Tronco del encfalo: funciones y

estructuras
Qu es el tronco enceflico y por qu es tan importante?
El encfalo es asociado casi siempre a una especie de valo de superficie rugosa
llena de pliegues, pero por debajo de esta corteza cerebral hay multitud de
estructuras muy importantes.

De hecho, si tuviramos que considerar la importancia de cada una de las partes

del cerebro juzgndolas segn lo relevantes que son para nuestra supervivencia,
llegaramos a la conclusin de que la estructura ms fundamental es una que ni
tiene la forma replegada del crtex ni tiene forma de valo. Se trata del tronco
del encfalo, o tronco enceflico, situado en la parte ms baja del encfalo y en
contacto directo con la mdula espinal.

Qu es el tronco del encfalo?

El tronco enceflico, llamado a veces tallo cerebral, es una parte del encfalo
con forma de cilindro o cono alargado y que est situado entre el resto del
encfalo y la mdula espinal. Eso significa que el tronco del encfalo est
alineado con las fibras neuronales que recorren la mdula espinal bajo recorre la
columna vertebral; concretamente, pasa por delante del cerebelo.

Por tanto, es la parte del encfalo que se encuentra en una posicin

anatmicamente ms baja y cercana al cuello. Adems, la mayor parte de
los pares craneales (o nervios craneales) salen del tronco del encfalo.

El tronco del encfalo est compuesto tanto por partes de sustancia blanca como
por algunas zonas en las que predomina la materia gris, lo cual significa que la
recorren tanto reas de conexin como zonas en las que los cuerpos de las
neuronas se concentranformando ncleos de control.

Funciones del tronco del encfalo

Aunque el tronco enceflico est pegado a la mdula espinal y por su forma
pueda ser confundido con una prolongacin de esta, su funcin principal no es
actuar como un simple puente entre el cerebro y los nervios que recorren el
cuerpo humano.

El tallo cerebral es la parte del cerebro humano que alberga las funciones ms
primitivas y ancestrales, y apareci en nuestra lnea evolutiva en especies que no
se parecan nada a los seres humanos. Es parte de lo que, segn la teora de los 3
cerebros de Paul MacLean, se ha llamado "cerebro reptiliano", justamente
porque ha sido asociado a procesos fisiolgicos ancestrales (aunque las ideas de
MacLean no se consideran vlidas, entre otras cosas, por basarse en una visin
muy simplificada de la evolucin del cerebro humano.

As pues, el tronco del encfalo se encarga de realizar las tareas del sistema
nervioso ms bsicas para nuestra supervivencia, aquellas en las que apenas
podemos influir voluntariamente y que han sido automatizadas a partir de
millones de aos de evolucin justamente para que nuestras decisiones
desacertadas o nuestras distracciones no nos cuesten la vida.

Manteniendo las constantes vitales

Entre las funciones en las que el tronco enceflico juega un papel fundamental se
encuentran la regulacin y mantenimiento del ritmo cardaco y el control
automtico de la respiracin. Es por eso que el tallo del encfalo est
compuesto por centros vitales que al ser daados pueden provocar la muerte
inmediata.

Otras funciones del tronco del encfalo algo menos importantes pero
prcticamente igual de primitivas son el control del hipo, el estornudo y la tos, la
succin, la deglucin, el vmito y la sensibilidad al dolor. Tambin tiene un rol
muy importante en la regulacin de los niveles de arousal. En concreto, una
red de neuronas distribuidas en parte por el tronco enceflico llamada formacin
reticular interviene tanto en la regulacin del ciclo circadiano (sueo-vigilia)
como en el mantenimiento de la consciencia.

Un puente de comunicacin con la mdula espinal

Adems de todas estas funciones, por supuesto, el tallo cerebral sirve para
comunicar los nervios craneales y la mdula espinal con el cerebro, siendo
as la va de comunicacin entre el encfalo y el resto del cuerpo tanto en las
aferencias como en las eferencias. Este es un papel ms pasivo que los
anteriores, pero igualmente imprescindible para la supervivencia del encfalo y
de todo el organismo en general.

Partes del tronco enceflico

El tallo cerebral est compuesto por tres estructuras principales: el mesencfalo,
el puente troncoenceflico y el bulbo raqudeo.

Mesencfalo
El mesencfalo es la estructura del tronco enceflico situada en una posicin ms
alta y, por tanto, ms cercana a estructuras situadas en la parte superior, como por
ejemplo el tlamo. Como otras partes del tronco del encfalo, interviene en
funciones tan primitivas como la regulacin del ciclo sueo-vigilia y de la
temperatura corporal, pero tambin juega un papel a la hora de reaccionar
rpidamente ante estmulos visuales y auditivos de manera refleja, as como en el
control de ciertos movimientos.

Los dos componentes bsicos del mesencfalo son unas estructuras

llamadas tectum ytegmentum.

