al final del perodo de rotacin, leves golpes y
otras formas de vibracin ayudan a efectuar la separacin gravimtrica, de la mezcla
de amalgama y el mercurio reunindose en el fondo.

Con frecuencia, sin embargo, los pequeos mineros simplemente cargan piedras
grandes a una mezcladora de cemento para simular un "barril de amalgamacin". La
batea "Berdan" por ejemplo, es un molino de rodillos de funcionamiento lento, con
una sola bola, que sigue una trayectoria circular- oblicua. A medida que la cuenca
de este molino rota, la bola intenta mantenerse en el punto ms bajo.
Si el oro tiene una ptina o recubrimiento de alguna sustancia, la amalgamacin resulta
ms difcil. Esto a menudo ocurre en la minera aluvial (cauces antiguos) o primario
(materiales aurferos oxidados; oro saliendo de un molino a bolas ). Cuando ste
es el caso, y dependiendo de la naturaleza del recubrimiento, es necesaria una etapa
previa de limpieza (remocin) de sta, ya sea por medios fsicos (abrasin) o qumicos
(disolucin mediante la adicin de reactivos) y, generalmente, una combinacin de
ambos. En esta etapa, que es necesaria para muchos tipos de carga, no se echa
mercurio al tambor.

En la mayora de los casos el concentrado tambin contiene oro grueso (partculas p.ej.
mayores a un milmetro), que no requiere amalgamacin puesto que se lo puede separar
antes por medios mecnicos (tamizado, bateado, etc.).

Por lo anterior, la operacin completa de amalgamacin en un tambor amalgamador

comprender los siguientes pasos metodolgicos:

a) Tamizar el concentrado para separar el oro grueso.

Una primera etapa de limpieza, para lo cual el tambor o recipiente se carga con el
concentrado, suficiente agua y diferentes sustancias (cal, detergente, etc.) para facilitar
la remocin del recubrimiento que podra inhibir la amalgamacin.

b) Agregar agua fresca para lograr una pulpa densa.

Una vez cerrado hermticamente el tambor, someterlo a rotacin por una hora
(algunas veces puede requerir ms tiempo). Parar el equipo, dejar decantar por un
instante y eliminar cuidadosamente el agua sucia de lavado.

c) Agregar agua fresca para lograr una pulpa densa.

Aadir el mercurio, en la cantidad mnima necesaria. Cualquier exceso slo contribuir

a su atomizacin y consecuente prdida como harina de mercurio. Generalmente es
mejor producir una amalgama seca. Si fuese necesario, aadir tambin algn
coadyuvante (sal, azcar, cal, etc.).

Cerrar hermticamente el tambor y ponerlo en funcionamiento. Con material sulfuroso,

se requiere normalmente alrededor de una hora. Algunas veces, dependiendo del
material, se requiere mayor tiempo. El material aluvial limpio, a veces necesita slo cinco
hasta diez minutos para amalgamarse. Excederse en el tiempo de amalgamacin
resulta en mayor produccin de harina de mercurio y prdidas de oro fino dentro de ella.
 d) Parar el equipo, dejar decantar, proceder a la descarga del material
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amalgamado y lavar el interior del reactor meticulosamente.
Proceder con la siguiente etapa de separar la amalgama y el mercurio libre de las colas
de amalgamacin (ver subttulo 5.5.4).

Reactivos apropiados para mejorar la amalgamacin incluyen cal apagada, hidrxido

de sodio, amalgama de sodio, cianuro potasio, cido ntrico diluido, detergentes y
otras sustancias. Si no se dispone de un mtodo para la subsecuente destruccin
de cianuro (p.ej. con oxidantes fuertes) en las aguas residuales y las colas de la
amalgamacin, no se debe usar este qumico. Cualquier cido tiene que ser bien
diluido, porque los cidos pueden disolver el mercurio.

El tipo y las dosis de los reactivos, as como la duracin de la etapa de limpieza y la

duracin de la amalgamacin, debern determinarse experimentalmente, dependiendo
del tipo de carga.

Los parmetros mecnicos bsicos para la operacin de los barriles de amalgamacin

son: a) el tipo y la cantidad de alimentacin, b) el tipo y la cantidad de medios de
frotacin y c) la velocidad del tambor. La velocidad de rotacin para la amalgamacin
es aproximadamente slo la mitad de la a Exceso de detergentes resulta en
elevada produccin de harina de mercurio velocidad de un molino a bolas del mismo
dimetro. La lentitud del tambor ayuda a reducir la formacin de mercurio atomizado.

La amalgamacin de concentrados ricos en sulfuros es a veces optimizada con xito

aadindole arena de cuarzo blanco al barril. Parece que los granos de arena
limpian mecnicamente las partculas hidrfobas de sulfuro fuera del mercurio y limpian
su superficie.

Nunca se debe emplear simultneamente la amalgamacin y la molienda en el

tambor amalgamador. Esta combinacin de procesos, que se encuentra
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frecuentemente para el tratamiento de pre concentrados que todava contienen
partculas entremezcladas, es sumamente daina para el medio ambiente por producir
elevadas cantidades de harina de mercurio que permanecen en las colas de la
amalgamacin.

Sin embargo, en algunos casos la amalgamacin en tambor amalgamador con reactivos

coadyuvantes no da los resultados esperados, especialmente con concentrados de
minera primaria que contienen muchos sulfuros de arsnico, antimonio o bismuto. En
este caso, se tiene que reducir la cantidad de sulfuros gravimtricamante para
enriquecer el concentrado y fundirlo directamente.

Los tambores de amalgamacin son adecuados para ser manufacturados localmente.

Los talleres metalmecnicos pueden producir tambores sencillos a partir de secciones
de caeras de gran dimetro, lminas de metal, etc. Muchos tambores sencillos de
amalgamacin que se utilizan actualmente son impulsados por pequeas ruedas
hidrulicas

Otros tipos de amalgamadores utilizados en Latinoamrica son los conos de

amalgamacin con agitador elctrico, que en su operacin son parecidos a la
amalgamacin manual en balde, utilizando un palo para agitar la pulpa