Fusin nuclear

Foto: Damien Jemison/LLNL

de las estrellas a la tierra

Por Daniel Martn Reina

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Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa del editor.
Es un sueo que persigue parte de la comunidad cientfica Deuterio 2H
Tritio 3H

desde hace ms de medio siglo: conseguir una fuente de

energa barata, limpia y prcticamente ilimitada, que elimine
de un plumazo los problemas energticos de nuestra
civilizacin. Una fuente de energa que la naturaleza conoce
muy bien, pues es la que hace que brillen las estrellas en el
cielo nocturno y el Sol nos ilumine durante el da.
Helio

El principio de la fusin nuclear es senci- sopa de partculas cargadas elctrica- Neutrn

llo. Cuando se unen dos ncleos de tomos
ligeros se libera energa. Si la reaccin se
mantiene el tiempo suficiente, la energa
liberada puede superar ampliamente a
la invertida para desencadenarla, con
lo que esa ganancia de energa podra
aprovecharse luego para generar electri-
cidad. Adems, el combustible habitual,
el hidrgeno, es abundante y la reaccin
no produce gases nocivos. Todo son ven-
tajas, salvo un pequeo inconveniente: la
fusin nuclear controlada es muy difcil
de conseguir.
El pasado 20 de febrero, sin embar-
go, se publicaba en la prestigiosa revista
Nature un artculo firmado por varios
investigadores del Centro Nacional de
Ignicin en Livermore, California, Estados
Unidos. Los autores del artculo refieren
que mediante el uso de lseres lograron,
por primera vez en la historia, que el com-
bustible libere ms energa en la reaccin
de fusin que la absorbida.
Seguramente habr que esperar todava
varias dcadas hasta que se pueda utilizar
la fusin como una fuente de energa til.
Pero estos ltimos resultados nos dan la
esperanza de que algn da no muy lejano
seamos capaces de imitar a las estrellas y
tener nuestro propio Sol en la Tierra.
Combustible estelar
El hidrgeno es el elemento ms simple
del Universo, ya que cuenta con un nico
protn en su ncleo y un solitario electrn
orbitando a su alrededor. Tambin es el
principal componente de las estrellas,
como nuestro Sol. En su interior la tem-
peratura es tan alta varios millones de
grados que el hidrgeno se encuentra
en estado de plasma: los electrones han
conseguido desligarse de sus respectivos
ncleos atmicos, formando ambos una
mente. Si a esto se le suma una densidad
10 veces mayor que la del plomo, resulta
que los ncleos de hidrgeno se pueden
acercar lo suficiente como para superar
su mutua repulsin elctrica por tener la
misma carga, unirse y formar un ncleo
atmico de helio. Esto es, en esencia, lo
que se conoce como fusin nuclear. En
el proceso se pierde algo de masa, que se
transforma en luz y calor, y se emite hacia
el exterior (masa y energa son equivalen-
tes, de acuerdo con la famosa ecuacin de
Einstein, E= mc2). Esto es lo que hace que
brillen las estrellas. Se calcula que una
estrella de tamao medio como el Sol es
capaz de transformar unos cinco millones
de toneladas de hidrgeno en helio cada
segundo. Por eso suele decirse que el
hidrgeno es el combustible de las estre-
llas, capaz de hacer que el astro genere luz
y calor mientras pueda fusionarse en helio.
Si esto es lo que ocurre en el interior
de las estrellas, cmo conseguir la fu-
sin nuclear en un laboratorio? La receta,
en principio, parece fcil: recreando las
condiciones que se dan en el interior de
las estrellas. Bsicamente, esto consiste en
confinar la mayor cantidad de combustible
de hidrgeno en el menor espacio posible
y calentarlo a millones de grados; cuanto
ms tiempo, mejor. Si la combinacin de
estas variables densidad, temperatura
y tiempo es la adecuada, entonces la
reaccin de fusin es capaz de mantenerse
por s misma, y la energa que se despren-
de es mucho mayor que la suministrada;
se dice en ese caso que se ha alcanzado la
ignicin. En ltima instancia, conseguir
la ignicin es el objetivo de los cientficos.
En la prctica, todo esto es sumamente
complicado. A semejante temperatura,
cualquier material tiende a explotar debido
a la elevada presin. Adems, el combusti-
Energa
La fusin nuclear es el resultado de la colisin de
dos partculas elementales que se combinan o
unen para crear una nueva partcula. sta no es
qumicamente estable y muy pronto se separa en
un neutrn y un ncleo de helio y libera energa.
ble utilizado fundira el recipiente que se
emplease para contenerlo. Y en el caso de
que el recipiente no se derritiera de inme-
diato, al entrar en contacto con el plasma
lo enfriara considerablemente, deteniendo
la reaccin de fusin.
El Sol en una botella
Al estar el plasma cargado elctrica-
mente, una forma de intentar aislarlo del
exterior sera mediante lo que se conoce
como botella magntica. Es decir, un
campo magntico con la forma apropiada
para que las partculas elctricas que
componen el plasma no puedan escapar,
quedando confinadas en su interior. Esto
fue lo que propusieron, a principios de la
dcada de 1950, los cientficos soviticos
Andrei Sakharov (1921-1989) e Igor Tamm
(1895-1971), y en el argot tcnico se llama
fusin por confinamiento magntico. El
primer prototipo experimental, construido
en 1956, consista en una cmara de vaco
toroidal con forma de dona que conte-
na hidrgeno. Mediante fuertes descargas
elctricas se consegua elevar la tempera-
tura del gas hasta convertirlo en plasma,
que permaneca confinado por la accin
de potentes electroimanes. Por su forma,
a este dispositivo se le bautiz como
tokamak (de Toroidal Kamera Magnetik,
cmara magntica toroidal en ruso).