Puente troncoenceflico
El puente troncoenceflico, o puente de Varolio, est situado justo debajo del
mesencfalo y encima del bulbo raqudeo. En su cara posterior (la ms cercana a
la nuca) est el cerebelo. Esta estructura es la parte del tronco del encfalo ms
abultada, y su cara anterior se comba hacia afuera como si fuese la mitad de un
huevo.
Esta parte del tallo cerebral interviene en el control de la respiracin, en la
transicin entre las fases del sueo y en la regulacin del nivel de
consciencia, entre otros procesos bsicos de supervivencia.

Bulbo raqudeo
El bulbo raqudeo (o mdula oblonga) est situado en la parte ms baja del
tronco del encfalo. Controla todo tipo de procesos automticos totalmente
necesarios para la supervivencia, como el control cardaco o la secrecin de
sustancias gstricas. Adems, es la parte que comunica con la mdula espinal de
forma directa.

Adems, es en esta parte del tronco del encfalo donde se encuentra la

decusacin de las pirmides, es decir, el punto en el que las fibras nerviosas
cambian de hemicuerpo para pasar de derecha a izquierda y viceversa (lo cual
explica que una mitad del cuerpo es controlada por la mitad opuesta del cerebro).

Si quieres saber ms acerca del bulbo raqudeo y sus partes, este artculo te puede
interesar: "Bulbo raqudeo: estructura anatmica y funciones".

DEFINICIN DE BULBO RAQUDEO

Bulbo, del latn bulbus, es una estructura biolgica en forma de
ampolla. El trmino tiene varios usos y aplicaciones, en referencia al
rgano de almacenamiento de nutrientes en ciertas plantas y al componente
electrnico que permite amplificar o modificar una seal elctrica, entre
otras cuestiones.
En el mbito de la anatoma, el concepto se utiliza para mencionar
al bulbo raqudeo, tambin conocido como mdula
oblonga o mielencfalo. Se trata de un segmento del tronco del encfalo
que se sita entre la protuberancia anular y el agujero occipital del crneo.
El bulbo raqudeo, que limita con la mdula espinal y que puede decirse que
es su continuacin, tiene forma de cono truncado de vrtice inferior.
Puede distinguirse una cara anterior (con un surco longitudinal),
una cara lateral y una cara posterior (con un surco medio-posterior).
Otra divisin del bulbo raqudeo lo segmenta en la decusacin piramidal, la
decusacin sensorial y una parte superior donde se hallan las olivas
bulbares.

Entre las funciones del bulbo raqudeo, se encuentra la transmisin de

impulsos desde la mdula espinal al cerebro y el control de actividades
respiratorias, gastrointestinales, cardiacas y vasoconstrictoras. La
transmisin de los impulsos se produce a travs de diversas fibras nerviosas,
tanto ascendentes como descendentes.
El bulbo raqudeo regula la secrecin de jugos digestivos y cumple con
funciones reflejas como la deglucin, la tos, el estornudo y el vmito, entre
muchas otras.

Existen diversos problemas de salud que puede afectar de manera

contundente al citado bulbo raqudeo. Entre ellos se encuentran los que son
de tipo congnito, los degenerativos, los vasculares, los tumorales, los que
tienen su origen en una cuestin metablica o los de carcter inflamatorio-
infeccioso.

En concreto, las enfermedades ms habituales y graves que daan

contundentemente esta parte del encfalo que nos ocupa son las siguientes:
 La atrofia multisistmica. De tipo neurodegenerativo es esta que tiene una
causa desconocida y que suele producirse en adultos. Una atrofia del
cerebelo es bsicamente la principal consecuencia que tiene aquella.
La esclerosis lateral amiotrfica. Una de las enfermedades ms frecuentes
en lo que respecta a la afeccin del bulbo raqudeo es esta que se traduce en
lo que sera una atrofia y posterior degeneracin de lo que son las fibras
cortico-espinales.
La esclerosis mltiple. Numerosos son, lamentablemente, los casos de
personas con esta patologa que no tiene cura y que es habitual que aparezca
en mujeres con edades comprendidas entre los 20 y los 40 aos. La principal
consecuencia de la misma es la disminucin notable de la movilidad, aunque
puede degenerar incluso en invalidez absoluta.
La enfermedad de Behet. lceras de diversa ndole y tambin lesiones de
clase nodular son las principales manifestaciones de aquella.
El cncer del bulbo raqudeo. De esta grave patologa habra que subrayar
que presenta diversos tratamientos tales como la ciruga o la quimioterapia.
Problemas de visin o audicin, vmitos, debilidad o incluso aletargamiento
son algunos de los sntomas que presenta.

Cabe destacar que los daos en el bulbo raqudeo son fatales, causando la
muerte inmediata por paro respiratorio o paro cardaco.