Curtis, Barnes, Schnek y Flores. Biologa. 6ta edicin, 2005. Captulo 55, pags.

1460-1462.

Seccin 8. Ecologa

Captulo 55. La biosfera

La maravillosa diversidad de los seres vivos ha planteado un tremendo desafo a los

cientficos: tratar de explicar las causas y la distribucin geogrfica de esa
biodiversidad. La distribucin actual de la vida en la Tierra refleja la etapa ms reciente
de muchos procesos planetarios complejos ocurridos en tiempos geolgicos. Estos
porcesos implican cambios considerables en la disposicin y en la forma de los
continentes, en los sistemas climticos y de circulacin marina, e incluyeron eventos
catastrficos. La intervencin humana reciente y actual puede incluirse en esta ltima
categora de eventos por su intensidad, su amplitud y su velocidad de ocurrencia.

La biosfera es una pelcula delgada sobre la superficie del planeta, de irregular grosor y
densidad. Est afectada por la posicin y movimientos de la Tierra en relacin con el
Sol y por los movimientos del aire y del agua sobre la superficie de la Tierra. Estos
factores provocan grandes diferencias de temperatura y precipitaciones de un lugar a
otro y de una estacin a otra. Tambin hay diferencias en las superficies de los
continentes, tanto en composicin como en altitud. Estas diferencias se reflejan en
diferencias en los tipos vegetales y animales que se encuentran en las distintas partes de
la biosfera.

La mayor proporcin de la biosfera consiste en ambientes acuticos. En las corrientes de

agua dulce (ros y arroyos), en las aguas dulces quietas (lagos y estanques), a diferentes
profundidades marinas y a lo largo de las costas rocosas, arenosas o cenagosas se
encuentran comunidades caractersticas.

Sobre la tierra firme, los biomas son conjuntos de organismos con patrones comunes de
clima y con vegetacin distintiva distribuida en una amplia rea. Los principales biomas
incluyen los bosques templados, los bosques de conferas, la tundra, las praderas y
estepas templadas, las praderas tropicales, los matorrales mediterrneos, los desiertos, y
las selvas tropicales.

La principal amenaza para las especies silvestres es la prdida de hbitat resultante de

reemplazos para usos antrpicos de los ecosistemas, pero existen tambin otras
amenazas como contaminaciones, extracciones, introduccin de especies exticas y sus
enfermedades. Un desafo fundamental y urgente para el Homo sapiens es la
preservacin de las selvas tropicales, los biomas con la mayor diversidad de especies
existentes en este planeta.

Biogeografa histrica
La distribucin de los organismos en la Tierra es el resultado de muchos procesos. Los
principales fenmenos a los que es posible relacionar la distribucin pasada y presente
de los organismos son: la deriva continental , los cambios climticos, los procesos
tectnicos, los eventos catastrficos y la accin antropgena, es decir, de origen humano
(Fig. 1).

Figura 1. Durante mucho tiempo los naturalistas intentaron explicar las causas de la distribucin
geogrfica de los organismos que habitan la Tierra. La biogeografa histrica es la disciplina que se ocupa
especficamente de analizar esta problemtica.

Deriva continental

La teora de la deriva continental postula que la forma y la posicin de los continentes

no es permanente. Hace 200 millones de aos exista hipotticamente slo una nica
gran masa continental donde las floras y las faunas estaban en potencial contacto e
intercambio, y las corrientes marinas circulaban libremente a su alrededor
homogeneizando los climas. El supercontinente se fue fragmentando y redistribuyendo
sobre el planeta, y sus fragmentos fueron arrastrados por esas lentas corrientes,
aproximndolos o separndolos, proceso que contina en la actualidad. Por este
proceso, las faunas y las floras que previamente haban estado geogrficamente
interconectadas pasaron a tener distribucin disyunta y a evolucionar
independientemente.

Cambios climticos

La fragmentacin de los continentes influy profundamente sobre los climas

planetarios: distintos tipos de evidencias coinciden en indicar que cuando exista una
nica masa continental, los climas prevalecientes eran clidos y hmedos. Luego de la
fragmentacin, nuevas barreras continentales comenzaron a retrasar el acceso de las
principales corrientes marinas a las altas latitudes con lo que se fue perdiendo el papel
homogenizador que tuvieron esas corrientes. En perodos relativamente recientes
(menos de 50 millones de aos), los climas de la Tierra se fueron diferenciando en
tropicales, templados y fros, y tambin en zonas secas y hmedas.

En los ltimos dos millones de aos, las oscilaciones climticas se hicieron ms

violentas y frecuentes (es la denominada Edad del Hielo, una novedad en la historia
planetaria), lo que dio origen a las llamadas glaciaciones. Las causas para estas grandes
oscilaciones parecen depender de fenmenos cclicos que afectan a todo el planeta y del
sistema solar. Las glaciaciones suelen tener efectos catastrficos sobre faunas y floras
sujetas directamente a su influencia, a la vez que habilitan nuevas reas que pueden ser
colonizadas. Esto se debe al descenso del nivel de los mares ya que el agua tiende a
acumularse en los polos en forma de hielo. El enfriamiento global tambin lleva a la
fragmentacin territorial de los ecosistemas planetarios.

Procesos tectnicos

La emergencia de grandes plegamientos se produjo por procesos de convergencia y

choque de placas: el Himalaya, los Alpes y los plegamientos en reas que rodean al
Ocano Pacfico entre los cuales se encuentran los Andes. Por una parte, establecieron
barreras geogrficas infranqueables para muchas especies pero, al mismo tiempo,
constituyeron corredores que permitieron el intercambio de otras.

Eventos catastrficos

El registro fsil permiti detectar varios eventos de extinciones masivas de

numerosos taxones ; sus causas quedaron generalmente en el terreno de las hiptesis ,
inclusive una extincin ocurrida hace 65 millones de aos: el impacto de uno o varios
asteroides que habran determinado la desaparicin de los dinosaurios y de algunos
otros grupos biolgicos muy antiguos, como los amonites. Aunque est comprobada la
existencia del asteroide, hay dudas sobre los alcances de su influencia, ya que su efecto
no se detect sobre la totalidad de la biota. Los mamferos y las aves, por ejemplo,
resultaron poco afectados. Se postulan tambin cambios rpidos en el ambiente, como
podra ser una disminucin en la concentracin de oxgeno atmosfrico. Otros eventos
catastrficos como maremotos o una intensa actividad volcnica pudieron tener efectos
ms localizados.

Accin antropgena

Entre los eventos calificables de catastrficos, por ser capaces de producir extinciones
masivas, se contabilizan actualmente las actividades humanas, dado el ritmo y la
velocidad con que se producen extinciones atribuibles directa o indirectamente a nuestra
propia especie durante los ltimos siglos. La velocidad de los cambios introducidos a
escala planetaria impide generalmente el desarrollo de adaptaciones de las
poblaciones , tales como los comportamientos migratorios, tolerancias a estrs
ambientales, cambios de estrategias alimentarias u otros. Las actividades humanas
pueden tambin explicar parte de los cambios en la distribucin de especies y de
comunidades en particular, la disminucin de sus reas de distribucin geogrfica
original.