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 Plasma

Campo magntico toroidal Campo magntico poloidal

En un tokamak, se mantiene el combustible de la fusin en una

cmara toroidal rodeada de imanes. Mediante fuertes descargas
elctricas se eleva la temperatura del gas hasta convertirlo en
plasma, el cual permanece confinado por la accin de potentes Interior del tokamak Joint European Torus (JET), ubicado en Oxford, Inglaterra.
electroimanes. (Foto: EFDA-JET)

Con uno de estos primitivos tokamaks,
unos cientficos soviticos consiguieron en
1969 mantener un plasma a cinco millones
de grados durante algunas centsimas de
segundo, un verdadero logro para la poca.
Este resultado atrajo la atencin del mundo
occidental y muy pronto se empezaron
a construir tokamaks en los principales
laboratorios especializados en la fusin
nuclear. Los ms optimistas auguraban
ya las primeras centrales de fusin para
la dcada de 1990; slo era cuestin de
aumentar las dimensiones del reactor. Con
un tokamak ms grande, las temperaturas
que se podran alcanzar seran mayores y
la fusin nuclear resultara ms eficiente.
Pero entonces los cientficos se tuvie-
ron que enfrentar a la naturaleza compleja
e ingobernable del plasma. Cuanto ms
se calienta y se intenta comprimir para
desencadenar la fusin, ms se resiste el
plasma a los esfuerzos para confinarlo. Co-
mo cuando tomas un puado de arena con
la mano y los granos se te escurren entre
los dedos, el plasma siempre encuentra la
manera de que sus partculas escapen de la
prisin magntica. El proyecto JET (siglas
de Joint European Torus), el tokamak ms
grande de la actualidad que lleva operan-
do desde 1983 en las afueras de Oxford,
Inglaterra, consigui en 1997 generar un
pico de 16 megawatts de potencia. Fue un
hito en la historia de la fusin nuclear, pero
que est muy lejos del objetivo de producir
energa neta, pues para lograrlo tuvo que
suministrar casi 23 megawatts.
La realidad es que, a pesar de haber El mtodo lser
superado numerosas dificultades tcnicas El tokamak pareca la va ms segura para
durante estos aos, el reactor JET no es lo obtener energa neta a partir de la fusin
suficientemente grande como para alcan- nuclear. Pero en los ltimos aos le ha
zar la ignicin. Hoy todas las esperanzas salido un duro competidor en Estados
de la fusin por confinamiento magntico Unidos; ms concretamente en el Labo-
estn puestas en un proyecto denominado ratorio Nacional Lawrence, en Livermore,
Reactor Termonuclear Experimental Inter- California. All se inaugur el 29 de mayo
nacional, ITER por sus siglas en ingls, de 2009 el Centro Nacional de Ignicin
que se basa en la tecnologa tokamak (NIF, por sus siglas en ingls), un gigan-
y en el que participan siete pases (ver tesco edificio de 10 pisos de altura y que
recuadro). ocupa un rea equivalente a tres campos
3
2
1
Rayos lser
4 Hohlraum 5
Energa
Cmara de ignicin
12 m
Cmo funciona el NIF. 1. En el centro del edificio se origina un dbil pulso inicial, de apenas una
milmillonsima de joule, dicho pulso se divide en los 192 canales encargados de dirigir los haces
de lser hacia su objetivo. 2. A lo largo de 1.5 km los lseres atraviesan placas de vidrio amplifi-
cadoras. 3. Mediante cristales se altera la longitud de onda de la luz lser, pasando del infrarrojo
al ultravioleta. 4. La energa de los 192 rayos lser se hace incidir sobre el hohlraum, al interior
del cual hay tomos de deuterio y tritio que inician el proceso de combustin. 5. El combustible
libera energa. (Fuente: Lawrence Livermore National Laboratory).

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de ftbol. En el NIF se busca, mediante
el uso de lseres, calentar una bolita de
hidrgeno congelado, ms pequea que
un grano de pimienta, hasta conseguir la
fusin nuclear. Es lo que se conoce como
fusin por confinamiento inercial.
En esencia, el NIF es un enorme
amplificador de lser. Todo empieza con
un dbil pulso inicial, de apenas una mil-
millonsima de joule (unidad de energa),
que se origina en el centro del edificio.
Dicho pulso es dividido luego en los 192
canales que se encargan de dirigir los ha-
ces de lser hacia su objetivo. A lo largo
del kilmetro y medio que deben recorrer
por el interior del edificio, todos los lseres
atraviesan hasta 52 placas de vidrio ampli-
ficadoras; en cada una de ellas, la energa
del haz aumenta en un 25%. Despus de
atravesarlas todas, la energa total del lser
alcanza los cuatro millones de joules, unas
1000 veces superior al consumo elctrico
de Estados Unidos en ese instante, y 100
veces superior a la energa que puede pro-
porcionar cualquier otro lser del mundo.
Justo antes de penetrar en la cmara de
ignicin y acercarse a su objetivo, unos
cristales alteran la longitud de onda de
la luz lser, pasando sta del infrarrojo,
adecuado para el desplazamiento lineal de
los haces, al ultravioleta, que resulta ms
eficaz para inducir la fusin.
La cmara de ignicin es una enorme
esfera de unos 10 metros de dimetro. En
su centro, un mecanismo que recuerda a un
En el NIF se investiga la forma de calentar mediante lseres una bolita de
hidrgeno congelado. (Foto: Lawrence Livermore National Laboratory).
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lpiz gigantesco mantiene en posicin fija al
objetivo, un cilindro de oro que contiene el
combustible de hidrgeno y que se conoce
con el nombre de hohlraum (palabra ins-
pirada en la alemana que significa cavidad
o rea hueca). Los rayos lser convergen
en el hohlraum con una sincronizacin
y precisin tales que, despus de haber
serpenteado por el interior del edificio,
deben incidir en el blanco con un desfase
de apenas 30 billonsimas de segundo
como mucho.
Al recibir el impacto de los lseres,
el hohlraum se comporta como un horno
y responde emitiendo rayos X de alta
energa, que alcanzan el envoltorio de
la cpsula de hidrgeno y hacen que se
expanda muy rpidamente. De acuerdo
con la tercera ley de Newton, esta accin
tiene una reaccin, y es que el interior de la
cpsula se comprime hasta el grosor de un
cabello humano, alcanzando una densidad
100 veces mayor que la del plomo y una
temperatura de decenas de millones de
grados. Este sbito aumento de tempera-
tura y densidad es lo que desencadena la
fusin nuclear.
Acertado cambio de rumbo
Los experimentos en el NIF no empezaron
con buen pie. Entre 2009 y 2012, los inten-
tos por alcanzar una reaccin de fusin
mantenida fallaron estrepitosamente,
consiguiendo apenas energas salientes
del orden de 1000 veces menores que las
la energa de fusin comercial
En noviembre de 1985, durante la
cumbre de Ginebra, el presidente de
la Unin Sovitica, Mijal Gorbachov,
propuso a su homlogo de Estados
Unidos, Ronald Reagan, que sus pases
trabajaran de la mano en el desarrollo
de la energa de fusin. Superadas las
reticencias iniciales, ambos mandata-
rios se comprometieron a investigar
la fusin nuclear como una fuente de
energa inagotable para beneficio de
toda la humanidad. As comenz uno
de los proyectos ms ambiciosos de
todos los tiempos: el Reactor Termonu-
clear Experimental Internacional (ITER
por sus siglas en ingls).
ITER es un proyecto que cuenta con
siete miembros: la Unin Europea, ms
Suiza, Estados Unidos, Rusia, Japn,
China, India y Corea del Sur. Basado en
la tecnologa tokamak, ITER producir
unos 500 megawatts durante alrededor
de 500 segundos, tras gastar 50 me-
gawatts en la ignicin. El combustible
ser un gramo de deuterio y tritio a par-
tes iguales, calentado mediante haces
de microondas hasta ms de 100 millo-
nes de grados y confinado por la accin
de nueve imanes superconductores,
cada uno de ellos capaz de generar un
campo magntico de 200000 veces el
de la Tierra.
La construccin del ITER empez
en 2010 en Cadarache, en el sur de
Francia. La mitad del terreno de 90
hectreas ser ocupado por el edificio
de 20 pisos que albergar el ITER y se
asentar sobre una plataforma equi-
valente a 60 campos de ftbol. En su
interior, el reactor de fusin duplicar
en tamao al ms grande que existe
actualmente y pesar 23000 tonela-
das. Se estima que el ITER costar un
mnimo de 16000 millones de euros
el dinero que gasta la humanidad en
petrleo en menos de dos das y que
empezar a funcionar en 2020, aunque
seguramente ambos datos son dema-
siado optimistas. Es ms probable que
el ITER cumpla su objetivo alrededor
de 2026.
Ahora bien, el ITER es slo el primer
paso en el camino hacia la produccin
comercial de energa de fusin, pues
producir energa de forma puntual; el
siguiente desafo es hacerlo de forma
continua, lo cual es el objetivo de DEMO
(acrnimo de Demonstration Power
Plant), proyecto an en fase de diseo.
El primer prototipo de reactor de fusin
comercial propiamente dicho sera PRO-
TO (acrnimo de Prototype Power Plant)
en la lejana dcada de 2050.
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La cmara de ignicin del NIF, una enorme esfera de unos 10 metros de dimetro; a la derecha
se observa el mecanismo que fija el objetivo y al centro unos tcnicos que le dan mantenimiento.
(Foto: Lawrence Livermore National Laboratory).
Fusin fra: misin imposible?
El 23 de marzo de 1989, dos respetados
qumicos de la Universidad de Utah, los
estadounidenses Stanley Pons y Martin
Fleischmann, anunciaron en una rueda de
prensa que haban conseguido producir
una reaccin de fusin a temperatura
ambiente, sin necesidad de alcanzar los
millones de grados habituales del interior
de las estrellas. Es lo que se conoce como
fusin fra, trmino acuado por el fsico
estadounidense Paul Palmer en 1986.
La noticia salt a la portada de los
medios de comunicacin de todo el mun-
do. La fusin fra iba a suponer el final
de la crisis energtica y el comienzo de
una nueva era de abundancia. No slo
se anunci como un logro extraordina-
rio, sino que adems, supuestamente,
el equipamiento para conseguirlo era
mnimo. El experimento consista en su-
mergir una barra del metal paladio en un
recipiente lleno de agua pesada. El agua
pesada no es ms que agua en la que
se ha reemplazado el hidrgeno habitual
por deuterio, un istopo del hidrgeno (el
deuterio tiene un neutrn, por ninguno
del hidrgeno). Luego se introducan en
el recipiente un par de electrodos conec-
tados a una batera. Al hacerlo, dijeron
Pons y Fleischmann, el deuterio se haba
separado del oxgeno del agua pesada,
acumulndose en la barra de paladio y
generando al mismo tiempo una cantidad
anormalmente elevada de calor; unas 50
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veces ms que la energa utilizada en el
experimento. Estos cientficos concluye-
ron que, de alguna manera, el paladio
haba conseguido comprimir los tomos
de deuterio hasta el punto de que sus
ncleos se fusionaron en helio. As de
sencillo.
En cuanto Pons y Fleischmann publica-
ron sus asombrosos resultados, parte de
la comunidad cientfica dej de lado sus
quehaceres diarios y se centr en intentar
reproducirlos. Nadie lo consigui. Una
comisin de expertos, constituida por el
Departamento de Energa de los Estados
Unidos, trabaj durante cinco meses y
lleg a la conclusin de que el paladio no
poda conseguir de ninguna manera que
los tomos de deuterio se unieran tan
estrechamente como para hacer que se
fusionaran en helio. Ms an, tal fenme-
no contradeca todo lo que se saba sobre
reacciones nucleares hasta la fecha. Lo
ms seguro era que Pons y Fleischmann
hubieran provocado una reaccin qumica
en la que los elementos qumicos involu-
crados deuterio, oxgeno y paladio no
cambiaron, sino que simplemente se
combinaron de distinta manera y las me-
diciones que realizaron eran errneas. Lo
cual fue una suerte para ellos, porque de
haber conseguido la fusin del deuterio,
los neutrones liberados en el proceso
hubieran herido mortalmente a todo el
equipo cientfico.
entrantes. La simetra de las implosiones,
clave para lograr la estabilidad del escurri-
dizo plasma y sacar el mximo provecho
a la reaccin de fusin, era muy diferente
de las predicciones tericas.
Despus de analizar las causas del
fracaso, los cientficos introdujeron un
cambio significativo en el experimento.
Hasta ese momento, los pulsos de lser
de la instalacin estaban diseados para
proporcionar la mayor parte de la ener-
ga al final del proceso, con la idea de
comprimir el combustible al mximo y
aumentar el rendimiento de la reaccin de
fusin (cuanto mayor es la temperatura de
un cuerpo, mayor es su resistencia a ser
comprimido). Pero al trabajar as, la fina
capa de plstico que recubra el combus-
tible se rompa y se mezclaba con ste,
reduciendo la presin interior y limitando
la energa resultante.
A partir de entonces, los cientficos
modificaron los pulsos de lser de for-
ma que la energa se suministrara en
su mayora al principio del proceso de
compresin. De esta manera se limit
la compresin total a la que se puede
someter el combustible. Pero a cambio
la implosin del combustible result ser
mucho ms uniforme, pues el plstico
ya no se rompa. As, los investigadores
del NIF consiguieron que la diana de
hidrgeno se calentara hasta unos 50
millones de grados, y alcanzara una pre-
sin 150000 millones de veces superior
a la de la atmsfera terrestre. Semejan-
tes condiciones propiciaron la fusin,
y esta vez el combustible liber 17000
joules, bastante ms que los 10000 que
desencadenaron el proceso. Este hito en
la historia de la fusin nuclear ocurri el
30 de septiembre de 2013.
Ahora bien, si consideramos el ex-
perimento en su conjunto y tenemos en
cuenta los 1800000 joules necesarios
para alimentar los lseres, entonces la
situacin cambia. La energa obtenida por
el combustible ni siquiera llega al 1% de
la suministrada por el lser. Para que te
hagas una idea, los 1.8 megajoules (MJ)
equivalen a la energa cintica de una
vagoneta que viaja por la autopista a 120
kilmetros por hora. En cambio, los 17
kilojoules (KJ) de energa suministrados
por el combustible son comparables a la
energa de un motociclista que circula
plcidamente por la ciudad. Es evidente

Instrumentos de ptica del NIF. (Foto: Lawrence Livermore National Laboratory).
que todava queda mucho para revertir
esta situacin.
Reto descomunal
Pero an cuando consigamos la produc-
cin de energa neta en todo el proceso,
hay numerosos aspectos tcnicos que
resolver antes de que se pueda utilizar
la fusin nuclear como fuente de energa
til. Hay que buscar materiales capaces de
soportar las altas temperaturas del reactor
y el bombardeo durante aos de los neu-
trones de alta energa que se generan en las
reacciones de fusin. El tritio, uno de los
ingredientes habituales del combustible,
se puede obtener a partir de litio, pero no
en las cantidades necesarias; el reactor
de fusin debera generar su propio tritio
mediante una compleja serie de reaccio-
nes. Adems, un reactor de fusin debera
suministrar energa de forma continua
durante aos, sin interrupciones, cadas o
averas. Ahora mismo, la fusin inducida
Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa del editor.
por lser slo puede provocar implosiones
intermitentes, pues es necesario esperar
varias horas a que se enfren los lseres
para volver a dispararlos. Un reactor
comercial necesitara prcticamente una
implosin cada segundo. De la misma
manera, los tokamaks deberan mantener
el plasma durante semanas, no segundos.
En cualquier caso, los enormes desa-
fos que plantea la fusin estn a la altura
de los beneficios que podra proporcionar.
El otro ingrediente usado en el combusti-
ble, el deuterio, se puede obtener a partir
del hidrgeno presente en el agua del mar.
Apenas genera una pequea cantidad de
residuos de corta duracin (el tritio es ra-
diactivo, pero su vida media es de slo 12
aos y medio) y nicamente emite helio,
un gas inocuo usado habitualmente para
llenar los globos de los nios, y podra
darnos la mayor eficiencia energtica co-
nocida hasta la fecha. En potencia, un litro
de agua contiene la energa que consumi-
Ms informacin
Fusin nuclear, Recurso educativo
desarrollado para el plan de
estudios de la Escuela Nacional
Preparatoria, UNAM, Mxico, 2013:
www.objetos.unam.mx/fisica/
fusionNuclear/index.html
Instituto Nacional de
Investigaciones Nucleares,
Secretara de Energa, Mxico,
2012: www.inin.gob.mx/
temasdeinteres/fusionnuclear.cfm
ra un ser humano en toda su vida. Y cinco
litros equivalen al petrleo almacenado en
un buque tanque petrolero de gran tamao.
Por si esto fuera poco, la reaccin de
fusin tiene una gran ventaja adicional: es
absolutamente segura. Si algo va mal, lo
nico que puede ocurrir es que la tempe-
ratura en el interior del reactor se venga
abajo y la reaccin se detenga por s sola.
Igual que si paramos un microondas. Es
imposible que un reactor de fusin se salga
de control, por mucho que falle cualquiera
de sus elementos. En cambio, ya sabemos
por experiencia lo terrible que puede
ser un accidente en un reactor de fisin
nuclear, como el reciente de Fukushima
en 2011 o el ya ms lejano de Chernbil
en 1986.
La energa es el motor que impulsa
al mundo, y su demanda no ha dejado
de crecer desde hace ms de un siglo.
Slo en las tres ltimas dcadas se ha
duplicado su consumo, y se calcula que
para 2030 aumentar un 60%. Los com-
bustibles fsiles, como el petrleo, son
limitados y contaminan el medio am-
biente. Tambin la fisin nuclear plantea
serios problemas medioambientales y
de seguridad, mientras que las energas
renovables no han logrado an ser ms
que un mero complemento. Slo la fusin
nuclear parece emerger en el horizonte
como la nica alternativa real. Esperemos
que, en las prximas dcadas, cientficos
e ingenieros consigan hacerla realidad y
resuelvan el problema energtico de la
humanidad.
Daniel Martn Reina es fsico y colaborador habitual
de Cmo ves? Actualmente es miembro del grupo de
Investigacin de Instrumentacin Electrnica y Aplica-
ciones de la Universidad de Sevilla, Espaa. Escribe el
blog de divulgacin La aventura de la ciencia:
http://laaventuradelaciencia.blogspot.mx
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